人類大量的捕鯨、海洋活動，一直以來都影響著鯨魚的生活。但是要如何判斷鯨魚是否感到壓力大呢？科學家找到了新方法：鯨魚的耳垢。
耳垢會說話鯨魚的耳垢是由脂肪和蛋白質所組成。然而，鯨魚的耳垢長年積累後，會成為一根長條的柱狀物。 待鯨魚死後，這根耳垢其實可以透露非常多訊息。
鯨魚幾歲了？首先，是鯨魚的年齡。如果將鯨魚的耳垢橫切，就會發現一層一層深淺不一的環狀結構。 這些「環」，就像是鯨魚的「年輪」。
淺色的環，形成於夏天海洋食物充沛的時期；深色的環，則是冬天海洋食物匱乏的時候形成。 計算耳垢的環數，就可以推測出鯨魚的年紀。
▲ 不只人類會感到壓力，鯨魚也會。哺乳類動物在感到壓力的時候，體內皮質醇分泌會大量提高。分析鯨魚耳垢中的皮質醇，就能了解鯨魚在不同時期感受到的壓力程度。（Source：Unsplash）
耳垢的更多祕密然而，科學家的企圖心不只於此，他們還想從耳垢中挖掘更多祕密。 除了鯨魚的年紀，有科學家透過分析耳垢的化學組成，在 1960 年代形成的耳垢成分中發現殺蟲劑 DDT 和阻燃劑。
這次，來自美國貝勒大學（Baylor University）的研究團隊鎖定研究耳垢中的「皮質醇」（cortisol），並且將他們的「耳垢」研究成果，發表在《自然通訊》上。
皮質醇是什麼？皮質醇是哺乳動物感受到壓力時會分泌的一種化學物質。 研究團隊在美國國立自然史博物館（Smithsonian National Museum of Natural History）的幫助下，挑選 3 種鯨魚──座頭鯨、藍鯨和長鬚鯨，共計 20 隻鯨魚的耳垢做為分析對象。這些鯨魚生存時間橫跨 1870 年至 2016 年，共計 146 年的時間。
研究團隊分別為這 20 隻鯨魚，繪製專屬的「鯨魚生命壓力曲線」圖，幫助人類從中就能看出鯨魚的壓力值。 那麼，鯨魚在哪些時候壓力比較大呢？ 
▲ 1960 年代左右，大量的商業捕鯨使鯨魚的壓力值達到巔峰。（Source：達志影像）
1920-1930 年代研究團隊發現，鯨魚體內的皮質醇濃度在 1920 至 1930 年代出現一個高峰。 當時，北半球的捕鯨業正逐步興盛，約有 5 萬隻長鬚鯨、座頭鯨和藍鯨被捕撈上岸。
1960-1970 年代戰後，約 1960 年代左右，是鯨魚生命壓力巔峰。當時，是商業捕鯨的全盛時期。
鯨魚的悠哉時光不過，鯨魚也並非沒有比較悠哉的時刻。 在 1970 年代中期，許多政府下達了禁止商業捕鯨的命令，座頭鯨、藍鯨、長鬚鯨的捕獲量降低了 75%，研究中的許多鯨魚也在這個時期出生。 不過，快樂的時光總是特別短暫。 
▲ 在 1970 年代短暫的休養生息後，鯨魚的壓力值再度開始攀升。（Source：pixabay）
1970-2016 年不久後，人類雖然暫停捕鯨，但是海上的商業活動又多了起來。 大量船隻活動發出的噪音、聲納，讓鯨魚們的壓力再次上升。
隱形的壓力兇手：噪音大量的商業活動產生的噪音，在 1970 年代後成為鯨魚壓力的元兇。 這些證據都在表示：人類的行為確實會在壓力層面影響鯨魚，包括直接致死的捕鯨行動和非致命的噪音都是。
領導這項研究的科學家特倫伯（Stephen Trumble）特別指出：「自從科學家可以由測量耳垢中的皮質醇了解鯨魚的壓力變化後，人們可以清楚看見人類活動對鯨魚的影響，包括捕鯨和噪音。」
「我們完成了研究，現在該由政府決定是否採取行動保護鯨魚們」。
▲ 除了鯨魚的壓力值變化，這份研究也提醒了人們博物館館藏的重要性。新技術都會讓人們有機會聽見老館藏微小的聲音。（Source：Unsplash） 沒有館藏，就沒有成果協助這項研究的博物館鯨魚策展人薩賓（Richard Sabin）也提醒人們博物館收藏的重要性，他分享：「這就是博物館收藏重要的地方。每年，新的分析技術都會讓人們有機會從博物館的舊收藏中發現新資訊。」
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