四百五十二章 匣成

    胡桂揚帶著剛剛兩歲的兒子去認趙瑛夫妻的墳墓，“這個是祖父，這個是祖母，這個是二叔祖，他們姓趙、姓孫，咱們姓胡。他們已經去世，以後我也會死掉，再往後就是你了，小樹。”

    懷中的兒子突然哭起來。

    “別怕別怕，人死燈滅，先死的人不會回來害你。”胡桂揚笑道，“掃墓就是一個儀式，表示活人還記得死人……”

    蕭殺熊走來，一把奪走小樹，惱怒地說：“你嚇唬他幹嘛？”

    “沒有啊，他聽不懂我說什麼，大概是餓了。”

    一次出城掃墓，胡桂揚帶來二十多名隨從，浩浩蕩蕩，外人看到，還以為是王公出遊，其實真正的主人是胡桂揚身上的神玉。

    過去的幾年裏，沒人再嚐試奪取神玉，但也沒人離開，反而又有幾名從前的異人過來投奔。

    胡桂揚帶隊回城，剛轉到官道上，就見從通州城方向有十餘名騎士疾馳而至，他這邊人多，但不願惹事，於是勒馬讓路。

    “一群死太監。”蕭殺熊在胡桂揚身後呸了一聲，他從三年前開始喜歡聽書，經常在茶館裏一耗就是一天，聽慣了忠義故事，對太監的印象越來越差。

    “死太監你也惹不起。”胡桂揚笑道，抓起兒子小樹的雙手，“快看，死太監在路上騎活馬，多有趣。”

    蕭殺熊又呸一聲。

    “死太監”們明明已經跑過去，突然又都調頭回來，其中一人來到眾人面前，大聲道：“前面那位可是錦衣校尉胡桂揚？”

    胡桂揚沒穿官服，竟然也被認出身份，“正是在下，對面是哪位公公？”

    “前西廠汪公，請胡校尉借一步說話。”

    胡桂揚大吃一驚，沒想到這麼巧，竟然會在路上遇見汪直，將兒子交給蕭殺熊，自己拍馬過去，跟隨傳話者去見故人。

    “哈哈，果然是汪公，你長大不少，我卻開始老了。”

    汪直騎在馬上，眉頭一皺，隨即舒展，罵了一句，“你小子還跟從前一樣狂妄，見我也不下馬？”

    “西廠都沒了，我還拜什麼？”

    西廠早已遭到裁撤，汪直在外監軍數年，被攆到南京，算是就此失勢，可是從來沒人敢當面揭他傷疤。

    汪直愣了一會，又罵一句，“我差點忘了你有多討厭，你幾句話就讓我想起來了。”

    “汪公好記性，汪公怎麼回來了？是要重開西廠嗎？我最近倒是閑著沒事……”

    “重開也不會再找你，盡給我惹事。”汪直揮揮手，示意隨從太監退到一邊去，他要私下與胡桂揚交談，“京城要出大事，你一點也沒聽說？”

    “火藥局要造出新機匣了？”胡桂揚心目中的大事就這一件。

    “那算什麼大事？胡鬧而已，但是沒準會受影響。”汪直突然壓低聲音，“陛下臥病在床，招我火速回京。別的我也不多說，只告訴你一件事：等到西廠再開，我要做的第一件事就是毀掉機匣、放逐妖婦。”

    “咦，汪公與機匣有仇嗎？”

    “你真是什麼都不懂啊。回去問別人吧，收好神玉，很快我就會調用。”

    “調用幹嘛？”

    汪直卻不理他，招呼隨從，揚長而去。

    胡桂揚回到城裏時已是傍晚，可他仍要出趟門，向小草道：“我要去趟何家。”

    “哪個何家？哦，我知道了，去吧，記得活著回來。”

    胡桂揚笑著離開

    何氏姐弟與阿寅仍住在南城的小宅子裏，幾年沒來，院子裏更顯破舊，似乎很長時間無人打掃。

    何五瘋子開門，也不吱聲，像是不認識來者。

    “我，胡桂揚。”

    “知道是你，來幹嘛？”

    “來要債。”

    “嗯？我們什麼時候欠你錢了？”

    “現在沒欠，很快就要欠了。”

    “這是什麼話……”

    胡桂揚擠進去，站在門外，拱手大聲道：“宮中生變，你有準備嗎？”

    何三塵開門出來。

    胡桂揚心中暗驚，幾年不見，何三塵的模樣沒怎麼變化，神情卻與從前大為不同，再沒有當年的溫婉，越顯堅毅，像是被無數難題所困擾，她卻拒絕放棄或是退縮。

    “你也聽說了？”何三塵問。

    “嗯，聽說皇帝病重，怕是熬不過去。太子登基，對你和新機匣不利。”

    “不過是重新討好一位新皇帝而已。”

    “沒那麼簡單，十年之期差不多到了，天機船一直沒有再臨的跡象，新機匣也沒製造成功吧？皇帝的長生夢就此破碎。至於太子，你能想出他這些年來遭受多少折磨嗎？”

    皇帝的長生夢就是太子的噩夢。

    “那就等，等新皇帝也做起長生夢的時候，我又可以繼續造機匣了。”

    “唉，你不再堅持十年之期了？”

    “天機船的一個循環未必是凡人的一年，你說得沒錯。但是天機船肯定會再回來，肯定會。”

    胡桂揚拿出神玉，“還給你，你很快就會用到它。”

    何三塵微微一怔，“人人都知道神玉在你手裏，你交給我，不怕得罪太子嗎？”

    胡桂揚笑道：“不得罪一下新皇帝，怎麼算是胡桂揚呢？”

    何三塵上前接過神玉，喃喃道：“六年前，它是神力，現在卻只是一枚機心而已，可惜我的機匣還用不到它。”

    “對那些仍視它為神力的人來說，此玉還有大用。”胡桂揚拱下手，告辭離去。

    何五瘋子開門，忍不住道：“你以後會常來嗎？”

    “你家太小，去我那裏吧，我請你喝酒。”

    何五瘋子看一眼三姐，含糊地嗯了一聲。

    回到家裏已是深夜，胡桂揚躺在床上，好入沒有睡著。

    小草轉過身，輕聲問：“又要有麻煩了？”

    “再大的麻煩也比不上小花、小樹兩個淘氣孩子。”

    “誰把他們教成這樣的？都是你、趙阿七、蕭殺熊護著，讓我打也打不得，罵也罵不得，你們本事這麼大，當初怎麼不自己生孩子？”

    胡桂揚將妻子摟在懷裏，“我將神玉還回去了，再有麻煩我也不會參與。”

    “唉，你倒是不想，就怕別人不同意。”

    次日上午，袁茂與樊大堅到訪，這兩人往常總是下午登門，喝到傍晚才走，今天來得早，胡桂揚猜測有事。

    果不其然，今天樊大堅沒有叫叫嚷嚷，從進屋開始就保持沉默，由袁茂開口。

    “我是代東宮來的，東宮一直欣賞胡校尉，希望你能重回錦衣衛做事。”

    “嗬嗬，錦衣衛人才濟濟，我能做什麼？”

    “降妖除魔，還世間一個清靜。”

    胡桂揚想了一會，“請袁兄回去轉告東宮，你親眼看到我仔細思考，但我還是不回錦衣衛了，沒有別的原因，懶人一個，頹廢多年，養出一身懶肉，想動也動不得啦。”

    袁茂對這個回答一點都不意外，笑道：“東宮知道胡校尉一直閑居，不可能馬上出任要職，所以希望你可以先去掌管火藥局。”

    “火藥局是太監管的地方。”

    “錦衣衛通常會派駐一人坐鎮，此職一直空缺，胡校尉正適合。”

    胡桂揚還在猶豫，樊大堅開口道：“同意吧，你不接管火藥局，機匣就造不下去了。”

    “東宮想要繼續造機匣？”胡桂揚有點意外。

    “東宮不同意，是我倆勸說東宮，以為機匣將成，毀之可惜，不如再給一點時間。可東宮不信任何太監，所以才要你去管事。”樊大堅道。

    “你倆幹嘛趟渾水？”胡桂揚還是很意外。

    “記得丘連實嗎？”樊大堅一旦開口，就不給袁茂機會。

    “當然記得，在瓊華島上他逃了，這些年一直沒露面。”

    “他又回到谷中仙身邊，一塊收集天機船之夢，後來谷中仙去世……”

    “谷中仙死了？”

    “三年前的事情了。丘連實聚集一批所謂的‘神仆’，繼續收集夢境，最後得出的結論與何三塵一樣，天機船必會再臨，只是時間難以確定。”

    “東宮沒做過類似的夢嗎？”

    “東宮不說，誰能知道？但東宮已經說了，天機船蠱惑人心，若連皇帝都以為那是神船，百姓該做何選擇？國之根本不可因一條船而毀。”

    “嘿，跟我的想法一樣。”胡桂揚笑道，轉向袁茂，“一定要將我的原話轉告給東宮。”

    “嗯，我會說你跟東宮的想法一樣。”

    樊大堅繼續道：“讓你掌管火藥局，不是為了將機匣造好，而是要做得悄無聲息，沒有痕跡。”

    胡桂揚起身，“我接受這個職位。但我要多問一句，汪直不會再掌權吧？”

    “不會再有任何一位太監掌權，東宮登基之後，最先解決的就是此一弊端。”

    十天之後，皇帝駕崩，太子登基，次年改年號為弘治。

    胡桂揚拒絕升官，仍以錦衣校尉的身份進駐火藥局，放歸大部分工匠，只留少數人繼續製造機匣。

    弘治皇帝在位十八年，英年早逝，三十六歲駕崩，終生沒有給予火藥局太多的人力、物力。

    又一位新皇帝登基，生性貪玩，好大喜功，卻從來不知道火藥局的真正目的，自然也不會過問。

    正德皇帝同樣英年早逝，接下來的嘉靖皇帝在位四十多年，火藥局越發顯得尋常。

    嘉靖十一年，當機匣終於造好的時候，波瀾不驚，沒有留下片字記載，只有何五瘋子感到高興，拎著一壺酒來找胡桂揚，“這回三姐可以放下心事了，來，咱們一醉方休。”

    兩人狂飲一通，沒什麼好菜，就挨個回憶那些早已過世的故人。

    “現在已經沒人相信過天機船啦。”何五瘋子雖老，身板倒是硬朗，“連我也懷疑，當初在鄖陽府見到的場景究竟是不是真的？”

    “你希望那是真是假？”

    何五瘋子喝下一杯酒，“實話實說，我希望那是假的，我還希望咱們從來沒去過鄖陽府，三姐或許早就嫁給你……算了，說這些沒用。你還記得梅娘子嗎？”

    “記得，多少年沒聽到她的消息了，你怎麼突然想起她？”

    “是三姐，幾個月前出門，碰到一名老婦，像是梅娘子，帶著兩名孫兒逛街。三姐在那之後很是感慨，總說天機術害人，不可流傳，可是沒人會天機術，機匣也就沒用了。她為此苦惱不已。”

    胡桂揚也老了，嘴卻沒變，“你三姐也是糊塗了，梅娘子跟天機術有什麼關係？”

    “不知道，反正她最近感慨比較多。機匣已成，我說過來一塊喝酒，她不同意，說自己一生毀在天機術上，如今總算成功，不能離開半步。”

    胡桂揚一愣，突然起身，向隔壁房間跑去。

    房內橫著碩大的機匣，何三塵站在前面，聽到聲音，轉身露出笑容，恍惚之間，歲月盡消，又露出掩埋多年的溫婉聰慧。

    “此機一發，神船必毀。”

    “咱們連天機船何時再來都不知道。”

    “無需知道，天機船在凡間埋下種子，我也給它埋一粒，大家彼此彼此。”

    “這麼多年了，你還是不服氣。”

    “在我之上，不可有未知之神。”

    何五瘋子也跟過來，一臉的莫名其妙。

    何三塵向自己最親近的兩人說：“不必再找傳人，讓天機術失傳吧，沒有點血機心，匣子的威力不值一提。唯一的神玉就在此匣中，它不需要操縱，只要天機船出現在京城，它自會施放。你們要做的事情就是保住它。”

    “咱們一塊保護機匣。”何五瘋子道。

    何三塵微微笑了一下，說：“將我火葬，片骨不留。”

    胡桂揚命長，活到萬曆初年，臨終前委托自己的一個孫子看護機匣。

    又過數十年，火藥局白光衝天，地震數十裏，時人多歸因於鬼神。

    （全書完）

四百五十一章 斷刃

    火藥局偏居西南城一角，占地頗大，胡桂揚帶著十幾人趕來觀看新機匣，其中也包括林層染等三人。

    大概是嫌人多，何三塵、阿寅都沒露面，聞不語冷著臉接待這群客人，第一句話就是提醒大家：“什麼都不要碰，若生意外，生死自負。”

    “這裏死過人嗎？”李歐探頭問道。

    “沒有。”

    “你們都沒事，我們怕什麼？”李歐帶頭走向存放機匣的房間。

    這間房子的外觀與兩邊並無區別，只是門口多了幾名看門的聞家人，神情一個比一個冷淡，像是被迫接待一群不識趣的窮親戚。

    屋子裏很黑，眾人一字排開，適應一會才逐漸看清新造出來的機匣。

    “這分明就是一口棺材。”蕭殺熊說道，他也加入觀心社，參禪打坐沒學會，說話倒是越來越直。

    “還是一口大個兒棺材。”李歐補充道。

    的確，何三塵與聞家人造出的新機匣就是小機匣的放大，占據差不多半間屋子。

    聞不語懶得向這些人解釋，來到胡桂揚面前，伸出手來，“神玉帶來了？”

