ISO 的數字從 20、25、32、40、50、64、80、100、125、160、200、250、320、400 等等到 6400,但並非所有的數字現在都有在使用。簡單來說,ISO 200 的底片 (或數位相機上等值的設定) 對光線的敏感度是 ISO 100 底片的兩倍。如果您使用 ISO 200,底片或影像感應器所需要的光線就是曝光 ISO 100 底片所需光線的一半。通常攝影師將低於 ISO 200 的設定或底片歸類為低感光度、ISO 400 到 800 為中感光度,超過 ISO 800 為高感光度。
ISO 50 到 100 範圍的底片感光度很低,或他們對光線最不敏感。因此,他們需要長時間的曝光,或「使用慢的快門速度」,來照出曝光良好的影像。例如,在陰暗、多雲天使用 ISO 50 的底片,您可能需要使用 1/8 秒快門速度以光圈 f/16 拍攝風景。
在手動相機,您使用相機上的調整環或調整鈕來設定 ISO。在數位相機,您可以使用電子功能表設定 ISO 等值設定。
感光度很高的底片範例有 ISO 1600 和 3200。因為這些底片和設定對光線非常敏感,他們需要較短的曝光時間,或較快速的快門。在同樣的多雲天,您可以改換到 ISO 1600 底片並以 f/16 和 1/250 秒的快門速度拍攝相同的風景。
小幫手 ISO 數字分級是由「國際標準組織」(International Organization for Standardization) 建立,其結合了之前國際間使用的 DIN、ASA/ANSI 系統。