HALO 光暈：致遠星的淪陷《最後一戰：瑞曲之戰》 作者：埃里克•尼倫德 (已完結)

第一章

　　軍曆2517年8月17日1130時
　　
　　波江座，波江二，極樂城
　　
　　橘黃色的太陽，熾熱的陽光照射在極樂城第一百一十九小學的操場上。一群孩子在這裡嬉笑追逐，或是攀爬鐵架，或是在反重力場中玩格拉夫球。哈爾茜博士和凱斯中尉站在場邊一個帆布涼棚的陰影中，注視著他們便裝打扮讓凱斯非常不自在。他身穿一套寬鬆的灰色套裝，白襯衣，沒打領帶。哈爾茜博士覺得他這副尷尬笨拙的樣子十分可愛。
　　
　　「放鬆些，」哈爾茜說，「我們現在是一對來為小女兒考察學校的父母。」她挽起凱斯的手臂。讓她感到不可思議的是，中尉站得更直了。
　　
　　哈爾茜歎了口氣，鬆開他的胳膊，打開自己的手袋，拿出掌上型電腦．開始流覽她為這次任務整理出的檔。
　　
　　她的研究確定了需要哪些基因標記，所有標記都能在117號身上找到。不過哈爾茜博士知道，理論上的完美遠遠不夠。人不止是基因的集合體．環境、變異，道德觀，以及其他上百種因素都會對這個候選者造成不可預期的影響，使之失去入選資格。
　　
　　檔中的相片上是個典型的六歲男孩。一頭棕色亂髮，臉上點綴著幾顆雀斑，調皮的笑臉顯示出他少了顆門牙。很好。她可以利用這些特徵，找到這個男孩。
　　
　　「我們的目標。」她把顯示幕轉向中尉，讓他看到這個男孩的樣子。哈爾茜博士發現照片是四個月前的。
　　
　　難道軍情局不知道孩子的變化有多快嗎？粗心大意她在檔中增添了一條備註，要求軍情局以後定期更新照片，直到第三階段研究開始。「是他嗎？，中尉輕聲問道．沖著操場盡頭的山丘點了點頭。
　　
　　哈爾茜博士拍起頭。
　　
　　這個小丘頂部光禿禿的沒有任何植被。一些男孩正在那裡打鬧玩耍一一相互拉扯，扭打，從山坡滾下來，然後站起身，再跑回山頂，重新來過。
　　
　　「山丘之王。」哈爾茜博士說道。
　　
　　山頂上站著一個男孩。他又推又擋，把其他孩子都擠了下去。
　　
　　哈爾茜博士舉起掌上型電腦，錄下這段畫面，以供日後研究。接著她拉近鏡頭，獲得更清晰的圖像。男孩微笑著，露出了同相片上一樣的缺齒。她定格畫面，將他臉上的雀斑和檔中的相片進行比對。
　　
　　「這就是我們要找的男孩。」
　　
　　他比其他孩子足足高出一個頭，而且——正像他在遊戲中所表現的那樣——也壯得多。另一個男孩從他後面抱住他的腦袋。117號擒住他，大笑著把他推下山坡，像扔個小玩具一樣。
　　
　　三個男孩一起向那個男孩發起了攻擊。兩個抓住他的腿，另一個用胳膊抱住他的胸。四個人一起滾下山坡。117號又踢又打又咬，把他們趕開。接著他站起身，走回山丘頂上，把另一個孩子推開，叫嚷著說他才是這裡的王。
　　
　　博士掃視著操場。這裡唯一的成人正在幫助一個摔破膝蓋的女孩站起來，扶著她走向醫療室。
　　
　　「待在這兒，把我也拍下來，中尉。」哈爾茜說著，把掌上型電腦遞給他，「我要過去看看。」
　　
　　孩子們停止玩樂，轉身看著她
　　。
　　「你有麻煩了。」一個男孩推了推117號．其他孩子互相張望著，有幾個露出了尷尬的笑臉，還有幾個慢慢地向後蹭。但是，她的目標站在原地不動，直視 著她，一副隨時接受挑戰的神情。他大概已經覺察到哈爾茜井不是來懲罰他的——或者他天性如此，對什麼都無所畏懼。博士發現他臉頰上有一塊淤青，嘴唇破了個 口子，褲子的膝蓋部分也裂開了。
　　
　　她又向前邁了三步。有幾個孩子不約而同地向後倒退了三步。
　　
　　「我想和你聊聊，可以嗎？」她盯著她的試驗體說。
　　
　　最終，117號移開了目光，聳聳肩，跑下土丘。別的孩子在他身後譏笑起哄，有一個還沖他扔了塊小石頭。117號完全沒有理會他們。
　　
　　哈爾茜博士把他領到附近的一個沙坑旁。
　　
　　「你叫什麼名字？」她問。
　　
　　「約翰。」他說著，伸出手。
　　
　　哈爾茜博士沒想到會有身體接觸。這個試驗體的父親一定教過他這種禮儀，要不就是他有極強的模仿能力。
　　
　　她和男孩握了握手，對這只小小手掌的力量驚訝不已「很高興見到你。」她說著，半跪下來，平視這個孩子。「我想問問，你剛才在做什麼呢？」
　　
　　「贏。」他說。
　　
　　哈爾茜博士笑了。他完全不怕我…如果她參加遊戲，117號同樣會毫不猶豫地把她推下小丘去。
　　
　　「你喜歡玩遊戲，」她說，「我也是。」
　　
　　男孩歎了口氣，「是啊，不過他們上周讓我玩國際象棋，太無趣了，一點難度都沒有」他稍微停頓一下，然後說：「要不然，我們去玩重力球吧。他們不讓我玩重力球了，也許你可以讓他們改變主意？」
　　
　　「我有個完全不同的遊戲讓你玩。」哈爾茜對他說，「看，」她從口袋裡拿出一個金屬圓片，沖著太陽晃了晃，繼續說，「很久以前，人們把這種圓片當作貨幣。那時所有人還都住在地球上呢。」
　　
　　男孩目不轉睛地盯著這東西，接著伸出手，想把它拿過來。
　　
　　哈爾茜博士縮回手，拇指和食指玩著硬幣。「兩面是不一樣的。你看清了嗎？正面是個人頭像，背面是一隻鳥。它叫做老鷹，而它抓著的是……」
　　
　　「箭。」約翰說。
　　
　　「沒錯，很好。」在這個距離能看清這種細節，說明他的視力超群，「我們的遊戲要用到這個硬幣。如果你贏了，我就把它給你。」
　　
　　約翰把目光從硬幣上移開，歪著腦袋注視著哈爾茜博士。「沒問題。不過我總是贏，所以他們都不讓我玩重力球了。」
　　
　　‘我猜也是。」
　　
　　「這個遊戲該怎麼玩？」
　　
　　「很簡單。我會像這樣把它拋起來。」她說著，手腕一抖，拇指一彈。那枚硬幣在空中滑出一道弧線，在空中旋轉幾圈後落在地上，「下次，在它落地之前，我要你告訴我，它落地後是人頭朝上，還是抓著箭的老鷹朝上。」
　　
　　「我明白了。」約翰繃緊身體，膝蓋微彎，但眼光井沒盯著哈爾茜博士和那枚硬幣。
　　
　　博士撿起硬幣:「準備好了？」
　　
　　約翰輕輕點點頭。
　　
　　哈爾茜把硬幣迅速彈向空中，以保證旋轉的速度足夠快。
　　
　　約翰用一種奇特的目光觀察著，仿佛井沒看硬幣而是注視遠方。硬幣從空中掠過，向地面墜落——他突然伸出手，一把抓住硬幣。
　　
　　約翰伸出緊握的拳頭。「老鷹！」他喊道。
　　
　　哈爾茜伸出手，打開他的拳頭。
　　
　　硬幣躺在約翰的手中，老鷹在橘黃色的陽光下熠熠生輝。
　　
　　他真的在抓住硬幣之前的一刹那看清了哪面朝上？或者，他選定了自己希望的那一面，然後一把抓住——後者更不可思議。她希望中尉沒有錯過這段畫面。

　　約翰縮回手：「它是我的了，對嗎？這可是你說的。」
　　
　　「對，你得到它了，約翰。」哈爾茜沖他微笑了一下……但微笑隨即消失。
　　
　　她不應該叫他的名字。這可不是個好徵兆。她承受不起這種奢侈——喜愛上試驗體的奢侈。她必須從心裡摒棄自己的情感，必須保持一個科學家的距離，必須！因為117號的生命可能幾個月後就會終結。
　　
　　「我們能再玩一次嗎？」
　　
　　哈爾茜博士站起身。可惜我只有這一枚。現在我得走了，」她對約翰說，「回去和你的朋友們玩吧。」
　　
　　「謝謝你。」他跑了回去，沖其他男孩喊道，「瞧！」
　　
　　哈爾茜朝中尉走去。陽光照射下的瀝青地面灼熱無比，她忽然不想再在室外待著。她想回到飛船上去，那裡涼爽又陰暗。她想馬上離開這個星球。
　　
　　博士走回涼棚，對中尉說：「都錄下來了？」
　　
　　中尉把掌上型電腦遞給她，一臉困惑地說：「是的，可這都是在做什麼？」
　　
　　哈爾茜博士檢查過記錄下的資料後，給大漢號的托朗上傳了一份作為備份。
　　
　　「我們根據特定的基因標記對所有試驗體進行了掃描。力量、敏捷性，甚至包括侵略性和智為水準。但我們無法對所有項目進行遠端測試。比如運氣，我們就沒法檢測。」
　　
　　「運氣？你相信運氣，博士？」
　　
　　「當然不。」她輕蔑地一擺手，「但我們有一百五十個候選試驗體，設備和經費卻只能支援一半。這是個簡單的數學排除法，中尉。這個孩子是幸運的——要不然就是他比別人更棒。無論如何，他通過了。」
　　
　　「我不明白。」凱斯中尉一邊說，一邊撥弄著揣在口袋裡的煙斗。
　　
　　我希望你永遠這樣，中尉。」哈爾茜博士輕聲回答，「我希望你水遠不會明白我們在做什麼，這是為你好。」
　　
　　她最後看了一眼117號——約翰。他正玩得興起，奔跑著，歡笑著。有那麼一刻，哈爾茜覺得自己在嫉妒這個男孩的天真無邪——她自己的那份早已逝去。生存與死亡，幸運與不幸，無論如何，她己經宣告這個男孩
　　
　　必將遭受無盡的痛楚與苦難。
　　
　　但是，她必須這麼做。

第二章
軍曆2517年9月23日2300時

波江座ε星系，致遠星軍事堡壘，致遠星

哈爾茜博士站在“競技場”中心的一座平合上，四周是岩灰色的一層層環形看臺，上面空無一人。頭頂的聚光燈直射著她白色的實驗服，她卻依然覺得很冷。

待在這裡，她應該覺得安全才對，致遠星是UNSC（聯合國太空司令部）最大的幾個基地之一，周圍圍繞著高軌道炮臺、太空停泊港．以及全副武裝的重型 艦隊。行星表面則有陸戰隊和艦隊的特別軍事訓練場以及預備軍官學校，地下設施和地而之間是三百米厚的堅硬的鋼板和混凝土，她現在所處的地方足以承受一顆八 千萬噸級核彈的直接打擊。

可是，為什麼她的危機感還是如此強烈？

哈爾茜博士知道自己必須做什麼。這是她的責任。她所做的一切部是為了人類的利益，人類將因此獲益……儘管有一小部分將為此做出犧牲，飽受痛苦。即便如此，走進這裡，面對自己的“共犯”時，所見的一切仍舊令她噁心不已。

真希望凱斯中尉仍舊在她身邊。在過去的一個月中，他已經證明自己是一位合格的助手。但他已經逐漸領悟到這個計畫的實質——至少瞥見了真相的一角。哈爾茜博士只得把他委派到麥哲倫號去，以避免麻煩。

“準備好了麼。博士?”一個冷冰冰的女性聲音。

“快了，德雅。”哈爾茜博士輕歎一聲，“請門德茲士官長過來，我希望你們兩個都在場。”

德雅的全息投影在博土身邊閃動。這個人工智慧是為博士的“斯巴達計畫”量身定作的。她的外貌完全仿照希臘女神的模樣：赤腳，裹著長袍，身體周圍舞動 著一團光暈。她左手托著一塊黏土書板，上面刻著二進位的楔形文字。哈爾茜不禁由衷地讚歎這個人工智慧選擇的外觀：何一個人工智能都“自我”生成一個獨一無二不同於其他人工智慧的全息投影。

競技場頂部的一扇門打開了，門德茲士官長步下階梯。他身著黑色制服，胸口綴滿金、銀星勳章和彩色功勳帶，鬢角的短髮有一抹灰白。他看上去既不高大也 不孔武有力，外貌毫不突出，是戰場上隨處可見的那種類型。但他的步伐卻很特別，很慢，仿佛是在半失重的環境中走路。他在哈爾茜博士面前停下，等待進一步指示。

“請站到這兒來。”她指指自己右邊的階梯。

門德茲踏上臺階，稍息，站在她右邊。

“你已經看過我提交的心理評估資料了？”德雅問她。

“看了。做得很全面。”她回答說，“謝謝你。”

“你有什麼打算？”

“我不準備採納你的建議，德雅。我想告訴他們真相。”

門德茲嘟哦一聲，表示贊同。聲音幾不可聞，但就哈爾茜博士所知，這已經是他的“長篇大論”了。這位士官長無疑是整個UNSC所轄軍隊中最優秀的空手搏鬥和體能訓練教官之一，但跟健談的標準相去恐怕有好幾萬光年。

“真相總是伴隨著危險。”德雅謹慎地說。

“謊言也不例外。”哈爾茜博士回答，“所有用來激勵孩子的鬼話——宣稱他們的父母死于海盜之手，或者是一場席捲整個行星的瘟疫之類的——一旦將來被識破，他們只會反過來對付我們。”

“你的顧慮不無道理。”德雅讓步了，看了看書板。“我可否建議使用選擇性神經麻痹？造成指定性遺忘——”

“丟失的記憶也許還殘存在大腦的其他部分裡，不能這麼做。”哈爾茜博士說，“再說，即使不會破壞他們的心智，這種做法仍然有危險。”

然後，她對著耳麥說：“帶他．進來。”

“遵命。”天花板上，一個揚聲器裡傳出回答。

“他們會適應的，”她告訴德雅，“無法做到這一點就意味著不適合這個計畫。”

階梯頂端的四扇雙頁門齊齊打開，七十五個孩子大步走了進來，每一個都由一位穿著偽裝服的艦隊訓練教官陪同。

孩子們己經有了黑眼圈——極度疲勞的標誌。他們穿越躍遷斷層空間①來到這裡，剛剛才從低溫唾眠中蘇醒過來。哈爾茜博士心頭湧起一陣歉疚。

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①躍遷斷層空間，作者虛擬的一個空間，字宙飛船經過詳細周密的計算，有選擇性地由常規空間進入躍遷斷層空間，爾後離開，就能進入常規空間的另一點，實現大空躍遷。
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他們坐在臺階上，哈爾茜博士清了清噪子：“根據聯合國太空司令部45812號法令，你們來這裡，將參加一項UNSC特別計畫，該計畫代號為斯巴達二號。”

剩下的話突然噎在她的喉嚨裡。他們怎麼能理解這一切？她自己也只不過知道進行這一計畫的合理藉口和所謂的道德意義而已。

孩子們看起來都很迷茫，有人想站起來離開，但又被他們的教官按住肩頭摁回座位。

六歲……對他們來說，有太多的東西是無法理解的。可是她不得不讓他們理解這個計畫，用他們能聽懂的最簡短的語言把這一切解釋給他們聽 哈爾茜博士試探性地向前邁了一步。“你們已被徵召入軍隊，”她解釋說，“你們要接受訓練……你們會在我們培養下成為最優秀的人，你們會成為地球及其附屬殖 民地的保護者。”

有幾個少年蹭地一下站了起來，他們不再害怕，開始產生了興趣。

哈爾茜博士看了看約翰．編號117，她選中的第一個男孩。他抬起頭，一臉迷惑，不過聽得很專心。

“現在很難說清楚整個計畫，但有一點很明確：你們不能回到父母身邊了。”

孩子們開始騷動，教官牢牢地抓住了他們的肩膀。

“這裡將會成為你們的家，”博士盡力用最溫和的語氣說,“你們的同伴將會成為你們的家人。訓練很辛苦，以後還有許多艱苦的事情等著你們，非常多。但我相信你們一定能通過這些考驗。”

