一個月的魔鬼賽程+卡位大戰，沒有Howard，火箭撐不撐得住？
臺北時間2月1日，Howard接受了膝蓋骨髓穿刺註射手術，在一般情況下，類似手術通常將讓一個球員休養約4周時間，這也就是說，Howard將缺席火箭隊2月份的全部比賽，直到3月初纔可能回到球隊。
Howard此舉也是迫於無奈，一方面因為膝傷加劇魔獸已無力支撐（休戰前魔獸的膝蓋積水已經讓他感到膝部麻痹，對於在聯盟打了10年的“老”中鋒來說這可大意不得），另一方面是因為2月有全明星週末，此時休戰可以儘量減少缺席場次。
但是對火箭來說，未來一個月的賽程卻十分關鍵，在擊敗雄鹿之後，火箭在之後要接連對陣、拓荒者、太陽、快艇、小牛、暴龍、灰狼、暴龍、籃網、騎士、老鷹、灰熊——這其中大部分都是火箭的直接競爭對手，考慮到西區諸強呼吸可聞的勝場差，火箭隊2月的比賽可謂步步驚心。
顯然，以殘陣出征，火箭隊想安然度過這個月難度不小，但從勝負數據來看，魔獸缺陣對火箭的傷害卻並沒有場均損失16分11籃板這麼大，事實上，在Howard本賽季缺陣的比賽中，火箭隊反而打出了18勝5負的戰績，勝率甚至超過了魔獸出戰的比賽。
沒有魔獸的火箭更強？至少從數據上看是這樣的，而作為代替魔獸的新內線軸心，Motiejunas堪稱火箭隊幾年的第一大驚喜——本賽季，Motiejunas場均得到11.6分6.2籃板，命中率高達51.5%，三項數據全都是生涯新高。
乍看之下Motiejunas的數據似乎並不驚人，但他的作用卻遠超數據表現——首先，Motiejunas幾乎是火箭隊唯一擁有穩定低位背打能力的球員，而他超過六成的勾手命中率讓他作為進攻終結點的效率極高，在這一點上他甚至強過Howard。
另外，Motiejunas的射程和身材讓他能在更大的範圍內執行擋拆，本賽季他是火箭隊外線使用最多的掩護樁，火箭超過一半的掩護戰術都需要藉助他的有球（或無球）掩護來實現。
Harden可以說是火箭隊通過Motiejunas擋拆獲益最大的人，因為相比傳球幾乎有去無回的魔獸，Motiejunas處理球手段更多，拿球範圍也更大，有他在場時火箭隊相當於增加了半個持球點，而其他球員因為他的掩護移動也會更多，Harden受到的防守壓力也就得到了相應的釋放。
放開了手腳，Harden就可以盡情的與對方的防守者玩一對一，而為了最大化Harden的殺傷力，火箭隊甚至經常在半場攻堅時1-4拉開，把空曠的弧頂完全留給Harden。
類似戰術的經典例子就發生在火箭擊敗太陽的比賽中，在這場比賽的最後時刻，火箭隊其他四人全部沈入底線帶開防守隊員讓Harden獨自完成進攻，結果太陽隊的包夾隊員投鼠忌器，慌亂中竟然將Thomas換防到了Harden面前，讓Harden再他頭頂上跳投完成了絕殺。
本賽季，Harden的攻擊效率達到聯盟最頂尖，目前他的場均得分位列聯盟第一，而他也因此成為了聯盟MVP的熱門人選。不過在經過一段時間的適應之後，聯盟中的其他球隊已經漸漸摸清了火箭隊的三板斧，Harden也遭遇了針對性防守。
公牛隊的Butler對此就有自己的經驗，在最近一次ESPN有關“如何防守Harden”的座談中，Butler就總結道：火箭隊進攻集中在Harden身上，而防守Harden的訣竅就是千萬不能給Harden舒服做動作空間，一定要從Harden接球一開始就儘量貼緊，同時安排人在身後補防。
這實際上也是最近NBA其他球隊對付火箭隊的防守策略——緊貼Harden，逼迫他走籃下。此時由於火箭其他成員經常全部沈底為Harden拉開空間，火箭全隊的陣型都壓到了對方底線附近，如果側翼回收不及，那麼Harden背後空曠的球場就將成為對方快攻衝刺的跑道。
