發射火箭是大工程，通常需要在發射塔完成，並耗費大量燃料，而英國維珍集團下的維珍軌道（Virgin Orbit）公司決定另闢蹊徑，用飛機把火箭送上太空，這種方式可大幅降低發射成本。7 月 10 日，該公司已成功完成第一次火箭跌落試驗。
維珍軌道用來發射火箭的不是普通飛機，而是一架經過大幅改裝的波音 747，維珍軌道命名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl），機翼下方可搭載一枚可發射小型衛星的二級火箭。
10 日的試驗中，「宇宙女孩」成功在美國西南部的莫哈韋沙漠上空投下一枚「發射者一號」火箭仿製品，由水和防凍劑填充而成，重量與真火箭一致。本次發射基本模擬火箭送入太空時的實際場景，飛行員 Kelly Latimer 將飛機駕駛至 35,000 英尺（約 1 萬公尺）高空，將火箭模型投擲到下方的沙漠，試驗過程沒有出現重大問題。 [TwitterEmbed]https://twitter.com/thesheetztweetz/status/1149027267282161664[/TwitterEmbed]維珍軌道表示，接下來他們的工作重點是發射一枚真正的火箭，這很可能在不久之後實現，CEO 丹‧哈特（Dan Hart）表示，第一次正式發射「有望在夏季結束前」， 「我們為發射下一台火箭做好了準備，這將是我們第一個付費客戶，可能在第一次發射的 2 個月後，也可能是 10 個星期。」他補充。
不同於 SpaceX 和 ULA 以重型火箭一次性發射多顆衛星以達成規模效應，維珍軌道的賣點是小型火箭在發射場所和時間的靈活性。將飛機當作火箭發射器的好處，在於能從普通機場起飛，不必像傳統火箭發射一樣等待發射窗口，且不易受天氣影響導致延誤。根據維珍軌道的說法，「宇宙女孩」能在接到通知 24 小時內運送有效載荷至軌道，而現階段傳統的發射方式的等候時間可能長達 24 個月。
更重要的是，火箭發射的成本也將顯著降低，維珍軌道預計將為每次發射定價 1,000 萬到 1,500 萬美元，和政府機構動輒數億美元的報價相比幾乎是「白菜價」，也低於商業火箭市場的領頭羊 SpaceX 的價格，後者每次發射火箭的費用在 6,000 萬美元左右，同樣採用空中發射技術的 Northrop Grumman，每次發射成本約 4,000 萬美元。如果「宇宙女孩」計畫成功投入商用，有望成為中小衛星營運商的首選。目前維珍軌道已有數十個商業發射在排隊等候測試完成，哈特強調其中大部分是私人公司的太空船 ，只有一個來自 NASA，另一個來自五角大廈。
此次測試的成功對於維珍集團另一家公司維珍銀河而言也是好消息，該公司著名的太空旅遊計畫也是利用空中發射技術，將遊客乘坐的太空船送至太空邊緣體驗約 10 分鐘的太空旅行，不過由於涉及載人太空船，維珍銀河的計畫進展要慢一些。
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Virgin Orbit）
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