真是激情昂揚的話語啊，她自己卻覺得這些話無比虛偽。她想告訴他們真相，卻無法啟齒。

並不是所有人都能夠通過考驗。“允許出現失敗個例。”軍情局的長官向她擔保說。不，她不能接受，不允許出現任何失敗個例！

“去休息吧。”哈爾茜博士對他們說，“我們明天開始。”

她轉頭對門德茲說：“帶這些孩……新兵去營房。讓他們吃飯，然後睡覺。”

“遵命，長官。”他大聲吼道，“全體解散！”

在教官們催促下，孩子們紛紛起身。編號117號的約翰站起身，目光卻還停留在哈爾茜博士身上，一臉堅韌。大多數孩子的表情都很呆滯，有些人的嘴唇在顫抖，然而沒有人哭泣。

他們確實適合這個項目。哈爾茜博士只希望那一天到來時，他們還有目前一半的勇氣。

“明天別讓他們閑著，”她告訴門德茲和德雅，“別讓他們有時間思考我們對他們做了些什麼。”

第三章
軍曆2517年9月0530時

波江座ε星系，致遠星軍事堡壘，致遠星

“新兵，起床！”

約翰在行軍床上翻了個身，繼續睡。他朦朦朧朧地感覺到這不是自己的房間，而且屋裡還有其他人。

一股電流讓他陡然一震——從他赤裸的足底直沖脊柱末端。他一聲尖叫，從床上滾了下來，努力擺脫從睡夢中驚醒而產生的眩暈感。

“我說起床，菜鳥！你知道什麼叫起床嗎？”

一個身穿迷彩服的男人站在約翰身前。他的頭髮剪得很短，鬢角已見灰白，黑眼珠看上去一點兒人的感覺都沒有——太黑太大，眨都不眨一下。他手裡拿著一根銀色金屬棒，將這根上面不時有電光閃爍的棒子在約翰面前晃來晃去。

約翰向後退了幾步。他什麼都不怕。只有小孩子才會害怕……但他的身體還是本能地儘量遠離那根棒子。

屋裡多了數十個男人，正忙著把屋子裡其他孩子也弄起來。其他七十四個孩子，無論男女，都尖叫著跳下床。

“我是門德茲士官長。”約翰身邊那個穿制服的男人喝道，“這些人是你們的教官。從現在起，無論何時何地，你們都要嚴格按照我們的命令列事。”

門德茲指著煤灰磚營房的盡頭說：“浴室己經準備好了，現在，所有人都去洗澡，然後回這裡穿衣服。”

他打開約翰床鋪下的一口箱子，從中拿出一套灰色運動服。

約翰探過身去，這套衣服的胸口上印著他的名字：“約翰-117”。

“別拖拉。排成兩隊！”門德茲用電捧在約翰的肩胛骨之間戳了一下。

電流穿過約翰的胸膛，把他一下子擊倒在床上，大口大口地喘著氣。

“我已經下達了命令！快、快、快！”約翰動了起來，跟著佇列跑向浴室。他的手抓著胸口，幾乎不能呼吸，直到跑進浴室才喘上第一口氣。其他孩子看上去又驚又怕，全都不知所措。大家脫下睡衣，走上傳送帶，用微溫的肥皂水沖洗身體，然後用冰涼的水漱了漱口。

他跑回自己的床鋪，穿上內褲、厚襪子，套上運動衣和一雙非常合腳的戰鬥靴。

“出去列隊，新兵。”門德茲喊道，“快，快……開步走！”

約翰和其他孩子趕忙竄出營房，跑到外面的草地上。

太陽還沒升起，地平線上一片紫暈，草地掛滿露水。這裡有數十排營房，但除了他們，沒有其他士兵起床，出外操練。兩架噴氣機從他們頭頂呼嘯而過，化作一道弧光掠過天際。約翰只聽遠處傳來一聲金屬撞擊的炸音。

門德茲士官長吼道：“排成五列，每列十五人。”

他等了兒秒鐘，直到孩子們不再亂成一團，“對齊！你，應該知道怎麼數到十五吧，新兵？向後退三步。”

約翰向後退到了第二列。

他呼吸著清冷的空氣，感覺清醒了不少，開始回想過去這段時間發生的事。他是在午夜時分被帶走的。他們給他注射了什麼東西，讓他睡了好長時間。然後那個給他硬幣的女人說，他不能再回家了，也不能再見到爸爸和媽媽……

“跳躍運動！”門德茲喊著，“一百次。預各，開始。”長官領操，約翰趕忙跟上他的動作。

有個男孩沒有立即服從命令，只慢了一眨眼工夫。一名教官馬上跑到他面前，電棒一戳他的腹部。男孩猛地折下腰去，蜷起身體。“跟上訓練，菜鳥！”教官怒吼道。男孩連忙站起來，開始跳躍。

約翰有生以來從沒做過這麼多次跳躍運動。他的胳膊、雙腿還有胃部灼熱難耐。汗水從背脊流淌而下。

“九十八，九十九，一百。”門德茲停下來，深吸一口氣，“仰臥起坐！”他猛地躺在草地上，“一百下。別拖拉。”

約翰趕忙躺倒在地。

“第一個跟不上的，”門德茲說，“繞操場跑兩圈，然後回來做兩百次仰臥起坐。預各……開始！一……二……三……”

接下來是深蹲，然後屈膝。

約翰吐了，不過這並沒給他帶來任何優待。幾秒鐘後，一個教官跑到他身邊。約翰馬上轉過身繼續做。

“腿抬高。”門德茲繼續做著運動，好像他是一台機器——好像孩子們也都是機器。

約翰撐不下去了，不過他知道只要停下來就得挨電擊。他努力做著。他必須做下去。他覺得雙腿抽搐，反應異常遲緩。

“休息。”門德茲的嘴裡終於吐出了這個詞，“教官，拿水來。”

教官們推過一輛裝滿水瓶的小車約翰抓起一瓶猛灌起來。這水是溫的，帶點兒鹹味。他不關心裡面摻了什麼。這是他喝過的最棒的水。

他仰面朝天倒在草地上，大口喘息著。太陽己經升起，溫暖而舒適。他坐起來，汗如雨下。

約翰慢慢直起身打量其他的孩子。他們大多蜷伏在地，雙手按著兩肋，一言不發，衣服早己被汗水浸透。約翰看了一圈沒發現一個以前的同學。

他現在孤獨無助，周圍全是陌生人。他很想知道媽媽在哪裡，還有……

“開始得不錯，新兵。”門德茲對他們說，“現在我們要跑一跑。都站起來！”

教官們揮舞著電棒，把所有孩子趕到一起。他們跌跌撞撞地沿著營房之間的一條礫石路跑。這段路似乎永無盡頭，他們跑過一段河岸，越過一座橋，接著又沿著一條噴氣機起降跑道前進。跑道結束後，門德茲又帶著他們跑上一條蜿艇曲折的砂石路。

約翰很想知道這到底是怎麼回事，他是怎麼到這兒來的。接下來又會發生些什麼……但他無法集中精神思考。他能感覺到的惟一一件事，就是血液在身體中沸騰翻滾，肌肉疼痛難忍，還有饑餓。

他們跑進一個由光滑石板鋪成的廣場。豎立在廣場中央的旗杆上飄揚著UNSC的旗幟，蔚藍的底色上點綴著點點繁星，最中間是地球的圖案。廣場遠處矗立著一座建築：貝殼狀圓頂，白色立柱，大門位於幾十級寬大的階梯之上，拱形門媚上鑲刻著"UNSC軍官學院”的字樣。

臺階之上立著一名女子，身披一件白色布單，正向他們揮手致意。在約翰眼中，她似乎很蒼老，同時卻又顯得很年輕•接著他看到女子乒部圍繞著一圈白色微光，這才發現她只是個人工智品映射。他曾在VID(1)上見過類似的東西。她沒有實體，卻又是真實存在的。

“做得很好，門德茲士官長。”她的聲音圓潤，光滑如絲。接著又轉向孩子們繼續說，“歡迎你們。我叫德雅，是你們的老師。請進來課程就要開始了。”

約翰大聲呻吟起來，其他孩子也嘰嘰咕咕地抱怨著。

德雅轉過身，向屋裡走去。“當然，”她說，“如果你們不想上課，也可以繼續晨練。”

約翰三步並作兩步跑上臺階。

室內有點涼。桌上擺著為他們準備的餅乾和牛奶，每人一份。約翰咬了兩小口餅乾，開始大口大口地灌起牛奶來。他覺得身體疲憊之極，趴在桌上開始打盹。但短暫的休息在德雅開課的聲音中結束了。一開始是一次戰鬥講解，一場三百名戰士對抗數千波斯步兵的戰鬥。

教室被全息影像籠罩著。孩子們在這些山巒中穿行，任憑並不存在的海浪沖刷著自己的靴子。玩具大小的士兵正在行軍，德雅解釋說這裡是溫泉關②，它是在高聳山崖和大海間的一條狹長地帶。數千人的軍隊正向扼守要道的三百名戰士發起衝擊。人們戰鬥著，矛盾相擊，血流成河。

約翰目不轉睛地看著這些景象。

德雅向他們解說，這三百人是斯巴達勇士，有史以來最好的戰士。他們自孩童時代就接受戰鬥訓練，無人能敵。約翰全神貫注地注視著斯巴達勇士抵禦手持長矛的波斯兵的全息場面。

他剛才吃光了自己的餅乾，但還是覺得肚子裡空蕩蕩的。他趁旁邊的女孩沒注意，拿了她的那份，一邊看著激鬥不休的戰爭畫面，一邊把它吞下肚去。可就算這樣，胃裡還是咕嚕嚕直叫。

什麼時候吃午飯？或者，已經快到吃晚飯的時間丁？

波斯人的陣列終於崩潰了，他們開始四散奔逃。斯巴達人成為屹立在戰場上的勝利者。

孩子們高興地叫了起來，都想再看一遍。

“今天就到這兒。”德雅說，“我們明天繼續。現在該去操場了。”

“操場？”約翰說。這真是太棒了。終於可以找個秋千坐上一會兒，放鬆放鬆，思考片刻了。

他和其他孩子一樣，飛也似的跑出房間。

①VID作者虛構的一種比現有DVD更高級的可視媒體。

②溫泉關，古希臘地名。西元前480年，三百名斯巴達人在國王萊翁尼達斯率領下，在此力抗波斯大軍，全部陣亡。此處以斯巴達人為勝利者，是作者的耽漏。

士官長和其他教宮正在外面等著他們。

“現在去操場。”門德茲一邊說，一邊招手讓孩子們走近些，“路不長，跑著去。集合！”

他們一共“短跑”了兩英里。這個操場和約翰見過的完全不同：一片由二十英尺高的木樁組成的“森林”，木樁之間用繩網和橋索連接。它們相互交錯，彼此 相連，就像個懸掛在空中的迷宮．這裡還有滑杆和繩梯，擺索和空中平臺，還有穿過滑輪、一端連著一個筐子的拉繩，看上去完全經得住一個人的重量。

“新兵們，”門德茲說，“面對我成三個班。”

教官們走過來準備督促他們，不過約翰和其他孩子早就迅速有序地排好了隊。

“每班第一員是第一隊，”門德茲說，“第二員是第二隊，依此類推。如果沒聽懂我的話，現在就提出來。”

沒人說話。

約翰看了看他的左邊。是個男孩，淡棕黃色的頭髮，綠色的眼睛，久經日曬形成的黝黑的皮膚。男孩面帶倦意地沖他笑了笑。他的衣服上印著“撒母耳一034”的字樣。撒母耳再過去是個女孩。她比約翰還高，較瘦，一頭染成藍色的長髮。“凱麗一087”。她不高興地看了約翰一眼。

“今天的遊戲叫‘敲鈴’。”門德茲指了指最高的杆子。這根木樁比其他的還要高十英尺，旁邊有一根光滑的爬杆，木樁的頂部拴著一個銅鈴。

“可以使用各種方法敲響它。”他對孩子們說，“我希望每隊都能找到自己的方法。當你們隊的每人都敲響過鈴鐺了，就趕快下來，跑過這條終點線。”

門德茲用他的電棒在沙地上畫了一條直線。

約翰舉起手。

門德茲用那雙從來不眨的黑眼睛看了他一會兒，說：“有什麼問題，新兵？”

“我們能贏得什麼東西？”

門德茲揚起眉毛打量著約翰。“晚餐，117號。今天的晚餐是烤火雞，肉汁土豆泥，玉米棒，核桃仁巧克力餅，還有冰淇淋”

孩子群中傳出一陣興奮的低語。

“但是，”門德茲補充說，“有勝利者就有失敗者。最後一隊沒有飯吃。”

孩子們靜了下來，戒備地相互打量著。

“做好準備。”門德茲說。

“我是薩姆。”綠眼睛的男孩沖約翰和他旁邊的女孩小聲說道。

女孩說：“我是凱麗。”

約翰只是看著他們，一句話也沒說。這個女孩會拖他的後腿。太糟糕了。他現在餓得要命，不想因為別人的拖累輸掉晚餐。

“開始！”門德茲喊道。

約翰跑過這群孩子，沿著一張承重網爬上一處平臺。跑過浮橋，及時跳上另一個平臺。他剛離開浮橋，橋就歪了，五個孩子掉進下面的水裡。

他停在一個拴著繩子的大籃子前面，繩子通過一個滑輪從另一邊垂下來。約翰不認為為他強壯到可以把自己拉起來，所以他另找了一根有繩結的繩梯開始爬。 爬到一半的時候，他感到繩子晃得很厲害。約翰向下望了一眼，嚇得幾乎鬆手。從這裡看下去，似乎比從下往上看高兩倍。只見所有孩子都在努力，有的開始爬繩 子，有的正在水裡撲騰，準備爬上岸重新開始。沒人像他一樣．離鈴這麼近。

約翰咽下自己的恐懼，繼續向上爬。他想著冰淇淋和巧克力餅，想著怎麼才能贏得這些美食。

他爬到頂端，握著鈴檔，搖了三次。然後抓住旁邊的滑杆，一路溜下，直接落到一大摞軟墊上。

他站起身，面帶微笑地向士官長走去。約翰跨過終點線，發出勝利的高呼。“我是第一！”他喘著氣高喊。

門德茲點點頭，在他的筆記板上做了個記錄。

約翰看著其他孩子一個個爬上去搖響鈴擋，再跑過終點線。凱麗和薩姆遇到了麻煩，他們排在一大溜等著敲鈴鐺的孩子的最後面。

終於，他們搖響了鈴，一起滑下來……但仍是最後一個通過終點線。他們生氣地瞪著約翰。

他聳了聳肩。

“幹得好，新兵。”門德茲一邊說，一邊掃視著這群孩子，“咱們回營房，開飯。”

滿身泥濘，互相依偎的孩子們高興地歡呼起來。

“第三隊除外。”門德茲注視著薩姆、凱麗和約翰說。

“可是我贏了。”約翰杭議著，“我是第一。”

“對，你是第一。”門德茲解釋道，”但你那隊是最後一名。”接著他對所有孩子說，“記住我說的話：除非你這隊贏了，否則你永遠贏不了。一個人要是以全隊為代價獲得個人的勝利，他仍舊是一個失敗者。”

約翰昏昏沉沉地向營房走去。這不公平。他的確贏了，一個人怎麼可能既贏又輸呢？

他看著別人狼吞虎嚥地吃著澆滿肉汁的火雞，舀著小山一樣的香草冰淇淋，嘴裡還塞滿巧克力餅千。

約翰只有一杯水。他喝掉這杯水，但它一點兒味道都沒有，完全不能消除他的饑餓感。

他想哭，但他太累了，最後癱倒在床上，想找出即使有薩姆和凱麗拉後腿也能獲勝的方法。但他根本沒法思考，他的每塊肌肉、每根骨頭都疼痛難忍。腦袋剛剛沾上枕頭，他就墜入了夢鄉。

第二天和第一天全無區別。整個早上晨操和跑步，然後是特續到下午的課程。

今天德雅跟他們講的是狼。教室變成一塊草地，孩子們看到七匹狼圍獵一頭駝鹿。狼群協同合作，無論那頭巨大的駝鹿往哪個方向跑，都會遭到攻擊。一群狼追逐、吞噬比它們大上數倍的功物。場面確實引人入勝，但也很可怕。

