世界首例！鱷魚獨居16年突「無性繁殖」產出蛋？

動物界有一種名為「孤雌生殖」的特殊現象：部分植物和無嵴椎動物，個別鳥類，鯊魚，蜥蜴等動物，都具備在沒有雄性的極端環境下，雌性單靠自身就可以繁衍下一代…


可孤雌生殖的加州禿鷹

但不久前，一群科學家經過再三論證，披露了一個再次震驚生物學界的孤雌生殖案例：哥斯達黎加動物園的一隻雌性美洲鱷，在寡居十六年後，竟然也自己生下了能發育成胎兒的蛋……這一切，還得從一場意外的操作說起。

2002年，哥斯達黎加一家爬行動物園，新引進一隻兩歲的雌性美洲鱷。作為生活在中南美洲的土著鱷魚，美洲鱷分佈比較廣，北抵美國的佛羅里達州，南達秘魯厄瓜多爾等地。雖說是土生土長的動物，可近二十年來，由於棲息地遭到人類嚴重破壞，美洲鱷的野生種群數量逐年減少，已經被國際自然保護聯盟列為易危動物。


美洲鱷

也因此，這隻小雌鱷魚來到動物園後，便成為園方的重點照顧對象，被分配到一個大圍欄裡單獨生活。這隻雌鱷魚就這樣開啟了自己的獨居生活，這樣的日子一過就是十多年，鑑於美洲鱷平均壽命長達七十年，園方也沒急著給雌鱷魚配種。牠從來沒有接觸其他雄性鱷魚的機會，可誰也沒想到，在獨居十六年後，牠竟然懷孕了！



2018年的一天，這隻雌鱷魚突然一次性產下14顆蛋，讓工作人員大為震驚。一開始，他們以為雌鱷魚可能溜出去跟雄鱷魚偷過情，又或者有雄性鱷魚曾偷偷闖進過圍欄。然而在反覆排查確認沒有這類情況後，園方的工作人員陷入深深的迷惑：怪了，這雌鱷魚不交配也能下蛋？！


成年雌鱷

帶著巨大的謎團，工作人員決定先把雌鱷魚的蛋取出來，嘗試著孵化一下。孵化進行整整三個月，卻都沒有小鱷魚破殼出來。園方工作人員有些失望，當時也沒能思考太多，便草率地決定打開蛋殼，看看裡面究竟是什麼情況。結果，依次打開這些蛋之後，大家看見了驚人的一幕：其中好幾隻蛋內，都有看不清明確形狀的，但疑似鱷魚胎兒的東西。其中一隻蛋殼裡，竟然是一隻已然發育成形，卻沒能存活下來的鱷魚胎兒…


夭折的鱷魚胎兒

工作人員徹底震驚：如果雌鱷魚這十六年來確實沒有接觸過其他雄鱷魚，那牠為什麼能生下發育成鱷魚胎兒的蛋？！園方這才意識到問題的嚴重性，將情況報告給研究機構，不久後，美國維吉尼亞理工學院的生物學家Warren Booth教授帶領團隊來到這家爬行動物園。



對這隻雌鱷魚和牠的蛋進行了一番研究，又了解事情的來龍去脈後，Booth教授提出一個大膽的猜想：這隻雌性美洲鱷，很可能在沒有雄性的參與下，不經過交配受精過程，完全由雌鱷魚自己繁衍出下一代！

為了驗證這個猜想，Booth教授又對小鱷魚胎兒的DNA進行檢測，一切果然得到印證：小鱷魚的DNA，和母親的DNA有超過99.9%的相似度。也就是說，這隻雌性美洲鱷在經歷十六年的獨居歲月後，身體突然啟動神奇的孤雌生殖機制，產下14顆蛋，Booth教授還確認，其中7枚原本都是可存活並發育成小鱷魚的。由於是孤雌生殖，這些小鱷魚胎兒的DNA幾乎和母親一模一樣，可以看成是雌鱷魚自己生出來的克隆體。


Booth教授

當然，研究團隊還是有遺憾，那就是孤雌生殖的胎兒沒有一個存活下來，這也是多數孤雌生殖裡比較常見的情況。但不管怎樣，這終歸是人類目前觀察到的第一例鱷魚孤雌生殖案例……又經過幾年的反覆分析和驗證，不久前，Booth教授終於將這一案例整理成論文，發表在《生物學報》期刊上。



在生物學家看來，發現第一例子鱷魚孤雌生殖固然可喜，卻也反映一個悲哀的事實：美洲鱷的確處在滅絕的邊緣……要知道，以往某種動物中出現孤雌生殖的例子，往往都意味著這種動物的野生群體數量到了滅絕的邊緣，才不得已「進化」出特殊的生殖方式。這既是野生動物種群的自我保護機制，也是牠們生存的警報。

例如，以往發現的雙髻鯊，



豹紋鯊，



以及加州禿鷹，都曾因為類似的種群數量減少，而被迫「進化」出不必依賴雄性也能繁衍後代的孤雌生殖能力。不過，在科學家們看來，與其說是「進化」，不如說是「重啟」，因為這種孤雌生殖的能力，或許在這些動物的祖先身上早已存在，只不過在生存環境好的時候被隱藏起來。當然，這一切目前只是推測，自然界或許還有更多的動物也具有孤雌生殖能力，這對於動物種群還有哪些深遠意義，一切，都有待學者們進一步探究和揭曉……