色調在攝影中有兩種含義：一是指照片的基調；二是指景物在照片上再現的深淺，如紅色在黑白照片上呈深灰色，稱為色調較深，黃色在黑白照片上呈淺灰色，稱為色調較淺。 在摄影构图中的色调运用，通常指照片基调而言。在攝影構圖中的色調運用，通常指照片基調而言。
黑白照片的基調通常概括為三種，即高調、低調和中間調。 高调指照片上白色和浅灰色占绝对优势，即由大量白色和浅灰色构成的照片称为高调照片。高調指照片上白色和淺灰色佔絕對優勢，即由大量白色和淺灰色構成的照片稱為高調照片。 低调指照片上黑色和黑灰色占绝对优势，即由大量黑色和黑灰色构成的照片称为低调照片。低調指照片上黑色和黑灰色佔絕對優勢，即由大量黑色和黑灰色構成的照片稱為低調照片。 介于高调与低调之间，不存在黑色或白色占绝对优势的照片均称为中间调照片。介於高調與低調之間，不存在黑色或白色佔絕對優勢的照片均稱為中間調照片。 日常大量的黑白照片都是属于中间调的。日常大量的黑白照片都是屬於中間調的。
高调与低调由于其占画面上大面积的黑色或白色，因而有助于强化某种表现力和艺术感染力，同时也带来题材、内容上的局限性以及画面立体感较弱的不足。高調與低調由於其占畫面上大面積的黑色或白色，因而有助於強化某種表現力和藝術感染力，同時也帶來題材、內容上的局限性以及畫面立體感較弱的不足。 中间调虽然在色调上没有什么强化的艺术感染力，但对各种题材、内容的表现上较自由；而且画面的立体感相对来说较强，这也正是为什么大量的照片都是中间调的原因所在。中間調雖然在色調上沒有什麼強化的藝術感染力，但對各種題材、內容的表現上較自由；而且畫面的立體感相對來說較強，這也正是為什麼大量的照片都是中間調的原因所在。
高調照片能給人輕盈、純潔、優美、明快、清秀、寧靜、淡雅和舒暢之類的感覺，常適宜於表現明朗秀麗的風光 、淺色的靜物 、 動物等，在人像攝影中，用於表現兒童 、少女、醫生等效果較好。 低调照片能给人神秘、肃穆、忧郁、含蓄、深沉、稳重、粗豪、倔强之类的感觉。低調照片能給人神秘、肅穆、憂鬱、含蓄、深沉、穩重、粗豪、倔強之類的感覺。 中间调之中对比强烈的（反差大），往往给人一种生气、力量、兴奋之感；对比平淡（反差小），往往给人一种凄凉、压抑、朴素之感。中間調之中對比強烈的（反差大），往往給人一種生氣、力量、興奮之感；對比平淡（反差小），往往給人一種淒涼、壓抑、樸素之感。
值得注意的是色調的這些作用只是“有助於強化”某種藝術效果，只是在配合特定內容時才能起到相應的某種強化效果，具體起到哪一種強化效果需要由拍攝的內容決定。 在形式与内容的关系上，起决定作用的是内容而不是形式。在形式與內容的關係上，起決定作用的是內容而不是形式。 这就要求拍摄者在运用色调这一构图因素时，首先要考虑拍摄对像是否适宜采用高调或低调。這就要求拍攝者在運用色調這一構圖因素時，首先要考慮拍攝對像是否適宜採用高調或低調。 为高调而高调、为低调而低调的做法，往往会弄巧成拙，适得其反。為高調而高調、為低調而低調的做法，往往會弄巧成拙，適得其反。
在考虑运用高调或低调时，还应注意到被摄对象本身（包括主体与背景）的深浅情况是否适合拍摄高调或低调。在考慮運用高調或低調時，還應注意到被攝對象本身（包括主體與背景）的深淺情況是否適合拍攝高調或低調。 这种考虑应是积极主动的，这就是意味着应考虑到是否可以运用滤镜 、用光等摄影技术来控制景物的色调再现。這種考慮應是積極主動的，這就是意味著應考慮到是否可以運用濾鏡 、用光等攝影技術來控制景物的色調再現。
在高调和低调照片的构图上，对高调照片要注意画面上有少量有力的黑色，否则，高调照片常会显得无力、苍白。在高調和低調照片的構圖上，對高調照片要注意畫面上有少量有力的黑色，否則，高調照片常會顯得無力、蒼白。 高调照片的主体光比宜小。高調照片的主體光比宜小。 对低调照片要注意画面上有少量明亮的白色，否则，低调照片易显得灰暗、无神。對低調照片要注意畫面上有少量明亮的白色，否則，低調照片易顯得灰暗、無神。 低调照片的主体光比宜大些。低調照片的主體光比宜大些。
在黑白摄影中，对高调和低调照片曝光量的掌握方法通常是：拍高调照片比正常曝光增加一档，以增强高调的明朗程度。在黑白攝影中，對高調和低調照片曝光量的掌握方法通常是：拍高調照片比正常曝光增加一檔，以增強高調的明朗程度。 拍摄调照片比正常曝光量减少一档，以确保浓重的黑色基调。拍攝調照片比正常曝光量減少一檔，以確保濃重的黑色基調。 当然，也可以接正常的曝光量拍摄高调或低调照片，然后在放大照片时作相应调整——高调照片的放大曝光少一点；低调照片的放大曝光多一点。當然，也可以接正常的曝光量拍攝高調或低調照片，然後在放大照片時作相應調整——高調照片的放大曝光少一點；低調照片的放大曝光多一點。 |
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