約翰上課時一直躲著薩姆和凱麗。沒人注意的時候，他偷了幾塊餅乾，但這根本無法緩解他的饑餓感。

下課後，他們又來到操場。今天的遊戲還是一樣，但操場和昨天不同。場上的繩梯更少，而繩索和滑輪系統則更多，拴著鈴檔的柱子也更高，比別的柱子高上二十英尺。

“分組情況和昨天一樣。”門德茲宣佈道。

薩姆和凱麗走到約翰身邊，薩姆推了他一把。

約翰的火氣一下冒了蔔來，他想一拳揍在薩姆臉上，卻一點兒勁兒都沒有。他需要保留所有的體力去敲那個鈴鐺。

“你最好幫我們的忙，”薩姆狠狠地說，“不然我就把你推倒在哪個平臺上。”

“然後我會跳到你身上。”凱麗跟著說。

“好吧，”約翰低聲說道，“只要稱們別扯我後腿。”

約翰仔細觀察著整個路線。這就像在紙上玩迷宮遊戲。很多橋索和繩梯都通向一個死胡同。他咪著眼睛仔細觀察，最後終於找出一條可行的路線。

他捅了捅薩姆和凱麗，指著那邊說：“看，遠處那個系在繩子上的筐，它一直通到項。不過確實挺高。”他伸了伸胳膊，不敢肯定以現在這麼虛弱的身體狀況自己能否應付這項挑戰。

“我們能做到”薩姆說。

約翰掃了一眼其他隊伍，他們也在尋找路線。“我們必須跑快點兒，”他說，“要確保第一個到那兒。

“我跑得很快，”凱麗說，“非常快。”

“新兵們，預備。”門德茲喊著。

“很好。”約翰說，“你在前面沖，幫我們占住那個位置。”

“開始！”

凱麗像子彈一樣沖了出去。約翰從沒見過跑得這麼快的人。她跑起來就像他們今天看到的狼一樣，好像雙腳都沒著地。

凱麗沖進筐子裡時，約翰和薩姆才剛剛跑了一半。

一個其他隊的男孩沖到筐子前。”出來！”他沖凱麗喊道，“我要上去。”

薩姆和約翰跑過去，把那個男孩推到後面：”慢慢等著吧。”

他們兩人和凱麗一起站進筐子，拉著繩子向上升。繩子太長了，他們每拉三米的繩子，才能升高一米。一股風吹得筐子搖晃起來，在杆子上磕磕碰碰。

“再快些！”約翰大聲說。

他們就像一個人似的拉著繩子，六隻手動作整齊劃一，筐子加速升向空中。

他們不是第一個到的，而是第三。不過他們每個人都搖響了鈴，凱麗，薩姆，然後是約翰。

滑下杆後，凱麗和薩姆等到約翰跨出筐子才和他一起跑向終點。

門德茲士官長看著他們，什麼也沒說．不過約翰似乎看到他的嘴角掠過一絲微笑。

薩姆拍了拍約翰和凱麗的背說：“真捧！”他若有所思地想了一會兒，說“咱們可以作朋友……我是說，如果你們願意的話。”

凱麗聳聳肩，回答道：“同意。”

“好。”約翰說，“咱門以後就是朋友了！”

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第四章
軍曆2519年7月12日0630時

波江座ε星系，致遠星野外軍事訓練禁區，致遠星

登陸飛船加速了，越過積雪皚皚的山峰，約翰牢牢地坐在位子上。陽光灑遍山峰，積雪閃耀著粉紅和橘黃色的光。小組的其他成員則把臉緊緊貼在窗戶上。

薩姆坐在他身邊，看著窗外。“這地方打雪仗真不賴。”

“你會輸。”凱麗歪著頭，靠在約翰肩上，以便更好地領略這番景色，“打雪仗准得要我的命。”

“確實要命，”約翰喃喃地說，“尤其是雪球裡還藏著石頭的時候。”

門德茲教官從駕駛艙走了進來。新兵們立即起立立正。“稍息。坐下。”他兩鬢的白髮多了不少，可比起約翰兩年前看見他的時候，顯得越發剽悍粗壯。

“今天的任務很簡單，但與以往的不同。”門德茲的聲音輕易地壓過了登陸飛船引擎的噪音，清晰地傳進每一個人的耳朵裡。他把一堆紙交給凱麗。“發下去，新兵。”

“是，長官。”她敬禮回答，然後把紙分發到所有孩子手裡。

“這是這個區域的部分地圖。你們將單獨著陸，然後自己找方向去一個在地圖上標記出的撤離點，找們會在那兒接應你們。”

約翰翻閱著手中的地圖。這是一張大地圖的一小部分，沒有降落點也沒有撤離點。沒有參考點他怎麼找方向？但他知道這是任務的一部分——自己解決難題。

“附加一點，”門德茲繼續說，“最後一個到達撤離點的新兵不准登船，留在這裡。”他朝窗外看了一眼，“離家可遠得很哪。”

約翰討厭這個。他可不想輸，但他也不想見到任何人被丟下。一想到薩姆或者凱麗或者其他任何人步行著回去就讓他不舒服……假如他們還能夠活著回家的話。

“第一個，三分鐘內降落。”門德茲下令說，“新兵117，你第一個。”

“遵命，長官。”約翰回答說。

他掃視了一眼窗外的地形。一片參差不齊的群山，一座長滿雪松的山谷，旁邊有一條河流，直通向一個湖泊。

約翰輕輕用手肘推了薩姆一把，指了指河流，然後用拇指示意了一下湖泊。薩姆點了點頭，把凱麗拉過一邊，指了指窗外，然後兩人飛快地走過齊排坐的新兵們，一路示意大家。

飛船開始減速，離地面越來越近。約翰覺得胃都翻騰起來了。

“新兵117，出列。”門德茲跨步到艙尾，飛船的尾部裂開一個口子，伸出著陸坡道。冰冷的氣流順勢捲入飛船內部。他拍拍約翰的肩膀。”小心樹林裡的狼，117。”

“是，長官。”約翰瞟了一眼其他人。

隊友們微微點頭，動作幾乎看不出來。很好，所有人都明白了。

他跑下斜坡，沖進樹林。登陸飛船轟鳴著飛上天空。他拉上夾克的拉鍊。現在他只有一套偽裝服、靴子和一件笨重的皮大衣——這些可不適合作長時間的野外行軍。

約翰開始朝著目標山峰走，河流就在那個方向。他可以順流而下，直達湖泊，與其他人會合。

他在灌木中穿行，不久之後便聽見潺潺的水聲。他走到足夠判斷水流方向的地方。門德茲往往會在訓練中耍些小詭計，或是在障礙課上埋暈眩地雷，或是在閱兵演習時安排狙擊手用彩漆彈向他們射擊。既然士官長還在登陸飛船上，在沒有充分準備之前，約翰打算決不暴露自己的位置。

他穿過一片藍莓叢，停下來摘了一些果實。

參加計畫以來，這是他第一次能一個人坐在那兒，什麼也不做，靜靜地想些事情。他往嘴裡塞了一把草莓，嚼了起來。

他想起家鄉，還有父母……但往事越來越像個夢了。他知道那並不是夢，都是真實的，他原本可以過一種正常人的生活。但是，現在的生活才是他真正想要的 生活。他是一名士兵，為了某項重要任務訓練自己。門德茲說他們是UNSC軍隊裡最優秀的一批士兵。他們是和平惟一的希望。這些話很讓他受用。

在此之前，他從沒想過將來要做怎樣的人。除了看影碟和玩遊戲之外，他從來沒想過，也從來沒有過別的挑戰。

現在呢，每天充滿挑戰和冒險。約翰學會了更多在原先學校學不到的東西——這得感謝德雅、代數和三角、戰役和國王們的歷史。他學會了打水手結，用槍射擊，包紮傷口。門德茲告訴他如何變得更強，不但要用身體，還得會用腦子。

在這裡，他有另外一個家，家裡有凱麗、薩姆以及其他所有同學。

這個想法猛然把他拉回到門德茲的任務裡——他們中有人會被拋棄。總得想個辦法讓所有的人回去，約翰決定不想出辦法來就不離開這裡。

他來到湖泊邊，站著，聆聽動靜。

不遠處有貓頭鷹的咕咕聲。他朝聲音源頭走去，快走到的時候，他說：“嗨，貓頭鷹。”

薩姆從樹後走出來，扮了個鬼臉。“我是你的貓頭鷹隊長，菜鳥。”

他們在湖邊繞了一圈，與小隊的其他成員會合。約翰暗中數了一下：齊了。

“咱們來拼地圖吧。”凱麗建議說。

“好主意。”約翰贊同地說，“薩姆，帶三個人巡視周圍，我可不想讓士官長給我們什麼驚喜。”

“好。”薩姆挑選了菲傑德、詹姆斯和琳達，四人消失在灌木叢裡。

凱麗集齊所有的地圖，在一棵雪松樹下的陰影中拼湊著。“少了一些，還有些地圖是重複的。好了。這是湖泊，這是河流，那麼這個就是……”她指了指圖上 一個綠點，“這應該就是撤離點。”她皺起眉頭，“假如地圖中的標記是真的，即使在最佳狀態下，我們也得花整整一天才能到達那兒。”

約翰吹了聲口哨，不一會兒，薩姆等四人回來了。

“我們出發吧。”他建議說。

沒人反對，他們默默地排成整齊的佇列，凱麗帶頭。薩姆在前面偵查，他的眼睛耳朵最敏銳。有好幾次他示意大家止步，躲起來，最後卻發現不過是一隻兔子或者飛鳥。

前進了幾英里之後，薩姆故意落在隊伍後面，悄聲對約翰說：“這太簡單了，根本不像頭兒平常的訓練啊。”

約翰點點頭。“我也在懷疑。保持警惕。”

中午時分，他們停了下來調整一下，順便吃點兒路上採摘的草莓。

費傑德開口道：“咱們得商量一件事。”他停下來擦去皮膚上得汁水，“我們要同時到達撤離點。可誰是被落下得人？我們現在得決定。”

“抽籤吧。”有人建議。

“不，”約翰站起來，“不能落下一個人，我們得想出一個辦法讓大夥都通過。”

“怎麼辦？”凱麗搔了搔頭，“門德茲說過——”

“我明白，但總要想個辦法。我現在還沒想出來。但就算被落下的是我，我也會讓所有的人都回到營地。”約翰站起身，“走吧，我們別浪費時間。”

其他人都起身跟著他，繼續前進。

樹影逐漸拖長，落日將天際染成血紅。凱麗停下來，示意大家止步。“差不多到了。”她低聲說。

“我和薩姆偵察。”約翰告訴大家，“其他人先解散……不要出聲。”

大家無聲地照他的話做。

約翰和薩姆匍匐爬過灌木叢，來到草地邊上。

登陸飛船停在草地正中：探照燈照得三十米內一片通亮。梯子上坐著六個男人，吸著煙，相互傳著一個水壺。

薩姆示意後撤。“你認識他們麼？”他悄悄問

“不，你呢？”薩姆搖搖頭。“他們沒穿制服，也不像我見過的士兵。也許是叛軍。也許也們偷襲了飛艇，殺死了我們的頭兒。”

“不可能，”約翰說，“誰也別想殺得了頭兒。不過有一件事我可以確認：我們沒法直接走過去，然後輕鬆地坐飛艇回基地。我們先回去。”

他們爬回原處，把情況一五一十地告訴大家。

“你打算怎麼做？”凱麗問道。

約翰不知道為什麼她認為應該由他來給出答案。他望瞭望四周，見大夥兒都望著他，等著他說話。他必須說幾句。

“好吧，我們不知道這些人是誰，也不知道他們見到我們會有什麼反應。所以我們得弄明白。”

孩子們點了點頭，看樣子都覺得這是最正確的做法。

“就這樣。”約翰說，“首先我需要一隻兔子。”

“那就是我嘍。”凱麗跳起來，“我動作最快。”

‘好。”約翰說，“你到草地邊去，讓他們看見你。我躲在一邊觀察。不管你發生了什麼，我都會向大家彙報。”

她點了點頭。

“然後你要吸引幾個過來。跑過這個點。薩姆，你就待在那塊空地上，裝作腿斷了的樣子。”

“明白。”薩姆站起來走到菲傑德身邊，讓菲傑德用靴子蹭破自己的小腿。鮮血很快從傷口流了出來。

“其他人在灌木後面圍成一個圈，假如他們不幫助薩姆的話，”他右手握拳，擊了一下左手攤開的手掌，“記住駝鹿和狼群的故事。”

他們點了點頭，扮了個鬼臉。這一課他們在德雅的課堂上看過很多次。

“找些石塊。”約翰提醒他們。

凱麗脫下大衣，活動了一下筋骨。“沒問題。”她說，“行動吧。”

薩姆臥地，抱著他的腿。“啊喲，啊喲。腿斷了救救我吧。”

“別裝過火了。”約翰踢了踢薩姆旁邊的地，讓他身上沾些灰塵，“不然他們會看出這是在演戲。”

約翰和凱麗重新摸回草地，停在離灌木從與空地交界處幾米遠的地方。他低聲對她說：“如果你願意讓我來當兔子的話……”

她撞了他肩頭一下。“你以為我不行？”

“當我什麼都沒說。”他聳了聳肩。

約翰退到她側面十米遠的位置，藏好。

凱麗走出草地，走進登陸飛船的照明範圍內。

“嘿，”她揮動著手臂，“你們有吃的麼？我餓死了。”

一個人站起來，掏出致暈棍。“來了一個，”約翰聽見他對同伴悄聲說，“我來逮住她，你們在這裡等其他人。”

他慢慢靠近凱麗，把棍子藏在背後不讓她看見。凱麗待在原地等著他靠近。

“等一下，”她突然說，“我丟了一件夾克，等我。馬上就回來。”她拔腿就跑，男人追了上去，然而凱麗己經消失在在樹蔭裡。

“給我站住！”

看著遠去的兩個人，一個男人說。“對付他們很容易的。小傢伙們根本搞不清狀況。”另外一個人補充道，“簡直是網裡的魚。”

約翰聽夠了。他趕緊去追凱麗，可他很快發現，無論自己還是那個男人都沒法跟上凱麗，於是便在靠近薩姆的地方停了下來。

那個男人也停下來，四處張望，他的眼睛似乎還沒有適應黑暗，但還是看到了抱著流血小腿呻吟不己的薩姆。

“請幫幫我，”薩姆哀求道，“我的腿斷了。”

“我會用這個來治你的腿。”那個男人舉起致暈棍。

約翰朝他扔了塊石頭，卻偏了。

”誰在那兒？”男人急忙張望。

薩姆突然爬起來，撒腿跑開了。緊接著只聽得一陣颼颼聲，石頭如雨點般朝那個男人飛過去。凱麗也冒了出來——她找到了一塊非常堅硬的石頭，不偏不倚地擊中那男人的額頭。他踉蹌兒步，跌倒在地。

孩子們圍攏過來。“拿他怎麼辦？”薩姆問。

“這不過是一次演習，是吧？”菲傑德說，“他應該是門德茲的人。”

約翰把他翻了個身，一股鮮血蜿蜒著從那人額頭流出來，直流到眼窩裡口。

“你們聽見他說的話了，”約翰低聲道，“也看見他怎麼對付薩姆的。門德茲或是其他教官絕對不會這麼做。還有，他沒有制服，也沒有徽章，他不是我們軍隊裡的人。” 約翰一腳踩在男人的臉上，緊接著朝著肋骨又是一腳，那個男人立即蜷成一團。“拿走他的致暈棍。”

薩姆拿走他的武器，順帶又加了一腳。

“好了，我們來對付剩下的人吧。”約翰告訴其他人，“凱麗，你再扮一次兔子，這回你只要把他們帶到空地邊就行了，剩下的交給我們。”

她點點頭，跑回草叢那裡。餘下的人重新躲起來，一路找好石塊捏在手裡。

一分鐘之後，凱麗跑進草地，嘴裡喊著：“那個人摔倒了，他把腦袋給磕著了。就躺在那兒。

剩下的五個人站了起來，朝她追了過去。

眼看越來越近，約翰吹了一聲口哨。

突然間，滿天都是呼嘯著劃過空中的石塊。男人們一時手忙腳亂，只能蹲下來用手護住腦袋。約翰又吹了聲口哨，孩子們呐喊著沖向他們。幾個男人驚呆了，似乎不敢相信眼前發生的一切。