    所有的目光都看過來，胡桂揚在懷裏摸索一會，拿出一枚玉佩放在聞不語手中，“我已經分不清哪個是神玉了，你拿去試試吧。”

    “神玉應該是冷的，這個不是。”

    “神玉就是神玉，半年前，寒意盡去，與普通玉佩沒有區別，你可以摔在地上，也可以放在機匣裏試試威力如何。”

    聞不語皺眉，“你帶著多少玉佩？”

    胡桂揚在身上摸了幾下，“十二三枚吧，家裏還有更多。”

    聞不語稍一猶豫，將玉佩往地上用力一擲，玉佩彈跳幾下，完整無缺，正好停在趙阿七腳邊。

    左右數人同時伸手，趙阿七占據地利，彎腰揀起玉佩，輕輕摩挲兩下，喃喃道：“這真是神玉，我能感覺到。”

    胡桂揚笑道：“我選得還挺準。趙阿七，交給聞不語。”

    趙阿七像是沒聽到這句話，等了一會才慢慢抬頭，茫然看向眾人，又等一會才將玉佩緩緩遞過去。

    聞不語一把奪來，“不會是金丹吧？”

    “第一，金丹上面有紅暈。第二，金丹已經非常罕見，林層染，你既然要用天機術比武，手裏肯定有金丹。”

    林層染也跟其他人一樣，目光片刻不離神玉，“嗯，我有一枚神力玉佩，用它驅使機匣，效果不錯。”

    “丘連實當年說至少有三枚神力玉佩，現在就有四枚了，蕭殺熊，這都是你的功勞。”

    若在平時，蕭殺熊聽不得“神力玉佩”四個字，此時卻只是啊了一聲，目光依然不離神玉。

    聞不語走到房間一角，背對眾人，將神玉放入匣內，隨即退後數步。

    “誰來操縱機匣？”胡桂揚問。

    沒人回答，聞不語向站在門口的李歐道：“讓開。”

    “為什麼？”李歐站立不動。

    “隨你便。”

    聽到這三個字，李歐反而讓開，剛剛邁出半步，只見一道白光從機匣裏射出來，貼著他的左臂掠過。

    李歐大驚，就地翻滾，再起身時，發現袖子破了一個口子，臂上多了一道劃痕，沒有流血，隱隱有燒焦的味道。

    白光持續了一會，聞不語從另一名聞家人手裏接過一口腰刀，慢慢切下去，白光不變，那刀就在眾人眼中斷為兩截，比裁紙還要輕鬆。

    白光消失，眾人呆若木雞，就連胡桂揚也驚得說不出話來。

    聞不語神情不變，聲音卻微微發顫，“這只是試造的機匣，既然成功，我們要造威力更大的神機匣！能夠與天機船一戰！”

    聞不語取出神玉，還給胡桂揚，“還由你保存，最多四年，它就能派上真正的用場。諸位請離開吧。”

    “請我們過來，不管飯嗎？”胡桂揚笑著問道，見聞不語依然冷臉，他向自己帶來的人說：“回趙宅，我請大家喝酒，一醉方休。”

    沒人吱聲，眾人失魂落魄地陸續出屋，到了外面，何五瘋子抬高聲音，“在胡家誰說要比天機術來著？我可以去問問三姐，看她願不願意……”

    “不用了。”林層染馬上道，他曾從東宮得到過幾只上好機匣，花費兩年時間熟練手法，再加上神力玉佩，自以為能夠憑此躋身頂尖之列，今天看過何三塵與聞家人造出的新機匣，才知道自己差得太遠。

    他只是熟練掌握手法而已，用的機匣還是兩三年前造出來的舊物，就像是高手拿著木劍，要與另一名高手的利刃對抗，沒有半點勝算。

    “我認輸。”林層染加上一句，從手臂上解下自己的機匣，小心地取出裏面的神力玉佩，遞給何五瘋子，“請轉交給何三塵，它在我手裏完全是種浪費。”

    何五瘋子接在手中，“三姐其實並不需要……好吧，謝謝，你叫什麼來著？”

    “我姓林，叫林層染。”隨後他轉向胡桂揚，“你的觀心社還收人嗎？”

    “收啊，一個月十兩銀子，按年交一百兩，包吃包住，童叟無欺。”

    林層染看一眼李歐與江東俠，“咱們都白忙了，我要留下，只求能親眼看到神玉發揮威力，它在咱們手中無異於暴殄天物。”

    江東俠歎息一聲，“苦練兩年，咱們甚至不是婦人的對手，還爭什麼？我也留下。”

    李歐長出一口氣，“老實說，我早就覺得厭倦，一直沒好意思說出來。胡桂揚，你那個觀心社，除了交錢，還有別的要求嗎？”

    “想來就來，想走就走，想吃就吃，想睡就睡。”

    眾人回到趙宅，酒席已經備好，於是入座開懷暢飲，許多人參禪兩年，不如今日所見影響更大。

    將近二更，胡桂揚先退席，回到後院，只見妻子小草正與岳丈、岳母到處尋找女兒小花。

    胡桂揚沒有大醉，笑道：“不用問，肯定是在蜂娘那裏。”

    小草有點著急，“我去找過，蜂娘說趙阿七將小花抱走。”

    “趙阿七明明在前邊喝酒……不對，他比我離開得早……”胡桂揚的些微醉意一下子消失得幹幹淨淨，轉身向前院跑去，小草緊隨其後，剩下何家老兩口不知所措。

    仆人老強正要關門，胡桂揚上前攔下，“趙阿七出去過？”

    老強想了一會，“好像是，應該回來了吧？這都什麼時候了。”

    “大概多久以前？”

    “不到半個時辰。”

    胡桂揚邁過門檻，一眼就看到趙阿七抱著小花從街上走來，心頭一塊石頭落地，轉身向小草道：“在這呢。”

    小草跑出去，奪回女兒，怒道：“你幹嘛帶小花出門？”

    “她想吃糖，所以我就帶她去胡同口……”

    “她才多大！”小草更怒。

    懷中的小花卻樓住母親的脖子，將一塊關東糖遞來，笑嘻嘻地說：“甜的，吃娘。”

    小草的怒意一下子消失，還是埋怨道：“她連牙都沒長齊，吃什麼糖啊？”

    “她喜歡舔。”趙阿七笑道。

    小草抱著女兒回院，趙阿七要跟進去，被胡桂揚攔下。

    “買塊糖而已，用不了半個時辰。”

    趙阿七愣了一下，“今天我才明白，我們這些人就是一群螢蟲，卻要與日月爭光。李歐他們覺得累，我也是。小花很安全，我會用自己的性命保護她。”

    胡桂揚也愣住了，訕訕地說：“謝謝你這麼看重我女兒。”

    “小花讓我想起聞苦雨。”

    胡桂揚又是一愣，聞苦雨原是趙宅的丫環，除了住宅，與小花沒有半點相似之處。

    “啊。”胡桂揚不願破壞趙阿七的幻想，“回去接著喝酒吧。”

    趙阿七邁步進院，在門口轉身道：“對了，小譚不會回來了，他受夠了參禪打坐，要去別的地方待著。”

    “永遠不回來？”

    “永遠。”趙阿七邁過門檻，連抬腿都顯得疲憊。

    胡桂揚在門外站了一會，仆人老強探頭道：“老爺，可以關門了嗎？”

    “你去休息，我來上閂。”

    老強巴不得少點活兒，立刻應聲離去。

    胡桂揚坐在門檻上，看著空蕩蕩、黑黢黢的街巷，喃喃道：“居然已經兩年了……”

    胡同外跑來一個人，遠遠地喊道：“胡桂揚，是你嗎？”

    “是我，你怎麼又來了？還有酒……”

    “快跟我走。”何五瘋子快步跑到近前，拽起胡桂揚就走。

    “去哪？幹嘛？”

    “緊急得很，快點走。”

    “我得跟家裏說一聲……”胡桂揚沒爭過何五瘋子，路上他聽說是何三塵出事。

    何三塵住在南城，胡桂揚從未來過，何五瘋子拽著他跑過大街小巷，遇見巡夜官兵也不躲避，還得是胡桂揚高喊“錦衣衛查案”，才沒引來麻煩。

    與趙宅相比，這是一座極小的住處，與胡桂揚從前的家頗為相似。

    侏儒阿寅正在狹小的庭院裏來回踱步，見到胡桂揚立刻道：“怎麼才到？”

    “因為我不會飛。”

    “少貧嘴，去看看三姐。”

    “你還沒跟我說清楚……”胡桂揚被何五瘋子、阿寅硬推進屋裏，房門從外面關上。

    屋裏很黑，沒點燈燭，胡桂揚咳了兩聲，床上傳來虛弱的聲音，“五弟把你找來做什麼？”

    “我也不知道。你受傷了？今天操縱機匣的人是你吧？非常成功，將大家都嚇一跳，許多人因此徹底放棄對神玉的野心，比參禪打坐有效多了。”

    “不夠成功，它的威力應該更大……”

    胡桂揚上前兩步，仍然看不到人，輕聲道：“這是試造……”

    “不行，現在的威力只有這一點，正式造出來也不會強太多。四年，我只有四年時間！”

    “未必是四年。”

    “嗯？”

    “夢裏說是十個循環，僬僥人的一個循環未必就是一年。”

    “可能更早。”

    “我倒覺得會更長，沒準長到咱們都死了，若是論壽命，凡人那比得了那群家夥？”

    何三塵輕聲一笑，沉默片刻，“你走吧，我會繼續造機匣，真正能發揮出神力的機匣。”

    胡桂揚還想說點什麼，最終選擇默默離開。

    “這麼快？”何五瘋子疑惑地問，他與阿寅一直等在外面。

    “因為你三姐根本沒事。”胡桂揚大步離開，分外想念家中的妻子與女兒。

四百五十章 饑餓

    小譚找到趙阿七，將他拉到一間無人的屋子裏，嚴肅地說：“我再也忍不下去了，兩年，整整兩年！天天打坐，什麼禪也沒參出來，坐得我頭昏眼花，每年還要交一百兩銀子……我真是快要瘋啦。”

    “你又不缺銀子。”趙阿七平靜地說，相比小譚，他有幾分得道的意思。

    “跟銀子無關，還是異人的時候，誰沒搶過一點金銀珠寶？問題不在這裏。”

    “在哪？”

    小譚猶豫片刻，他們早已約好，有些事情最好不提，可是忍到今天，不提不行，“你見過神玉？”

    “當然沒有，咱們發過誓，身在趙宅，不提……”

    “你能感覺到它？”小譚繼續問，將神玉稱為“它”。

    趙阿七想了一會，“胡校尉走近的時候，偶爾會有一點感覺。”

    小譚咬著嘴唇。

    “你到底想說什麼？”

    “我要奪玉，你參與嗎？咱們共享。”

    趙阿七冷笑一聲，“別說共享，先說說你要怎麼奪玉？奪玉之後你要往哪躲藏？”

    “天下之大，還沒有藏身之地了？咱們往北去，或者去海上，只要不是朱家的天下，朝廷能耐你我何？至於如何奪玉，手段是現成的，就看你敢不敢用。”

    趙阿七又冷笑一聲，但他的確在想，最後道：“我不想惹出人命，胡校尉對咱們還算不錯。”

    “每年一百兩銀子！”

    “你自己都說了，一百兩銀子是小事，整個京城，只有胡校尉肯收留咱們。”

    “奪回神玉，你我不需要任何人收留。”

    “縱有神玉，也無神力。”

    小譚長歎一聲，“時至今日，你以為我還想吸取神力嗎？我只想天天看到神玉、撫摸神玉，僅此而已，至於何三塵，離她越遠越好。”

    趙阿七還在思索。

    “咱們總共十一人，別人我都信不著，只找你一個，你若不同意，我也不勉強，自己單幹，只求你別給我泄密。”

    趙阿七一狠心，“與其苟且而活，不如慷慨赴死，賭它一把，就算失敗，也是為神玉而亡！”

    “就是這個意思！”

    “什麼時候動手？”

    “咱們先去安排好逃亡路線……”

    外面傳來嬰兒的叫聲，小譚立刻閉嘴，向趙阿七滿含深義地看了一眼，趙阿七點下頭，開門出屋，臉上露出笑容，笑道：“小花是在找我嗎？”

    胡桂揚抱著女兒，納悶地說：“你究竟有什麼本事，能讓我的女兒天天纏著你玩兒？”

    “這種事情要看眼緣。”

    胡桂揚打量趙阿七，看不出“眼圓”、“眼方”，不情願地將女兒遞過去，小家夥撲到趙阿七懷裏，毫不客氣地揪他的胡須。

    “原來她是喜歡你的胡子，我也應該留起來，疼嗎？”

    趙阿七呲牙咧嘴地說：“她才多大力氣？不疼……不算太疼。”

    兩人正說話間，蜂娘帶著大餅走來，小花立刻鬆開趙阿七的胡子，向蜂娘張開雙臂，嘴裏含含糊糊地喊娘、喊餅。

    胡桂揚無奈地搖頭，“她是蜂娘，那是大餅，我的乖女兒，你就不能……”

    蜂娘搶過嬰兒，抱著她繞圈，又彎下腰，讓大餅仔細嗅聞。

    胡桂揚跟在身邊，小心提防，在他看來，女兒在蜂娘懷裏比較危險。

    小花笑聲不停。

    趙阿七也在一邊看著，突然想，自己也可以擁有兒女，這個念頭一閃而過，他的心突然狂跳起來，為了掩飾，不得不轉身走開。

    那是神玉，雖然什麼也沒看到，但他相信只有神玉能讓他產生這種感覺，為了讓感覺延續下去，他舍得世間的一切享受。

    趙阿七鄙視自己，卻又無可奈何。

    趙宅的觀心社組織鬆散，小譚隨便找個借口，出門數日又回來，沒有引起任何人的注意，他找到趙阿七，“準備好了，沿途的住處、金銀都已妥當，胡桂揚會以為咱們往北去，其實咱們要去海上。”

