口腔疾病影響全球一半（將近 40 億）人口，而嚴重牙周病亦為非常普遍的疾病。牙周病（periodontal disease）是牙齦周邊大量病菌繁殖積聚，引起牙周組織發炎，輕微時僅牙齦邊緣發炎、牙齦萎縮、牙根外露，病情惡化時病菌生長會深及牙根，牙齒會因失去支撐而鬆動、移位，最後甚至脫落。
牙周病增加中風、失智風險許多成年人都有輕重不一的牙周病，其實牙周病除了影響口腔的美觀及健康造成進食不方便，也會影響身體其他部位，如心血管疾病、阿茲海默症及某些癌症的風險皆會升高。
多數研究指出，牙周病患者得到心肌梗塞與中風的機率較一般人增加 20%~30%。推測是牙菌斑的致病菌引發的發炎反應及釋放的促進發炎物質，可能導致血管朝向動脈粥狀硬化的病理改變，並促進血小板凝集進而增加血栓生成，因此提高心肌梗塞及腦中風風險。
日本近年來因牙周病失去牙齒的人口逐年增加，科學家研究發現，「失去牙齒」會增加罹患失智症的機率：調查結果顯示，與保有超過 20 顆牙齒的老年人相比，牙齒少又未裝假牙者罹患失智症的風險多了一倍。此外，台灣中山醫學大學口腔醫學院張育超教授比較國人 9,300 名牙周病患者及 18,700 名口腔健康者發現，患有牙周病 10 年以上者失智風險增加七成。
抽菸、糖尿病者，牙周病的發生機率會上升糖尿病會削弱病患對細菌的抵抗力，血糖高則會助長細菌孳生，兩者皆會影響牙周健康。研究發現糖尿病患出現牙周病症狀的機率比一般人高出 2~3 倍。控制血糖則有助於牙周病的治療成效，而改善牙周病發炎程度也能幫助控制糖尿病病情。
香菸中的「尼古丁」是口腔健康的頭號殺手，會削弱人體的免疫力，導致口腔病菌更容易孳生，加速破壞牙周組織。且尼古丁會抑制牙周組織的再生並減少牙周組織的血液供給。因此有吸菸習慣的牙周病患者，雖然病情已相當嚴重，但刷牙時卻不易流血而未能及時發現，往往延誤了就醫時機。
此外，婦女懷孕時因為動情激素、黃體素等荷爾蒙改變，加速口腔細菌生長；工作、生活的壓力會使免疫力下降削弱對細菌的抵抗力；個人的口腔衛生習慣不好，刷牙方式不正確，牙周細菌滋生必定較快速，這些因素也都會加劇牙周病的症狀。
牙周菌可能會侵入人體我們口腔內有 300 多種細菌，牙周病相關的有十多種，若不好好控制這些細菌，一方面破壞口腔組織，同時還會營造適合後續細菌生長的環境，擴大破壞的程度。當牙齦遭細菌破壞後會與牙齒分離產生清潔不易、藏污納垢的區域，此時牙周健康更惡化，當牙齦表面出現損傷時，這些致病菌可經此傷口入侵體內，並藉著血液循環散播全身。
牙周病可能加劇肝癌發生先前有研究顯示，牙周病患罹患胰臟癌的風險會增加約七成，與大腸癌發生亦具相關性。最近一項由英國北愛爾蘭貝爾法斯特皇后大學（Queen’s University Belfast）進行的研究，分析英國超過 40 萬名受訪者資料，嘗試尋找口腔健康（如牙齦疼痛、牙齦出血、口腔潰瘍和牙齒鬆動等）與罹患多種癌症（包括肝癌，大腸癌，直腸癌和胰腺癌等）風險的相關性。雖然大多數癌症風險和口腔健康狀況差異沒有顯著相關性，但口腔健康不佳者發生肝癌的機率提升了 75%。研究已於今年 5 月發表在《聯合歐洲胃腸病學雜誌》（United European Gastroenterology Journal）。
研究的 469,628 名受訪者中，有 4,069 人於為期 6 年的調查期間發生胃腸相關癌症。這些罹癌者中有 13% 表示自己的口腔健康狀況不佳，較多是年輕人、女性、社經地位較低者，且每天攝取的水果蔬菜少於 2 份。
科學家尚不清楚口腔健康狀況不佳與肝癌間的相關性背後確切的原因，其中一種推測是，口腔的病原微生物在肝癌發展過程可能有某種促進作用。 另一方面，肝臟有助於消除人體血液的細菌。 當肝臟受肝炎、肝硬化等疾病影響時，「殺菌」功能會下降，細菌會在體內存活更久，因此造成更嚴重的傷害。已知有一種源自口腔的細菌「梭桿菌」（Fusobacterium）會加速某些癌細胞生長，至於對肝癌細胞的作用則尚不清楚。
結語多數人誤以為口腔疾病只是嘴巴問題，頂多就是牙痛而已，而牙周病症狀較不明顯，有些人甚至置之不理。事實上牙周病不僅影響口腔，還會威脅身體其他部位的健康，是增加多項疾病發生機率的危險因子。為了自己的身體健康，定期上牙醫診所檢查，注意維持口腔衛生真是太重要了！
（首圖來源：shutterstock） | 