薩姆用致暈棍擊倒了一個男人，菲傑德卻挨了另一個人當面一拳，倒在地上。

不過男人們立刻被人牆壓倒，無數拳頭、石頭、靴子雨點般落在他們身上，沒多久他們便無法動彈了。

約翰站在他們身邊。他憤怒得發瘋。這些人差點傷害到他和同伴們，他真想踢爆他們的腦袋。不過他深深地吸了口氣，再呼出來。還有更重要、更關鍵的事要做，怒氣得先靠邊站。

“呼叫門德茲？”薩姆把搖搖擺擺的菲傑德拉了起來。

“不急。”約翰回答說。他走到登陸飛船那兒，裡面空無一人。

約翰打開通訊頻道和郵件發送系統，很快便聯繫上了德雅。她那全息影像的臉出現在終端顯示器上。“晚上好，新兵117。”她說，“家庭作業有問題嗎？”

“可以這麼說。”他回答說，“是門德茲教官的一個任務。” “哦。”沉默片刻，“知道了。”

“我在一艘鵜鶘運兵登陸飛船裡。沒有駕駛員，可我得回家，告訴我如何起飛。”

德雅搖搖頭。“你還不能夠控制飛船，新兵。不過我可以幫你。看見螢幕角落那個翼形按鈕了？按三下。”

約翰依言按了三下，頓時，無數圖案出現在螢幕上。

“觸摸九點方向那個箭頭兩次。”她繼續說。

他照做了，螢幕上立刻跳出“自動駕駛”這幾個字。

“現在我在駕駛。”德雅說，“我帶你們回家。”

“等一下。”約翰跑了出去，“所有人上船，全速跑！”

孩子們沖進飛船。

凱麗停了一下問道：“有誰落下了？”

“一個也沒有。”約翰說，“只管進來。”他親自確認所有人都登上飛船後，開口說，“好了，德雅。讓我們離開這裡。”

飛艇轟鳴著飛上天空。

約翰立正站在士官長門德茲的辦公室裡。他沒來過這辦公室，也沒有其他人來過。他的汗水順著脊背直淌。深色的木板和滿屋子的煙味讓他覺得自己似乎得了幽閉症。

門德茲看著報告，偶爾抬起頭瞅約翰一眼。

哈爾茜博士推開門進來，門德茲站起來，向她敬禮後又坐回椅子。

“你好，約翰。”哈爾茜博士在門德茲對面坐下來，蹺起二郎腿，整了整襯衣。

“你好，哈爾茜博士。”約翰急忙敬禮回答。其他成年人從來沒有直呼過他的名字，一次都沒有。約翰不明白為什麼她要這樣做。

“新兵1l7。”門德茲哼了一聲，“告訴我你為什麼要將UNSC飛船據為己有，還有你為什麼要襲擊我派去守衛飛船的人。”

約翰想解釋說他不過是做了自己該做的事，他很抱歉，願意做任何事來彌補。但他知道門德茲討厭哀求，就像他討厭藉口一樣。

“長官，”他大聲回答，“這些人沒有制服，也沒有徽章。他們無法證實自己的身份，長官。”

“唔，”門德茲掃了報告一眼，“就算是吧。那麼飛船呢？”

“我把小隊上的人帶回家，長官。我是最後一個到甲板的。如果一定要選出最後被落下的人，那麼——”

“我沒管你要乘客名單，乘務員。”他的聲音柔和了不少，然後轉頭對哈爾茜博士說，“我該怎麼處置他？”

“處置？”她把鼻樑上的眼鏡往上推了推，看了看約翰。“我想這再清楚不過了。士官長，讓他當隊長。”

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第五章
軍曆2525年3月9日1130時

波江座ε星系，軍情局醫療機構，致遠星環繞軌道

醫學/生物學風險提要

1.以碳化陶瓷強化骨骼:將高級材料移植到骨骼結構中，改變其易斷裂性。推薦劑量不超過骨骼總重的百分之三，以避免白細胞壞死。對青春期及青春期前兒童施術有特殊風險：骨骼爆發式生長可能造成不可挽回的粉碎性骨析。參見附件病例。

2.以注入物強化肌肉：將蛋白質複合體注入肌肉組織，以提高肌肉密度，並降低乳糖分解酶的恢復時間。風險：百分之五的受術者會產生致命的心臟膨腫症狀。

3.甲狀腺催化劑植入術：將含有人體生長荷爾蒙催化物的鉑金小球植入甲狀腺，以促使骨骼和肌肉組織的生長。風險：極少數受術者患上象皮病。性衝動受抑。

4.改造枕骨下毛細血管回流路徑：能促進受術者的視網膜杆狀細胞和錐體細胞的血液流動。極大提高受術者視覺能力。風險：視網膜排異或脫落。永久性失明。參見附件屍檢報告。

5.以超導纖維取代神經樹突：將神經細胞生物電傳導轉化方式變為反干擾電傳導方式。提升受術體反應能力達300%。證據顯示某些受術體有顯著的智力、記憶及創造力提升。風險：手術體易產生帕全森症及弗萊徹綜合症。

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哈爾茜博士關閉了文件，她摘下眼鏡，捏了捏鼻樑。

“我很難過，”德雅說，“我也希望能有新的進展，以降低風險。

哈爾茜歎了口氣說：“我有很多疑問，德雅。我記得當我們剛開始進行‘斯巴達’計畫時，那些理由是非常令人信服的。但現在呢？我……我不知道。”

“我曾經歷過三次軍情局對於遠地（球）殖民區穩定性的考察，博士。他們的結論是正確的：如果不採取有力的軍事行動，二十年內必將發生大規模暴動。你 也知道那幫大人物是如何理解‘有力的軍事行動’的。 ‘斯巴達’是避免大量平民死亡的惟一辦法。他們將成為完美而精確的打擊力量。他們可以避免內戰爆發。”

“除非他們能活著熬過手術。”哈爾茜博士反駁道，“我們應該放緩這項研究的進程。還有很多研究要做。我們可以用這些時間來開發‘雷神之錘’。我們需要時間……”

“可是，還有另外一個必須加快研究速度的理由，”德雅說，“儘管我很不想讓您為此煩心。我必須提醒您，如果軍情局發現他們的投資項目有任何拖延跡 象，您就會被另一個心中……嗯……心中顧慮更少的人取代。這對孩子們很不利，很可能會導致某些人更難通過測驗。”“我恨這件事。”哈爾茜站起來走向安全出 口，“有時侯，德雅，我也恨你。”說完，她離開了觀察室。

門德茲正站在走廊上，等著她。

“跟我來，士官長。”

他一言不發地跟著，和哈爾茜一起走上術前準備區的階梯。

他們進入117號房間。約翰躺在床上，胳膊和一台IV型滴注器相連。他的頭髮被剃光了，身上佈滿鐳射蝕刻出的的開刀導向示意線。哈爾茜驚訝地發現， 他已經長成了一個如此強健的試驗體，儘管才十四歲，卻擁有了十八歲奧運選手般的身體素質，頭腦也不遜於任何軍事學院的優等畢業生。

哈爾茜博士努力擠出她最親切的微笑。“你覺得怎麼樣？”

“很好，夫人。”約翰迷迷糊糊地回答道，“護士說鎮靜劑馬上就會生效。我在拼命支撐，想看看自己能多長時間保持消醒。”他的眼皮抖動著，”挺難的。”

約翰看到門德茲也在，努力想坐起來敬禮，但沒成功。“我知道這是士官長安排的一項訓練。但我不明白身上這些彎彎曲曲的線是怎麼回事。你能告訴我嗎，哈爾茜博士？就這一次，下不為例——我怎麼才能贏呢？”

門德茲別過頭去，不再看他。

哈爾茜俯下身靠近約翰。他已經閉上了眼睛，呼吸逐漸沉重。

“我告訴你怎麼贏，約翰。”她低聲說，“活下去。必須活下去。”

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第六章
軍曆2525年3月30日0000時

UNSC航母大力神號，前往長蛇座λ星系途中

“現在，我們把犧牲弟兄的屍體投放於太空。”

門德茲面色陰沉，閉上眼睛。儀式結束了。他按了一下按鈕，骨灰罐漸漸滑入發射膛內……然後滑入無盡虛空。

約翰靜靜地注視著。航母的發射艙平常擁擠不堪，到處都是東西和熙熙攘攘的人，熱鬧非凡，現在卻寂然無聲。大力神號的發射平臺上，所有軍需品和艦員都被清空，長長的純黑色旗幟懸掛在隔離艙的前架上。

“犧牲的榮譽士兵一共十名！”門德茲大聲喝道。

約翰和其他倖存的斯巴達動作整齊地敬禮。

“貿任，”門德茲說。“榮譽和自我犧牲精神。時刻謹記，即使死亡也無法從戰士身上剝奪這些質量。”

一連串砰砰聲，骨灰罐被射入太空，聲音在大力神艙內回蕩。

骨灰罐一個個出現在顯示幕上，在群星的簇擁之中，憑慣性力量在太空中排成一隊。 約翰看著這一切，隨著每一個光滑的不銹鋼圓筒的飄離，自己的一部分也似乎隨之而去，就像拋棄了還活著的夥伴一樣。

門德茲的臉看上去像是一座石雕像，他放下敬禮的手，說：“全組解散。”

但並不是失去了一切。約翰打量了一下發射艙，薩姆、凱麗……還有三十個還能立正站著、穿著黑色制服的同伴。他們熬過了上一次任務——但“任務”這個詞並不是很準確。

另外還有十二個，他們還活著……卻已經無法戰鬥了。看到他們，約翰的心感到一陣刺痛。菲傑德坐在輪椅中，無法控制地顫抖著；科克和雷尼躺在中性凝膠槽裡，艱難地靠呼吸器維持著生命，全身骨骼扭曲變形，不成人樣。還有些同伴，儘管還活著，但所受的傷足以讓他們再也無法動彈。

勤務兵推著菲傑德和其他傷者走向電梯。

約翰走過去攔住他們。“站住，”他厲聲說，“你們要把我的人帶到哪裡去？”

勤務兵停了下來，惶恐地睜大眼睛，咽了一下口水。“我，長官……我只是奉命行事。”

“隊長，”是門德茲的聲音，“過來一下。”

“別走開。”約翰快步走到門德茲身邊，“長官。”

“讓他們走，”門德茲說，“他們無法戰鬥了，不再屬於這裡了。”

約翰看著顯示幕上排成一條直線、漸漸飄遠的骨灰罐。“他們以後怎麼辦？”

“軍隊會照顧自己的人。”門德茲抬起下巴，“他們無法成為最強壯、最敏捷的戰士，但他們還有最犀利的頭腦，能夠制定計劃，分析資料，維修故障……”

約翰歎了口氣，如釋重負。“我們也只要求這些，為國效力的機會。”他回頭，面對菲傑德，猛然立正敬禮。菲傑德也顫巍巍地舉手回禮。

勤務兵推著他們，離開了。

約翰看了看餘下的人。祭奠儀式之後，他們絲毫沒有移動，靜靜地等待著下一個任務。

“我們的任務是什麼？長官。”約翰開口問道。

“在床上休息兩天兩夜，隊長，然後在大力神號上進行微重力理療，直到你們從生物強化手術的副作用中恢復過來。”

副作用？約翰屈了屈手臂，直到現在，他的舉止仍然很笨拙，有時候只能勉強保證走路不摔跤。哈爾茜博士告訴他們這些副作用是好兆頭。“你的大腦必須重新學會如何控制反應速度更快、更有力的肌肉。”可他眼睛很疼，早上還會充血。他還有間歇性的頭疼，渾身骨骼酸痛不己。

約翰搞不明自這一切。他只知道一件事：他得完成任務——可現在，他怕自己心有餘而力不足。“就這些，長官？”

“當然不。”長官回答說，“休整完畢後，德雅會讓你的小隊成員在登陸飛船駕駛模擬室裡學習。等他們戰勝了這次挑戰，她還會教你們更多的有機化學和高等代數的知識。”

“當然，長官。我們會戰勝這些挑戰的。”

“很好。”

約翰依舊站著不動。

“還有什麼事，隊長？”

約翰皺緊眉頭，猶豫了一下，最後還是開口說：“我是隊長，我對上一次任務負有責任……有人死了我哪裡出了錯？”門德茲用他一貫難以捉摸的黑眼睛望著 約翰，然後掃視了一遍其他人，又重新看著約翰。“跟我來。”他終於說。他把約翰帶到螢幕前。他們站在那裡，看著最後一個罐子消失在黑暗之中。

“一個領袖必須時刻做好發出讓自己的部下步向死亡的命令的準備。”他依然看著螢幕，“你不得不這麼做，因為你向UNSC所負的責任高於你對你自己和你的部下所負的責任。”

約翰把目光從螢幕上移開。他無法再看著這片空寂的黑暗，也無法再去想他已經永遠失去了的同伴和親如手足的朋友。

“必要的犧牲”門德茲最後說，“這是可以接受的。”他終於和約翰對視，“但肆意浪費這些生命的行為卻是無法容忍的。你明白兩者之間的區別嗎？”

“我相信……我明白，長官。”約翰說，“但我想知道的是，上一次任務裡發生的是什麼？必要的犧牲，還是浪費生命？”

門德茲回頭望向無盡星空，沉默無語。

軍曆2525年9月22日0430時

UNSC航母大力神號在長蛇星座λ區附近巡邏

約翰跨入訓練館，重新確定了一下方向。

憑著固定的柱子，還是能夠很輕易地判斷出大力神號的這個區域在不停旋轉。持續的加速讓周圍的牆壁產生了人工重力。

但和航母其他部分不同的是，這間屋子井不是圓柱體，而是一個有區域劃分的圓錐體。靠近門口的、相對較大的部分旋轉得比裡面狹窄的部分慢些，各個部分的摸擬重力也就有所不同，從四分之一G到兩G不等。

這裡有搏擊器、吊袋和拳擊台，還有一台能夠舒展、鍛煉任何一塊肌肉的機器。現在還早，其他人都還沒來。他有足夠的空間。

約翰從屈臂機開始訓練。他走到中心區——這裡的重力是一個Ｇ——然後挑了根二十公斤重的啞鈴。感覺有點兒不對勁——太輕了，訓練館停轉導致重力消失了？於是他換了一個四十公斤的，嗯，這個就感覺對了。

在過去的三個禮拜裡，斯巴達們通過一系列的日常訓練來舒展身體，強化肌肉纖維，進行輕度拳擊練習，還大量進食。按照命令，他們一天五次攝入高蛋白食品，吃完後還得到醫務室進行維生素和礦物質注射。約翰做夢都想回致遠星去過正常的生活。

現在他的隊裡只有三十二個人，其他三十個“斯巴達計畫”的候選人被刷了下來：有些死於生物強化手術過程中，餘下的沒挺過手術副作用的折磨，無法成功“變異”，只能被調往軍情局，進行永久性服役。

他想念他們，但他自己和餘下的人還得繼續往前走——恢復身體技能，再次證明自已的潛能。

要是門德茲士官長提醒過他就好了，那麼他就能作好準備。也許這不過是他在最後一次訓練中為他們準備的“驚喜”罷了——學會如何為任何事情作好準備。以後，無論何時，他都不會放鬆警惕了。

他在腳力器上坐了下來。調到最高檔——還是太輕了。他把器械調到最大值。這才感覺有點夠勁了。

約翰在各種器械上練習，最後才來到吊袋前。一個皮球被厚厚的彈性帶固定在地板和天花板之間。只有以特定的打擊頻率才能擊中它，不然它只會在那裡胡亂地旋轉。

他眼疾手快地擊出一拳。吊袋移動了一下，可是緩慢得就像是在水底下……那個速度簡直讓他懷疑自己到底有沒有用力擊打它。要不就是彈性帶出問題了。

他繃了一下帶子，聽到低沉的嗡嗡聲。它夠緊了。

難不成這屋子裡所有東西都壞了？

他從舉重臺上取下一個鐵餅，走到中間部分。他把鐵餅舉到一米高處，鬆手，它掉落在甲板上。

看起來下落速度很正常……可他卻覺得有點兒慢。

他調了一下手錶，然後再扔了一次。用時0.95秒。

落一米花了半秒。他忘記計算高度和加速度的方程式了，於是用微積分匯出那個方程式，甚至連平方根都解了出來。

他皺著眉頭算啊算。他以前可是最愁數學了。

答案是加速度為每秒九點八米。一個Ｇ。

也就是說房間是正常的，不對勁的是他。

他的實驗被打斷了。四個沒穿制服、只穿著短褲和靴子的男人走進了訓練館。他們的短頭髮齊整地立在頭上，一身結買的肌肉。當中最高的那個要比約翰高出一個頭，半邊臉滿是疤痕。