    “非得用小花要挾胡校尉嗎？她還只是一個嬰兒。”

    “又不會傷害她，只是用她交換神玉而已。沒有別的辦法，真打起來的話，咱們聯手，勉強能與胡桂揚打個平手，夫人一甩鏈子槍，咱倆完蛋。唉，我就後悔一件事，夫人生產的那天，咱們應該動手。”

    “可以等，夫人肯定會再生一個……”趙阿七眼睛一亮。

    小譚搖頭，“那是胡桂揚的女兒，跟你沒半點關係。而且我這次出門聽說一些傳言，李歐、江東俠好像已經練成神功，要來京城奪玉，咱們得搶在前頭。”

    趙阿七輕歎一聲，“絕不可以傷害小花。”

    “我會做那種事情嗎？”

    “什麼時候動手？”

    “明天下午，小花再找你玩的時候，我會想辦法將胡桂揚引開，你帶著孩子走。”

    “還有蜂娘和那條狗。”

    “嗯，我都會引開，你只管出宅，去南城的增福老店，找夥計劉小五，他會給你一間房，一個字也不會多問，你在那裏等我。”

    兩人商量完畢，照常去參禪打坐，只是心中更沒辦法保持平靜。

    趙阿七一晚上沒睡著，三番五次地反悔，又三番五次地重新下定決心。

    次日午時一過，來了一夥意外的客人，打亂趙阿七與小譚的計劃。

    客人共是三位，故意錯過飯點兒，請門口的仆人通報，說是故人來訪。

    胡桂揚正努力討取女兒的歡心，無意會客，張慨替他出門接待，見到三位客人，不由得一愣，隨後拱手大笑道：“果然是故人，快請進，找你們許久了。”

    兩年前失蹤的李歐、江東俠和林層染來了，面對從前的“太子丹”，三人既無意外，也無懷舊，江東俠道：“我們要見胡桂揚。”

    “你們要加入觀心社？找我就行。”

    “不是，更重要的事情，必須與胡桂揚面談。”江東俠道。

    兩年不見，張慨變化不大，對面三人卻都是滿臉滄桑，像是受過不少苦頭。

    “好吧，我就做次主，帶你們去見他。既是故人，想必他也不會拒絕。”

    後院的一角，小花正步履蹣跚地追趕大餅和蜂娘，胡桂揚與趙阿七在一邊看守，忽聽得身後有人道：“這是胡校尉的女兒嗎？”

    兩人轉身，趙阿七一驚，沒想到傳言是真的，他與小譚怕是要晚一步。

    胡桂揚笑道：“你們三個跑哪去了？搞成這個樣子。”

    “走遍名山大川，拜訪名師高隱，雖然飽受風霜之苦，但也學到不少本事。”江東俠拱手道。

    李歐比較直白，“胡桂揚，我們來找你比武，還有何三塵，讓她也出來吧。”

    “找何三塵，你們來錯地方了，去火藥局。至於比武，咱們幹嘛要比武？”

    林層染明明沒有變老，說話卻是有氣無力，“比一比高下強弱，看一看誰更有資格持有神玉。”

    “你與何三塵輸，就乖乖交出神玉。”李歐莫名其妙地露出饑餓之態。

    站在一邊的趙阿七一下子明白過來這是怎麼回事，因為他也忍受著同樣的“饑餓”，看樣子，李歐等三人比他和小譚更餓。

    胡桂揚苦笑道：“神玉屬於皇帝，你們武功再高，我也不能交出來啊。”

    江東俠道：“那就打敗我們，讓我們斷了這個念頭。”

    “你們是來求敗？”

    “求敗，但不留情，你最好真能打敗我們，對大家都有好處，否則的話，唯有魚死網破這一條路。”李歐上前兩步，已經忍不住要動手。

    “你的神力玉佩呢？”胡桂揚問。

    “用光了。”李歐掏出一枚玉佩，看了一會，隨手扔在地上，玉佩碎成數截。

    “我也有一枚，還沒用盡。”胡桂揚掏出玉佩，晃了兩下，這是他從孟休屍體上搜出來的東西，“我這人太懶，練功也不用心。”

    “廢話什麼？動手吧！”李歐喝道，又邁出兩步。

    小花被嚇到，撲到蜂娘懷裏，大餅轉身，面朝客人發出低吼。

    “誰要比武？”小草帶著幾名仆婦走來，雖是女裝，卻有一身的英武之氣，頗像她的姐姐神槍無敵高含英。

    “我認得你，你是何三塵身邊的傻姑娘。”李歐曾與何氏姐弟有過來往，見過小草幾次。

    小草卻不記得他，“認得我，我也不會手下留情。”

    小草一步不停，相距還有十幾步就已甩出鏈子槍，身後的仆婦急忙後退避讓。

    鏈子槍神出鬼沒，李歐不敢怠慢，亮出兵器接招。

    他的兵器頗獨特，是兩面鐵牌，形似壓扁的編鍾，比手掌略大一些，平時掛在腰帶上，不怎麼惹人注意。

    丁丁當當，鏈子槍的攻擊全被鐵牌攔下。

    “有點本事。”小草笑道，出槍更快，李歐凝神接招，無暇它顧。

    小草突然收回鏈子槍，退後兩步，“你已經敗了。”

    李歐總算緩了口氣，發現周圍多出不少人，大都是從前的異人。

    李歐臉上一紅，“我沒……”話一出口，就覺得雙臂疼痛難忍，如千針攢刺，不由得鬆手，扔掉鐵牌，仔細一看，十指腫脹，連兵器都拿不了，更不用說比武。

    江東俠上前，“胡夫人好身手，我來討教……”

    小草興致勃勃，可是有人比她更急，嗖地從她身邊躥出去，二話不說，揮拳就打。

    陌生的客人嚇到了小花，蜂娘比胡桂揚和小草更生氣。

    江東俠吃了一驚，急忙還招，對方空手，他也不用兵器。

    蜂娘的武功頗為怪異，圍著對手不停繞圈，快逾旋風，就是不肯正面迎敵。

    江東俠沒有選擇，只能跟著轉圈，數十圈下來，他發現自己腳步不穩，目光開始追不上對手，心中大駭，可是沒辦法停止，之前是他追隨蜂娘的腳步，現在卻是蜂娘助他旋轉，將他當成了一只人形大陀螺。

    江東俠越轉越快，終於忍不住，大聲道：“停，我認輸……”

    直到聽見小花的笑聲，蜂娘才退回原處。

    江東俠又轉十幾圈，總算停下，只覺天旋地轉，仿佛處於大醉之中，向李歐和林層染慘然一笑，“咱們白練了。”

    林層染上前，“別急，還有我呢。”林層染向胡桂揚等人拱手，“我用天機術，誰來賜教？”

    小草正要開口，又有人搶在前面。

    “天機術？那你應該去見三姐。”何五瘋子來了，也不讓人通報，直接走來後院，“胡桂揚，三姐請你去看機匣。”

四百四十九章 觀心

    張慨登門拜訪，面色蒼白，被鳥銃擊中時受的傷顯然還沒有痊愈。

    “這裏被擊中。”一見面他就抬起右臂，然後左手從下方穿過，努力指向後背，“西廠的人說他們手下留情，否則的話我非死不可。”

    胡桂揚探頭看了一眼，“傷勢不輕，你應該在家多多休養。”

    張慨笑著搖頭，“家裏人天天埋怨我惹是生非，我寧願出來走走。”

    “所以就走到我這裏來了。”胡桂揚從來沒覺得自己與張慨是朋友，連比較熟悉都算不上，但還是接待此人，讓老馬準備一桌酒菜。

    張慨也不客氣，坦然入席，端起酒杯，“胡校尉前些天成親，我沒來，今天算是補上，來，我敬你一杯。”

    “補上什麼？”

    “賀喜啊。”

    “可你是空手來的。”

    “君子之交，不講這個。”

    “哦。”胡桂揚舉杯，與張慨同時喝下，然後道：“難怪君子這麼少。”

    “哈哈，胡校尉說話總是這麼有趣。你也別說我‘空手’，我還真帶來一件禮物。”

    “在哪？”

    “在這裏。”張慨指著自己的嘴巴，“我給胡校尉帶來一個好消息。”

    胡桂揚抬手阻止張慨說下去，笑道：“動嘴是我的強項，你竟然拿來對付我？這一招我熟，將欲奪之，必先予之，你說給我帶來一個好消息，其實是想從我這裏得到什麼吧。我都懶得猜，是這個？”

    胡桂揚拍拍腹部。

    張慨起身，馬上又坐下，“胡校尉將神玉放在身上？”

    “還能放在哪？哪都不安全。”

    “也對，但我真不是來要神玉的，這麼多異人，失去神力之後只有我沒再練功，以此贖罪，遠離是非。”

    “好吧，我就聽聽你的‘好消息’。”

    “我們同意給胡家當護院。”

    胡桂揚猜中了招數，卻沒有猜到內容，不由得一愣。

    張慨笑道：“能讓我們這些人看家護院，天下沒有幾家能做到吧？”

    “等等，你說的‘我們’是誰？”

    “我、蕭殺熊、趙阿七、小譚，我還能再找來幾位從前的異人。”

    “‘同意’又是什麼意思？我可沒說過要雇請你們，我甚至沒說過需要護院。”

    “這麼大的宅院怎麼可能不需要護院？別以為京城就很安全，遭盜遭搶的可不少，何況胡校尉身懷至寶，所謂‘卞和無罪，懷玉其罪’，胡校尉不可不防。”

    “對啊，防的就是你們幾個。李歐和江東俠呢？”

    “這兩人逃之夭夭。”

    “逃之……哦，他倆得到神力玉佩，要找地方練功。”

    “對，練成之後，必來奪玉，所謂雙拳難敵四手，胡校尉需要我們這些幫手。”

    胡桂揚越聽越覺可笑，“我怎麼知道你們是幫手，還是扒手呢？我成親那天晚上，有人躲在窗外……”

    “那個是小譚，他非常抱歉。”

    “用不著，我既不相信你們，也不需要你們，我自己能保護神玉。”

    “馬有失蹄，人有失手，一個好漢三個幫，多幾名幫手，胡校尉能有什麼損失，我們連工錢都不要。”

    “嗬嗬，聽你這麼一說，我更不想收留你們了。”

    張慨歎息一聲，“胡校尉這是逼我說實話啊。”

    “你剛才說的那些都是謊言？”

    “也是實話，但還有一些沒說。我們知道胡校尉是替陛下保管神玉，就此斷絕念頭，再沒有奪玉的想法。”

    “是嗎？”胡桂揚一點都不相信，端起酒杯慢慢喝。

    “可我們也不想離神玉太遠，既然不能擁有它，那就保護它，至少能留在它身邊。”

    “嗬嗬，所以你們不是護院，是護玉。”

    “也可以這麼說。胡校尉若是還有懷疑，我們可以發毒誓。”

    “算了，我不信那個。他們至少會些武功，你現在沒有半點功力，怎麼護玉？”

    “當不了護玉，我可以當師爺啊。我從小讀書，考中過舉人，考進士的時候功敗垂成。”

    胡桂揚搖頭，“我就是一名校尉，要什麼師爺啊？”

    “賬房、管家都行。”

    “你是皇親國戚！誰敢請你做這個？”

    “我不在乎。來，喝酒。”

    “我在乎。老馬做的鴨肉不錯，你嚐嚐。”

    兩人推杯換盞，張慨屢次想要繼續勸說，都被胡桂揚用酒攔下。

    到了最後，張慨已是醉眼朦朧，舌頭也大了，仍不忘此行的目的，按住酒杯，再不肯喝，“我們這一輩子算是毀在了神力上，從此食不知味、夜不能眠，胡校尉若肯收留，我們盡心護玉，若不肯收留，我們拚死也得來奪玉，沒辦法，身不由己啊。”

    胡桂揚笑道：“好吧。”

    “你說什麼？你同意了？”

    “同意，但是有個要求。”

    “要求隨便提。”

    “我不要護院、師爺，我要成立一個‘觀心社’。”

    “觀心社？”張慨一臉茫然。

    “就是那種參禪打坐、隨便聊天的會社。”

    “啊？”張慨更加茫然。

    胡桂揚卻來了興致，“人人皆可入社，每月交銀十兩，包吃包住，一次交一年，可以打折。如此一來，你們的願望達成，我也算多個營生，能向花大娘子做個交待，怎麼樣？”

    張慨思忖良久，皺眉道：“你要向我們收錢？”

    “這是我送你的‘好消息’。”

    張慨突然大笑，舉杯一飲而盡，起身道：“就這麼說定了，明天我們就來。”

    胡桂揚後悔要錢少了，“想要好吃好喝，得另加錢！”

    張慨揮揮手，表示簡單，歪歪斜斜地離去。

    胡桂揚要壺熱茶，正坐在廳裏醒酒，花大娘子推門進來，說：“行了。”

    “什麼行了？”

    “新娘子很好，我將你家的財物都已交托完畢，從今以後，由她管家，我就不用來了。”

    “咦，這裏也是你的家，為什麼不來？”

    花大娘子難得地笑笑，“偶爾來串門吧，平時就不來了。”

    胡桂揚起身，“是我得罪你了，還是小草？”

    “已經成親了，還叫什麼‘小草’、‘小花’？要稱‘內人’、‘荊拙’。”

    “我與內人誰得罪你了？”

    “你們兩口兒都很聽話，對我沒有半點懷疑，我很滿意，可天下沒有不散的筵席，這裏從前是趙宅，現在是胡家，而我是花家的人。”

    “你是我的姐姐，永遠不會變。”

