1900年代早期，哈柏（Edwin Hubble）發現我們銀河系在太空當中並不孤單，只是眾多所謂「島宇宙（island universes）」的星系之一。現在，美國航太總署（NASA）的星系演化探索衛星（Galaxy Evolution Explorer，Galex）將這些星系演化的片段匯聚在一起，讓大家都能看到星系成長的狀況。
Galex衛星於2003年發射至今，以紫外光波段探索過橫跨90億年中的數萬個星系，提供哈柏所謂的「星系培育理論（nurture theory）」所需的證據。此理論認為雅緻的螺旋星系和團狀的橢圓星系之間有演化關聯—典型的年輕螺旋星系通常都有非常活躍的恆星誕生現象；經歷一段時間之後，螺旋星系與另一個螺旋星系或不規則星系彼此合併，並因此觸發更大量的恆星誕生；最後，星系中的恆星誕生速率減緩，星系逐漸演變成橢圓形。由Galex觀測資料，天文學家確定所有星系的一生都是從形成恆星開始的；之後透過合併、原料耗盡或星系核心的超大質量黑洞的壓制等，才會停止製造新恆星。
現今天文學家談論星系時，多半集中在星系紅或藍等顏色上，而非它們的形狀。絕大多數藍色的星系是較小的螺旋星系或不規則星系，絕大多數的紅色星系則是較大的橢圓星系，不過還是有些例外。顏色，代表著星系中製造新恆星的活動力。年輕恆星的輻射集中在以外或藍色可見光，所以忙著製造新恆星的星系整體顯得較藍；老恆星的輻射集中在紅外光或紅色可見光，所以已少有新恆星誕生的星系整體外觀顯得較紅。目前已知星系中，紅藍星系大約各佔一半。
科學家長期以來認為藍色星系總有一天會因某些因素使得製造恆星的物質或氣體缺乏，而逐漸變成紅色星系。如果這個理論正確，那麼應該會有一群「青少年（teenage）」期的星系會恰好處在藍色星系轉變成紅色星系的過渡期中，但其實這個過渡期長達數十億年。藉由觀看不同距離、處在不同宇宙時期中的大量星系，天文學家便可拼湊出星系在不同年齡時期可能具有的樣貌。
天文學家從Galex衛星的觀測資料中，發現大量青少年期星系，並由此證明年輕螺旋星系或藍色星系，真的會逐漸轉變成年老的橢圓星系或紅色星系；另外，從史隆數位巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）的可見光資料中，天文學家建立青少年星系的年齡資料，並瞭解它們擁有的恆星製造原料會用得多快。這些發現都顯示：處在過渡期的青少年星系，有些變老得很快，有些則從容不迫的享受它們的黃金歲月。
資料來源：
http://www.tam.gov.tw/news/2007/200711/07112103.htm
http://www.galex.caltech.edu/FEATURES/2007-05/
[ 本帖最後由 dumbmotor 於 2008-6-16 12:55 編輯 ] |
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