約翰知道他們是特種部隊的隊員——行星軌道空降突擊隊。他們的手臂上有標誌性的刺青：“來自艦船的空降兵”和“率先闖入地獄認之門”。

他們是“地獄空降兵”，臭名昭著的105軍士兵。約翰聽過太多有關他們的傳言：輝煌的戰績，以及殘暴的手段——即使是對自己人。

約翰禮貌地向他們點點頭。

他們旁若無人地經過他身邊，開始在強重力區域裡鍛煉。最高的那個突擊隊員走到舉重台前，他用力一抓，杠鈴晃動起來。突然，右邊的鐵盤滾落到了地上，杠鈴開始傾斜，他急忙一把扔下，差點砸到自己的腳。約翰被巨大的響聲驚得跳了起來。

“怎麼回——”大個隊員瞪著杠鈴，看見上面的鎖環解開了，“有人把鐵盤拿走了。”他咆哮看看向約翰。

約翰檢起鐵盤。“是我的錯。”他朝前跨了一步，“我為此道歉。”

四個人齊齊朝他走了過來，那個大個子站在離他鼻子只有一英尺的地方。“你幹嗎把鐵盤拿走扔到一邊，白癡？”他咧著嘴說，“我是不是得幫你把它吞下去？”他朝他的朋友點了點頭。

約翰只知道三種與人打交道的方式：服從上級，幫助夥伴，消滅敵人。

所以當那幾個人開始朝他移動過來的時候……他不由得躊躇起來。

倒不是因為害怕，而是因為不知道該把這幾個人歸為哪一類。他不知道他們的軍階，而且他們也是UNSC其他部隊的士兵，是他的戰友，但眼下他們看上去卻不怎麼友善。

兩個人左右包抄來鉗住他的手臂，有一個人繞到他的後面，想用胳膊勒住他的脖子。

約翰屈身低頭，藏起頸項，以免被掐死，然後用胳膊反纏住右邊的人，將他拉到眼前，一拳就打歪了他的鼻子。

剩下的三個人立刻做出了反應，拳頭逼面而來，但這些拳頭就像那落地的鐵盤一樣，速度似乎特別慢。約翰身體一沉，躲開了企圖勒住他脖子的手臂，同時還一暈擊中了左邊那人的胸膛。

“鬆手！”一個洪亮的聲音在訓練館裡迴響。

一個士官走進訓練館，朝他們走過來。他與精壯、表情永遠嚴肅的門德茲不同，是個大腹便便，昏頭昏腦的人。

約翰定睛看著他，其他人則依然虎視耽耽地瞪著約翰。

“長官，”捂著流血鼻子的人開口說，“我們只是在——”

“我問你了嗎？”士官扔出一句。

士官的視線輪流掃視著約翰和突擊隊員。“你們很喜歡打架麼？上拳擊台去解決。”

“遵命。”約翰大聲回答，立刻轉身從拳擊台的繩欄鑽進去，站在臺上等候。

他開始明白了。又是個任務。現在他接到上級長官的命令，目標則是眼前的這四個士兵。

大個子鑽過繩子，其他人聚在一邊看著。“我得把你扯成幾塊才行，白癡。”他呲著白森森的牙齒，惡狠恨地說。

約翰疾步上前，全身力量都用在第一擊上面。右拳重重地擊中了大個子的面頰，左拳緊跟著又砸在他的下巴上。

大個子舉起了拳頭，然而約翰立即把大個子的手臂扣住，抵在大個子的胸口上，接下來是一記揍在肋骨上的勾拳——骨裂的聲音清晰可聞。

大個子踉蹌著後退，約翰卻向前跨了一小步，一腳蹬在他的膝蓋上。幾下猛擊之後，大個子只有靠在繩子上的份了……他的四肢和脖子不自然地彎曲著，毫無動彈之力。

其他三個人開始行動，鼻子流血的那個還抄起了一根鐵杆。這回無需指令，約翰也知道該做什麼了，一次對付三個。他得在被包圍前把他們都解決掉。他動作的確比他們快，可是他背後並沒有長眼睛，面對圍攻，再快也沒用。

那個流著鼻血、掄著鐵杆的人率先發起進攻，他揮舞鐵杆，向約翰胸口襲來。約翰一個側身躲過，隨即抓住他的手臂，用那根鐵杆壓住對方的胳膊，然後拗彎鐵杆，絞動起來，生生絞斷了那人的手腕。

他接著一個側身踢，踢中了第二個人的肚子，打碎了裡面柔軟的器官，還擊裂了骨盆。

約翰又把鐵杆拉直，揮舞起來。第三個突擊隊員的脖子上挨了重重的一棍，立刻癱倒在繩子上。

“停手，新兵117！”他聽見教官門德茲的吼聲。

約翰馬上收了手，扔掉鐵杆。和鐵餅一樣，它落地的時間也仿佛格外長。

突擊隊員橫七豎八地躺在地上，不是昏迷不醒就是已經喪命。 門德茲從訓練館的另一頭踱了過來。

士官張大了嘴。“門德茲士官長！”他立刻敬禮，“你居然——”他瞪著眼睛看著約翰，喃喃地說，“他就是他們中的一個？”

“醫生馬上趕過來。”門德茲平靜地說，他走近士官，“有兩個總部來的官員在辦公室等你，等待你前去向他們報告這次測試的結果，”他後退了一步，“我建議你立刻去報告。”

“是，長官。”他幾乎是跑著離開。跑出訓練館前，他回頭看了約翰一眼，然後回過頭去，跑得更快了。

“你今天的測試結束了。”門德茲對約翰說。約翰敬了個禮，從拳擊臺上走了下來。

一隊醫護人員沖了進來，跑向拳擊台。

“我可以提問題麼，長官？”約翰問。

門德茲點點頭。

“這幾個人扮演什麼角色？目標還是同伴。”

約翰知道這一定是任務的一部分，門德茲不會是湊巧在附近。

“你被捲入了一個意外事件，最後解除了對自己生命的威脅。”門德茲回答說，“你的行動己經解答了你的問題，隊長。”

約翰認真地思考著。“我遵從了長官的命令，他讓我去打。我受到了威脅，處境危險。但他們還是UNSC的特種部隊隊員，是我的戰友。”

門德茲低聲地說：“不是每次任務都有明確的目標或者符合邏輯的結論。你首先要服從命令，接下來才考慮你或者同伴的性命。明白嗎？”

“是。”約翰回答說，“明白，長官。”他回頭看著拳擊臺上沾滿血跡的墊子，突然間胃部感到一陣抽搐。

約翰打開淋浴頭，讓水沖刷掉身上的血跡。他突然為死在他手裡的那幾個人感到強烈的愧疚。

但他知道自己的責任——剛才長官已經詳細地為他理清了整件事情的條理。服從命令，然後才考慮保護自己和同伴的性命。這才是他必須去注意的。約翰再也不去想訓練館裡的事了。

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第八章
軍曆2525年 9月12日0605時

UNSC驅逐艦先鋒號前往波江座途中

約翰和其他的斯巴達稍息站著

UNSC驅逐艦先鋒號上的報告廳讓他覺得不太舒服。前方的立體投像儀顯示著飛船前頭的星象圖。約翰不習慣一下子看那麼大的空阿，不由得暗自希望它能夠突然被壓縮起來。

繁星閃耀著擦過身邊，前方的燈亮了起來，門德茲和哈爾茜博士走了進來。

斯巴達們立刻立正。

“稍息。”門德茲說，他自己的雙手反扣在身後，腮幫子上的肌肉緊繃著，看上去……很緊張。

這讓約翰也緊張起來。

哈爾茜博士走到講臺前，眼鏡鏡片反射著燈光。“早安，斯巴達們，我有一個好消息。上頭下達命令，決定測試一下你們無與倫比的才能。你們有一個新的目標：波江星座的一個叛亂基地。”

牆上出現了一幅星座圖，然後放大，讓人們能清晰地看到圖中一個擁有十二顆行星的橘紅色恒星。“2513年，一場武裝叛亂被UNSC軍隊鎮壓，行動代號為‘投石器’。”

螢幕上出現了一張戰略地圖，上面點綴著代表驅逐艦和航母的小圖示。它們慢慢向一百餘艘小型飛船圍攏，黑暗中亮起點點戰火。

“叛亂被撲滅，然而叛軍主力卻逃脫了，後來在小行星帶重新聚攏。”

地圖上恒星周圍的環帶被放大。

“這裡有數十億顆小行星。”哈爾茜博士繼續說，“他們以此來躲避我們軍隊的打擊，一直荀延殘喘到今天。長期以來，軍情局以為他們不過是散兵游勇，缺乏組織性，不再具有威脅性。然而最近情況有所改變。

“有證據表明，其中一穎小行星已被挖空，他們在裡面構築基地。UNSC的搜索部隊進入該地區之後，不是毫無所獲就是遭遇強大兵力的襲擊。”

她停了下來，推了推眼鏡。“軍情局有證據證明艦隊司令部內部出現了安全性漏洞——某些同情反叛分子的人在向他們傳遞情報。”

約翰和其他斯巴達不安地動著身子。洩密！有可能。德雅給他們講過很多歷史上發生過的利用情報人員獲勝或者是因臥底而吃了敗仗的例子。但他可從沒料到UNSC裡面竟然也會發生這樣的事/

地圖上出現一張照片：一個中年男子，灰色的眼睛，一頭稀疏的頭髮，留著整齊的鬍子。

“這就是叛軍的頭兒。”哈爾茜博士解釋說，“羅伯特•瓦特斯上校。這是”投石器”行動之後拍下的照片經電腦進行年齡類比處理之後得到的圖像。

“你們的任務是滲入叛亂基地，把瓦特斯帶到由UNSC控制的領域。要保證他活著，並且不受傷害。這會讓他們喪失新的領袖，軍情局也有可能從他那裡查出內奸。”

哈爾茜博士停了一下。“門德茲士官長？”

門德茲呼了口氣，鬆開緊扣在背後的手腕，走到台前，清了清嗓子。“此次行動和以前的不一樣，你們將真槍實彈地和敵人廝殺。你怎麼對他們，他們也怎麼對你們。假如有任何懷疑或者是困惑——儘量別犯這個錯誤，儘管在戰鬥中總會有讓你們迷惑的東西——別碰運氣。先殺人，再提問。

“我們能提供的支援僅限於這艘飛船上的彈藥和物資，”門德茲繼續說，“這是為了讓洩密的可能性最小化。”

門德茲走到星圖前，羅伯特•瓦特斯上校的臉消失了，取而代之的是一艘貨船的藍圖。

“儘管我們還無法確定基地的位置，但可以確定它定期從波江二那裡獲得補給。這艘不隸屬任何公司的貨船——雷登號，將在六個小時之後離開太空港，進行 第二次常規的發動機檢測航行。它裝運的食物和水足夠滿足一個小城市的需求。另外，船長也被證實是一個原以為己在‘投石器’鎮壓行動中死掉的叛軍軍啟。

“你們要溜上飛船，搭船去他們的基地，再潛入基地，抓住瓦特斯，然後設法離開那塊被掏空了的石頭。”

他最後說：“還有什麼問題？”

“長官，”約翰提問說，“我們該如何撤離？”

“你們有兩個選擇：一是按下預先安排好的與監聽艦連結的緊急按鈕，發送信號：二是直接回先鋒號，我們會在站裡停留……但井不是無限期地等待你們。期 限是十三小時。”他按了一下星圖，小行星帶的一邊出現了一個藍色的UNSC標記，“你們可以自己選擇。不過我必須指出，這條行星帶有幾十億公里長……就算 是軍情局也沒法來個地毯式搜索。所以情況一旦變得棘手，你們就只有靠自己了。”

“還有問題麼？”

斯巴達們靜靜地站著不動。

“沒有了？很好。聽著，菜鳥們。”門德茲補充說，“這回我把我知道的全部告訴了你們。準備應付任何情況，”他望著約翰，“隊長，你現在是三等士官。”

“是，長官！’約翰響亮地回答道。

“分發裝備和武器。0300時集合。我們會在波江二的港口放下你們，之後就靠你們自己了。

“遵命，長宮。”約翰回答說。

門德茲敬了個禮，然後和哈爾茜博士離開了房間。

約翰回頭看著他的隊員，所有的斯巴達都立正站著。三十三個人，太多了。此次行動他只需要一個小分隊：五到六個人。

“薩姆，凱麗，琳達還有弗雷德。十分鐘後到兵器庫見我。”其他人失望地低頭看向地板，“剩下的人解散，你們還有更加重要的任務：在這裡等著。”

先鋒號的兵器庫陳列的戰鬥裝備讓人眼花繚亂。一張桌子堆滿了槍支、匕首、通訊器、炸藥、醫藥包、求生裝備、便攜電腦，甚至還有一台可在太空中使用的推進器。

比裝備更為重要的是他的團隊，約翰這麼認為。

薩姆是他們當中最先擺脫生物強化手術帶來的副作用的，現在他正急不可耐地在火箭箱當中走來走去。他比約翰高出一個頭，是他們當中最為強壯的一個。他留著約三釐米長的紅棕色的頭髮，門德茲經常警告說他很快就會像個平民而不是個有整肅軍容軍貌的士兵了。

凱麗，正好相反，是最後一個從手術中緩過來的。她雙手在胸口交叉著，站在一個角落裡。以前約翰還差點兒以為她挺不過來了呢。她看上去依然很瘦弱，頭髮也還沒長出來，臉卻還是帶著野性的魅力。她以前就以到她。

弗雷德蹺著二郎腿，坐在凳子上，轉動著一把鋒刃的匕首，無論什麼側試，他總是第二名，約翰認為他有實力去拿第一，然而弗雷德似乎不太喜歡這個想法。他不胖不瘦，高矮適中，生物強化手術之後，他的頭髮添了幾縷銀色。假如要找人混入人群裡的話，他是最好不過的選擇。

琳達是這群人當中最安靜的一個。她皮膚蒼白，一頭紅色的短髮下是一雙綠色的眸子。她槍法奇准，堪稱是狙擊射擊領域裡的藝術家。

凱麗圍著桌子繞了一圈，拿起一套光滑無比的藍色連褲防護服。衣服的胸口上繡著她的名字。“這是我們新的訓練服？”

“軍情局提供的，”約翰解釋說，“他們打算把我們打扮得和雷登號上面的船員一樣。”

凱麗提起防護服，皺起眉頭。“他們不會給一個女孩子太多活幹的。”

“試試這件合不合身。”琳達替苗條的凱利挑了一件黑色的緊身衣，遞給她。

他們以前用過這種黑色緊身衣。這是改裝過的、用輕型高分子材料製成的輕型裝甲，可以抵禦小型子彈，還可以遮罩紅外信號。頭盔內置有通訊器、顯示幕，還有熱源和運動探測器。密封良好的話，裡面的氧氣可以在真空下支撐十五分鐘。

這玩意兒穿著不很舒服，而且上了戰場後極易損壞，總是需要修理。

太緊了。”凱麗說，“這會妨礙我的行動。”

“這次任務我們不得不穿這玩意兒。”約翰告訴她，“有太多地方是真空，沒有空氣可以呼吸。餘下的，你們想帶什麼就帶什麼……但一定要輕便。在這鬼地方，我們可沒有什麼偵察資料，行動要盡可能快……不然就只好等死了。”

全隊開始整理武器。

“點390彈怎麼樣？”弗雷德問。

“好。”約翰說，“我們每個人都帶上用點390彈的槍，那樣的話在需要的時候大家能夠共用彈源。琳達除外。”

琳達走向一枝黑色長身管的槍，SRS99C－S2 AM。這枝狙擊槍有標準的部件：瞄准器，槍托，槍管……而且即使是擊發部件都可以拆下來。她飛快地把槍拆開然後依照她的要求重新組裝。她裝上一根有著消音消焰功能的槍口制退器槍管，然後校正了一番，為達到較低的子彈出膛速度，彈藥換成了點450口徑的。她扔掉了所有的視野鏡和瞄準器，然後將其瞄準系統直 接與頭盔的顯示系統連結上。最後，她還又拿了五盒彈夾。

約翰挑選的是MA2B，它是MA5B標準型突擊步槍的輕型改裝型。這槍火力夠猛，安全性也高。它安裝有自動瞄準器和彈藥指示裝置，以及反後坐力裝置，值得一提的還有它每秒十五發子彈的射擊速率。

