 一直以來，禽畜糞便、廚餘等有機廢棄物，多是送到堆肥場製成肥料，但堆肥場占地不小，加上過程中產生的惡臭，往往成為眾矢之的。年屆 70 的中研院院士楊秋忠，畢生研究土壤，研究出 3 小時讓有機廢棄物轉化為有機質肥料的技術，獲得投資者青睞，去年底創設地天泰農業生技，正在翻轉動輒 3 至 6 個月的堆肥流程。
70 歲的楊秋忠，這一生，超過 40 年都在跟土壤「打仗」。 他，是中央研究院院士，也是中興大學土壤環境科學系中興講座教授。1980 年結束在美國夏威夷大學的博士後研究，返台任教至今。
他的著作《土壤與肥料》，是植物、土壤科學界經典一般人聽到楊秋忠的名字，或許有點陌生，但他所寫的《土壤與肥料》，印了 9 版 3 刷，翻譯成英文、韓文與馬來文，可說是植物學、土壤科學界的「聖經」。
這本書，也讓全宇生技董事長彭士豪，從一個只懂電機的門外漢，轉身成為馬來西亞微生物複合肥料的龍頭，2018 年繳出台幣近 27 億的營收，並年年創下新高。
「他們要我寫新的（版本），但我很忙，沒時間寫啊！」早已到退休年紀的楊秋忠說，但每天仍是早上 8 點進實驗室，下午 6 點離開，日復一日，醉心於畢生研究的土壤。
現在，讓楊秋忠忙得不可開交的，不只實驗，還有他的新事業。
去年 7 月底，他花了十年心力，讓廚餘、動物排泄物等有機質廢棄物，在 3 小時內，轉化成有機質肥料的技術，獲得鑽石生技、馬來西亞完美集團（Mega Investment Group）、富邦創投等單位的 3 億元資金，成立「地天泰農業生技」，也是科技部價創計畫（新型態產學研鏈結計畫）第一個成功出場的案例。
科技部今年 4 月公布的 2019 年 10 家最酷新創公司，地天泰也名列其中。
「這是我的第 4 場戰役」，說起話總帶著笑容的楊秋忠細數，第一場戰役，是他的博士論文，研究豆科牧草、禾木科牧草的相剋問題；第二場戰役，是他返台任教後，推廣微生物肥料，一路推動相關管理法規從無到有。 
他大力推動微生物肥料、管理法規從無到有那個年代，化學肥料在台灣正大行其道。許多農民用過化肥後，如獲至寶，對其在作物生長、防蟲的顯著效果著迷，家家戶戶都用。
但，楊秋忠發現，土壤長期接觸化肥、農藥，會導致地力衰退，病蟲害將不減反增，連帶提高化肥用量。
好比一塊田，原本只要施用一包化肥，10 年後可能得用兩包，長期下來形成惡性循環，不只作物歉收，還可能面臨糧食危機。「就像你的腸胃不好，吃再多東西（營養）也是流失」，他比喻。
當時只有 30 多歲的他，提出應重視微生物對土壤的影響，或有機會替代化肥。但，除了已證明固氮功效的根瘤菌，學界仍普遍質疑對微生物的功能，「怎麼可能微生物這麼小能當肥料？」不少前輩潑了他冷水。
坐而言不如起而行。23 年前，楊秋忠與其他 9 名各自研究土壤物理、土壤化學等領域的教授合作，在農業試驗所位在台中霧峰的一塊農田，劃分成 28 塊小區，搭配 20 種肥料組合，種植玉米、水稻，以作物產量、土壤中的有機質為指標，判斷哪種組合養出的土壤最肥沃、強健。
計畫進行到第 3 年，有一半教授退出，「到了第 9 年，剩我一個撐到現在」，這項至今仍被楊秋忠視為「第一優先」的計畫，確實證明他早先提出的見解，也是許多台灣大學研究生的實驗參考田區。
根據實驗結果，單用有機肥、化肥與有機肥並用的土壤，產量表現優異且酸鹼值維持在 5 至 6 之間；單用化肥的土地，酸鹼值從 5 降到 4，且愈來愈酸，施用再多肥料，作物也很難長得好。
「剛開始，有機肥贏不過化學肥料，20 年下來，就開始有抗衡了。我的結論是，有機質肥料可取代化學肥料。」楊秋忠認為，只要養好土壤，不用化肥照樣能種出質量兼具的作物。接下來，他還要繼續研究這塊陪了他 20 多年的田區，「有一天再找 9 個老師檢查這塊土」。 
他花 10 年心力，讓有機廢棄物 3 小時變有機肥楊秋忠的第 3 場戰役，則是地天泰的核心技術。一般來說，廚餘、禽畜糞便等有機廢棄物，多數都運到堆肥場製成肥料。過程中，藉由微生物發酵，必須不停翻攪、噴水，提供空氣，維持適當溫濕度，才能讓微生物順利繁殖、分解廚餘。
然而，微生物繁殖要時間，這段處理流程往往需耗時 3 至 6 個月，才能充分腐熟；且由於製肥需要翻攪，除了要有廣大空間堆置有機廢棄物，更衍生出令民眾反感的惡臭。不少堆肥場在民眾抗議下面臨停工、關廠命運。
楊秋忠煞費苦心，分析有機廢棄物的發酵過程後，發現其轉化為肥料的關鍵是酵素，並非微生物。花了近兩年時間，他終於找出關鍵菌種與酵素。「傳統堆肥，像派兵去打仗，我們（酵素）是飛彈，直接打要害就好了！」他如此形容。
這項技術，是在穩定控制的環境下餵養微生物，萃取出酵素，加上讓肥料定型的配方，就能取代傳統堆肥法；在設備中投入有機廢棄物，加入酵素，無須翻攪，就能製成有機肥，且無臭味。整台設備占地僅傳統堆肥場的十分之一。
楊秋忠坦言，堆肥過程從 3 個月縮短到 3 小時，讓他備受質疑，也有人說他「騙肖欸」（台語）。但，就像他花了 20 多年，證明微生物肥料的效果，他也做了田間試驗，用數據說服反對者。
試驗結果指出，地天泰生產的有機肥，與利用傳統堆肥種出的葉萵苣大小幾乎一樣；不僅如此，熟廚餘快速處理製成的有機肥加上減半的化肥，作物表現也比全化肥更佳。
拿著試驗數據，楊秋忠要打的第 4 場戰役，就是推廣與實踐，這也是他決定成立地天泰的關鍵。攻讀植物育種與遺傳的兒子楊禮亘，也加入了他的團隊。
「土地是借子孫的來用，不是老祖宗傳下來給我們」，讓楊秋忠念茲在茲的，還是我們生長的這片土地。他強調，土壤中還有許多成分是待解之謎，而這些成分很有可能與人類健康息息相關，「只要人類在，不可能無土栽培」。
在接下來的歲月中，楊秋忠將持續研究土壤，探索未知的領域。畢竟，人生七十才開始。 | 