    “出嫁的姐姐也是外人。”花大娘子擺手，表示不想說這些，“你不必多說，我做這些事情不全是為你，是為義母……好吧，義父也算上，希望他們二老的墳墓不至於無人打掃。”

    “一年至少四次，絕不會少。孫二叔萬一過世，我就將那塊地買下來，搬過去住。”

    “孝心也得有度，記得時時掃墓就好，搬過去幹嘛？總之你算是穩下來了。”

    “我剛剛又找到一分營生，能成的話，每個月至少會有四五十兩進項。”

    “那就更好了，你們兩口兒好好過日子吧。”

    “可我們夫妻二人都不懂持家之道。”

    花大娘子皺起眉頭，“我自己還有一個兒子呢，哪有工夫天天照顧你們？都是這麼大的人了，什麼事情都能學會。”

    “好吧，我們慢慢學，可是你別偶爾才來一趟，經常過來看看。”

    “行行，有空我就過來。”花大娘子不耐煩地說，想了一會，開口道：“有些事情你得教教新娘子。”

    “什麼事情需要我教？論武功，她會得比我多。”

    花大娘子平時直爽，這回卻有些猶豫，半晌才道：“你想要孩子吧？”

    “當然，有孩子才能接著給義父、義母掃墓。”

    “你們現在這樣怎麼會有孩子？”

    胡桂揚恍然大悟，臉色微紅，“她都說了？”

    “她什麼都不懂，能說什麼？是我問出來的，她從小在山裏長大，無父無母，姐姐是名大盜，村裏人都將她當男孩子看待。出山之後大部分時間跟在幾個怪人身邊，他們眼中根本不分男女。好不容易到了何家，老兩口兒視她為掌上明珠，但終究是外人，也不好說什麼。所以……你明白了吧？”

    “我要向小草……向內人說什麼？”

    花大娘子十分惱怒，直接道：“小草不懂夫妻之間的事情，不知從哪聽來的奇談怪論，心裏很是害怕。你多少懂點吧？”

    胡桂揚再次恍然大悟，不能說懂，也不能說不懂，只得笑著點點頭。

    “那就去向新娘子說清楚。唉，義父是怎麼將你們養大的？”

    “不怪義父，別的兄弟成親都挺正常。”

    “那就是你的問題，你狐朋狗友那麼多，再有不懂的，去問他們。”花大娘子甩手離去。

    “小草聽到什麼奇談怪論，會嚇成那樣？”胡桂揚大為好奇，只能心裏想想，不好詢問。

    可是怎麼向小草說清楚，卻是個難題，這比單純的耍嘴皮子要困難得多，胡桂揚想了一個下午，總算準備好一套說辭，傍晚時分信心十足地前往洞房。

    小草竟然不在，何家跟來的仆婦說小姐去了東跨院，讓姑爺稍等一會。

    胡桂揚沒辦法，先是坐在桌邊等，然後來回踱步等，最後躺在床上等，眼看二更將至，燭花剪了好幾次，小草終於推門進來。

    “待那麼久？”胡桂揚起身問道。

    “嗯，和蜂娘聊天來著，我能聽懂她的許多意思了。”

    “啊……我也有話要說，但是不急，你若困了，可以過兩天再說。”

    小草關好門，走到桌前吹熄蠟燭，窸窸窣窣地寬衣解帶，“沒什麼可說的，我已經問明白了，胡桂揚，把衣服都脫掉。”

四百四十八章 十年

    胡桂揚站在門口不動，對面的小草右袖微拂，鏈子槍從腰後飛出，悄無聲息地刺穿窗紙，旋即收回。

    外面傳來急促的腳步聲，像是有人在後退，隨後是一個聲音：“嘿，胡桂揚，你現在靠女人保護啦。”

    “對啊，不服氣嗎？”胡桂揚轉身道，“連份賀禮都不送，就來蹲牆角偷聽洞房，你不臉紅嗎？”

    外面沒有聲音，那人顯然是走了。

    “不是趙阿七，就是小譚，聽說他們還在養傷，怎麼還敢到處亂跑？”

    小草沒吱聲，鏈子槍已經收好，不露半點痕跡。

    胡桂揚來到小草面前，莫名其妙地有點緊張，“你覺得外面還有人偷聽嗎？”

    小草輕輕搖頭。

    胡桂揚伸手碰到蓋頭，馬上又縮回來，“我剛才說將岳丈、岳母接來，是因為他們別無兒女，對你又這麼好，所以想要奉養他們，不全是為了錢，當然，錢多更好，能免去許多麻煩。”

    小草輕輕點頭。

    “神玉在我這裏，何三塵給我的，早先沒告訴你……”

    小草自己掀開蓋頭，“她們告訴我，掀開這塊布之前，我一個字也不能說，否則的話，咱們以後都會倒黴。”說罷又披上。

    胡桂揚一愣，這才伸手掀去蓋頭，“還有這種說法？第一次成親，沒經驗，以後……再沒有機會了。”

    小草咬著嘴唇，目光躲閃。

    “咱們休息吧，鬧騰這麼久，天都要亮了，明天還得有一大幫人趕來。”

    小草幹脆低下頭。

    胡桂揚吹熄桌上的蠟燭，摸黑走到床前，與小草並肩坐下，去摸她的手，小草像是被針刺到一樣，往旁邊挪了一點。

    “你是害怕嗎？”胡桂揚詫異地問，在他的記憶中，小草的膽子可不小。

    “我……我不怕，就是……就是……”

    “有點緊張？”

    “嗯。”

    “我也緊張，總覺得你還太小，咱們又那麼熟，而且你還帶著鏈子槍，比我厲害得多。”

    小草笑了一聲，“鏈子槍必須留在身邊，誰知道敵人什麼時候又會出現呢？”

    “沒錯。這幫家夥，自己不成親，卻來偷聽我的洞房，無恥至極。”

    “那個，胡大哥，這麼晚了，你說明天還有客人要來，咱們……咱們……”

    “咱們先休息一會，不做別的。”胡桂揚打個哈欠，“困死我了。”

    小草稍鬆口氣。

    兩人又坐一會，胡桂揚問道：“你不睡裏面嗎？你若是嫌擠，我睡凳子上，你知道我的本事，在哪都能睡著。”

    “不用，你……睡裏面，我睡外面，萬一有敵人，我方便出手。”

    胡桂揚脫下外衣與靴子，躺在床內，不一會，小草也躺下，似乎一件衣裳也沒脫，好在頭上已經沒有那麼多首飾，不至於影響睡覺。

    胡桂揚心裏突然冒出一個念頭，覺得何三塵偏偏選擇這個時候給他神玉，其實別有用心。他想將這個念頭說給小草，沒等他考慮好如何開口，人已經睡著。

    次日一早，胡桂揚被鞭炮聲驚醒，騰地坐起來，發現外面天已大亮，小草不知去向，外面鞭炮聲大作，夾雜著鼎沸的人聲。

    昨天的客人又都來了。

    錯過昨晚的婚禮，樊大堅極為不滿，就是他帶人來後院放鞭炮，將新郎官吵醒，嚷嚷著要見新娘子。

    新娘子早已起床，最先見的人是花大娘子等許多女眷。

    花大娘子將新娘子前前後後仔仔細細地查看一遍，鄭重地宣布，胡家媳婦必生貴子，然後帶著她挨個認親。

    小草人很大方，迅速贏得眾人的歡心，簇擁著她迎見男賓，都將新郎官忘在腦後。

    袁茂與樊大堅認得小草，見到新娘子是她，不由得大吃一驚，老道指著她說：“你是……你是……胡桂揚這個家夥，竟然一點口風也不透露！”

    胡桂揚出來，重開酒席，再次宴客，這次酒菜豐盛，所有人卻都懷念昨晚沒什麼味道的“銀錢之菜”，享受過的人眉飛色舞，無緣者唉聲歎氣。

    宴席從上午持續到傍晚，胡桂揚又喝多了，腳步踉蹌，好幾次平地摔跤，但是心中高興，並不覺得難受。

    客人逐漸告辭，樊大堅代為送客，袁茂將胡桂揚扶到隔壁房中稍事休息。

    “從來沒見胡校尉喝這麼多酒。”袁茂笑道。

    “誰知道會冒出這麼多客人？好多我都不認識，現在也叫不出名字，只好多喝一點，他們就會原諒我的失禮了。”

    “哈哈，是個妙招。”

    胡桂揚癱在椅子上，斜睨袁茂，“你今天不只是來賀喜，還是東宮的說客吧？”

    “什麼事情都瞞不過胡校尉，不只是東宮，還有懷太監，他讓我提醒胡校尉，你答應過他……”

    “你先告訴我，皇帝、何三塵有什麼計劃？”

    “我是外人，無從得知。”

    “給我一點‘據說’也好。”

    “據說，火藥局得到擴充，以造藥製銃為名義，趕製一具前所未有的巨大機匣。”

    “嗯。”這與胡桂揚從何三塵那裏聽到的說法一致。

    “又據說，這只是試造，如果成功，還要造更大、更強的機匣，唯有神玉才能驅使。”

    “要多久？”

    “兩年試造，四年再造，共是六年，正好趕上天機船降臨。”

    “天機船什麼時候降臨你都知道了？”

    “十個循環，也就是十年，據說這是何三塵解讀出來的時間，前些天，有人夢到過這個數字，我還沒有……胡校尉，先別睡覺。”

    胡桂揚正向地面滑去，急忙坐直，“抱歉，本來就沒睡多久，一喝酒更困了。嗯，我明白了，再過六年，天機船還會降臨，降臨在哪？”

    “當然是‘種子’聚集之所，也就是京城。”

    鄖陽府參與吸丹的人多是官兵，皇帝很容易就能將他們留在京城。

    “嗯。”胡桂揚越發困倦，趁著還有一線清醒，說道：“請轉告東宮和懷太監，地火毀不掉神玉，我會另想辦法，神玉暫時就放在我這裏……”

    胡桂揚睡著了。

    袁茂無奈地搖搖頭，對胡桂揚的處事不驚，他是既佩服，又覺得不可思議，以為此人若能改一下毛病，多用點心，成就肯定不可限量，不至於只是一名錦衣校尉。

    樊大堅推門進來，“客人走得差不多了……他就在這兒睡了？”

    “搭把手，將他抬回後院去。”

    “你跟他說明白了？”

    “嗯，他不會交出神玉，要另想辦法毀玉。”

    “嘿，胡桂揚一直力主硬抗天機船，絕不認它為神船。何三塵自稱發現天機船弱點，要造機匣奪取全船神力，豈不正中胡桂揚下懷？我看他是入夥了。”

    “咱們只負責傳話，別的就別管了。”

    袁茂抓住胡桂揚一條胳膊，樊大堅握住另一條，心中突然靈機一閃，小聲道：“他喝多了，神玉沒準就在他身上……”

    袁茂搖頭，“連想都不要想，你我既沒有本事弄清真相，也沒有本事抵抗神玉的誘惑，還是少動些歪念頭吧。”

    樊大堅面露不滿，“你為什麼總將咱們兩人想得這麼軟弱？”話是這麼說，他沒有伸手，而是與袁茂一塊攙起胡桂揚，拖著往外去。

    到了外面，冷風一吹，胡桂揚醒了，“咦，我怎麼在飄啊？哦，是你們兩個，走，咱們再去喝酒。”

    “人都走光啦，還喝什麼？”樊大堅鬆開手，“春宵一刻值千金，你快去見新媳婦吧，我們可不敢留你，待會小草拎著鏈子槍來找我倆算賬，誰能攔住她？”

    “哈哈，沒錯，她的鏈子槍無人能敵。”胡桂揚搖搖晃晃地去往後院的洞房。

    看著胡桂揚的背影，樊大堅歎了口氣，“與你做朋友什麼都好，就是不能耍手段，比較不痛快。”

    “你耍手段，別人也耍，你敢說自己次次都贏？”

    樊大堅又歎一口氣，“好吧，咱們去回話吧，功勞是沒有了，別得罪人就行。”

    兩人送走最後幾名醉熏熏的客人，找來老強讓他們關門，自己也告辭。

    胡桂揚推門進屋，發現屋裏不只小草一人。

    蜂娘神智有些糊塗，說的話只有羅氏一人能聽懂，在趙宅的身份又不清不楚，因此婚禮時沒有請她過來。

    蜂娘也不在意，住在東跨院裏專心逗狗，今晚不知什麼時候跑出來，竟然進入洞房，與小草聊天，挨件查看她的珠寶首飾，大餅跟在她的腳邊，亦步亦趨，偶爾衝新娘子吐吐舌頭，以示討好。

    “你能聽懂她說話？”胡桂揚吃驚地問。

    “聽不懂，但是看她高興，我也高興。”小草笑道。

    “她賴在這裏不走，霸占我的狗，不是我有意留下的。”胡桂揚解釋道。

    “怎麼算是賴在這裏？你忘了，當年她可是跟咱們一塊登過天機船，拿過天機丸，我也曾經跟她一樣糊裏糊塗。她一定要留下，我認她做姐姐，她好像叫我妹妹了。”

    “嗬嗬，你高興就好。她要在這裏待多久？”

    “一直待下去啊。”

    “我是說在這間屋子裏待多久，這是咱們的洞房……”

    蜂娘拿起一支鳳釵，嗚嗚啊啊地說了些什麼。

    “送給你了。”小草接過鳳釵，插在蜂娘頭上，蜂娘高興地轉了個圈，大餅跟著轉圈，小草也轉一圈，“你還記得阿寅教你的舞蹈？”

    胡桂揚呆若木雞，好一會才道：“那我在椅子上睡會。”

    “胡大哥，真是抱歉，看她這麼高興，真不忍心攆走。”

