根據行星科學研究所（Planetary Science Institute）Norbert Schorghofer 等科學家最新研究顯示：每年有幾天火星表面的含冰區域可能會形成鹽水。
▲ Mars Pathfinder 於 1997 年拍到的火星，表面布滿巨石。（Source：NASA / JPL-Caltech / Popular Mechanics） 火星要保有液態水有點困難，因為冰在達到融點變成水之前就會迅速昇華或消散到大氣。原因是火星表面大氣壓力接近水（H2O）的三相點（triple point），這是液態水能存在所需的最小壓力。火星有許多低溫含冰的區域，也有許多溫暖不含冰的區域，但幾乎不可能發現溫度可能達融點以上的結冰區域，這樣的「理想之地」應該就是液態水形成的地方。
整個過程是這樣：火星表面中緯度地區的巨石冬天時會投下陰影，持續被陰影籠罩的區域會非常冷，冷到水冰能堆積整個冬天。一旦春天來臨，這些水冰突然被加熱。根據詳細電腦模擬計算結果，從清晨的 -128℃ 上升到中午 -10℃，僅四分之一天內溫度就變化如此劇烈。這麼短的時間內，並不是所有冰霜都逸散到大氣。鹽分會降低水冰的融點，所以在含鹽量豐富的地面，水冰在 -10℃ 就會融化成液態水，鹽水就是在這段期間形成，直到所有水冰都轉變成液態水或水蒸氣。下一年同樣過程會再來一次。
▲ 火星南緯 30 度一顆理想化巨石周圍的溫度分布圖。背對太陽處的溫度約 -128℃。當太陽升起，溫度快速上升，冰霜昇華進入大氣之前，先融化在含鹽的地面。（Source：Norbert Schorghofer）
巨石後方的陰影區在冬天的溫度這麼低，不只使水凍結成冰，二氧化碳（CO2）也會固結成乾冰。對火星而言，春季來臨後第一天沒有乾冰的日子稱為「番紅花日」（crocus date）；番紅花日當天或之後不久的冰融現象就稱為「番紅花冰融」（crocus melting）（註）。
想確切知道火星表面究竟有沒有季節性番紅花冰融現象，還需經過一連串詳細定量計算，這點很重要。所以 Schorghofer 等人花費數十年來發展所需的數值模型，才取得本次研究成果。相關論文發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
註：為何要取名番紅花，很可能是因為番紅花開花期約在春季來臨的冰融之時，且開花時間通常只有 2~3 天。若有其他意義或翻譯錯誤，還請不吝告知。
| 
