人體的腸道中存在有400多種不同的菌株，每克糞便中的總菌量達到千億個，有約100兆個以上細菌生存在腸道中，菌體之間存在共生或互利共生的關係。雖然健康個體中的腸道菌相幾乎是穩定的，但是菌相仍有可能因為一些外在因素而改變，例如：年齡、生理狀況、藥物、疾病、飲食與壓力。
腸胃道中的菌種
胃部因酸性強，細菌不易生長，菌數最少，每毫升約有10至1000個菌，主要為乳酸桿菌(Lactobacilli)、鏈球菌群(Streptococci)及酵母菌。
小腸內主要包括乳酸桿菌、腸內細菌科(Enterobacteriaceae)及鏈球菌群等兼性厭氧菌，以及其他的絕對厭氧菌，如類細菌屬(Bacteroides)、雙歧桿菌(Bifi-dobacteria)及細梭菌(Fusobacteria)等。
大腸的菌數最多，絕對厭氧菌是優勢菌種，如類細菌屬、雙歧桿菌、梭狀芽孢桿菌屬(Clostridia)和細梭菌等，其他則由兼性厭氧菌如酵母菌(yeast)、鏈球菌群、腸內細菌科及乳酸桿菌等構成次要菌群。
人體的腸中雖然有許多細菌，但是這些細菌大致可分好菌與壞菌兩種，此兩種菌一直處於競爭狀態，以一位健康的人而言，腸中的好菌應該是處於比較多或比較佔優勢的狀態。
身體欠安將使好菌減少，壞菌增加
然而當身體不適、飲食、環境的改變、壓力或老化等因子就可能破壞此種狀態，而使好菌減少，壞菌增加，進而影響腸道生理。
一般而言，好菌是以雙歧桿菌(Bifi-dobacteria)為代表，它除了會產生乳酸與醋酸外，也具有抑制壞菌的功能。
至於壞菌方面，衛生署評估小組決議以產氣莢膜梭菌作為腸道壞菌的代表。產氣莢膜梭菌會分解蛋白質成氨氣、胺類、硫化氫等而引起身體的不適。
腸道菌叢擁有非常多的酵素，可以在腸道中進行代謝，將受質轉變成對宿主有益或是有害的成分。這些物質可以影響宿主的營養、生理功能、藥物效力、致癌性與老化，甚至是宿主對於感染的抵抗力。
有些腸道菌可以合成維生素與蛋白質，可以部份或是全部被宿主所吸收利用；已經定殖在腸道中的菌叢可以保護宿主免於被外來菌屬感染。
一些益生菌像是雙歧桿菌，可以抑制害菌在腸道中定殖，並且在腸道中扮演清潔工的角色；除此之外，益生菌所分泌出的胞外物質還可以促進宿主的免疫能力。相反的，有害菌會生成一些毒性物質，例如氨、硫化氫、胺、酚等，這些物質會傷害腸道，並且被部分吸收，造成一些疾病例如癌症、動脈硬化、高血壓、肝損傷、免疫功能喪失等。
乳酸菌在醫藥保健上的應用
益生菌對人體健康的功效包括：一、維持正常腸道菌相；二、免疫調節作用；三、代謝作用。
免疫調節作用
1.乳酸菌細胞壁成分或死菌體有刺激免疫反應的效果
2.不同菌株所引起的免疫反應不同
許多實驗結果均顯示，不同菌株會引起不同的免疫反應。
整體而言，乳酸菌能夠刺激活化免疫系統，並且增強非特異性之先天免疫力，還能夠適當調節免疫反應達到平衡狀態，舉例如下：
(1)和食物過敏現象與改善遺傳性過敏疾病的症狀
(2)預防嬰幼兒過敏症
代謝作用
結腸中微生物的主要功能，是針對不能消化的食物殘餘物進行發酵作用。透過益生菌代謝所產生的短鏈脂肪酸、抑癌物質、乳糖分解酵素或其他成分，可達到以下的保健功效：
1.降低結腸癌發生的機率
2.緩和乳糖不耐症
3.具有降低膽固醇的功效
4.具有降低血壓的功效
乳酸菌的效用非常多樣化，而在非腸胃道的保健功能應用上，也愈來愈受到廣泛重視，表示相關產品尚有很大的開發空間，市場發展潛力無窮，且有助於促進人類健康的福祉，值得我國生技產業積極的投入與開發。
【健康世界 2008年1月號】 |
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