    “沒關係，我怎麼都能睡。”胡桂揚伏桌入睡，隱約看到小草與蜂娘在轉圈跳舞。

    一覺醒來，天光又已大亮，胡桂揚躺在床上，小草與蜂娘都已不在。

    “這算怎麼回事？”胡桂揚喃喃道，許多人覬覦神玉，他卻只在意一件事：小草明明願意嫁給她，為什麼不願同床？

四百四十七章 莫誤吉日

    小草繃著臉坐在凳子上，身穿鮮紅的新衣，頭上插滿了首飾太滿了一些，像是一頂巨大而做工粗糙的頭盔，胡亂鑲嵌著數不盡的珠寶。

    胡桂揚從隔壁屋走過來，沒忍住，笑出了聲。

    小草的臉繃得更緊。

    “頭上不重嗎？”

    “你去問阿寅。”

    胡桂揚恍然，這一身刺眼的紅以及雜亂的首飾，的確符合那個侏儒的風格，“他對你倒是真好。”

    “他將我當成木偶，隨意打扮。”

    “那也是一片好心。”

    小草咬住嘴唇，眼裏噙滿淚水。

    胡桂揚急忙走來，“別動，我替你摘下來。”

    簪、釵、鈿、梳……每樣都有多只，胡桂揚像整理亂線頭一樣，逐只摘取，又沒忍住自己的嘴，“小草，咱們發財啦，這些東西很值錢啊，光是鑲在上面的這些珠寶……”

    小草抽泣一聲，胡桂揚立刻改口，“你受苦了？大家都很擔心你，待會我得親自去向岳丈說一聲，他快急死了。”

    “擔心我什麼？我就是一個無親無故的孤兒，義父……”

    胡桂揚摘下兩只碩大的耳墜，用手指輕輕揉搓有些發紅的耳垂，“我不是你的親人嗎？”

    小草的臉紅到耳根，胡桂揚從後面也能看到，“你聽到我們在隔壁說話了？”

    “嗯。”

    “我表現得怎麼樣？沒犯大錯吧？”

    小草終於哭出來，“胡大哥，我是不是做錯了？”

    胡桂揚繼續摘取首飾，“做錯什麼？你被劫持，有錯也是他們的。”

    “何三姐兒自己想嫁給你，我……我‘偷’了她的主意……還說了她的壞話……”

    胡桂揚轉到小草面前，單膝跪下，與她平視，“你覺得我是神仙嗎？”

    小草一臉困惑，但是止住哭泣，“當然不是。”

    “我是聖人嗎？”

    小草又抽泣兩聲，“什麼是聖人？”

    “就是那種非常了不起的人。”

    “胡大哥很了不起。”

    “不能自私，要以蒼生福祉為己任，時刻想著天下，和商少保有點像的那種人。”

    “嗯……”小草有點猶豫。

    “你得說實話。”

    小草搖頭，“你不是聖人。”

    “你呢？是神仙或者聖人嗎？”

    “我更不是，你問這個幹嘛？”

    “何三塵呢？”胡桂揚繼續問。

    小草陷入沉思。

    胡桂揚站起身，接著摘取首飾，一件一件地擺在桌上，越來越吃驚，小小的一顆腦袋上怎麼可能容下這些東西？

    “何三姐兒不是神仙不是聖人，但她也不是凡人。”小草終於開口。

    “她從前是凡人，慢慢地就不是了。她說她想嫁我，那是凡人何三塵的願望，被她帶到現在，總得嚐試一下才能完全放棄，就像……就像小時候最喜歡的玩具，長成大人之後偶爾也會拿出來懷念一下，可是很快還會扔掉，因為大人就是大人，不再喜歡兒時的東西。”

    “咱們都是小孩兒，何三姐兒是大人？”

    “差不多就是這個意思，咱們還玩小時候的遊戲，何三塵已經去做大人的事情。所以你沒有‘偷’任何人的主意，何三塵曾經有過與你一樣的想法，但她早已不在意。”

    “那她還來找你。”

    “因為她需要一次完結，她走時比來時更高興。”

    諸多首飾終於摘淨，小草的頭發有些散亂，胡桂揚不會梳頭，乾脆全都解開，讓長發自然下垂。

    小草轉過身，抬頭看他，“可我不想當小孩兒，小孩兒沒法嫁給你，我覺得自己已經長大了。”

    胡桂揚笑道：“那是個比喻，凡人都是‘孩子’，只有幾個別人，像何三塵那樣，才是‘大人’。”

    “我不管比喻不比喻，我還是嫁給你了，對吧？”

    “當然，但是咱們得補一下拜堂。”

    小草終於露出笑容，“阿寅帶我來的時候，我是有一點害怕的……當我聽到你在隔壁說的那些話時，你不知道我心裏有多高興，可阿寅說……說我耽誤胡大哥超凡入聖。”

    “阿寅是個瘋子。”胡桂揚一句話給出答案，沒有費力去想複雜的比喻。

    “阿寅不瘋，他跟何三姐兒一樣，是個‘大人’。”

    “ ‘大人’中間也有瘋子，還不少。來吧，我帶你去後院，咱們的洞房已經準備好了。”

    小草平時膽子很大，今天卻出奇地小，搖頭道：“我不去，我……誰都不認識。”

    “哈哈，房間裏只有咱們兩人，你不是認識我嗎？”

    “我剛哭過……咱們還沒拜堂……”

    “有道理，你就坐在這裏？”

    “嗯……”

    “好吧，你看著這些首飾，我去通知岳丈，他就住在附近。”

    “嗯……”

    胡桂揚走到門口，扭頭看向小草，笑道：“你的鏈子槍呢？”

    小草拍拍腰間，“帶著呢。”

    “不會吧，一點也看不出來。”

    “阿寅幫我造了一根又細又輕的鏈子槍，說我已經超過‘舉重若輕’的境界，該學習‘運輕若重’了。”

    “你明白他的意思？”

    “反正我用著很順手，但我打不過阿寅與何三姐兒，勉強能與何五鳳打個平手。”

    “何五瘋子也是‘孩子’，可惜他非要跟在‘大人’身後。”

    小草微微皺眉，“還是比喻？”

    胡桂揚笑著出門。

    空中彎月如鉤，繁星閃爍，胡桂揚突然想起小草滿頭的珠寶首飾，不由得又笑出聲來。

    夜裏很黑，街上寂靜無人，胡桂揚默默前行，記得相隔五家就是何翁租住的落腳之處。

    羅氏突然從陰影裏走出來，攔在路上。

    胡桂揚嚇了一跳，“你不是沒時間嗎？”

    “我是跟著別人來的。”

    “那你應該看到，‘別人’已經走了。”

    “她有何用意？”

    “沒什麼用意，敘舊，順便將新娘子送來，我正要去通知岳丈。”

    “僅僅如此？”

    胡桂揚上前兩步，“你若有本事，就去找何三塵，若是沒本事，就學我置身事外，天天神出鬼沒的，有什麼意思？”

    “你還記得自己向懷公做過的許諾嗎？”

    “哦，原來你又轉投懷太監了。”

    “是懷公投向東宮。”

    “嘿，還讓我保密呢，他自己的嘴就不嚴。回去告訴他，神玉在我這裏。”

    羅氏大吃一驚，“你今晚就拿到了？”

    “何三塵直接送給我，沒用我開口。”

    羅氏越發震驚，半晌才道：“她對你真是……情深意重。”

    胡桂揚懶得解釋，“回去複命吧。”

    羅氏沒動，“能讓我看一眼嗎？”

    “你會辨認神玉？”

    “至少看上一眼，才好回去複命。”

    胡桂揚搖頭，“你不夠資格。”

    羅氏露出明顯的怒容。

    胡桂揚並不退讓，“這種事情還是說開比較好，拐彎抹角反而會害了你：羅氏，你對神力的迷戀還沒有完全解脫，受不得誘惑。”

    “嘿，誰能保證你就能忍受誘惑呢？沒準你一直在裝傻充愣，騙取何三塵的信任。”

    “那你就學我裝傻，看看能否也騙取信任。回去吧，將你看到、聽到的事情告訴懷恩，有什麼懷疑也可以說，讓那個太監做決定，他比你堅定得多。”

    羅氏沒動，“你保不住神玉，許多人覬覦此物，我一扭頭，它就會被奪走。”

    “所以你想先奪走？羅氏，趕快清醒過來吧，你正在陷進去……”

    羅氏突然動手。

    胡桂揚早有準備，立刻還招，可他剛剛擺出架勢，羅氏突然收手，尖叫一聲，連退數步，抬頭看向旁邊的高牆。

    “你怎麼跟來了？”胡桂揚看到寒光一閃，有點像是機匣裏的飛劍，但是更大一些，顯然是小草的鏈子槍。

    羅氏捂著右腕，滿臉驚恐，又退幾步，“原來有人幫你護玉，那我沒什麼可做的了。請……請保護好神玉，再見。”

    羅氏倉皇離去。

    “想不到我引以為傲的一張嘴，比不上你的一根鏈子槍，小草，出來吧。”

    小草沒有現身，也不肯說話。

    胡桂揚笑著搖搖頭，繼續前行，敲響何家大門。

    何家主仆多人都沒入睡，正急得如同熱鍋上的螞蟻，聽到敲門聲立刻開門，聽說新娘子已經找到，齊聲歡呼，感謝滿天神佛的幫助。

    何翁立刻帶人前往趙宅，見到女兒的面，終於放下心來，只是對那一桌子的首飾感到不解。

    女兒已經進入夫家的門，總不能帶走，何翁倒有主意，決定連夜拜堂，不能錯過良辰吉日。

    趙宅的許多親戚還在，全被叫醒，聽說新娘子找到了，立刻湧來前院觀看，東西齊全，只是沒有司儀，酒菜也不全。

    何翁全不在意，指定年老的仆婦主持拜堂，以茶代酒，臨時拚湊數桌酒席，連鹹菜也都擺上來，菜不夠就在盤子上放置大把的碎銀、銅錢，隨客取用，只求一個熱鬧。

    客人只剩白天時的三四成，看到一盤盤的銀錢，眼睛全亮了，沒人在意酒席的簡陋，開始還有些拘謹，很快就開始出手爭搶，比單純的吃飯更熱鬧。

    何翁比誰都高興，銀錢被搶光，就讓仆人再去拿。

    胡桂揚也拿出一些錢，心裏卻驚詫岳丈的巨富與豪爽。

    婚禮持續到後半夜，期間有巡夜兵丁登門查問，全被何翁用錢買通，還請他們吃酒，算是娘家的客人。

    人群散去，大家都要睡一會，明天好向更多人講述今天的奇異婚禮。

    何翁告辭時滿眼含淚，向女婿道：“好好待我女兒。”

    “我將她看得比自己性命還重。我這裏地方大，什麼時候岳母也來京城，就住在這裏吧，不必再回江南，我們倆口兒也好侍候二老。”

    何翁越發感動，嘴上推辭，卻頗有讚同之意。

    胡桂揚著力勸說，就差要當上門女婿，哄得岳丈極為開心。

    來到二進院的洞房，胡桂揚向披著蓋頭的小草道：“何家太有錢了，一定要將你的義父、義母接到……”

    小草抬起手，示意胡桂揚別出聲，另一只手按在腰間，隨時準備甩出鏈子槍。

四百四十六章 大喜之日

    客人早已到齊，祝福的話說過兩三遍，能開的玩笑全都用完，酒席擺好，小孩子餓了，大人開始感到尷尬與困惑。

    新娘子還是沒到。

    何家不停地派人來，希望新郎官兒再等一會，午時過後何翁不顧禮節親自登門，一頭汗地向女婿解釋道：“女兒前天就該到的，不知是為什麼……女婿休要著急，我已經……”

    “我不著急。”胡桂揚笑道，拍拍岳丈的肩膀，“交給我吧，我會將令嬡找回來，不管今天能不能拜堂，她都是我的妻子。”

    前兩天第一次見面時，何翁對女婿的印象不錯，沒覺得他有古怪之處，以為傳言不真，直到今天，他才發現不正常，這都什麼時候了，女婿竟然還笑得出來，好像丟失的不是一個大活人，而是一只調皮的小狗。

    胡桂揚換下新衣，請客人或是先回家，或是去後兩進院子休息，仆人也都離開，將整個前院空出來。

    期間他一直面帶笑容，“抱歉，沒讓你吃好，帶些酒菜回家吧，留在這裏也是浪費。新娘子？嗯，她會來的，只是稍晚一些。”

    沒人好意思多問，只有樊大堅不管不顧，攆也不走，拉著胡桂揚走到一邊，小聲問道：“怎麼樣？我就說不對吧，肯定是何三塵搗鬼，她……”

    袁茂追過來，“老道，少說兩句吧。胡校尉，需要我們幫忙嗎？我可以出去打聽一下消息。”

    “對對，何三塵明明已經進京，必然會留下一些馬腳，我就不信什麼都找不到。”

    胡桂揚拱手笑道：“多謝兩位，但是我不需要消息，新娘子會來，她只是……比較害羞，所以我要先請大家離開。”

    袁茂沒說什麼，樊大堅茫然道：“什麼新娘子，害羞到連自己的父親都不見？”

    袁茂將樊大堅拽走。

    最後留下的是花家母子，花小哥嘴上安慰，臉上卻忍不住想笑，“三六舅別急，無非是等上幾個月，等我先成親……”

    花大娘子將兒子推開，向胡桂揚正色道：“這門親事是我定的，我會負責到底，無論如何也要將新娘子找回來。”

    胡桂揚剛要開口，花小哥在一邊搶道：“只要新娘子還活著……”

    花大娘子揪住兒子的耳朵，一路拽出大門。

    為了迎親，平時關閉的大門今天完全敞開，前院再沒有別人，胡桂揚將客人沒帶走的酒菜湊成小半桌，自斟自飲，期間有人過來探望，都被他不客氣地攆走，很快，再也沒人過來打擾。

