水是萬物生命泉源，宇宙到處也都有水蒸氣，然而要找到存有液態水的地方就不容易了，需要剛剛好的壓力與溫度。也因此，天文學家從來沒有在系外行星找到液態水，直到現在──科學家於 110 光年外的 K2-18b 行星大氣首度找到水氣分子，進一步模擬行星氣候還發現，K2-18b 很可能跟地球一樣會下雨：真正的雨水，而不是甲烷雨。
克卜勒太空望遠鏡於 2015 年首度發現 K2-18b（EPIC 201912552 b）這顆系外行星，半徑約地球 2.5 倍、質量約地球 8 倍，軌道週期 33 天，圍繞著紅矮星 K2-18 運轉，距離我們 111 光年遠。
而由加拿大蒙特婁大學天文學家 Björn Benneke 領導的團隊，後續利用哈伯太空望遠鏡接著觀察，發現 K2-18b 行星大氣除含有氫、氦外，還可能有水滴；至於氮和甲烷分子目前尚未檢測到。
團隊的模型分析表明，K2-18b 行星大氣中，可能高達 20%~50% 都是水氣；比較地球大氣的水氣含量約在 0~5% 之間變化（這些含量就足以形成各種天氣現象），也就是說 K2-18b 非常潮濕。
並且 K2-18b 應該不適合人類居住。雖然今日望遠鏡儀器的靈敏度還不足以直接成像系外行星，天文學家無法明確知曉 K2-18b 的組成結構，但無論這顆超級地球擁有堅硬地表還是液態地表，重力都比地球強 8 倍，可直接壓扁人體和任何飛行器；此外 K2-18b 紫外線也更強烈，可能導致生物癌變。
雖然撇開這些不談，K2-18b 依然是個賞心悅目的星球：天空有繽紛的雲彩、一顆巨大的紅色太陽。
團隊正在等待 NASA 的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（預計 2021 年發射）升空，以進一步調查 K2-18b。新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。 |
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