在這種情況下，作為火箭的控衛，Beverley必須接過一部分持球進攻的任務——但對火箭來說，這樣做只是飲鴆止渴。本賽季，Beverley因為進攻端投入過大，防守熱情有嚴重下滑，目前防守效率目前為負（Beverley上場每100回合火箭多丟5.8分）。
而Ariza因為身負防守回追的重任，一般很少會持球主動進攻——當然，這主要是因為他的持球進攻能力極其糟糕，先發五人中恐怕僅僅強於Richard Dorsey。
於是替補席上Brewer與Nash兩個人的存在就變得很關鍵了，實戰中，McHale經常將兩人換上作改變場上節奏的變速器，這也可以算做是對對方針對性防守的應對。
另外，Nash在場上還可以作為另外一個進攻發起點，不過相對Motiejunas出球快的優點，Smith顯得有些粘球，因此Nash和Harden的搭配總有些彆扭，事實上作為活塞的前任老大，Smith還是更適合做第二陣容的絕對核心，而不是混搭第一陣容出陣。
綜上所述，Harden弧頂單挑，與Motiejunas擋拆突分，Beverley接手一根筋單打，上第二陣容配射手打轉換進攻——以上內容就組成了目前火箭隊進攻的主要套路，相對其他季後賽球隊，只靠單核Harden的火箭隊在進攻端顯然缺乏變化，一旦被對方切中痛腳就會打得極其痛苦。
比如1月31日與塞爾提克一戰，綠軍全力貼防Harden，同時堵住禁區限制擋拆，結果Harden全場21中4，靠他輸送炮彈的Ariza、Beverley、Terry全部啞火，最後還是靠Motiejunas的超神發揮才勉強贏下比賽。
所以不管怎樣，火箭依舊需要Howard來豐富火箭隊的攻擊體系——與Motiejunas技巧性的一對一蹭分不同，Howard紮入禁區強殺的攻擊方式雖然效率低，但對對方陣型的破壞力更大，圍繞他火箭可以組建另一套進攻打法，而他場均3.1個前場籃板的效率也可以很好的限制對方快攻。
不過問題在於，類似Adelman執教後期的姚麥，本賽季Harden與魔獸之間的相互連線並不多，兩人的配合基本停留在了Harden餵球給魔獸這一種方式上。魔獸給Harden的擋拆很少，而拿到球以後魔獸也很少回傳，基本就是自己單幹。
這一方面是魔獸自己的原因，本賽季Howard的身體狀態一直不好，導致其單打效率嚴重下滑，而這反而讓他更加癡迷與一對一單幹找回面子……結果就是惡性循環越打越差。
另外一個原因就在於火箭隊少了一個類似當年Alston那樣的純控衛來疏導分配Harden和魔獸的進攻節奏，Harden自己要拿球進攻，還要分配處理球，壓力實在太大，而這也是為什麼火箭隊一直在追逐Dragic的原因。
不過從太陽的態度來看，火箭隊的這個需求短期之內只怕難以實現，所以常規賽最後兩個月，Harden恐怕依然得將自己的進攻功率開到最大——當然這對於他爭奪MVP並沒有什麼壞處。只是不知道他攻擊力的提升能不能補回火箭隊逐漸缺失的防守強度。
數據顯示，本賽季在魔獸在場時，火箭隊的防守效率值為101.4，而當他不在場時防守效率變為105.1——這是聯盟第2與聯盟第11的差距。
另外，Howard在防守端和籃板保護上的作用一樣無可代替的——在2月5日與公牛的比賽上，火箭隊雖然擊敗了對手，但全場一共丟了60個籃板，類似的事情如果發生在西區季後賽，結果幾乎不可想象。
最近三場比賽，火箭隊的比賽節奏已經有了明顯的加快，比賽過程也堪稱過山車，對於火箭隊的球員來說，這顯然是在增加消耗（尤其是場均出場時間超過了35分鐘的Harden和Ariza），讓人擔憂的是，火箭隊近期的這種加速在未來一個月內可能會成為一種趨勢。
與時間賽跑——這就是火箭隊未來一個月的主題。至於如何調整戰術應對魔鬼賽程，讓球隊不至於在西區掉隊，這就是總教練McHale未來需要好好思考的問題了。
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