英國女王有專門的「數鵝官」?每年清點天鵝數量


這兩天,英國泰晤士河上格外熱鬧!一群穿著紅、藍、白色制服的人們在熱火朝天地捉天鵝,天鵝揮舞巨大的翅膀,把水花濺得到處都是,頗有種雞飛狗跳的喜劇感。

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等等,光天化日之下竟然敢捉天鵝??

別急,這些人不是要傷害天鵝,而是保護牠們。

這是一項從12世紀流傳至今的英國皇家傳統活動,名叫趕天鵝(Swan upping),

為首的那人是女王欽點的數鵝官(Swan Marker),帽子上別著標誌性的天鵝毛。

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英國王室有很多奇奇怪怪的崗位,數鵝官大概屬於最古怪的那一檔。

大約1000年前,英國王室把天鵝列為皇家鳥類,當時不是為了觀賞,而是把牠們當作美味的禽肉來吃。

在皇家宴會,端上幾隻烤天鵝才能算得上足夠奢華,因為價格昂貴,數量稀少,擁有天鵝也成為地位的象徵,牠們是王室的專屬動物。

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1186年,為了保證天鵝肉能穩定供應,英國王室宣稱所有在英國開闊水域上生活的疣鼻天鵝都屬於他們。這種天鵝是英國最常見的鳥類之一。

從此,數鵝官這一官職出現,他需要每年清點各地的疣鼻天鵝數量,在「趕天鵝會」上帶著手下捉天鵝,確保細嫩的小天鵝肉能端上貴族餐桌。

這個官職看上去像放牛人、屠宰場老闆一樣,鄉土氣息很濃厚,但他直屬於國王,實際地位頗高,名字也叫「天鵝大師」、「天鵝看守」。

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之後的幾百年,英國王室牢牢把持著天鵝的所有權,只有偶爾,他們會把天鵝標記賣給富有的地主。地主能在天鵝的喙上刻標記,展示所有權,牠們生下來的後代也屬於他們。

到現代,雞肉和鴨肉成為主流禽肉,天鵝因其美麗而受到讚美,沒人再吃牠們。

但「趕天鵝」和數鵝官仍然存在,只是工作從捉天鵝殺天鵝,變成做鵝口普查,檢查天鵝的身體狀況。

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如今的數鵝官名叫大衛·巴伯(David Barber)。1993年,他在白金漢宮經過首相的面試,之後被女王任命為皇家數鵝官。

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巴伯之前的工作是造船商人,因為業餘時間參加趕天鵝會,多年幫忙清點天鵝,被王室看中。

和古代比起來,巴倫的工作要輕鬆多了,他不需要清點全英國的天鵝,只需要管好從森伯里到阿賓頓的79英里長的泰晤士河上的天鵝。

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目前,英國王室只對這條河段上的天鵝保有所有權,而且是和兩家古老的商業聯會共享的。一家是葡萄酒聯會,一家是染料聯會,他們在六個世紀前高價買下天鵝標記,也是現在唯二保留標記的機構。

王室這麼做是為了減少特權,提升形象,雖然理論上,女王仍然是全英國的「天鵝之主」(Seigneur of the Swans)。

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巴倫覺得有必要提醒人們這一點:「我可以去威爾士或者英格蘭或者蘇格蘭的任何一個地方,只要我開口說,'這隻天鵝屬於女王陛下',那我就可以拿走牠了。就是這樣。」

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巴倫的工作挺雜,包括救援受傷或生病的天鵝、給學生科普天鵝知識、授權人們轉移天鵝、搬走帆船賽道上的天鵝,甚至還有從希思羅機場上趕走天鵝,牠們有時會飛到那裡。

但最重要的,還是主持每年7月的趕天鵝會,他會帶領皇室和兩家聯會的趕鵝人,在天鵝身後瘋狂追趕。

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現場通常是這樣的:

他們見到一群天鵝時,要齊聲喊「都起來!」(這是傳統口號),然後迅速用船身圍成一個圈,讓天鵝遊不出去。

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接著,趕鵝人抓住天鵝的脖子和身體,用一種柔軟的麻繩將牠的腿和翅膀捆起來,不讓牠飛走。

等天鵝安穩後,再把牠帶到岸上,給牠檢測身體、稱重、上腿環,最後放生。

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腿環是用來區分天鵝的歸屬的。

在巴倫上任以後,他棄用了在喙上刻標記的傳統方式,改用套腿環來區分皇家天鵝和聯會天鵝。所有皇家天鵝不套環,聯會天鵝要套帶標記的環,這樣不會傷害到牠們的身體。

如果天鵝群中有小天鵝,牠的腿環根據父母的決定。

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皇家天鵝的數量是最少的,最低時僅有80隻,多時143隻。聯會天鵝加在一起有1000多隻。

因為划船時不確定眼前的天鵝歸誰,每次圍堵天鵝都是三方一起,非常團結。

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疣鼻天鵝的翼展有2.5米,平均體重為15公斤,被困住後會瘋狂扇動翅膀,用爪子和喙攻擊趕鵝人,其實有點危險。

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但巴倫非常熱愛這份工作,感到極其榮耀。

「我一生中最榮幸的時刻,是2009年,女王親自參加趕天鵝會。她對我們所做的一切都非常感興趣,問了很多問題,還見了很多小朋友。」

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「三年前,王室公主(指安妮公主)也來了。我們沿河划船時,她實際上就坐在我旁邊。她對一切都津津有味,我真感到驕傲。」

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趕天鵝是一個有著900多年曆史的古老傳統,成為其中一員,就是成為歷史的一部分。

這種歷史感無處不在,趕鵝人劃的船是有百年曆史的桃花心木划艇。

旁邊看似普通的機動支援船也不簡單,它們是1940年,二戰中敦克爾克大撤退時,用來轉移英法聯軍的船。

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不過,近年的趕天鵝會不太順利,頻頻遭遇突發事件。

一次是2012年,暴雨讓泰晤士河的水位達到警戒狀態,活動部分取消。

另一次是2020年,英國疫情導致封鎖,活動完全取消。這也是有記錄以來的第一次。

今年年初,英國的禽流感很嚴重,殺死了近70隻皇家天鵝,快到總數的一半。

巴倫說,這是他擔任數鵝官以來首次遇到這種情況,感到非常震驚。

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「不過,我相信最嚴峻的時刻已經過去了,之後流感會消失。」巴倫告訴媒體。

和巴倫一起工作的是來自英國各地的志願者,其中不乏已經趕了幾十年天鵝的老人。他們不為錢,只為了英國傳統和美麗的天鵝而來。

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在河上泛舟,追趕天鵝,為牠們的健康出一份力,確實是很可愛的活動啊……

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