    天色漸黑，花小哥來了一趟，“三六舅別著急，我娘說了，今天找不到，明天能找到，明天找不到……”

    “出去。”胡桂揚臉紅紅地說，今天的他有些不勝酒力。

    花小哥吐下舌頭，急忙告辭，路上做出決定，明天一定要帶些禮物再去拜見未來岳丈，確保自己的婚事不出任何差錯。

    天黑了，胡桂揚卻是酒興大漲，又熱一壺酒，在對面多置一副碗筷，這邊喝一杯，轉到那邊再喝一杯，自己與自己拚酒，不亦樂乎。

    門口有人探頭，胡桂揚醉熏熏地說：“什麼人，敢打擾老爺喝酒？”

    “什麼酒？”

    “好酒。”

    “什麼好酒？”

    “能喝醉的好酒。”

    來者沉默一會，邁過門檻進屋，“那我要嚐嚐。怎麼不點燈？”

    胡桂揚將別人攆走，對此人卻網開一面，“大家都說好酒色香味俱全，我不點燈，所以不見色；我不深吸，所以不聞香；我只喝酒，將色、香全化為味道，務求一醉。”

    “嗯，倒也是種喝法。”來者將門開著，借助外面的微光摸到桌前，又摸到半杯殘酒，端起來一飲而盡，“酒是不錯，山東秋露白，但也沒什麼特別味道。”

    “屋中無燈，你仍在看，鼻不深吸，香氣飄來，你還是嗅聞，當然體會不到真味。你閉上眼睛、屏住呼吸，再試一下。”

    來者照做，胡桂揚斟酒，他早已熟悉位置，一倒即準。

    小半杯酒入口，來者仔細咂摸一會，“味道是濃一些，但不值得屏住呼吸，更不值得摸黑。”

    紅光閃爍幾下，來者點燃自己帶來的兩根蠟燭。

    那是紅色的喜燭，比尋常蠟燭粗大許多，兩燭並列，將屋子照得亮亮堂堂。

    來者坐下，將剩下的半杯酒喝掉，“大喜之日，你怎麼還穿舊衣？”

    “知道今天是什麼日子，你怎麼只送來兩根蠟燭？”

    “哈哈，我送來的可不只是蠟燭。這裏沒有外人吧？”

    “都在後面，應該已經睡下了。”

    “我去將門關好。”

    來者起身要走，胡桂揚叫住他，“何五瘋子，她在哪？”

    “哪個她？”

    “小草。”

    “我不知道，知道了也不會說。三姐讓我來，我就來了，別的事情我都不管。”何五瘋子一瘸一拐地出屋，外面關門聲響動，通往後院的垂花門和趙宅大門都被關上。

    何五瘋子回到門口，“你應該……算了，我就是過來查看一下情況。”說罷離去。

    胡桂揚對燭喝酒，酒味越來越淡。

    何三姐兒進來，第一眼先看到桌上的紅燭，“五弟拿來的蠟燭？”

    胡桂揚點下頭，呆呆地看著面前的酒杯。

    何三姐兒合上門，站在門口，“抱歉，破壞了你的喜事。”

    “我只想知道她在哪。”

    “那個小姑娘……我自認為還算聰明，卻被她騙過。”

    “謝謝你治好她的病。”

    “沒什麼，恰好要試下藥方，恰好她就在身邊。我還以為自己失敗了呢，沒想到她小小年紀就會掩藏真相，掩藏得還那麼好。”

    胡桂揚露出一絲微笑，“她很聰明，跟你在一起，她學得更聰明了。”他扭過頭。

    何三姐兒一身淡黃長裙，與他記憶中的樣子幾乎沒有任何變化，身軀嬌小，神情溫婉而堅毅，擁有一顆永遠不會被說服的心。

    “她還泄露了我的許多秘密。”

    “對你的計劃好像沒什麼影響。”

    “迫使我提前了。”

    “我替她道歉。”

    聽到這句話，何三姐兒的臉上稍顯僵硬，很快恢複正常，慢慢走來，“我需要你的幫助。”

    “我？我將神玉都給弄丟了，你還需要我的幫助？”胡桂揚笑道，給自己又倒一杯酒。

    何三姐兒來到桌前，奪走酒杯、酒壺，放在桌上另一角，然後繞到胡桂揚身後，“當初給你神玉，只是希望它能離我遠一些，並沒有要求你長久保護它。”

    “現在又要我做什麼呢？”

    “利劍要配好鞘，至少不被劍刃所傷。”

    “我是利劍，還是好鞘？”

    “你是劍鞘。”

    “皇帝身邊那麼多人，我就不信沒有合適的劍鞘。”

    “或許有，但皇帝不想冒險嚐試，你這只劍鞘已經用過，證明無害，可以再用。”

    “萬一我想將鞘中的利劍毀掉呢？”

    何三姐兒繞到胡桂揚對面，笑道：“地火毀玉？”

    “是有這麼一種說法。”

    “這種說法從何而來？”

    “你。”

    “總得給想毀玉的人一點希望，這樣一來，他們也會‘幫’我尋玉，送到人煙稀少的地方，方便我奪回來。”

    “難道就毀不掉了？”

    “能，但不是毀，而是用。”

    “用？”

    “對，將神玉用在機匣上，催生無上強力，它自己也會被消耗。”

    “什麼樣的機匣配得上神玉？”

    “當然不是尋常機匣。所以我說出來得過早，目前只能造一個試用機匣，再過一兩年，才能造出完美機匣。”

    “有人說，你的機匣需要動用數百萬民力。”

    “或許用不到這麼多人，要看一兩年後的進展。你還沒有回答我的邀請。”

    “嗯……謝謝你的邀請，可我只想馬上成親，早點生個兒子，不再受我那群外甥的嘲笑。”

    何三姐兒又繞到胡桂揚身後，右手放在他的肩上，稍稍傾身，貼在他耳邊小聲道：“小草不僅泄露我的秘密，還偷走我的計劃。”

    “你的計劃？”胡桂揚嗅到熟悉的幽香，即使屏住呼吸也阻止不了。

    “求親。”

    “你打算求親？對，你早就讓李歐給我傳話來著。”

    “求親會將廠衛的目光全轉到你這裏，方便我與宮中聯係。”

    “這招很有效。”

    “我在意的不只是有效無效，我本來就應該嫁給你，而且咱們已經有了夫妻之實。”

    熟悉的幽香滲入肌膚、刺進骨骼、纏繞腑髒，胡桂揚幾乎忘了如何呼吸，抓住肩上的那只手，稍一停頓，終於將它移開。

    “我今天要娶的人不是你。”

    何三姐兒慢慢走回門口，“你敢說自己從來沒懷疑過、沒盼望過要嫁來的人會是我？”

    “如果一定讓我說‘盼望’的話，我曾經盼望你和小草會一塊嫁過來，僅是一念之間，然後我就對自己說‘你這個混蛋加笨蛋，想什麼美事？何三塵是那種人嗎？她追索的是神力，早在知道神力存在之前，她就在追索，從一而終，未有過片刻動搖。你呢？你是一個懶人，從未動搖的就是犯懶。你們早已背道而馳，越行越遠，殘存的一點幻想害人害己。’ ”

    “你對自己說這麼多話？”

    “最近兩年養成的習慣，我還說過其它話……”

    “夠了。”何三塵收起笑容。

    “我已經無法理解你究竟為什麼要追索神力。”胡桂揚補充一句。

    “等我取得成功，天下所有人都會理解。”何三塵淡淡地說，打開房門，“今天是你大喜之日，沒什麼可送的，這個你留著吧。”

    何三塵袖子一甩，一枚玉佩落在桌上。

    “我說過沒法幫忙。”胡桂揚一眼就認出那是真正的神玉。

    “本來你可以選擇幫忙，既然你拒絕了，那這就不是幫忙，而是奉旨行事。”

    “皇帝非讓我保留神玉？”

    “皇帝就是皇帝。”何三塵再不解釋，出門離去。

    胡桂揚盯著神玉，醉意全無。

    門口出現一個矮小的身影，阿寅說道：“好好對待小草。”

四百四十五章 有心無力

    日子突然間過得飛快，正月十五的花燈被京城百姓津津樂道，不過三五天，就被遺忘得幹幹淨淨，人人都在準備新一年的生活，迫得不及待地等候春暖花開，連觀音寺胡同裏的“懶人”胡桂揚，也不得不忙碌起來。

    樊大堅送來不少銀子，花大娘子點數之後大為滿意，分成若幹分，用來置辦家具、花木、酒席等物，又雇用一些仆婦，整個趙宅終於恢複正常的生機。

    “別看趙宅偶爾也有人多的時候，但是沒有人氣，為什麼？因為你招來的那些人都沒將這裏當成真正的住處。現在好了，就差一位女主人，這裏又算是正常人家了。”花大娘子頗多感慨。

    “可惜，再也恢複不了當年的熱鬧。”胡桂揚記憶中的趙宅總是人滿為患，淘氣的孩子到處亂跑。

    “不要熱鬧，也不要冷清，安安穩穩的就好，無論如何，先將‘凶宅’的名頭去掉，快去試衣服，別跟我貧嘴。”

    胡桂揚要做的事情不少，試新衣、寫請柬、點數物品，還得接待一撥又一撥的客人，尤其是正月的最後幾天，客人突然多起來。

    許多客人是趙家嫁出去的義女，帶著丈夫、兒女過來拜賀，有一些人留下幫忙，胡桂揚記不起幾位，談起來總是一臉茫然，好在他總能笑得出來，難得地合乎時宜，避免不少尷尬。

    他以為這些人是花大娘子找來的，問起來卻都不是，她們輾轉得到消息，自願前來，算是回趟“娘家”。

    孫龍夫妻早早到來，住在趙宅，幫了不少忙，尤其是幫胡桂揚認人，老兩口兒記得每一個趙家義女，幾乎每天都要抱頭痛哭幾次。

    這天下午，胡桂揚難得清閑片刻，找一間屋子獨坐發呆，沒過一會就有人敲門。

    老強進來，短短一個月，他的態度與年前相比發生了極大變化，十分恭謹，如果主人再邀請同席喝酒，他無論如何也不會同意。

    “老爺，有一位石百戶求見，花大娘子讓我直接帶到這裏。”

    “快請。”胡桂揚沒想到石桂大會來。

    石桂大不僅來了，還抱著孩子，身上沒穿官服，一進屋就笑道：“不好意思，他非要跟來，來了之後不肯下地，也不肯說話。”

    孩子將臉埋在父親懷中，一聲不吱。

    胡桂揚上前笑道：“孩子這麼大了？我真是……想不到。”

    “我也想不到你真會成親。”石桂大要將兒子放下，小家夥卻抱得更緊一些，他只好繼續抱在懷中。

    胡桂揚撓撓頭，“是啊，總有想不到的事情。你最近比較閑嗎？”

    “還好，京城豪傑也要過年，等到運河通航，來往的船只多了，他們才會重新活躍，我也要跟著忙一陣子。”

    石桂大調回錦衣衛，專職打探順天府江湖上的大事小情，平時清閑，一旦廠衛要抓某人，或是調查某案，就要從他這裏取得消息，作為回報，石桂大經常向熟識的豪傑賣個人情，幫他們擺脫一些小麻煩。

    “這種活兒難立大功吧？”胡桂揚問。

    “不求有功，但求無過，比較適合我。”

    “你變化不小。”

    “有了兒子之後，我對功名利祿就不那麼感興趣了，盡自己本職，再做些生意貼補家用，日子比從前更踏實。”

    胡桂揚笑而不語。

    “怎麼，你不相信我？”

    “你做過那種夢嗎？”胡桂揚問。

    石桂大沉默不答，胡桂揚上前逗弄小孩兒，“小家夥，你叫什麼名字？”

    小孩兒扭過頭，用稚嫩的聲音問：“鬼在哪？”

    胡桂揚一愣，石桂大忙道：“別亂說話。抱歉，他不知從哪聽到的……”

    “沒關係。”胡桂揚作個鬼臉兒，“我就是鬼。”

    小孩兒笑著扭頭，“你不是鬼，一點都不嚇人。”

    石桂大管不住兒子，向胡桂揚道：“別搭理他。我做過夢，跟別人差不多，這已經不是秘密，當年去過鄖陽府的人，至少有一半人做過類似的夢。”

    “這麼多！”胡桂揚有點吃驚，幾個月前，做夢說瘋話的人還不多。

    “你沒做過？”

    胡桂揚搖頭。

    “嘿，你總是跟我們不一樣。”

    “我不是故意的。”

    “哈哈。我是來恭喜你成親的，賀禮在花大娘子那裏，她對這件事非常熱心啊。”

    “比對她親兒子成親還熱心，花小哥已經向我抱怨好幾次了。”

    “明天我要出趟遠門，可能趕不回來，就不參加婚禮了。”

    “今後再請你喝酒，咱們住得這麼近，機會多得是。”

    “是啊。”

    兩人快要無話可聊，石桂大卻沒有告辭的意思，胡桂揚笑道：“是不是有人讓你傳話給我？”

    石桂大點頭，還是不肯說出來。

    “西廠汪直？”

    石桂大再次點頭。

    “告訴他，我是真的退出，神玉、何三塵的下落都已經有了，我這邊有心無力。”

    “好吧，我就這麼回複廠公。”

    “你還為西廠做事？”

    “官場如江湖，總有人情要還，還過之後就是新的人情。”

    “兩廠都被排除在外，這讓兩位廠公很失望吧？”

    “何止是失望，簡直是恐懼，他們害怕會有一個新衙門將廠衛全都壓過。”

    “新衙門？”

    “你還沒聽說？”

    “我最近比較忙，一直沒出門。”