他撿起一柄匕首：二十公分長的刃，另一面是利齒，由不反光的碳鐵合金製成，可用於投擲。約翰抓起緊急情況按鈕，一個微型單向短波信標①。它有兩種設 置。按下紅色那個，就是提醒先鋒號他們已經引起敵人的注意，槍戰在即；按下綠色的，不過是標記出基地的位置以便UNSC能夠開展後繼攻擊。

他抓起大把的彈夾，突然又停住了。他慢慢讓它們滑落回彈藥匣，只留了五個。萬一他到了非得用這麼多彈夾的境地，這個任務恐怕也己經砸了。

大家的選擇大同小異。凱麗選了一個帶有紅外連接功能的掌上型電腦和一個戰地急救包。

弗雷德挑了一套標準的撬鎖裝備。

琳達拿了三個圖釘那麼大的跟蹤器。這些小圖釘可以粘貼在某個物體上，讓他們能一路迫蹤這個物體。

薩姆扛了兩個背包。“威力包”，裝滿烈性的C－12炸藥，足以炸穿三米厚的飛船裝甲。

“你覺得已經夠了麼？”凱麗嘲笑他。

“你是不是覺得我還該再拿一點兒？”薩姆也笑著回答，“我想再也沒有比放點兒煙火更能夠慶祝任務完成的啦。”

“都準備就緒了？”約翰問道。

薩姆斂起笑容，趕緊替他的MA2B拿了一個備用彈夾。“就緒！”

凱麗朝約翰比了比拇指。

弗雷德和琳達點點頭。

“那麼讓我們出發吧。”

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第九章
軍曆2525年9月14日1210時

波江座ε星系，波江二太空港，民用貨船雷登號（註冊號碼F-0980W)

“斯巴達117已就位。下次回報時間0400。”約翰關上麥克風，將消息加密，存入他的通訊器，接著通過安全脈衝信號將消息傳輸到雅典號——一艘正在幾個天文單位外的空間站中停留的軍情局巡洋艦。

他和他的同伴們爬上了上層鋼樑。小隊悄無聲息地織起一張承重網，以便可以相對舒適地躺著休息。在他們下面是十萬升黑水，而周圍則是兩釐米厚的不銹鋼 艙板。薩姆控制了注水感測器，讓電腦不再向他們所在的這個蓄水艙放水。他們進行這些工作時，頭盔上的燈光在空中劃出一條條光線，交織成一張光網。

這真是一個完美的藏身之地，完全符合既定計劃。約翰嘴角不禁露出了一絲勝利的微笑。軍情局提供的雷登號技術說明書上顯示，在飛船的自旋系統周圍安裝著一些蓄水艙——巨大的水箱在人工重力作用下灌溉船上種植的農作物。

完美無缺。

他們非常容易地從雷登號主貨艙惟一的守衛身邊溜過，進入了幾乎沒有人跡的中央區。水箱可以遮罩他們的熱信號，也可以阻擋住任何運動感測器的探測。

惟一可能存在的危險就是萬一中央區停止自轉。那麼在水箱裡將是一團糟，裡面所有一切的運動速度都會突然增大。不過約翰相信這種事不會發生。

凱麗在頂艙門外安裝了一個微小的信號中繼器。她拿出自己的掌上型電腦，放在腹部上保持平穩，接著進入飛船的網路系統。“我進去了。”她報告說，“不存 在任何人工智慧或是安全加密措施……我現在與他們的系統相連。”她又在電腦上按了幾下，啟動了入侵軟體——軍情局所能提供的最先進的程式。片刻之後，螢幕 上就閃爍出成功的提示。

“他們的肮線指向小行星帶。估計十小時後到達。”

“幹得好，”約翰說，“我們輪流睡覺。”薩姆，弗雷德和琳達關掉了他們的頭燈。

①信標，一種向飛機發送特珠導航信號的無線電傳送裝置。

當雷登號的引攀點火運轉時，水箱開始震動。接著飛船駛離軌道停泊港，斯巴達們身下的水面在加速度作用下傾斜起來。

約翰還記得波江二——他朦朦朧朧地記得，那曾是他的家。他很想知道過去的學校，還有他的家人是否還在那裡……

他把好奇心壓下去。思考可以很好地鍛煉思維能力，但任務是第一位的。他必須保持警惕——或者乾脆去睡上一會兒，這樣到了他需要保持警惕的時候，他會有很好的狀態。但門德茲士官長跟他們說過一千次：“休息，就像手槍和手雷一祥，足以致命。”

“我找到點兒東西。”凱麗小聲說著，把草上電腦遞了過來。

顯示幕上顯示著雷登號的載貨清單。約翰流覽著列表：水，麵粉，牛奶，冰鎮橙汁，焊條，為一處核反應爐準備的超導磁鐵……沒有任何武器。

“我不猜了，棄權。”他說，“你想讓我看什麼？”

“我來給你點兒提示，”凱麗回答道，“士官長經常抽的。”

約翰又看了一遍清單。在這：美洲石竹牌雪茄，下麵緊接著登記的貨物是一箱香檳，半人馬座β星產的陳釀葡萄酒。還有速凍的紐約肉排，瑞士巧克力。這些東西都放在一個保險櫃中，標注著相同的郵送號碼。

“奢侈品。”凱麗低聲說，“我打賭它們會直接特快專遞到瓦特斯上校或者他的軍官們手裡。”

“幹得好。”約翰說，“我們可以給這批貨貼上跟蹤器，然後追蹤它們。”

“沒那麼容易。”弗雷德在黑暗中說。他打開頭燈，盯著約翰。“會有一百萬種出錯出麻煩事的可能性。我們不做偵察就行動。我不喜歡這樣。”

“這次任務中，我們只有一個優勢。”約翰說，“那就是，叛亂者還沒被入侵過，他們認為自己挺安全，也就想不到我們會來。但多待一秒，我們就多一分被發現的危險。我們就按凱麗的直覺幹。”

“你竟然質疑命令？”薩姆問弗雷德，“嚇著了？”他的語氣中有一絲挑釁的味道。

弗雷德沉默片刻。“不。”他壓低聲音說道，“但現在不是在訓練。敵人對付我們的可不是不致命的致昏彈。”他歎了口氣，“我只是不想失敗。”

“我們不會失敗的。”約翰對他說，“我們完成了之前所有的任務。”

這不完全正確：生物強化手術淘汰了一半的斯巴達。他們井非堅不可摧。

但約翰井不害怕。也許稍微有點兒緊張……但是他己經準備好了。

“輪流睡覺。”約翰說，“四小時後叫醒我。”

他轉過身去，很快就在水面輕微的激蕩聲中睡著了。他夢到格拉夫球和一枚在空中旋轉的硬幣。約翰抓住它，喊道：“老鷹！” 他又贏了。

他總是會贏。

凱麗推了推約翰的肩膀，他馬上就醒了，隨即接下凱麗遞過來的突擊步槍。

“我們在減速。”她說著，把燈光打向下方：水面己經呈二十度的傾角。

“關上燈。”約翰命令道。

他們再次隱入完全的黑暗之中。

約翰把頂艙門打開一道縫隙，將接在頭盔上的光纖探頭伸了出去。外面一切正常，沒人。

斯巴達們爬了出去，沿著水艙背面懸繩而下，接著摘下頭盔，套上沾滿油漬的藍色防護服。兩層衣服（裡面還穿著黑色緊身衣）讓他們看起來有些臃腫，不過外面那層偽裝可以阻隔好奇的目光。他們把武器和裝備都放在粗呢背苞中，看上去跟工作人員沒什麼兩樣——從遠處看的話。

斯巴達們穿過一通空蕩蕩的走廊，進入貨艙。他們聽到無數微小的金屬撞擊聲，這顯然是有來自外面的、作用於飛船的重力。雷登號肯定正在駛入某個依靠自旋而產生重力的太空站或是小行星的港口。到達目的地了。

貨艙是個巨大的房間，裡面裝滿了各種箱箱罐罐。巨大的儲油箱也安裝在這裡。全自動機器人叉車在一行行貨物之間穿梭，檢查是否有貨箱出現鬆動的可能。

當港口的鉗臂夾抓住飛船時，發出了一聲可怕的巨響。

“裝香煙的貨箱就在這個貨艙。”凱麗看了看她的掌上型電腦，然後又把它塞回口袋。

他們藏在陰影中，繼續前進，每走幾米就停下來傾聽四周的動靜，同時確保自己的射程之內沒有別人。

凱麗舉起手，握緊成拳，接著指了指右舷的安全門。

約翰示意凱麗和弗雷德進去。弗雷德拿出開鎖器幾下捅開了安全門。他們側身閃進去，又把門關好。

約翰、薩姆和琳達等在門外。一個運動的物體進入他們的視野，斯巴達們迅速抓起武器，做好肘擊準備。

一輛機器人叉車從旁邊一條走廊開了過去。

巨大的貨艙艙門隨著一陣輕微的噝噝聲，打開了燈光照射進來。一隊身穿防護服的碼頭工人走進貨艙。

約翰緊緊抓著他的MA2B。有個工人朝他們藏身的走廊望了兩眼。約翰彎下腰，做好了準備……

他慢慢抬起武器，雙手毫不發抖，瞄準了那人的胸口。“永遠向目標的中央射擊。，門德茲經常在武器訓練課程中沖他們這樣喊。那個男人停住腳步，伸了個懶腰，繼續往前走，輕聲、歡快地吹著口哨。

弗雷德和凱麗回來了。凱麗掌心向上張開手，隨即又握成拳頭——她己經貼好跟蹤器。

約翰從背包中拿出頭盔戴上。他打開跟蹤器系統看到藍色的光點在他的視屏上亮起。他沖凱麗伸出大拇指，隨即摘下頭盔。

約翰將頭盔和MA2B放進背包，同時示意同伴也收好裝備。他們神態輕鬆地走出雷登號後艙門，進入叛軍基地。

這個港口修建在堅硬的岩石中。拱頂離地面足有一公里高。明亮的燈光有效地照射到每個角落，看起來就像是一些掛在天空中的小大陽。在這個洞穴中停泊著 上百架飛行器，有小型戰鬥機、灰鰭盆級巡洋艦、貨拒船，甚至還有一艘俘虜來的UNSC鵜鶘運兵船。每艘船都被一個安裝在軌道上的機械鉗臂抓著。沿著軌道有 一排大型氣閘門。雷登號一定也是這麼進來的。

這裡到處都是人。大多是工人，也有穿著白色細布制服的人。約翰的第一個本能反應就是尋找掩護。這裡的每個人都是潛在的威脅，他真希望手裡還拿著自己的槍。

他讓自己保持冷靜，徑直穿行在這些陌生人之中。他必須為自己的隊友做個榜樣，讓他們模仿自己。他還記得上次在大力神號上的訓練場裡面對特種兵時的那種迷惑心情，所以他知道他的隊員不可能在與當地人打交道的過程中做出正常人之間打交道時所應該做出的反應。

約翰在碼頭工人、賣肉串的小販和裝滿貨物的機器人駕駛的貨櫃車之間穿行。他走向遠處岩壁上安裝著的一排雙層氣閘門，那上面寫著：公共浴室。他頭也不回地推開一扇門，走了進去。

裡面幾乎沒什麼人。只有一個男子在噴頭下哼著小調，另有兩名叛軍官員正站在毛巾自動販賣機前，都光著身子。

約翰領著他的隊員走到最遠端角落裡的存衣櫃前，坐到長凳上。琳達背對他們坐下，保持著高度的警惕。

“到現在為止一切正常。”約翰低聲說，“如果出了任何差錯，我們就分頭撤退。”

薩姆點點頭說：“好的……我們已經知道怎麼去找上校了。那麼，誰能說說抓到他後，我們該怎麼撤離這塊大石頭？又回到雷登號的水箱裡？”

“來不及回去。”凱麗說，“我們已經知道，一旦瓦特斯上校失蹤，他的部下會馬上展開搜尋和巡查。”

“碼頭裡有艘鵜鶘運兵船。”約翰說，“我們可以搞到它，現在讓我們看看該怎麼操作氣閘和那些鉗臂吧。”

薩姆舉了舉裝炸藥的包裹。“我知道該怎麼輕輕地敲開那些氣閘。不用擔心這個。”

薩姆左腳不斷敲打著地面。他只有渴望展開行動時才會這麼做。弗雷德雙手緊緊握成拳頭，他可能有點兒緊張，不過情況還好。凱麗皺著眉，琳達則坐在旁邊一動不動。他們已經做好準備了。

藥翰拿出頭盔，戴上，檢查著追蹤系統。

“方位三二零。”約翰說，“它正在移動。”他收好自己的裝備說，“我們也開始行動吧。”

他們離開浴室，走出空港，通過一扇巨大的閘門，進入一座城市。這裡看上去就像是從岩石上刻出來的一個山谷，約翰勉強能看到上方的彎頂。城裡有高聳入雲的摩天大櫻，有公寓樓和工廠，甚至還有個小型醫院。

約翰閃進一條小巷，戴上頭盔，啟動追蹤系統。目標貨箱就放在一輛有軌貨櫃車上，靜悄悄地沿著街道滑動著，上面立著三名荷槍實彈的衛兵。

斯巴達們遠遠地跟著它。

約翰開始考慮撤退的路線。這裡有太多的人，太多的未知因素．這兒的人有武器嗎？如果戰鬥打響，他們是否都會發動攻擊？有幾個人正用奇怪的眼神看著他。“散開。”他對自己的隊員輕聲說，“我們看上去就好像在參加閱兵式。”

凱麗以自己特有的步伐節奏走在前面，薩姆墜在後面，弗雷德和琳達則向向左右散開。

貨櫃車轉了個彎，進入一條擁擠的街道。它停在一座建築前。這棟樓有十二層高，每層都有自己的露臺。在前門有兩個身穿白色制服的武裝衛兵。

約翰猜想這裡就是營房。

貨櫃車上的三個人走下來，開始將貨物往裡面搬。

凱麗看了一眼約翰。他點點頭，示意她行動。

凱麗笑著走近那兩名衛兵。約翰知道這笑容井不代表友好。她之所以笑、是因為她終於有機會檢驗自己的訓練成果了。

凱麗沖衛兵揮了揮手，拉開大門。一名衛兵攔下她，井請她出示證件。

她搶前一步，抓住對方的槍，用力反手一擰，然後順勢將這個衛兵和自己一起沖進房門。

另一名衛兵退後兩步，面對他們舉起槍。約翰便從他的後面撲了上去，捏住他的脖子，猛地一扭，接著把這具癱軟的軀體拉進了門。

入口處還有一扇裝著刷卡鎖的不銹鋼門，一個監控攝像頭無力地耷拉在凱麗頭頂上。剛才那個衛兵躺在她腳旁，她正用掌上型電腦運行著解鎖軟體。

約翰取出他的MA2B為凱麗作掩護。弗雷德和琳達走進來脫掉防護服，戴上頭盔。

“目標正在移動。”琳達報告，“標記270，上升十米，二十米……三十五米處停止。我想那是頂樓。”

薩姆走進來，關上房門後順手反鎖上。“外面情況正常。”

喀噠一聲響。凱麗說：“門開了。”

約翰、凱麗和薩姆在弗雷德和琳達的掩護下脫下防護服。約翰啟動了頭盔上的運動及熱能感測器。他端起槍說：“行動。”

凱麗推開門，琳達走進去後立即閃向右邊，約翰則保護隊伍的左翼。

在大廳的接待台後坐著兩名衛兵。他們對面還坐著一個沒穿制服的男子，顯然在等勤務兵帶他去應該去的地方。另外還有兩名穿制服的男子站在升降機門口。

琳達舉槍幹掉了接待台前的三個人，約翰則消滅了電梯旁的兩個。

五聲悶響，五具屍體倒在地板上。

弗雷德走進來檢查屍體，接著將他們全都拽到檯子後面。

凱麗走向樓梯間，打開門，做了個解除警報的手勢。

叮咚一聲，電梯的門打開了。他們馬上轉過身，抬起槍口……電梯裡空無一人。

約翰深吸口氣，示意隊員從樓梯上去。凱麗充當著先鋒的角色。薩姆則保護後翼。他們悄無聲息地走到了四樓到五樓之間。

凱麗走上快到五樓的樓梯平臺，用槍口沖朝裡面指了指，又指向上面。

約翰檢測到十二層有模糊的熱能反應。他們最好找一條更好的、不會被人發現的進攻路線。

約翰打開門。透過門廊看去，裡面沒有人。

他走到電梯門前，小心地將門撬開。接著又打開黑衣上的冷卻系統以遮罩自己的熱能反應。其他隊員也做著同樣的動作，漸漸從約翰的熱能反應顯示系統上隱去。

約翰和薩姆爬上電梯的纜索。約翰向下瞥了一眼，足有三十米高。如果掉下去，他雖然不會死，也不會折斷骨頭，但有可能受到內傷，並且肯定會妨礙他們整個任務。他緊緊抓住纜索，沒再向下看上一眼。

