地球之外是否存在生命?
“對我而言,尋找生命的最差人選就是生物學家。因為他們會十分
可恨地自認為生命應該是什么樣子的,不同形式的生命出現時,他
們就會讓它溜掉。”──美國國家宇航局/加里福尼亞理工大學的資
深科學家尼爾森說道。
這是一個奇妙的、令人興奮甚至害怕的感覺:當你凝視星空時,你
問自己是否也有某個人或者某種東西正望著你。光是這種想法就足
以使你汗毛倒豎。但是直到現在,盡管對這個問題人類已經思考了
几個世紀并主動尋找了數十年,但仍無法知道答案。
不過這或許也是因為他們沒有問對問題。
居住在地球上的人只知道在一個地方有著一種形式的生命。尋找其
它地方生命的念頭遇到了一系列根本不確定的問題的阻擾。我們該
到哪里去尋找?我們是否能夠確定自己到底在尋找什么?或者如何
尋找?
這一系列問題正式肯﹒尼爾森試圖解決的。尼爾森是南加州大學的
地理生物學家,他將大部分精力都花在了制定尋找地外生命的策略
上。而他的首要目標是將自己和自己的同事從對生命形式先入為主
的觀念中解放出來。
“對我而言,尋找生命的最差人選就是生物學家。因為他們會十分
可恨地自認為生命應該是什么樣子的,不同形式的生命出現時,他
們就會讓它溜掉。”美國國家宇航局/加里福尼亞理工大學的資深科
學家尼爾森說道。
而現在,我們對地外生命的理解也正在改變。最近,科學家在愛達
何州的熱泉深處發現了一個繁榮的微生物群落。這些微生物是名為
古細菌的古代近親。它們從岩石中提取氫元素與二氧化碳結合制造
能量,這是一種完全脫離太陽的存在形式,是一個在地殼中完全獨
立的生物圈。
于是有部分研究者開始猜想在其他行星地殼上由于地址活動提供了
足夠的氫元素,因而也可能存在著同樣的生命形式。但是要真正通
過太空探測和開發去尋找這樣的生命在近期的可能性卻比較渺茫。
雖然如此,這一發現再次重申了生命探詢者的口號:期待不可期待
之物。
不過這對生物學家來說并不是一個容易接受的觀點。因為最困難之
處就在于不要用你在過去所學到的任何東西去尋找生命。
而由于人的先入為主觀點,尼爾森認為機器人或許是比人類更好的
生命探詢者。他說:“機器人是一個非常好的信息收集器,由具有
智能但不持自見的機器人系統運轉很可能要比人類的系統做得更好
。”
對于尼爾森的火星探測計划,外星智能探索學院的行星科學家克里
斯﹒契巴表示出相當的好奇心。但他將自己的重點瞄准了另一個十
分吸引人的目標──木星的衛星、木衛二。從加利略飛船上傳回的
照片顯示該衛星表面的冰殼下可能存在液態水海洋。木衛二距離地
球4億英里,并為于木星強大的射線帶中,對任何飛船都是有危險
的。因此,目前科學家只能尋求其他替代方法對其進行探測。不過
,真正令科學家感到興奮的事──太陽系中有可能存在著第二個海
洋。
無論是在火星、木衛二還是太陽系的其他地方,發現哪怕是最簡單
的生命形式其意義也是非常中大的。因為這能夠給科學家關于外星
生命自然性的一個參考。
除太陽系外,科學家也試圖將眼光轉向更廣闊的宇宙空間,尋找如
太陽系情況相似的類太陽系,或許那里也有一個跟地球相似的行星
存在。
然而,在一切都沒有出現明晰的線索之前,人類不知道自己在宇宙
到底只是眾多相似性中的一個,還是真的在孤獨漂泊。 |
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經過色彩加強的木衛二照片
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