地球的鄰居！NASA新發現兩顆「超級地球」

美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，其「凌日系外行星巡天衛星（TESS）」任務發現兩個可能含有岩石礦物的「新世界」，它們圍繞著靠近我們的宇宙鄰居恆星——紅矮星HD 260655運行，距離地球只有33光年，是迄今為止發現的最接近我們的多行星系統之一。科學家可藉助此次發現了解系外行星的組成，並評估它們的大氣層，為人們尋找外星生命提供重要線索。

2021年10月，麻省理工學院TESS科學小組的成員邦本（Michelle Kunimoto）在監測衛星傳入的數據時，注意到來自HD 260655號恆星的一對星光週期性驟降。她透過任務的科學檢測管道進行檢測，這些信號很快就被歸類為兩個被標記為「潛在行星」的物體。

自1998年以來，夏威夷凱克天文台的高分辨率埃切爾光譜儀（HIRES）一直在監測這顆恆星，研究人員能夠獲得該調查的公開數據。大約半年後，研究人員確認了HD 260655周圍有兩顆行星的存在。

這兩顆新發現的系外行星被稱為「超級地球」——比地球大，但比冰巨行星小。它們繞著一顆名為HD 260655的冰冷紅矮星運行。行星HD 260655 b的大小是地球的1.2倍，質量約為地球的兩倍，每2.8天繞恆星一周。而行星HD 260655 c的大小是地球的1.5倍，質量是地球的3倍，每5.7天繞恆星一周。研究人員表示，根據大小、質量和密度數據，它們很可能是岩石行星。

這兩顆行星的溫度都難以維持生命的存在。B行星的溫度約435℃，C行星的溫度約284℃。實際溫度取決於可能存在的大氣及其性質。

儘管如此，發現這些行星的科學團隊表示，它們非常值得進一步研究。它們距離我們相對較近，它們圍繞的恆星雖然比地球圍繞的太陽小，但卻是同類中最亮的。這些及其他因素提高了韋伯太空望遠鏡，甚至哈伯太空望遠鏡從穿過這些行星大氣層的恆星光中捕捉數據的可能性。分析這種恆星光的光譜，可以揭示大氣中有哪些分子。

研究小組表示，在迄今為止發現的所有類地系外行星中，這兩顆行星的大氣特徵都位居前10，這使它們與最著名的行星系統之一歸為同一類別：圍繞名為TRAPPIST-1的恆星的7顆相當於地球大小的行星。TRAPPIST-1和其他幾顆岩石系外行星已經在韋布望遠鏡的觀測目標列表中。

麻省理工學院卡夫利天體物理和空間研究所的天文學家米歇爾·庫尼莫託說：「這些行星周圍有富含揮發性物質的大氣層嗎？有水或碳基物種的跡象嗎？這些行星是進行這些探索的絕佳試驗台。」

到目前為止，銀河系中已經確認了5000多顆系外行星，天體生物學家對尋找地球、金星和火星等陸地或岩石世界非常感興趣。人類只有一個地球，所以尋找在大小和組成上與地球相似的行星是尋找銀河係其他生命家園的首要標準之一。

「有許多行星系統擁有五六顆行星。」麻省理工學院卡夫利天體物理和空間研究所的天體物理學家阿維·施波勒說，「樂觀地想，希望我們能發現更多，並且其中一個行星可能是宜居的。」

該團隊在美國天文學會第240屆會議上公佈了他們的發現。相關論文已發表於科學期刊《天文學與天體物理學》上。