口腔細菌數量龐大、種類繁多，別太意外，我們的口腔其實到處都是細菌：無論牙齒上、牙齦裡、舌頭下還是臉頰內壁，細菌無所不在。各種微生物可隨著食物進入口腔，光是喝一杯水，可能就吞下數百萬個細菌；而口腔內數百種以上細菌不僅影響口腔健康，與身體其他部位的健康也有關聯性。
造成蛀牙的口腔菌「鏈球菌」是口腔數量最多的細菌，進行細胞分裂時會沿著一條軸形成鏈狀細胞鏈，因此稱為鏈球菌。有些鏈球菌可能導致蛀牙，例如「變種鏈球菌」（Streptococcus mutans）就是造成蛀牙的主要病菌，因為它能將糖轉化為乳酸，而酸積累會傷害牙齒並導致蛀牙。
造成牙周病的口腔菌「牙齦卟（ㄅㄨˇ）啉（ㄌ一ㄣˊ）單胞菌」（Porphyromonas gingivalis，又名牙齦致病菌），認為是齒齦炎（gingivitis）及牙周病的主要致病菌。由於它演化出干擾免疫系統運作的機制，只要少量「牙齦致病菌」就能阻擋白血球毒殺細菌的能力，此時口腔細菌數量會暴增，儘管原本是有益微生物，數量過多時仍會造成組織損傷。
口腔益菌「乳酸桿菌」是細長的桿狀細菌，細胞壁較厚，且與鏈球菌一樣都能將糖轉化為乳酸，故對口腔似乎有潛在威脅。但乳酸桿菌屬於口腔益菌，許多益生菌產品都含乳酸桿菌，曾有一項有趣發現指出，口腔乳酸桿菌含量較高的族群，體重增加機率較低，而口腔乳酸桿菌缺乏者體重增加風險較高。
口腔壞菌如何影響全身當口腔壞菌（如牙齦致病菌）數量過多時，身體其他部位發生心血管疾病、失智症的風險也會增高。原因之一是牙菌斑的致病菌會引起發炎反應，並使血液中促進發炎物質的含量升高，如此可能導致血管朝動脈粥狀硬化病理改變，而使腦中風及心肌梗塞風險攀高。當牙齦表面出現損傷時，這些壞菌更可經由傷口入侵人體並經血液循環散播全身。
飲食習慣會透過口腔菌而影響健康飲食習慣是影響口腔微生物組成的重要因素，研究發現飲食內容多西式者（紅肉、甜點、高脂肪食物及精製穀物比例較高的飲食）或素食者兩者之間，口腔微生物群有極大差異，攝取較多肉類者口腔致病菌勢力較龐大，素食者口腔壞菌則較少。
許多植物性食物有抑制口腔壞菌的功效，例如芹菜的纖維較粗，能幫助去除食物殘渣又可平衡酸鹼度；洋蔥含抗菌成分能殺死多種口腔細菌；香菇的香菇多醣則可抑制細菌形成牙菌斑。此外，喝茶也能預防齲齒發生，因為兒茶素的抗菌、殺菌效果強，且較不影響益菌生長。
由於口腔微生物與全身性疾病如類風濕性關節炎、心血管疾病等關聯性愈來愈明確，因此有科學家正在研究改善口腔微生物的方法。日本廣島牙科學院的研究，40 名受試者每天飲用含益生菌的優酪乳，2 週後發現 80% 受試者口腔變異鏈球菌數量明顯下降。難怪有報導指出，無糖優酪乳不但可減少牙菌斑和各種口腔疾病，也能降低造成口腔異味的硫化物產生。
結語所謂病從口入，病菌在口中也能生長繁衍。口腔細菌不論好菌、壞菌，都能隨食物、唾液進入胃腸道，萬一口腔有傷口，這些壞菌還可趁機侵入體內危害全身，因此維持口腔清潔對全身健康的重要性不容忽視。飲食多些蔬果不僅有益腸道健康，對口腔健康也有幫助，「多蔬果」觀念真的不該忽視。 | 
