由於超小型衛星使用普及,加上應用多元,許多私人企業開始積極發展低成本的小型火箭。日本也看上這塊商機,加上在太空競爭上不想落人後,重金投資研發迷你火箭,其中風險投資公司 Space One 計劃於 2022 年 3 月財政年度開始提供服務。
據日經新聞報導,Space One 是由佳能電子 (Canon Electronics)、IHI Aerospace、清水建設和日本開發銀行於 2017 年 8 月建立的新一代小火箭發展計畫。透過私募新股,現在 Space One 的資本總額從 1 億日圓飆升至 14 億日圓。佳能子公司持有 50% 股份。
而日本公司早就在協助政府研發迷你火箭,佳能電子和 IHI Aerospace 協助日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 開發的迷你火箭 SS-520,只有電線桿大小被譽為世界上最小的衛星運載火箭,已於今年 2 月發射升空。
報導指出,在已開發國家,用來發射衛星的火箭製造已經從公共部門轉移到私人手中,日本三菱重工等公司也開始參與發射傳統的重型火箭,但是使用大型火箭發射一次的成本可能高達 1 億美元。迷你火箭可將價格將至數億日圓,Space One 的火箭長度約為十幾公尺,約為日本主要火箭的五分之一而已。 美國航空航太工程公司 SpaceWorks Enterprises 估計,在衛星的新應用,例如農業、漁業和集裝箱運輸增加之際,市場對於小型衛星發射的需求將在 2023 年達到 460 次,比 2016 年增加 360%。以前的衛星主要用於防禦和太空探索。
使用大型火箭發射衛星還有一個問題是,通常發射一次需要一次搭載多顆衛星分擔發射成本。如去年印度用一枚火箭發射 104 顆奈米衛星,打破紀錄。但是,招募客戶可能需要一年以上。而使用迷你火箭,即使發射一顆衛星也可以賺錢。
美國一些企業可以 500 萬美元的價格發射衛星,Space One 的目標是設定更便宜的價格搶市。Space One 的目標是到 2020 年中期,每年將 20 顆衛星送入軌道,每次發射都在簽訂合約的一年內進行。
國際上其他競爭對手包括低成本火箭的領導者 SpaceX,Space X 在可重複使用火箭的開發方面遙遙領先。以及美國的 Rocket Lab。Rocket Lab 於 2006 年成立,是市值超過 10 億美元的獨角獸之一,於今年 1 月開始提供衛星發射服務。中國也有私人火箭發射企業叫做 OneSpace,2015 年才成立,今年 5 月首次發射成功,雖然名義上是私人企業,但外界認為背後有中國政府的龐大支持。
日本私人企業進度稍顯落後,去年 7 月日本 Interstellar Technologies 首次發射 MOMO 火箭時,因通訊故障而受損,導致火箭降落在海中。上週六又再度嘗試發射,火箭卻在發射後幾秒鐘墜毀。
Interstellar Technologies 並沒有因為兩次失敗經驗而暫停計畫,表示在收集週六發射資料後,將再度嘗試新的發射。據媒體報導,Interstellar Technologies 於 2013 年由創辦日本知名入口網站 Livedoor 的堀江貴文所創立,近年堀江貴文曾經被判詐欺罪而做了 2 年的牢,在日本一直是一個極具爭議的人物。
除了 Interstellar Technologies 與 Space One,三菱重工也正在與 JAXA 合作開發火箭技術,目的是將發射成本減半。
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