英國第一次本土放衛星，高空用大飛機直接射火箭！結果GG了

今天，英國民眾聽到一條失望的消息：英國首次在本土實施的衛星發射任務，因搭載衛星的空基運載火箭「發射器一號」（LauncherOne）未能進入預定軌道，最終宣告失敗…



這原本是英國民眾盼了70多年的歷史性時刻：英國第一次在本土發射英國火箭，還是整個西歐地區第一次用飛機搭載火箭從空中發射…

承擔發射任務的維珍軌道公司對外宣布：「有異常情況阻止火箭抵達預定軌道，我們正在全面評估。」不過，大多數媒體和專家依舊認為：儘管任務失敗，但這次發射，依然是英國加入國際太空競賽的重要標誌…



說起來，英國一直渴望在太空項目上獨當一面。早在1952年，英國就宣布自己的不列顛太空計劃，雄心勃勃地要向太空發射衛星，開啟各種太空項目。然而，由於國土面積狹小，加上技術和美國聯繫緊密，英國的太空項目幾乎都是搭別國的便車，幾十年來都沒有在本土真正發射過衛星。1962年，英國的第一顆人造衛星是由美國火箭德爾塔送上太空的，之後的6顆系列衛星也都無一例外由美國國家航空暨太空總署NASA幫忙發射。



1971年，英國終於等來自己的火箭「黑箭」系列，用英國火箭發射英國衛星，發射地點卻放在澳洲…後面的近半個世紀裡，英國要麼是歐洲太空總署的火箭來送自己的衛星，要麼依靠NASA幫忙。到了2017年，維珍軌道公司成立，從英國本土發射衛星的想法又一次被英國航天部門提上議程。

維珍軌道公司是英國億萬富翁Richard Branson的維珍集團旗下的子公司，雖說老闆Branson言行出位，熱衷於博眼球，但維珍軌道成立後這些年，技術能力和成績還是可圈可點的。



維珍軌道公司在成立後不久，便開始整合維珍旗下的研發力量和資源。他們決定大力發展用大飛機作為發射平台，從空中發射火箭的技術。

於是，他們先從維珍集團的美國分公司那裡弄來一架舊的波音747客機，這是架飛機原本是用來飛跨大西洋航線的，被維珍的技術人員一番改造後，變成能搭載火箭的空中發射平台，命名為「宇宙女孩」。



之後，維珍軌道又搞來維珍集團美國分公司研發的系列火箭——「發射器一號」，這款火箭從2007年開始研製，如今已趨於成熟，有效載荷達500公斤，專門適配於空基發射。



空中發射台配上空基火箭，一個從空中發射火箭的空基系統就這樣搭建完成。當「發射器一號」火箭裝到「宇宙女孩」發射台上時，遠遠看去，就像一架大飛機下面掛載著一顆大號的導彈。



2020年5月，「發射器一號」火箭進行首次發射測試，由「宇宙女孩」載著它從地面上起飛，到達預定高度後啟動火箭引擎，將它發射出去。第一次測試未能順利進入太空，以失敗而告終。

到了2021年1月，維珍軌道再度嘗試發射，這一次，發射器一號搭載著10個微型立方體衛星，在宇宙女孩的牽引下，再一次在萬米高空點火發射。



這次，發射器一號火箭劃出一道美妙的弧線，順利抵達預定軌道，成功放出立方體衛星，發射取得圓滿成功。



有了前面成功的案例，維珍軌道決定在今年發射一次，實現英國人70年來的夙願：從英國本土發射火箭！就這樣，維珍軌道做出計劃：用自己製造的火箭發射系統，從英國本土發射一枚英國自研的火箭，將9顆防衛衛星送入太空。發射計劃很快成為英國舉國上下關注的盛事。發射地點選在英國西南部小鎮紐奎的康沃爾機場，發射台宇宙女孩將從這裡起飛。發射時間是在1月9日21點多，當天晚上，民眾早早湧入康沃爾機場，機場實施限票制，特意把人數控制在2000人左右。



進入機場的民眾們熱情高漲，儘管晚上氣溫較低，依然有全家出動來觀看的。



有人穿著綠衣扮外星人，舉著「送我回家」的招牌。



還有人現場圍圈起舞，宛如過節一般。



除了現場見證發射的民眾，網路上還有近8萬人在觀看直播。



22點02分左右，宇宙女孩經過一段距離的滑行，從康沃爾機場騰空而起，飛向茫茫夜空。現場民眾不約而同地鼓掌歡呼。



宇宙女孩一路向西飛行，飛到大西洋海面上空，大約1小時後。宇宙女孩抵達預定發射地點，這裡位於愛爾蘭南部，太西洋海面上空10000公尺處。



此時，發射器一號的火箭發動機順利點火，火箭和發射台分離，加速朝著茫茫太空飛去。最初，火箭發射後的第一階段是成功的，它在4秒內順利加速到時速12800公里。



可到了第二階段，當火箭需要上升到離地球500公里的高度，並飛抵到澳洲上空，把9顆衛星都送入軌道時，卻出現意想不到的異常狀況。具體原因目前還在調查，發言人只是說：「事實上，火箭沒能抵達應有的高度，也就無法維持軌道或部署衛星。」



最終，維珍軌道和發射小組不得不遺憾宣布發射失敗。宇宙女孩發射台和全體機組人員也在12點左右返航回到地面。英國民眾沒能等來創造歷史的新時刻，但從官員到技術人員，都選擇坦然接受失敗。

康沃爾的太空項目負責人坦言：「我不打算撒謊，這是苦澀的失敗，我把心和靈魂都交到這個項目上，但還是收穫悲痛。」另一位負責人也聲稱：「進入太空的過程是艱難的，我們得到了有價值的教訓…」

不斷的失敗後繼續前行，這或許是成長為航天大國的必經之路吧…