他們爬到離頂樓只有三層的地方，停了下來，攀到電梯門旁邊。凱麗和弗雷德也跟著爬了上來，移動到遠端的牆壁旁，各自佔據一個角落，以形成交叉火力。琳達最後一個上來。她直接向上爬到電梯門上方，雙腿交叉夾住纜索，倒吊著，做好準備。

約翰舉起三根手指，接著是兩根，一根……然後他和薩姆安靜地打開電梯門。

有五名衛兵站在門外。他們身穿輕型護甲，戴著頭盔，手持老式HMG-38步槍。有兩個人正轉過身來。

凱麗、弗雷德和琳達開火了。那些衛兵身後的胡桃木門板瞬間佈滿彈孔和血漬。

小隊快速、輕盈地進入房間。薩姆繳了衛兵們的武器。

這裡有兩扇門。一扇通向露臺，另一扇上有個窺視鏡。凱朋檢查了一蔔露臺，接著通過他們頭盔上的通話器小聲說：“這裡可以俯瞰下面的街道。無異常。” 約翰檢查了一下跟蹤器。藍色的光點顯示：目標就在那扇有窺視鏡的門後。

薩姆和弗雷德閃到門的兩旁。約翰無法從熱能和運動感應器上得到任何資訊。這面牆有遮罩作用。現在未知的太多，而時間卻太少。

目前的情況不太理想。他們知道，裡面至少有三個有武裝的人——那幾個把貨箱搬上來的——而且很可能有更多的衛兵。讓形勢更加複雜的是，他們必須活捉目標。

約翰踢開門。

他向裡掃了一眼，將整個房間德情況盡收眼底。這是一個裝飾華麗的房間。對面的木酒架上擺滿了琥珀色的高檔酒，還有吧台。一張巨大的圓床佔據了房間角 落裡的空間，上面鋪著閃亮的絲質床單。所有窗戶上都掛有純白的窗簾——約翰的頭盔自動運行了光線補償程式。地上鋪著一張紅色長絨地毯。而那個裝滿香煙和美 酒的箱子就放在房間中央——是個黑色鋼板箱，真空封裝。

箱子後面站著三個人，還有一個人蹲在他們身後羅伯特•瓦特斯上校，正是他們所要尋找的“行李”。

約翰現在的角度不太好，如果他失手射偏，很可能射中上校。

但對方的三個人井沒有這個顧慮。他們開火了。

約翰俯身跳向左方。三顆子彈擊中了他的右側身體，打得他喘不過氣來。有一顆還穿透了他的黑色緊身衣。約翰能感覺到，子彈穿過自己的肋部，感覺像有一把紅熱的鋼刀刺了進來。

他暫時忘掉疼痛，滾了一下，然後站起。現在他的射程裡沒有什麼可顧慮的了。他扣了一下扳機，一個三發點射擊中了中間那名警衛的額頭。

薩姆和弗雷德一起鑽進房門。他們的消音武器噴出火光，剩下的兩個衛兵隨即倒在地上。

瓦特斯還躲在箱子後面，他揮舞著手槍喊道：“別動！我的人馬上就到。你以為我會一個人等死嗎。你們都死定了。快放下武器。”

約翰爬到吧台後面，蹲坐在那裡。他真希望腹部鑽心的疼痛趕快消失。他沖薩姆和弗雷德作了個手勢——舉起兩根手指，接著又指了指自己。

這兩名隊友沖瓦特斯的方向一輪掃射，迫使他蹲下身去。

約翰從吧台躍出，猛地撲向獵物，把他的手槍奪了過來。他力道很大，甚至把瓦特斯的食指和拇指都折斷了。約翰用手臂箍住他的脖子，把這個拼命掙扎的男人勒得幾乎昏了過去。

凱麗和琳達進來了。凱麗拿出一個注射器給瓦特斯打了一針，合成嗎啡麻醉劑足夠讓他安安靜靜地恃上一天。

弗雷德跑出去監視電梯。薩姆則蹲在窗邊，觀察下面街道的情況。

凱麗走到約翰身邊，卷起他的防護服。她的手套被鮮血弄得直打滑。“子彈還在裡面。”她輕輕地咬著下唇說，“內出血很厲害。保持這個姿勢。”她從腰帶裡取出一個小瓶子，把瓶口塞進彈孔。“可能有點兒疼。”

這些自愈泡沫填滿了約翰的腹腔。這東西也讓人感到疼痛，就好像一百隻螞蟻在身體裡爬似的。凱麗抽出瓶子，把傷口包紮好。“過幾個小時就會好的。”她說著，沖他伸出一隻手。

約翰感覺有些虛弱，不過還是站了起來。那些泡沫讓他免於失血而死，同時避免了休克的發生……至少是推遲了。

“有車開過來了。”薩姆報告說，“六個人進了大樓。兩個在外面站崗……不過只是前門。”

“把我們的貨塞到箱子裡封好。”約翰命令道。

他離開房間，拿起自己的背包，走到露臺，將一根繩子的一頭系牢，另一頭扔了下去。約翰滑到地面，花了一秒鐘檢查四周，尋找可能存在的威脅，接著敲了一下他喉嚨附近的麥克風——下面安全無事的信號。

凱麗裝好一個滑輪，把箱子系在繩子上，然後推下露臺。它迅速落下，重重地砸在地面上。

片刻之後，整個小隊都順著繩子滑了下來。

他們迅速穿好防護服。薩姆和弗雷德推著箱子，隨著其他人徑直走進旁邊的一棟建築。他們最後從這棟房子半個街區外的另一個出口走出來，迅速趕往碼頭。

很多身穿便服的人正朝城市裡跑來，不過沒人注意他們。

小隊走進空無一人的公共浴室。

“所有人，檢查自己衣服的氣密性。”約翰說，“薩姆，你去‘敲門鈴’。到運輸船裡和我們會合。”

薩姆點點頭跑出浴室，兩個C12炸藥包都在他肩上。

約翰取出緊急信標，將其設置為綠色發訊模式，扔進一個空的存衣櫃裡。如果他們逃不出去，至少UNSC可以知道叛軍基地在哪兒。

“你的衣服破了。”凱麗提醒約翰，“我們最好搶在薩姆放煙火之前，就到船上去。”

琳達和弗雷德檢查了箱子的氣密性，把它運了出去。凱麗走在最前面，約翰殿后。

他們登上鵜鶘運輸船，約翰評估著它的火力——這艘船隻有滿是凹洞、發黑的船體——它太老舊了，一對過時的老式40毫米機炮。火箭發射艙已經被拆掉了。總的來說，這艘船火力很弱。

碼頭遠端閃起一道亮光。轟鳴聲沿著甲板翻滾而來，直竄入約翰的腹部。

他看過去，遠處的氣閘門出現了一個巨大的空洞，煙霧彌漫，四下都是破碎的金屬塊。黑暗的宇宙空間出現在他眼前。隨著一陣震耳欲聾的尖嘯，港口裡的空氣迅速形成一股颶風。人、貨物和殘骸從破裂的氣閘呼嘯而出。

約翰抓住一個支撐物，把自己拉進運輸船，準備封閉艙門。

他看到應急門正從破損的氣閘上方向下落。接著，第二聲爆炸響起，應急門頓了一下，直接落下來砸到地面，把一艘輕型運輸船壓在下面。

在他們身後，另一扇巨大的氣閘門正在關閉，把整個港口和城市分割開來。數十名工人還在地面上掙扎著想逃生，但他們永遠也不可能逃脫了。

薩姆從遠處跑過來，在那密閉的黑色防護服保護下毫髮未損。他從鵜鶘運輸船的應急閘門跑進飛船。

“我們開了個後門。”薩姆微笑著說。

凱麗啟動引擎。鵜鶘運輸船飛起來，穿過甲板，從洞口飛入遼闊的宇宙空間。接著，她將飛船的動力輸入值提升到最大擋。

在他們身後，這座叛軍基地看起來和小行星帶上的其他巨石沒什麼區別……除了它正不斷噴出空氣，自旋開始不穩定之外。

大約全速飛了五分鐘後，凱麗降低引擎動力的輸出。“我們將在兩小時候後到達撤離點。”她說。

“檢查一下我們俘虜的情況。”約翰說。

薩姆打開箱子說：“氣密服沒出問題。瓦特斯還活著，脈搏穩定。”

“很好。”約翰嘟囔了一句。肋部那裡痙攣式的疼痛越來越嚴重，他不禁咧了咧嘴。

“有什麼問題嗎？”凱麗問，“生化自愈泡沫起作用了嗎？”

“沒問題。”他連傷口都沒看上一眼就回答道，“我能撐住。”

他知道自己應該感到高興，但實際上他只覺得很累，這次行動似乎有些不妥的地方，他想到那些死去的碼頭工人和市民。這些人全都不是他們的既定目標。再說了，這個小行星上的人是否都是叛亂者呢？

不過，就像士官長所說的那樣。他已經服從了命令，完成了自己的任務，讓他的隊員活著回來了。他還想做其他的什麼呢？

約翰豔這些疑問深深埋進心靈的最深處。

“沒什麼詢題。”他拍了拍凱麗的肩膀，笑著說，“能有什麼問題？我們贏了。”

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第十章
軍曆2525年11月2日0600時

波江座ε星系，致遠星UNSC軍事營地，致遠星

約翰不知道是誰死了。斯巴達們被要求穿制服集合只有一次先例：那次葬禮。他佩戴著上次任務所獎勵的紫心勳章。約翰肯定勳章是用特殊的工藝打造的，散發著耀目的光彩，在制服黑羊絨的襯托下，顯得格外顯眼。約翰不時地看一眼，確認它還在那裡。

他坐在競技場的第三排臺階上，面朝著中央的大平臺。而其他的斯巴達則靜靜分佈在他背後的環形臺階上，看著聚光燈下空寂的平臺。

他曾來過致遠星的這個安全報告廳，哈爾茜博士宣佈他們成為戰士的地方，從那天起他的一生為之改變井開始有了人生目標。

門德茲士官長步入場內，穿著同樣的黑色制服，走到台前。他胸口綴滿勳章，有銀色和金黃色的，三個紫心的，一個紅色的UNSC榮譽功勳章，以及一條彩虹緞帶。看得出，他剛剛修了頭髮。

斯巴達們站了起來，向他敬禮。

哈爾茜博士也跟著走進來，她看上去又老了少許，眼角的魚尾紋和夾在灰發中的銀絲都多了不少。但她的藍眼睛一如既往，還是那麼的銳利。博士穿著灰外套和黑色襯衣，眼鏡用一根金鎖鏈掛在脖子上。

“司令來了。”門德茲宣佈說。

全體人員立刻挺得筆直。

一個大約比哈爾邦茜博士大十歲的男子大步走上合，一頭光潔的銀髮如同一頂頭盔，他的步伐給人一種奇異

一個元素吸收光譜圖出現在側面的螢幕上，上面呈鋸齒狀的資料線顯示出了其所含元素的性質和比例。

貝奧武甫舉起袖子，圖像瞬間暗了下來。“機密——絕密”字樣出現在空白資料屏上。

斯坦福斯司令冷冷地看了他一眼。

“之後與豐饒星的聯繫，”他繼續說，“就再也沒有得到回應了。殖民軍部曾派了偵察艦金羊毛號去查看。飛鬱在四月二十號到達，然而在傳回了一份簡要的報告，說明其在躍遷斷層空間出口的位置之後，就杳無音訊了。

“艦隊司令部立刻派遣了一支艦隊，包括維爾迪艦長指揮的驅逐艦赫克拉勒斯號，以及護衛艦東方號和阿拉伯號。他們在十月七號進入目的地區域，然後發現了這些情況。”

豐饒星的立體圖改變了，原來起伏的山巒變成了一片平坦貧府的荒漠。玻璃狀的土坡映著灰藏蒙的陽光熱量散盡，只剩一顆光禿禿的星球。

“這就是這個殖民地所留下的。”司令呆呆地看著圖像，片刻之後方醒悟過來，接著說，“我們確定所有的居民都己經不在了。”

三百萬人被毀滅殆盡，約翰從來沒想像過這樣的力量，心頭居然湧現出既驚恐又嫉妒的感覺。幸虧胸口的紫心及時提醒了他，一個小小的彈傷怎麼能夠和數以百萬計的生命相比。他突然間失去了那次負傷以來的榮耀感。

“這是赫克拉勒斯號接下來在軌道上發現的。”斯坦福斯司令對他們說。

那個模糊的輪廓依然懸掛在空中，但逐漸消晰可辨。它看上去很光滑，其材料似乎是有機的，外殼呈奇特的半透明狀——看起來更像是某種昆蟲的甲殼，而並 非太空飛船的裝甲。尾部有一排閃爍著淡紫色光輝的發射艙，頭部就像是鯨魚的頭一般。約翰突然覺得這東西有著一種食肉動物特有的美感。

“這艘不明飛船立刻向我們的艦隊發起了攻擊。”

飛船射出一片藍光，緊接著整個機殼紅光氾濫，能量束瞬間照亮了暗淡的太空。恐怖的射線肆意地擊打著阿拉伯號的船體，數米厚的裝甲頃刻間化為燕汽，船體立刻驟然化為一片火海。斯坦福斯司令繼續解釋說：“這是一種能量束，經研究證明是一種高級等離子武器發出的。”

赫克拉勒斯號和東方號立刻朝敵艦發射密集的導彈。導彈飛行至半途中，卻被敵艦的等離子能量束擊中，偏離目標井爆炸成一團烈焰……很快就消失了。這艘奇怪的飛船外殼閃過一絲若隱若現的銀色，隨即消失了。

“他們似乎還有某種能量反射盾。”斯坦福斯司令深深地吸了一口氣，然後表情變得如同雕刻出來般嚴峻，“東方號和阿拉伯號被完全擊毀了。赫克拉勒斯號盡力躍遷出了那個區域。但所受的傷害讓維爾迪艦長費了好幾個星期的時間，才得以回到致遠星。

“這些武器和防禦系統超出我們現在的科技水準，也就是說……它們並不是出於人類之手，”他停頓了一下，“而是出自一個擁有比我們更先進科技的種族。”

房間裡頓時充滿了竊竊私語。

“當然，我們為與它們的初次接觸制定了很多對策，”司令繼續說，“而且維爾迪艦長也是依我們制定的草案而行動的。大家都希望與異星人的接觸能夠和平地進行。顯然這種情況井未出現—異星人飛船直到我們派去艦隊試圖與之溝通的時候才開火。”

他停了下來，斟酌了一下用詞，然後繼續說：“敵人傳來的資訊有一部分被破譯出來，幾個詞語。我們相信，他們自稱為‘聖約人’。在開火之前，他們清楚地播放了這樣一句話。”

他向貝奧武甫示意，後者點點頭，片刻之後，播音機響了起來。這個聲音讓約翰僵坐在座位上，這是一種極為呆板但一本正經的腔調，卻蘊涵著強烈的怒氣和成嚇的口氣。“對你們的毀滅秉自神的旨意……我們即神的工具。”

約翰心頭一驚，站了起來。

“什麼事，斯巴達？”

“長官，這句話是經過翻譯處理了的嗎？”

“沒有。”司令回答說，“他們用我們的語言對我們進行廣播。我想他們也許用了某種翻譯系統來準備好這個消息……無論如何，這說明他們對我們的研究肯定有很長時間了。”約翰重又坐下。

“從十一月一號起，UNSC宣佈進入全面戒備狀態。”斯坦福斯說，“副司令普勒斯頓•科爾調動了人類有史以來最龐大的軍隊，為的是奪回豐饒星，對抗新的威脅。它們的資訊清楚地表明：它們目的只在戰爭。”

要不是數年來的軍隊紀律硬生生地把他拉回座位約翰真想立刻站出來請願當前鋒。他願愈拋棄一切，前去戰鬥。他和其他斯巴達盡心訓練，就是為了應付這樣的情況——他清楚這一點。他們可不是為了那些叛亂分子、海盜和政治糾紛而存在的。

“正因為這場全UNSC的大動員，”斯坦福斯司令繼續說下去，“你們的訓練安排直接提到了最後一個階段：雷神之錘計畫。”

