第四十章 大乾帝國
珉朝最後的五十年間,天災不斷,水災、旱災、蝗災在全國各地接連發生,農業生產嚴重下降,加之珉朝末期吏治腐敗,農村破產,手工業和商業凋敝,人民遭受的壓迫剝削日益加重,陝西又逢旱災,連續多年鬧災荒,土地都被皇親貴族、地主豪紳霸佔,農民大批流亡,以至於「流民」大量形成,而軍隊因將領剋扣軍餉發生兵變而落草為寇,又形成了「流寇」,流民和流寇最終形成了以李鴻基、張先仲為首的「流賊」,而珉朝政府應對不力,終至天下大亂。
流賊之勢席捲全國,珉朝政府調集全國兵力鎮壓,一時間全國各地戰火紛起,戰爭導致人口大量死亡,瘟疫隨之橫行,在全國範圍內蔓延(有日本學者研究後認為可能是鼠疫),軍隊也遭到了感染,戰鬥力嚴重下降,結果當李鴻基兵圍京師時,珉朝君臣束手無策,當時的思宗皇帝欲要王公大臣及貴族富戶獻餉募兵守城,竟無人應,京城遂破,思宗謚亡,李鴻基入城,登基為帝,改國號為「升」,並曉諭天下。
珉朝滅亡,其遺臣多人出奔邊關,經山海關守將武山貴聯絡,前往渤人處「痛哭乞師」,以求復國。時渤人領袖(渤人當時並未建國,只稱「渤海部」,首領稱盟長)穆麟德·真玉在位,擔心出兵會讓瘟疫傳入東北地區,遂不允所請,並下令封關,禁止內地人進入渤海部轄境(事後形勢的發展證明這位領袖擔心是非常非常有道理的)。
升朝建立後,李鴻基未待統一全國,便下旨遍告天下,派遣使者前往渤海部宣諭,要渤海部象臣服珉朝一樣的臣服升朝,並獻納貢品以示歸順。真玉接見了升朝使臣,表示願與升朝和好,但稱渤人奉珉朝正朔多年,「不願改奉」,拒絕了李鴻基的要求。李鴻基聞訊大怒,親率精兵20萬前往征伐,真玉率渤海部「青龍旗」、「白虎旗」精銳騎兵8萬,以武山貴投誠的原珉軍「關山鐵騎」2萬為嚮導,與李鴻基所部大戰三天三夜,最終李軍大潰,李鴻基僅帶千餘騎敗回北京。
擊敗李鴻基後,渤人擔心瘟疫感染,便未乘勢追擊,而仍是嚴守關隘。因珉朝正朔已亡,真玉宣佈渤海部建國,國號「渤海」,真玉稱可汗。
李鴻基敗回北京之後,因實力大損,原先的戰友張先仲趁機發難,舉兵攻打李鴻基,並在四川建國,國號「大希」,與李鴻基分庭抗禮。李鴻基當然不能承認這樣的結果,多次派兵征討,希國與升朝互相攻伐,整個中原再次陷入到戰亂當中。
張先仲為人殘暴嗜血,喜好殺人,每攻克一地,必然屠城,各省為其部所殺者以千百萬計,因死者過多,無人掩埋,疫病到處流行,人民死亡枕藉,一時間赤地千里,整個中原有如修羅地獄。
真玉時刻關注著中原的局勢,他有心想要舉兵南下,結束戰亂,又擔心瘟疫蔓延,殃及自身,是以雖有渤海國和珉朝遺臣多次勸說,他仍遲遲不能決定。直到一位自稱是神醫葉天來後人的女神醫葉晶到來,稱有預防醫治之法,真玉試驗無誤後,這才同意發兵南下。
此次出兵,真玉徵召了整個渤海國的軍隊,以「傾國之師」南下,其時渤海國共分八部,稱「八旗」,分別為「青龍」、「白虎」、「朱雀」、「玄武」、「青獅」、「白麟」、「金猊」、「玄豹」,每旗精銳騎兵4萬人,合計32萬人,加上原珉軍「關山鐵騎」8萬,總計40萬人。
聽聞渤人騎兵南下,李鴻基和張先仲停止了內鬥,合兵一處,北上迎敵,但因二人猜忌過深,相互不能配合,加之內鬥和瘟疫橫行,兵士死亡極多,是以根本無力抵擋渤人騎兵的進攻,幾場大戰之後,李張所部便損失殆盡,李鴻基戰死於亂軍之中,張先仲被俘,後在北京凌遲棄市。前後不到一年時間,渤人騎兵便橫掃中原,一統天下。
取得中原政權之後,渤人騎兵又先後平定了蒙古、維疆、康藏等地,並將哈薩克三帳之地收入版圖,加上原有的渤海國故地,建立了一個幅員遼闊的大帝國。在中原人官員的建議下,新帝國仍然定都北京,國號為「乾」,取「開新天地乾坤」之意。
定都北京之後,真玉登基稱帝,年號「乾豐」,為開國皇帝。真玉去世後,大乾帝國先後又歷經舜致,寧煦、榮方、全隆、佳慶、韶光、顯鳳,彤郅八個皇帝,延國祚二百餘年,今年年初年輕的彤郅皇帝剛剛去世。
彤郅皇帝的驟然去世在世界範圍內引發了軒然大波,9075年2月1日,美國《紐約時報》和《芝加哥每日論壇報》同時在頭版刊發了一則極短的報道,正文只有14個英文單詞:「來自大乾的電訊表明,這個國家的內戰將無法避免。」
次日,這兩家報紙又在顯要位置刊發了一篇報道,稱雖然純親王之子(即光旭皇帝承田)已被選為接班人,但彤郅皇后鄂魯特·靈音卻身懷有孕,如果她能誕育一位皇子,則帝位之爭必將趨於激烈。報道說,傳言皇后因為大臣上奏稱皇后懷的不是皇家血脈已經自盡,但無法得到證實。
此時距離年僅19歲的彤郅皇帝駕崩正好一個月,儘管大乾帝國竭力給她的臣民和世界營造一個印象:大乾帝國的形勢一片大好,而且是越來越好。但在這大好形勢下,西方人似乎並不領情。2月3日,這兩家大報的頭版上就同樣刊登了一則短消息:「傳言說,因皇位繼承問題,北京已經爆發騷亂。」
有關紫禁城紅牆內陰謀的種種揣測,在西方世界蔓延,發酵。彤郅皇帝的不幸去世,吸引了西方媒體的高度關注,這無疑是因為大乾絕對無可否認的大國(不是強國)的地位。
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