    “你的銃藥局已經調歸火藥局，工匠增加幾十倍，據說以後會與廠衛一樣，奏折直達內宮，無需關照上司。宮裏很快會任命一位親信太監掌管火藥局，宮中幾位權宦都想爭奪此位。”

    “我的銃藥局？嗬嗬，聞家人都去那裏了？”

    “據說如此。”

    “何三塵呢？”

    “據說還沒露面。”石桂大所有消息都是“據說”。

    胡桂揚突然恍然大悟，“汪直不是讓我幫忙抓人，而是希望我替他爭取火藥局吧？”

    石桂大笑著點頭，輕輕拍打兒子的後背，哄他睡覺。

    “這才幾天工夫，就從抓人變成求人，這個……變化太大了吧。”

    “效忠陛下的心沒有變。”

    “我的回複也沒變：有心無力。”

    “廠公不求承諾，只希望你記得今天的事：他對神玉沒有野心，對何三塵更無惡意。”

    “我會記得。”胡桂揚笑道，“說來說去，最大的變化來自陛下，廠公……”

    “這些事情還是不要說了，我來過，也說過，就不打擾你了。”

    胡桂揚忘了，不是每個人都跟他一樣口無遮攔，拱手相送，“恕不遠送，以後常來。”

    石桂大抱著兒子往外走，在門口停下，頭也不回地說：“作為錦衣百戶，我希望你能幫助廠公，作為……曾經的兄弟，我得提醒你：既然想要置身事外，離何三塵越遠越好，一次見面，或是她的一句話，立刻就能讓你萬劫不複，至於她是怎麼想的，或者你是怎麼做的，都不重要。”

    “謝謝。”

    石桂大離去，胡桂揚繼續坐著發呆。

    聞風而動的衙門不少，石桂大來過之後，東廠、南司以至錦衣衛都派人來套近乎，尤其是南司，鎮撫梁秀親自登門賀喜，拐彎抹角地勸說一通，見胡桂揚實在不領情，才失望而歸，最後沒忘提醒道：“胡校尉能幫助的不只是南司，還有東廠、李仙長，其中的好處我不必多說。”

    “我倒是真願意幫忙，可惜有心無力。”胡桂揚還是拒絕。

    離成親還剩三天，他對懷恩許下的諾言也將失效，胡桂揚盼著這一天快些到來，他已經準備好過最普通的日子。

    江南何家的人趕到京城，岳丈何翁是名和善的老者，親來趙宅查看一番，十分滿意，當場許諾，等運河完全通航之後，要送來更多嫁妝。

    商少保派來商瑞，也送來一份厚禮，還有一份叮囑：“謀事在人，成事在天，若有一線機會，望胡校尉以天下蒼生為念。”

    胡桂揚的回答還是那一句“有心無力”，“再過幾個月你們就會明白，將希望寄托在我身上是多麼可笑，我真改變不了什麼，商少保還是找朝中大臣幫忙，正常勸諫陛下吧。”

    “內閣由萬安把持，朝中已無敢言直諫之臣。”

    “那也不能將這麼大的重擔推到我肩上啊，況且陛下要做的事情是好是壞還沒確定呢。”

    “朝廷崩壞，必從勞民傷財開始。”

    “有心無力，請轉告商少保，我真是有心無力。”

    商瑞有些失望，但是沒有糾纏不休，留下禮物告辭。

    成親的前一天下午，羅氏竟然登門，不帶賀禮，去東跨院找蜂娘，良久才出來，求見家主胡桂揚。

    “你斬斷我一條臂膀。”一見面羅氏就發出抱怨，“我以為蜂娘早晚會待夠，沒想到……多年情誼比不上一條狗。”

    “可能是因為狗的話比較少吧。”胡桂揚坐在桌後，沒有起身相迎。

    羅氏冷笑，“恭喜胡校尉明日成親。”

    “多謝，明天你要過來吃喜酒嗎？我這邊女眷不少，你可以與她們同席。”

    “不來了，沒時間。”

    “你有蕭殺熊他們的消息嗎？”

    “他們也不會來。”

    “我沒指望他們來，只是想知道死活。”

    “兩廠當初的陷阱不是為了殺人，而是要抓活口。蕭殺熊、張慨、趙阿七、小譚都沒死，在養傷，又跟李歐、江東俠混在一起，還想分一杯羹。”

    “聽你這麼一說，我倒覺得他們明天或許會來，跟你一樣，不帶賀禮。”

    “蜂娘留在這裏，你還想要賀禮？”

    “蜂娘是賴在這裏，霸占我家一座跨院，我巴不得她走。”

    “不管怎樣，蜂娘若受一點委屈……”

    “公主放過我，你也不會放過我，你放過我，大餅也不會放過我。放心吧，我家裏不多她一個人。”

    羅氏猶豫片刻，“何家人已經進京，何家女兒可還沒人見過。”

    “明天你若來，就能見到了。”胡桂揚笑道，他還沒向任何人透露過何家女兒的真實身份。

    “唉，何三塵不會做這麼愚蠢的事情，她若真能離你遠遠的，對所有人都是件好事。”

    “對啊，所以她肯定不會找我。”

    羅氏轉身就走。

    夜裏，胡桂揚居然失眠，次日早早起床，換上新衣，與袁茂、樊大堅等一些朋友，再加上花小哥等十多位外甥，準備伴隨花轎去往何家迎親。

    花大娘子匆匆進來，攆走一眾男伴，向胡桂揚道：“何家說，女兒還沒到，讓咱們這邊等會再去迎親。”

四百四十四章 種子

    聞家人沒有搬走機匣，而是將它們毀得一塌糊塗，再也不能使用，面對滿屋子的廢木料，聞不語略顯激動，“我們要造更強大的機匣！”

    “比天下無敵還要厲害？你們這是要‘天下天上皆無敵’嗎？”胡桂揚笑問道。

    聞不語冷冷地看向胡桂揚，“你不再是教主了。”

    胡桂揚長出一口氣，“多謝，一想到那麼多人覬覦我的教主之位，我就緊張不安，這回終於可以放鬆。”

    “嘿。不過本教還是認你為前教主，每月送你例銀。”

    “咦，還有這等好事？多少？”胡桂揚可不會拒絕送上門的便宜。

    “不知道，但是有要求。”

    “請說，只要別讓我再當教主，怎麼都行。”

    “從此不要再提本教名頭，一個字也不要提。”

    “這個簡單，我現在就能忘得幹幹淨淨，什麼教來著？”

    聞不語輕哼一聲，瞧不起胡桂揚的貪財市儈，拱手道：“就此別過，無需再見。”

    “無需再見，你若見到何三塵……”

    “走了。”聞不語大聲道，帶令聞家人離開。

    “你們鬧過就走，誰給我修房子？”胡桂揚大聲問。

    聞家人的心事早在不在這裏，沒人回答問題。

    “還是得找那個教。”胡桂揚小聲道。

    次日一早，胡桂揚巡視趙宅，雖然又有不少地方遭到破壞，但是整體完好，最讓他高興的是，前後三進院再沒有外人，他親自動手，將後門用木板封死，再有人想進趙宅，只能走前門。

    午時過後不久，“那個教”派來人，是胡桂揚最熟悉的鄧海升。

    鄧海升送來第一月的例銀，五十兩白銀，加三十串銅錢，趕得上朝中高官的月俸。

    胡桂揚很高興，“你們很有錢啊，比朝廷還大方。”

    鄧海升笑道：“那能一樣嗎？官兒們明面拿一錢，背後要一兩，教主別無收入吧？”

    “別叫我教主。”

    “別人不認，我還是認的。”

    “第一，是我自己不願當這個教主，第二，你這麼一叫，我還能每月得到例銀嗎？”

    “哈哈，教主莫憂，例銀不會少。”

    胡桂揚笑笑，“那就好，養這麼大的宅子，校尉的月俸只是懷水車薪。這不，聞家人又將前後屋子弄出許多窟窿，他們逍遙而去……”

    “我們負責修繕，初十就來人，很快就能完工。”

    胡桂揚感慨道：“這麼多年來，我做過最正確的事情就是當初沒有拒絕掉‘火神之子’的稱號，請回去替我感謝種火老母。”

    “她讓我感謝教主呢？”

    “為什麼？”

    “因為教主的拖延，本教離神玉越來越遠，直到最終放棄。種火老母說，本教逃過一劫，實賴教主之力。”

    “嗬嗬，懶人也有好處。放棄是怎麼說？聞家人不是還有計劃嗎？”

    “聞家人已經全體退教，從此以後，他們需要工匠，也跟別人一樣或是出錢，或是通過官府下令。”

    “聞家人沒錢，他們會找官府。”

    “那就無所謂了，官府也一樣要出錢。”

    “銃藥局怎麼樣了？”

    “托教主的福……”

    “你還是叫我胡校尉吧，我怎麼聽‘教主’兩字都不舒服。”

    鄧海升笑著改口，“托胡校尉的福，銃藥局至少能夠延續一兩年，神銃的威力沒有問題，重要的是得減輕重量，還得方便易造，唯有如此，才能讓朝廷接受。”

    “別人也是這麼告訴我的。”

    “胡校尉有空去局裏看看，大家一塊喝酒。”

    “一定。”胡桂揚也有言不由衷的時候。

    手裏有錢，心中高興，胡桂揚先獎賞老強、老馬，然後讓老強去買好酒好肉，他要補過新年。

    兩名仆人也高興，更堅定繼續做下去的決心。

    酒買來，胡桂揚邀兩仆一塊喝酒，給東跨院也送去一些。

    三人的高興勁兒沒持續太久，花大娘子帶著兒子登門，攆走老強、老馬，質問道：“你怎麼跟仆人一塊喝酒？”

    “高興唄，你不是希望我找個營生嗎？營生自己送上門來，我曾經幫助過的一夥人，每月送我五十兩銀子、三十串銅錢。”

    “這麼多！”花小哥驚呆了，“這是什麼朋友？三六舅介紹我認識一下吧。”

    花大娘子不管這些，“有營生是好事，把錢交出來？”

    “嗯？這是我的錢，跟你們花家沒關係。”

    “有沒有關係，等你成親以後由新娘子決定，你不能管錢。”

    “為什麼？”

    “瞧你的樣子，一有錢就揮霍，酒菜都是外面買來的吧？家裏的廚子幹嘛用的？所以你就不能管錢，正月裏我替你保管，等到二月，交給新娘子掌管。”

    胡桂揚與花大娘子對視片刻，無奈地說：“就在桌子底下。”

    花大娘子稍稍彎腰看了一眼，向兒子道：“搬出來。”

    “好咧。三六舅，你別怨我，我都這麼大了，身上的零錢就沒過十文……”花小哥將包袱拽出來。

    “你不賺錢，要什麼零錢？”花大娘子怒道，馬上緩和語氣，“這筆錢來得正及時，可以用來操辦親事，但是還不太夠，我先給你墊上，以後你每月領錢之後先還債。”

    “一切從簡，不要大操大辦。”胡桂揚馬上道。

    “何家小姐是明媒正娶，跟丁宮女不同，唉……必須大操大辦，要不然讓人笑話。”

    花小哥將包袱放在母親腳邊，豎起右手大拇指，“我真服你，三六舅，人都進家門住幾天了，你還能送出去。”

    “舅舅的好處你要多學。”

    “嗬嗬，別的可以學，這個……哎呦，這個也學。”花小哥挨了母親一巴掌，捧起包袱跟著離開。

    胡桂揚看著一桌酒菜，歎道：“怪不得義父要等義母去世之後才能縱情酒色，原來是一直沒機會啊。”

    初十當天，五行教果然派來一批工匠，麻利地修補各處房屋，木料現成，很是方便。

    只用了五天，趙宅煥然一新，只有後院的幾間房子還需要大修一下，月底前也能完工。

    老強、老馬比主人還要高興，互相道：“這才像個大戶人家，咱們可以做得更久些。”

    正月十五這天傍晚，袁茂、樊大堅帶著蔣二皮、鄭三渾登門，提前送來新婚賀禮，一箱一箱搬進來，箱箱沉重，將、鄭二人累得直喘粗氣，老強、老馬過來幫忙，也感覺沉得不像話。

    樊大堅笑道：“什麼都別問，這是你應得的那一份，以後別再催債啦。”

    “早送來不就好了。”

    “早送來你能保得住嗎？這才是我與袁茂的賀禮。”

    樊大堅與袁茂手裏各捧著一只木盒。

    樊大堅送來全套的紙符與丹藥，“我知道你不信這個，可這宅子裏住的不是你一個人，新娘子若是在意呢？紙符每間要貼一張，丹藥你要好好保持，新婚之夜服用，有奇效。”

    “不正經的老道。”胡桂揚接過木盒。

    “怎麼叫不正經？性命之修乃是大道……你一個凡人不懂這些，收著就是。”樊大堅絕不允許別人質疑自己的丹藥。

    袁茂的賀禮比較正常，是一盒新打造的金銀飾，“內人說這是時興樣式，不知新娘子會不會喜歡？”

    胡桂揚笑道：“袁夫人的眼光絕不會錯。真是不好意思，買這座宅子的錢還是從你那裏訛來的，待會你搬一箱走吧。”

    袁茂大笑，“那明明是看病的錢，怎麼算是訛？”

    “病情如何？”

    “請到裏面說話。”

    仆人搬運箱子，三人進屋落座，樊大堅先開口：“你真的再不參與神玉的事情？”

    “本來我就沒想參與，總算如願以償。”

    樊大堅與袁茂互視一眼。

    “外面傳言洶洶，說新娘子就是何三塵，誰想從何三塵那裏問出法門，還是得通過你。”

    胡桂揚苦笑道：“你們相信嗎？”

    袁茂搖頭，“我不信。”

