提到植物界的活化石，你絕對不能錯過銀杏，銀杏的壽命可達 3 千年以上，且是目前裸子植物銀杏門唯一現存的物種。究竟，銀杏為何能如此長壽？
解開銀杏長壽的祕密為了解開銀杏長壽的祕密，科學家到中國尋找答案，並且將發現發表在《美國國家科學院院刊》。
就算已經 1 千歲，還是跟 20 歲一樣參與研究的北德州大學生物學家迪克森（Richard Dixon）說：「以人類來說，隨著年齡增長，免疫系統會開始衰弱。但就算這些樹已經 1 千歲了，免疫系統還是看起來跟 20 歲一樣。」
▲ 雖然未經證實，但研究人員認為其他同樣很長壽的樹木可能和銀杏一樣，基因設計有類似的模式。（Source：pixabay） 沒有衰老或死亡的程序狄克森和研究團隊比較年齡 3~667 歲的銀杏，擷取樹輪觀察，再加上分析細胞、樹幹、樹葉和種子，發現銀杏的形成層基因沒有衰老或死亡程序，就算過了數百年，仍能繼續抵禦壓力源。
種子一樣多、葉子一樣茂密此外，老銀杏依舊能產出和年輕銀杏一樣多的種子，老銀杏的葉子也和年輕銀杏一樣多。
▲ 銀杏原生於中國，因為從種子長為會結果的成樹通常要 20~30 年，所以銀杏又稱為「公孫樹」，意為爺爺種的樹，到孫子才能收成。（Source：Unsplash）
能製造抵抗壓力源的物質再來，研究人員發現老銀杏和年輕銀杏都可以製造能抵抗壓力源、保護自己不受旱災和疾病影響的物質。這些物質包含抗氧化劑、抗菌劑和植物激素。
抵禦壓力的能力不會減弱北德州大學生物學家迪克森說：「祕密就在維持非常健康的防禦系統，並當一個沒有預定衰老程序的物種。」 「隨著銀杏樹年紀漸長，它們抵禦壓力源的能力並沒有減弱」。 因此，雖然活了好幾個世紀的銀杏可能遭遇霜害或雷擊，但它們身上為了健康成長所需的所有程序依舊正常運作。
過了 200 歲，細胞分裂速度會減緩研究人員也發現，銀杏過了 200 歲後，細胞分裂的速度雖然會減緩，但依舊可以有效運作，除了能有效抵禦壓力源，也能正常輸送水和營養，讓樹木成長和保持健康。
▲ 因人類伐木的關係，野生銀杏瀕臨滅絕，銀杏在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄上列為「瀕危物種」。圖為銀杏樹初春時節的模樣。（Source：Flickr/Will Pollard CC BY 2.0） 為什麼銀杏還是會死？沒有參與研究的「洛磯山脈樹輪研究」（Rocky Mountain Tree Ring Research）組織的生物學家布朗（Peter Brown）表示，基本上，像銀杏這類的樹可以永遠活下去。
「身為構建生物體，每年它們會長出新的木頭、新的樹根、新的樹葉、新的性器官，」布朗接著說：「它們不像動物，也不像人類，我們一旦出生，身上所有零件就在那了，然後等到特定時間點這些零件就開始衰敗。」
死因是乾旱、蟲害和伐木因此，布朗補充，銀杏不是因為年紀大老死，死因通常是乾旱、蟲害和人類伐木。
▲ 東京人山人海的銀杏大道。每年銀杏葉秋季由綠轉黃時，是最多人前來一睹銀杏之美的時刻。（Source：達志影像） 變老不是問題，壓力才是沒有參與研究的西班牙巴塞隆納大學植物生理學家穆內博胥（Sergi Munné-Bosch）表示，人類難以理解「不用擔心變老」這件事，他說：「對銀杏這樣的物種而言，變老不是問題，它們必須面對最重要的問題是壓力。」
從樹木的角度思考雖然人類和樹木真的非常不一樣，但從樹木的角度來思考能帶來好處。 沒有參與研究、著有《銀杏：被時間遺忘的樹》（Ginkgo: The Tree That Time Forgot，暫譯）一書的演化生物學家克萊恩（Peter Crane）表示：「這是一種校準世界變化有多快的方式，並提醒我們不應該老是以短期方向思考。」
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