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獅子的數量在急劇下降，這一點顯而易見。過去120年裡，在非洲歷史分佈範圍內超過90%的地方，獅子消失了。僅過去25年時間裡，它們的數量就減少了約一半。那麼，現在非洲還剩下多少獅子呢？令人驚訝的是，答案很模糊。引用次數最多的說法是2萬隻，但很多獅子研究人員對這個數字表示懷疑。 牛津大學的獅子研究人員Nic Elliot說，這裡面「猜測的成分遠遠超過科學，我們並不知道非洲有多少獅子」。 研究人員和護林員在伊麗莎白女王國家公園，為一隻公獅子戴上新的衛星項圈。項圈可以告訴我們獅子的行踪，幫助它們避免與牧場主的衝突；這些訊息也有助於進一步監測種群數量。 一隻小獅子坐在伊麗莎白女王國家公園的大戟樹上。 從2017年開始，研究人員利用名為「空間顯示捕獲-重捕」（SECR）的新方法統計獅子數量，估算出這裡有71隻獅子，低於之前的估計。 一隻母獅子正盯著潛在的獵物，伺機而動。 有了SECR提供的細節，現在研究人員知道，公園裡的獅子無論性別，都必須到更遠的地方覓食，因為它們的獵物在減少。統計獅子的數量很困難，因為它們的種群密度低，大多在夜間活動，完美地融入了周邊環境中，而且有時它們會避開人類，尤其是偷獵猖獗的地方。 但精確統計獅子的數量非常重要。有效的保護工作有賴於隨著時間推移，對種群數量做出準確的估計，因為這些數字可以讓我們了解物種數量減少的程度、緊迫性和地理位置，以及可能的原因。「你必須知道存在問題，存在哪些問題，才能解決問題」澳洲昆士蘭格里菲斯大學恢復保護實驗室的研究員、國家地理探險家Alexander Braczkowski說。 在發表於《生態學與進化學前沿》的論文中，Elliot、Braczkowski等科學家指出，一種相對較新的技術可以更好地發現警告信號，並更準確地估計獅子的數量。這種技術被稱為「空間顯示捕獲-重捕」（SECR），已經常規用於統計其他大型貓科動物的數量。Braczkowski說，這種技術通過野外觀察，詳細地描摹種群的估計規模、密度和移動模式。它還可以追踪獅子種群的踪跡，在細節方面，以前的方法難以望其項背。 但這種方法在獅子研究人員中卻沒有迅速普及開來。不看好這個方法的研究人員表示，它更費時，而且只統計了被拍到的分散的獅子種群。然而Baczkowski、Elliot和他們的同事在論文中指出，不使用SECR堪稱「錯失良機」。更多的傳統方法「往往會造成獅子種群動態的假象，誤導保護投資」。 聲跡與足跡 20世紀7、80年代，研究人員經常用誘餌引誘獅子，然後投擲飛鏢把它們射倒，再用烙鐵在它們身上做標記，表明它們已經被統計過，便於日後追蹤。全球野生貓科動物保護組織潘瑟拉（Panthera）的獅子研究負責人－Paul Funston說，「在相對有限的區域內，這項技術仍然是最有效的調查方法之一，但在這個時代，可能會遭到反對」。 今天，更為常見的方法是徵集調查和跟蹤計算。第一種方法需要開車駛入叢林，通過擴音器播放獵物的求救呼號，比如非洲水牛，然後記錄有多少獅子出現。第二種方法則是沿著一組截面，統計獅子留下的痕跡。牛津野生動物保護研究中心的獅子專家Andrew Loveridge說，這兩種方法比較便宜，可以大面積廣泛使用，但它們得到的結果「非常不精確」。 Elliot說：「這兩種方法都存在嚴重的方法缺陷，在統計學方面也站不住腳。」它們會導致重複計算，而且建立在假設的基礎上，比如聲音傳播的距離，獅子作出回應的可能性，以及獅子在環境中如何移動。 但南非開普半島科技大學的生態學家Frans Radloff卻表示，在某些環境中使用這些方法無可厚非；Funston也這麼認為。Radloff說，只要操作正確，是可以對獅子數量做出合理估計的，比如在眾所周知可以找到獅子蹤跡的地方。 個體識別 Elliot和Braczkowski認為，SECR技術更好，因為它更精確，更不容易產生高估或低估，而且科學家可以建立流動的、不斷發展變化的種群圖景。 然而，Braczkowski也表示，想要更好地利用SECR技術，科學家需要找到識別動物個體的辦法。例如，每隻老虎都有獨一無二的條紋圖案，因此研究人員更容易把它們區分開來。對於獅子，研究人員可以從車上或者用相機陷阱拍攝照片，研究找出每隻獅子獨特的臉部特徵。 一隻小獅子正在吃水羚。 每隻獅子都有獨一無二的鬍鬚，通過收集獅子臉部的高分辨率照片，研究人員可以建立一個數據庫，識別每隻獅子，這對更好地利用SECR技術至關重要。 六個月大的小獅子正在樹上休息。 雖然對於統計獅子數量的最佳方法，科學界還存在分歧，但他們都同意一點：獅子的數量在減少，對此我們不能盲目樂觀。研究人員收集了一段時間裡有GPS標記的大量照片，SECR建模技術用這些訊息從數學角度估算了種群密度、總體種群數量和其他參數。 研究人員已多次成功利用SECR技術，統計獅子的數量。例如，2017年和2018年，Braczkowski與野生動物保護協會的生物學家Musta Nsubuga等人組成團隊，估算了烏干達伊麗莎白女王保護區裡的獅子數量。經過三個多月，他們在當地驅車近8050公里，拍下了獅子的臉部照片。 有了每個個體在特定時間位置的科學記錄，科學家借助SECR技術，確定了總種群數量：71隻。這項研究發表於今年夏天的《生態解決方案與依據》，為了解獅子的活動範圍提供了新的訊息。例如，雄性現在的活動範圍是十年前的五倍，這很有可能因為它們需要到更遠的地方覓食。由於當地人越來越多地捕獲野味，獅子的獵物在減少，Braczkowski說，舊技術是不可能得到這些訊息的。 一些研究人員表示，只要處理得當，傳統技術仍然有可以大展身手的地方，新技術並不適用於所有情況。事實上，在用相機或相機陷阱可以拍下動物個體的情況下，使用SECR技術才最為容易。 Radloff說，「這不是萬全之策。由於每個地方都具有獨特性，我們不能用同一種方法統計非洲各地情況，想要得到非洲現存獅子的數量，我們必須用上一切（科學有效的）技術。」 至於獅子的總種群數量問題，研究人員一致認為，與準確的數字相比，數量的升降問題更重要。
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