    樊大堅嘿嘿笑道：“我……半信半疑，世人往往為情所困，誰知道何三塵是怎麼想的？”

    袁茂仍然搖頭，“咱們只是接觸過丹穴，當時就已難以自拔，何三塵深陷其中，怎麼可能再作凡人？新娘子是不是她我不知道，但她絕不會輕易分享法門或是神玉。”

    “還是袁兄想得明白。”胡桂揚拱手道。

    “不管怎樣，你不會再參與進去，對不對？”樊大堅問道。

    “不會。”胡桂揚說得斬釘截鐵，這是他向懷恩做出的承諾，絕不向外人泄露計劃，何況他根本不相信何三塵會來找他。

    樊大堅又看一眼袁茂，點點頭，起身道：“我去外面看著，別讓蔣二皮、鄭三渾順手牽羊。”

    樊大堅在外面關上門，袁茂稍稍壓低聲音，“我現在做的怪夢更多了。”

    “你能記起自己的夢？”

    “只有一點，多是內人轉告，聽上去，天機船好像是在凡人中間撒下種子，等種子長成之後再回來收割。而且據我所知，做夢的人也越來越多，兩廠抓不過來，只能派人問話歸寧。大家的夢都差不多。”

    “種子？怎麼才算長成？”

    “我不知道。現在大家都有點緊張，因為陛下與太子也曾去過鄖陽府，這個……”

    “大家不認為那是好事了？”

    “現在說法太多，沒人知道哪一個比較準確。”

    胡桂揚想了一會，笑道：“好像除了等待，也沒有別的選擇，我是假郎中，這樣的病治不了。”

    “當然，可我想，或許何三塵了解真相，她在僬僥人墓中掌握的秘密最多，我不求別的，只想要個準話：種子究竟是什麼？是神力？是丹穴？是金丹？”

    “要是我，更關心種子埋在哪了？田地是什麼？”

    袁茂臉色微變，“種子在凡人中間，我們就是田地。”

    “嗬嗬，我也接觸過丹穴與神力，跟你一樣，也是田地。”

    袁茂做不到胡桂揚那樣灑脫，“天機船究竟想要什麼？”

    “好吧，我若是能見到何三塵，替你問問，但你別抱太大希望，我給不了你保證。”

    袁茂露出微笑，“人各有命，能問清楚最好，不能，也只好如此，怎麼都是一世。”

    胡桂揚很想安慰袁茂幾句，想來想去，開口道：“好在袁夫人不受影響，而且她比你有錢，你不用擔心她的後半生。”

    袁茂的笑容沒了，“你還是閉嘴吧。唉，何三塵……現在是大家的唯一希望。”

四百四十三章 絕響

    胡桂揚離開皇宮時，天剛亮不久，站在大街上滿心茫然，躊躇良久才邁步回家，中途路過西廠，他在大門外逡巡片刻，正猶豫要不要進去，看到百戶韋瑛走出來。

    “你……”韋瑛跟見了鬼一樣，指著胡桂揚說不出話來。

    “我……”胡桂揚也做出僵直的樣子。

    韋瑛突然換上笑臉，大步迎來，拱手道：“胡校尉真乃奇人也。”

    “千萬別亂說話，什麼奇人、怪人、異人我都不是，就是一個尋常凡人。”

    “哈哈，胡校尉這是從哪來的？”

    胡桂揚轉身指向東邊，“那裏。”

    韋瑛有些尷尬，長長地哦了一聲，似乎有些後悔剛才的熱情。

    “我就是路過，不打擾了。”胡桂揚笑道，拱手告辭。

    “那個……我還有事，就不遠送了。”

    “什麼時候去我那裏喝酒吧。”

    “一定。”韋瑛言不由衷地說。

    胡桂揚一路走回觀音寺胡同，進前院之後發現東西兩廠的人都沒了，走到廚房門口，聽到裏面有說話聲。

    “老爺回不來了吧？”

    “肯定回不來，這都幾天了，年都過完了。”

    “咱們可以走了。”

    “可以，唉，說好的賞錢沒影了。”

    “去找花大娘子要。”

    “想得美，那個婆娘的脾氣你還不知道？頂多將工錢給咱們，你敢開口要賞，她就敢抄棍子……”

    胡桂揚忍不住笑出聲來，“哈哈，老爺我回來了，快快開飯。”

    老強、老馬大驚失色。

    胡桂揚邁過門檻，“瞧，真是我，臉上有點青腫，是跟人打架留下來的，應該沒破相吧？”

    老強驚愕地說：“老爺……他們這就放老爺回來了？”

    “他們是誰？”

    “我也不知道……官府吧，老爺是被誰抓走的？”老強扭頭問老馬。

    老馬木然地搖搖頭。

    胡桂揚輕歎一聲，“實話告訴你們吧，我是被神仙請走的。”

    老強、老馬嗬嗬傻笑，顯然不信。

    “不信就算了，我就問你們，西廠的人是不是都走了？”

    “走了。”

    “東廠呢？”

    “也走了。”

    “瞧，要不是神仙給我求情，官府會放我一馬？”

    老強、老馬有些猶豫，還是不大相信。

    “神仙只管求情，不管飯，我快餓死了。”

    老馬忙道：“我這就做飯，老爺稍等。”

    老強卻道：“那個，老爺，年已經過完，我們尋思著是不是可以……離開了？”

    “可以。”胡桂揚一摸懷裏，發現沒有銀錢，“再做一天，明天算工錢和賞錢。”

    兩人笑開了花，立刻動手煮飯、燒菜。

    “我的狗呢？”胡桂揚問。

    “好幾天沒到前院來了，一直待在跨院那邊。”

    “跨院裏還住著人？”

    “是啊，沒見有人離開，也不用我們做飯。”

    胡桂揚吃了一驚，離開廚房往後院去。

    經過二進院新建的廳堂時，他聽到屋子裏有聲音，忍不住好奇，進到正堂裏查看。

    這是胡桂揚第一次進到自家新堂裏。

    屋子裏擺布木製器械，大小不一，奇形怪狀，只留下極小的餘地，正中間擺著四張椅子，兩兩靠背，坐在上面，伸手就能觸碰到器械。

    只有一張椅子上坐人，背對門口，兩手伸進面前的兩只木匣裏，輕輕擺弄，屋中器械隨之運動，發出各種聲音。

    “聞不語？”胡桂揚隱約認得那個背影。

    “東廠撤走了，說事情發生變化，何三塵不會來這裏。”果然是聞不語，沒有起身，沒有回頭，但是停止擺弄木匣。

    “整個房間是一只機匣？”胡桂揚驚訝地問。

    “嗯，要由四個人同時操縱，才能發揮出最大威力，自有天機術以來，最強大的機匣莫過於此。這是最大的一只，其它房間裏還有許多小機匣，彼此配合，威力倍增，除了不能移動，絕對稱得上是天下無敵的利器。可是兩天之內，它們全要被拆除，變成一堆廢木。”

    “你若是舍不得，可以先不拆，我不急用這幾間房。”

    “我已經說過，這是天下無敵的利器，怎麼可能留在你家裏？”聞不語厲聲道，連“教主”都不認了。

    “隨你的便。對了，趙阿七和小譚怎麼樣？”

    “被東廠帶走了。”

    “沒死？”

    “嗯。”聞不語意興闌珊。

    “蕭殺熊和張慨呢？”

    “天下無敵，天下無敵啊……”聞不語根本不關心別人的生死。

    “江東俠跟我說過當時的場景，這些機匣離天下無敵還差著一截吧？至少江東俠逃走了。”

    “嘿，那只是我們的牛刀小試而已。”

    “那你就換個地方再造一遍吧。”

    聞不語搖頭，“不可能，聞家人數量太少，沒有足夠的第一流工匠……唉，想不到如此傑作，竟成絕響。”

    胡桂揚差點想建議聞不語去找何三塵，想了想，發現自己是多管閑事，於是笑道：“不是還剩兩天嗎？你慢慢憑吊吧。對了，請轉告五行教，讓他們另選教主。”

    聞不語平淡地嗯了一聲，自始至終沒有回頭看一眼。

    胡桂揚來到東跨院，抬手剛要敲門，大餅從裏面躥出來，將他嚇了一跳。

    “你這個家夥……好像又胖一些。”胡桂揚摩挲狗頭，走進跨院裏。

    蜂娘站在廊下，笑嘻嘻地招手，大餅立刻跑過去，再不搭理主人。

    院中有些髒亂，胡桂揚疑惑地問：“丁姑娘還住在這裏？”

    蜂娘專心逗狗，胡桂揚這才想起自己問錯了人，邁步進正房，發現裏面已被仔細收拾過，公主帶來的一切物品都已消失不見，再去其它房間，莫不如此。

    公主走了，免去胡桂揚一樁心事，可蜂娘留下，這讓他莫名其妙，卻問不出個理由來，“你們總得吃飯吧？誰送的飯？”

    蜂娘衝他笑，大餅衝他吐舌頭，看上去都很開心，卻回答不了疑問。

    “答案”自己來了。

    花大娘子推門進院，看到胡桂揚，居然沒有半點吃驚的樣子，瞥了一眼，將食盒遞給蜂娘。

    蜂娘先拿出一只包子給大餅，然後自己才吃。

    “這次回來的早，才六七天吧。”花大娘子說。

    “是啊，人家說了，萬事跟我都沒關係，讓我趕快滾蛋。”

    “沒關係是好事，正好官府的人也都走了，趕快收拾房間準備成親吧。”

    “是。這邊是怎麼回事？”

    “公主府那邊的人將丁宮女接走了，說是不討你的喜歡，多留無益，還讓我給尋門親哩。”

    “嗬嗬，這不就是我請你做的事情嗎？”

    “對啊，不過我聽出來了，公主那邊對你可不太滿意。”

    “沒辦法……”

    “真是搞不懂，我若是給小哥再娶一房，他非樂到天上去，你竟然……算了，我不管你的閑事，等你成親，我就輕省了。還有，東西兩廠將這些天的飯錢都付給我了。”

    “多少？”

    “我買來的東西，跟你沒關係。”花大娘子瞪眼道。

    胡桂揚指著蜂娘，笑問道：“這位又是怎麼回事？”

    “誰知道，別人都走了，就她不肯走，天天拉著大黃聊天，也不知聊些什麼。公主府那邊沒辦法，請我照料幾天，現在你回來了……”

    “還是得請花大娘子照料，我跟她不熟，也聽不懂她說什麼。”

    “我也聽不懂……好吧，照料到你成親。你確實沒事了？”

    “除非有意外發生，我算是徹底沒事了，以後專心賺錢，養家糊口。”

    “這才像點樣子。你還是錦衣校尉？”

    “名頭還在，但不用做事。”

    “這樣更好，少做傷天害理的事情，攢幾年錢，去城外買塊良田，再拿些本金放貸，或是找個可靠的人做些買賣，怎麼都能過得很好。”

    “花大娘子說得對。”

    “既然沒事，就去給義父、義母上墳，隨便看看孫二叔，別光顧著嘴上說得好聽。”

    “明天就去，但我得先將前院的老強、老馬送走，他們……”

    “走什麼走？三倍的工錢，他們上哪賺去？我去說，讓他們至少做滿一年。”

    花大娘子收拾空食盒，匆匆去往前院。

    胡桂揚向正在吃包子的蜂娘道：“你一聲不吱地住在這裏，還搶走我的狗，花大娘子說一不二，比我還像家主，小草說定親就定親，甚至沒有提前打聲招呼，怪不得懷太監說我‘懼內’。”

    蜂娘吃得香甜，剩下的包子分一半給大餅，一直在笑。

    “難得這世上有人不因為神力而接近我，也不因為我能抗拒神力而利用我，好吧，大餅歸你養，想住多久就住多久。”胡桂揚打量蜂娘一眼，“你這麼吃腰也不變粗嗎？吳知府千萬別進京當大官兒……”

    胡桂揚回到前院，花大娘子已經離開，也不知她是怎麼說的，老強、老馬再不提離開兩字，反而興致勃勃地討論老爺成親的事情。

    次日一早，胡桂揚從家中搜羅到一些銀錢，買紙、買香、買禮物，雇車出城去給義父、義母上墳，隨便探望孫龍。

    孫龍老當益壯，一見胡桂揚就罵，罵他來的不是時候，哪有正月上墳的道理，又罵他買禮物胡亂花錢，快成親的人還像是個孩子……

    從孫家離開的時候，胡桂揚真心覺得自己就是個普通人。

    何三塵幹嘛要來見他？胡桂揚想不出任何理由，等到二月，他就能坦然取消對懷恩許下的諾言，再不參與神力的任何事情。

    他不關心天下事，只是有些想念小草。

    到家時已是黃昏，剛一進院，老強、老馬就跑過來，慌慌張張地說：“老爺快去看看吧，有人發瘋啦。”

    胡桂揚以為是蜂娘那邊出事，跑到二進院才知道“發瘋”的是一群聞家人。

    他們沒有拆除機匣，而是在使用，像一群無人看管的孩子，也不管有沒有目標，操縱飛劍四處亂躥，那些劍大小不一，最大的足有五尺長，後面連著的線極長，能直接擊中前院房的後牆，一戳一個窟窿。

    胡桂揚露個面，轉身回到前院，向兩仆道：“是瘋了，誰也阻止不了，等一等吧。”

    “等到什麼時候？”

    “像他們這樣的玩法，點血機玉很快就會用光。他們鬧騰多久了？”

    “差不多一個時辰了吧。”兩人都不懂什麼是點血機玉。

    “快了。”

    胡桂揚猜得準，不到一刻鍾，後面悄無聲息，胡桂揚又來到後院，只見聞家人站成一排，面朝廳堂，似在追悼死者。

    胡桂揚慢慢走近，聞不語轉身道：“我們要為何三塵造機匣。”