德國發現最古老的人類腳印！距今已30萬年

這兩天，德國下薩克森州小鎮舍寧根在科學界出名了：科研團隊在對這裡的遠古遺址進行發掘時，發現了迄今為止最古老的人類腳印——距今30萬年前留下的三個遠古人類的腳印化石！



這一發現，堪稱一場意外的驚喜！最初，下薩克森州科學文化部和圖賓根大學合作，贊助了舍寧根兩處舊石器時代遺址的發掘工程。研究人員進駐這兩處遺址後，陸續發現大量化石。其中絕大多數是動植物化石。



透過植物化石，科學家們推斷出這一區域在遠古時期是白樺林和松樹林，附近有巨大的湖泊，湖泊邊上有濕地和草地。在濕地蛻變形成的化石裡，科學家們發現許多遠古動物的腳印。

有巨型古菱齒象的腳印，這個腳印長55公分，形狀異常清晰。



古菱齒像是當時陸地上最大的動物，有筆直的長牙，成年雄象最重可達15噸。


人類和古菱齒象體型比較

除此之外，科學家們還發現遠古犀牛的腳印，疑似基什貝爾格犀或斯迪凡犀。



就在科研人員繼續分辨這一片泥濘地的動物腳印時，三個形狀奇特的腳印映入他們眼簾：三個腳印都是一邊寬一邊窄，就形狀來看，它們實在非常像現代人類的腳印！……難不成？



研究人員們迅速對三個腳印展開分析，經過碳14年代檢測，化學元素分佈測量，三維X射線熒光掃描等一系列的檢測之後，研究人員驚訝地發現，這三個腳印的確是人類留下的，並且，腳印所處的年份竟然是30萬年前！研究人員進一步推斷，留下這三個腳印的人，很可能是被譽為現代人類祖先之一的「海德堡人」！



在古人類學界，現代人普遍被認為是走出非洲的晚期智人，與早期抵達歐洲的古人類尼安德塔人混血的產物。今天，除非洲人之外的歐洲人和亞洲人身上，都能追溯出大約1%~4%的尼安德塔人基因。而學界同時也認為，在德國海德堡發現化石，生活在距今60萬～10萬年前的直立人海德堡人，極可能是尼安德塔人的直接祖先。也就是說，這三個腳印，可以看作是人類其中一支遠古先祖的腳印。

根據出土的動植物化石，科學家們得以勾勒出30萬年前這片區域的場景：一片開闊的白樺和松樹混合的樹林附近，有一個巨大的湖泊，湖泊旁邊是草地和濕地，這片區域寬幾百公尺，綿延幾公里長。在潮濕泥濘的河岸邊，大象、犀牛，以及其他一些偶蹄目動物，全都聚集在此，大家忙著飲水和洗澡，也在不經意間留下腳印。在大象犀牛踩過的泥地，三個海德堡人小心翼翼地從河邊走過，其中兩個人比較年輕，腳步輕盈而有力。



因為分析出三人中有兩個年紀較輕，科學家們由此推斷，這三人應該不是結伴出來打獵成年男子，而是出來游玩的一家人…他們就這樣歡快地走過濕地，在泥裡留下腳印，也留給30萬年後的人類以無限的遐想。關於這些腳印的研究，研究者們將其寫成論文，發表在相關刊物上。這條消息也隨之轟動古生物學界：在這一處腳印公之於眾前，人類最古老的腳印是2021年在美國新墨西哥州南部發現的，2.3萬年前的晚期智人的腳印。


2.3萬年前的人類腳印

30萬年前，三個海德堡人留下的腳印，不僅刷新迄今為止發現的人類（類人猿不算）最早腳印的記錄，也為有關海德堡人的爭議，提供更豐富的證據。要知道，在古生物學界，質疑海德堡人是否存在的聲音一直都沒有中斷過，其中一個重要原因就是化石證據不足。或許，這一組古老人類腳印的發現，能讓科學家人類起源問題的認知上更進一步！