地球正在燃燒，除了南極測出 20°C 高溫，北極永凍層也在崩解。
2020 年 2 月時，南極科學家在西摩島，測到南極史上溫度最高的 20°C，這是南極有氣溫紀錄以來，第一次突破攝氏 2 字頭，達 20.75°C。
科學家預估，這是由於洋流變化和聖嬰現象的影響──全球暖化帶來更多暖流，暖流影響了永凍土和溫度、海水鹽度的變化，整個過程和地球的環境變化息息相關。
無獨有偶，遠在地球另一端的北極，也面臨氣候變遷的極大威脅。科學家發現，北極永凍土由於暖化的關係持續崩解，這種大規模現象不僅讓長年冰封的甲烷（CH4）等氣體外溢，產生的影響更是你我無法想像的巨大。
永凍土對環境有極大的幫助世界的永凍土，大部分都落在北極，約為俄羅斯（Russia）北部、加拿大（Canada）北部、阿拉斯加（Alaska）地區和格陵蘭（Greenland）次大陸，泛指凍土層的溫度遠低於結冰點以下超過兩年。
永凍土的特色，在於氣溫低、持續時間長，甚至北極地區的凍土層都有幾百公尺厚，很多都是從冰河期便累積堆疊至今，見證地球演變進展的歷史。
由於永凍土環境惡劣、氣溫極低和嚴峻的暴風雪情勢，使這些區域寸草不生、杳無生息──或許看似沒有半點益處，但永凍土其實對環境有非常正面的影響，如吸收二氧化碳、不讓溫室氣體排放到空氣，土上的苔蘚更對光合作用、製造氧氣有極大幫助。
然而，暖化問題加速永凍土分崩離析和瓦解，《Nature》報導，專家強調，這近乎是千年來第一次，「這種情況的發生就像冰溶化時，從永凍土滲出的泥一樣晦暗」。
二氧化碳、甲烷等氣體隨著永凍土釋放科學家發現，隨著地面的溫度上升、高過於冰點，微生物會開始活躍，分解土壤的有機物，溫室氣體如二氧化碳（CO2）、甲烷與一氧化二氮（N2O）會跟著釋放到大氣，結果又加劇全球暖化跡象。
嚴重的是，永凍土地區的土壤，碳含量是大氣碳含量 2 倍之多，高達 1 兆 6,000 億噸，若釋放出來，簡直是末日。 而科學家正在探究，這些氣體究竟在永凍層哪部分先瓦解，以及會緩慢釋出，還是一口氣釋放？
崩解現象在大自然非常明顯值得注意的是，永凍土崩壞，並不如你我想像似冰緩慢溶解，是會在數天和數週內直接讓好幾公尺土壤變得非常不穩定──土地會下沉，並被湖泊和濕地膨脹淹沒。
這樣的景象，科學家發現大自然已非常明顯。例如，阿拉斯加的科研基地，發現一年前被森林覆蓋的土地，現在變成湖泊；曾經暢通無阻的河流，更被沉積物堆疊，土地邊坡也有液化情況。
若從空中觀察，在北極地區，研究人員發現地面有很多如蜂窩狀崩解的凹坑和湖泊，這全都是因為地面塌陷而成。而甲烷、二氧化碳，甚至有毒的病菌，就會從這些縫隙慢慢滲出。
病毒也會跟著釋放
▲ 溫室氣體和病毒會隨著崩解釋放。（Source：Flickr/NPS Climate Change Response CC BY 2.0）
好比 2016 年，一群馴鹿的遊牧民族罹患神祕的疾病，讓「西伯利亞瘟疫」傳言甚囂塵上──這種疾病最後出現是在 1941 年，當年造成超過 2,500 頭馴鹿死亡；有報告揭露，如天花、黑死病這種滅絕的病種，可能都封在永凍層裡。
2014 年法國（France）的研究，科學家提取封在永凍層內長達 3 萬年的病毒，並在實驗室重新加溫，結果發現病毒居然復活，且保持活性。
對長年住在北極附近的人來說，土地解凍也是嚴重的問題，因為道路變彎曲、房屋地基也愈來愈不穩定；獲取食物的傳統方式也在改變，因跋涉穿越土地變得更危險，家庭難以到達世代相傳設好的陷阱。
延緩全球暖化的問題 是唯一解方
▲ 唯有讓地球不再暖化，問題才有解決的一天。（Source：Flickr/U.S. Geological Survey CC BY 2.0）
科學家分析，永凍土是由土壤、岩石和沉積物組成，通常還混有大塊冰塊。北半球約有四分之一土地由這種方式凍結。由於死去的植物、動物和微生物有機質尚未分解，碳也在這些冰凍的土壤積累數千年。
這項研究特別以各項數據分析永凍土融化的現象，並以模組化系統觀測，複雜的數據包含需要了解空氣有多少碳被植物吸收並返回土壤，而解凍現象又如何釋放這些積累的碳──這是十分龐大又艱難的過程。
專家估計，到了 2300 年，北極基地湖泊、濕地和山區的丘陵的永凍土，將釋放 600 億至 1,000 億噸碳，此外，其他地區的永凍土將釋放 2,000 億噸，而土壤的崩解是持續性、一環扣著一環，因破壞的地方無法恢復。
目前唯一的緩解辦法，就是全球必須努力降低溫室氣體排放，只要能延緩全球均溫不斷上升，便能有效不讓永凍土日漸崩解。
縱使科學家坦言，以目前的氣候趨勢變化，人們無法阻止永凍土融化，但可以透過科學方式，預先測試可能發生的時間和地點，以便決策者保護社區人員和資源。
「減少全球碳排放是延緩永凍土崩解最可靠的方法，畢竟永凍土深刻保護著地球，讓我們一起努力，讓溫室氣體留在壯麗的土壤裡。」
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