他從台後走了出米，背著雙手。“最後，我不得不再次宣佈一個不好的消息。”他望向士官長，“門德茲士官長將會被委派去訓練另外一批斯巴達。對吧，士官長？”

約翰捏緊了座椅扶手。門德茲士官長從沒和他們分開過，對他們來說他簡直就是全字宙惟一的永恆。這句話就像致遠星要離開波江座ε區一樣難以置信。

士官長大步走到台前緊緊地按住檯子邊緣。

“新兵們，”他說，“你們的訓練很快就會結束，那時你們將以UNSC二等士官的身份畢業。你們首先要知道意識到，變化是戰士生命中的一部分。你們會交上朋友，也會失去戰友。你們會一直前進。這也是工作的一部分。”

他看向這些聽眾，黑色的眼睛在每一個人身上滯留，然後點點頭，似乎非常滿憊。

“斯巴達是我遇見過最傑出的戰士，”他說，“能夠訓練你們是我的榮翅，別忘了我教給你們的——責任，榮譽，還有為人類更大的利益犧牲，這都能讓你們成為最優秀的戰士。”

他沉默了片刻，想再說些話，卻還是放棄了，只是默默地立正，敬禮。

“立正。”約翰下口令說。全體斯巴達起立，對著士官長敬禮。

“解散。”門德茲士官長說，“祝你們好運。”他放下手。

斯巴達們也放下手，猶像丁片刻，最後不情願地走了出去。

約翰留了下來。他還有事耍請教士官長。

哈爾茜博士跟司令和士官長簡單地說了幾句話，便和司令一道高開。貝奧武甫退向牆壁，然後鬼魅般地消失了。

士官長摘下帽子，定睛看看約翰，然後向他走了過去。他看了看依然旋轉著的焦土星——豐饒星。“最後一課，士兵，要對付一個遠比你還要強大的敵人，你會來用什麼故術？”

“長官！”約翰大聲回答，“有兩個選擇。遷回戰略，全力攻擊敵人的最薄弱點——在它們反應過來之前擊潰它們。”

“很好，還有一個呢？”

“後退。”約翰說，“進行遊擊戰或者得到增援。”

士官長歎息了一聲。“很好，不過這次可不一樣。坐下吧。”

約翰坐了下來，士官長坐到他身邊。

“還有第三個選擇，”士官長把玩著帽子，“一個別人萬不得己才會考慮的選擇。”

“長官，是什麼？”

“投降。”士官長低聲說出答案，“然而這對你我來說是絕對不可能的選擇。我們沒有談判的資本。”他看了一眼玻璃球般的豐饒星，“而且我很懷疑這樣的敵人不會接受我們的投降。”

“我想我明白了，長官。”

“相信自己，讓你的同伴也絕不放棄自己。”他看了一眼平臺旁的陰影，“雷神之錘計畫會讓斯巴達成為某種……嶄新的東西。一種我永遠也無法從腦中抹去的東西。我沒法給你做出詳細的解釋——該死的軍情局特務還在這附近竊聽——你只需要完全信任哈爾茜博士就行了。”

士官長在口袋裡摸索著，“我一直希望能夠在他們帶走我之前見你一次，我有件東西要給你。”他掏出一塊小巧的金屬物，放在他們之間的扶手上。

“當你第一次來到這裡的時候，”士官長說，“教官要把這個從你身上拿走，你拼命地反抗——我還記得你因此斷了幾根手指。”他本來如同雕像般的臉擠出了一絲微笑。

約翰拿起金屬物仔細看著。這是一枚古老的硬幣。他讓硬幣在指間來回翻動。

“有一面刻著一隻鷹，”門德茲說，“就跟你一樣，犀利迅猛。”

約翰捏緊硬幣。“謝謝你，長官。”

他想說是因為士官長他才變得這麼犀利迅猛。他想說他隨時準備為人類去面對這場威脅。他還想說離開了士官長，他就失去了判斷事理的基準，難以確定該負的責任。可是他不知道怎麼說出口，只有呆坐在原地。

門德茲站了起來，“很榮幸能夠和你一起服役。”他破天荒地沒有敬禮，而是伸出了手。

約翰站了起來，握住士官長的手。這讓他鼓起很大的勇氣——他心頭下意識地喊著“要敬禮”。

“再見。”門德茲士官長說。

說完他僵直地轉過身，大步離開房間。 約翰再也沒有見過他。

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第十一章
軍曆2525年11月27日1750時

UNSC護衛艦聯邦號，前往鯨魚座ｘ星系第四行星的UNSC大馬士革淚材料測試基地途中

進入常規空間後，UNSC護衛艦聯邦號休息艙中的觀景屏隨之打開。遍佈於空間之中的冰晶不斷衝撞著外部攝像頭，給遠處鯨魚座ｘ星系的那輪黃日罩上了詭異的暈圈。

約翰看著這幅奇妙的景象，心中卻在思索“雷神之錘”這個詞。他己經查過教育資料庫。雷神之錘是北歐神話中索爾（雷神）所用的錘子。雷神之錘計畫一定是指某種武器。至少約翰是這麼希望的，斯巴達們需要一些有力的裝備來對抗聖約人。

如果這是種武器，那麼為什麼會被安置在UNSC所轄區域邊境的大馬士革測試基地呢？他二十四小時前才聽說這個星系的名字。

他轉身看了看隊員們。儘管這個休息艙足有一百張鋪位，但斯巴達還是聚在一起。他們玩撲克，擦靴子，讀書，或是鍛煉。薩姆正和凱麗爭論著什麼，不過凱麗顯然有意放慢了自己的語速，好讓薩姆能勉強和自己抗衡。

約翰不喜歡待在飛船上的感覺。失去控制一切的感覺，讓人很不自在。除了被塞進“冰箱”——飛船上那令人難受的低溫艙——的時何之外，約翰就只能等特，猜想下一個任務到底是什麼。

在航程的最後一周裡，斯巴達們根據哈爾茜博士的指示，執行了一個小任務。在這些被博士稱為“處理瑣事”的任務中，他們撲滅了耶利哥7號星上的叛黨勢力，端掉了羅斯福軍事塞地附近的一個地下黑市。每執行完一次任務，他們就距離鯨魚座ｘ星系更近一步。

約翰在調遣人員執行任務時，保證了小隊的每個成員都參與過一個或幾個任務。他們的表現完美無瑕，從未失敗。門德茲士官長會為他們感到驕傲的。

“斯巴達117，”哈爾茜博士的聲音從擴音器傳出，“立即到艦橋報到。”

約翰馬上打起精神，按下通訊器說：“是，夫人！”接著，他轉頭對薩姆說，“讓所有人做好準備，也許會有任務。動作快些。”

“明白。”薩姆說道，“你們都聽到士官長的話了。把牌放下，別偷懶。穿好制服，戰士們！”

約翰快步走進電梯，按下去艦橋的按鈕。隨著電梯穿過飛船的自旋區域，重力逐漸消失，接著又再度出現。

門自動打開，艦橋出現在他眼前。每面牆上都一個巨大的螢幕。有的顯示著各個星球，以及遠處某個星雲的模糊紅點。也有些螢幕顯示著核反應爐的狀態、星系內微波通訊光譜等等。

艦橋中央圍著一圈黃銅護欄，裡面坐著四名中尉，分別控制著導航、武器、通訊以及飛船作業系統。

約翰停下來朝華萊士艦長敬禮，接著又沖哈爾茜博士點了點頭。

華萊士艦長右手背在身後，筆直地站在那裡——他的左臂從肘部以下都被截掉了。

約翰保持著敬禮的姿勢，直到艦長示意他稍息。

“請過來，”哈爾茜博十說，“我想讓你看看這個。”

約翰走過去，全神貫注于哈爾茜博士和華萊士艦長正在仔細觀察的一面螢幕上。那上面顯示著各式各樣複雜的雷達信號。可在約翰看來，這只是一團亂麻。

“在這兒，”哈爾茜博士指著螢幕上的一個峰值信號說，“又出現了。”

華萊士艦長捊著下巴上的黑鬍子想丁想，才說：“說明這鬼東西有八百萬公里遠。就算它是艘太空飛船，也得過整整一小時後才會進入我們的武器射程內。再說——”他沖螢幕比了比，“——它又消失了。”

“我建議進入戰備狀態，你覺得呢，艦長？”

“我想還沒這個必要。”華萊士帶著一副屈尊俯就的腔調說。他顯然不太喜歡讓一個平民上他的艦橋。

我們一直沒有讓這個消息外泄，”哈爾茜說，“但我必須告訴你，當我們第一次在豐饒星上發現異星人時，它們就是出現在很遠的距離……然後突然變得很近。”

“一次星系內躍遷？”約翰說。

哈爾茜笑著對他說：“很恰當的假設，斯巴達。”

“這不可能，”華萊士艦長說道，“在躍遷斷層空間中，無法進行那麼準確的導航定位。”

“你的意思是‘我們’無法做到如此準確的定位。”博士說。

艦長握緊拳頭，隨即叉鬆開。他打開了通訊器。“所有人員注意，全體進入戰鬥狀態。施行封閉防護隔斷。重複：所有人員，進入戰鬥狀態。這不是演習。反應堆功率升至百分之九十。轉向一二五航道。”

艦橋上明亮的燈光被黯淡的紅光取代。約翰感覺到腳下的甲板在顫動。當飛船傾斜著開始轉向時，所有壓力門都猛然關閉，約翰也被困在了艦橋上。

聯邦號在新的航線上穩定下來。哈爾茜博士抱著胳膊，俯過身來小聲對約翰說：“我們可能會搭乘聯邦號的運兵船去鯨魚座ｘ星系第四行星的測試基地。我們必須得到雷神之錘，”她轉過身看著雷達螢幕說，“必須趕在它們之前。所以，讓你的人做好準備。”

“是，夫人。”約翰打開通訊器，“薩姆，讓所有人到阿爾法艙集合。十五分鐘內登上鵜鶘運兵船，做好出發推備。”

“我們十分鐘就能搞定。”薩姆回答道，“如果那些長劍截擊機不擋路的話，就能更快。”

如果此時能和同伴待在一起，約翰願意付出任何代價。他覺得自己仿佛被拋棄了似的。

雷達上突然閃現出許多詭異的綠色斑點……聯邦號附近的空間仿佛變成了一鍋沸騰的開水。

撞擊警報響起。

“堅持住！，華萊士艦長喊道。他用手緊緊握住黃銅欄杆。約翰連忙抓住牆上的一個應急扶手。

有什麼東西出現在聯邦號前方三千公里的地方。那是個細窄的橢圓體，惟一的“裂痕”焊縫在它的側面，直貫首尾。外殼上有些微小的亮光不斷閃爍。尾部籠 罩著紫色的模糊光暈。這艘船隻有聯邦號的三分之一大。“一艘聖約人飛船。”哈爾茜博士說著，下意識地離開雷達屏，向後退了幾步。

華萊士高聲叫道：“通訊官，向鯨魚座ｘ星系發訊，請他們派遣援軍。”

“是，長官。”

這艘異族飛船閃耀著藍色的光芒。這股光非常明亮，雖然經過了攝像頭的過濾處理，約翰還是覺得眼睛生疼，幾欲落淚。

聯邦號的外殼開始發出被燒灼、撞擊的聲音。艦橋上的三個螢幕佈滿了干擾信號。

“能量束！”坐在作業系統前的中尉叫了起來，“通訊天線被毀。三區及四區護甲殘餘百分之二十。三區外殼破裂，正在修補。”中尉在坐位上不安地扭動著，額頭上佈滿汗珠，“飛船人工智慧核心記憶體超載。”他繼續說。

人工智慧當機後，飛船仍然可以開火，也能夠進入躍遷斷層空間。但約翰知道，這就得需要花上不少時間來進行跳躍前的計算。

“轉向零三零，下傾一八零。”華萊士艦長迅速下達命令，“射手型導彈發射艙A到Ｆ裝彈。馬上計算發射軌道。”

“是。”導航及武器系統的操作員齊聲回答。"A至F發射艙裝彈。”他們瘋狂地敲擊著面前的鍵盤。時間一秒一秒地過去了，“發射軌道測算完畢，長官。”

“開火。”

"A至F導彈發射艙開火！”

聯邦號一共有二十六組發射艙，每一組都配有三十枚射手型高姆導彈。根據螢幕顯示，A至F發射艙己經打開，接著同時開火。一百八十枚導彈咆哮而出，直撲異族飛船。

敵艦開始改變航道，它旋轉著直到艦首面對飛來的導彈，接著便以令人震驚的速度向上沖去。

射手型導彈迅速改變彈道追蹤飛船，但至少半數的飛彈從目標旁邊呼嘯而過，完全脫靶。 剝下的一半全部擊中敵艦。火光籠罩了異族飛船的外殼。

“幹得好，中尉。”華萊士艦長說著，拍了拍那名年輕軍官的肩膀。

哈爾茜博士皺著眉緊緊盯著螢幕。“不，”她低聲說“等等。”

火光閃耀片刻，隨後褪去。那艘異族飛船的外殼，像夏季馬路上的灼熱空氣似的波動了兒下，然後又閃耀出一種金屬般的銀光，然後變成明亮的白色。火光黯淡下去，飛船的外殼逐漸顯露出來。

毫髮未損。

“能量盾。”哈爾茜喃喃說道。她輕咬下唇，思索著。“就連這麼小的飛船都有能量護盾。”

“中尉，”艦長向負責導航的軍官咆哮著，“關閉主引擎，開動轉向推進器。旋轉定位，讓我們正面朝向那東西。”

“是，長官。”

聯邦號主引擎的轟鳴聲逐漸消失。本來向著測試基地駛去的飛船，在慣性和轉向力作用下掉頭飛向敵艦。

“你在幹什麼，艦長？”哈爾茜問道。

“MAC裝彈，”華萊士艦長對武器官說。“讓他們嘗嘗重炮的滋味。”

約翰明白這樣做的原因：將你的後翼暴露給敵人，只會讓他們占盡便宜。

MAC（磁力加速炮）是聯邦號的主要武器力量。它發射的是一種超高密度的鎢鐵合金彈。這種子彈憑藉巨大的質量和速度，足以撞擊並摧毀大部分艦隻。但 MAC不像射手型導彈擁有制導能力，所以發射時必須正對目標才能擊中。當兩艦都在進行快速運動時，要做到這一點確實很難。“MAC電容器充電。”操作武器 系統的中尉報告著。

聖約人飛船開始轉向，將其側翼朝向聯邦號。

“好，”艦長低聲說，“讓我有個更大的靶子。”

細小的藍光在異族飛船的外殼上閃爍跳躍著。

突然聯邦號前端的顯示戰場變化的顯示幕熄滅了。

約翰聽到頭頂上傳來燒灼的噝噝聲，接著是減壓產生的爆炸的沉悶巨響。

“遭到能量束攻擊。”控制飛船作業系統的軍官報告，“三區到七區護甲只餘四釐米。導航天線被毀。二、五、九區船殼破損。左舷燃料箱洩漏。”這名中尉 顫抖的雙手在操作臺上瘋狂舞蹈著，“姍料抽送至右舷備用燃料艙。封閉受損單元。”約翰焦躁地搖晃著身子。他必須走了。該行動了。傻站在這裡，遠離他的小 隊，什麼也不做——這種行為和他的每一根神經相違背。

“MAC炮充電百分百。”武器操作官喊道，“發射準備完畢！”

“開火””華萊士艦長命令道。

艦橋的燈光暗了一下，聯邦號震動著。MAC射出炮彈，那是一枚熾熱的金屬彈，速度每秒高達三萬公里，飛速地在太空中衝刺。

聖約人飛船的引擎噴射出火光，艦體開始轉向……

……太遲了。這枚重磅炮彈正中艦首。

聖約人飛船向後翻滾著。能量盾的微光瞬間變成一道耀眼的電光……接著又閃了幾下，就逐漸黯淡，消失了。

艦橋上所有人都爆發出勝利的歡呼。

除了哈爾茜博士。她調整攝像頭，將聖約人飛船放大。約翰仔細看著螢幕。

一開始飛船瘋狂地旋轉著，逐漸減慢了旋轉的速度，最終停了下來。它的前端被炸裂了，空氣不斷湧出。可以看到裡面有無數火光閃現。這艘船緩慢地掉轉方向，逐漸加速，沖他們開了回來。

“它應該己經被摧毀了。”哈爾茜喃喃自語道。

紅色的細小斑點出現在聖約人飛船的外殼上，數目越來越多，井沿著船側那條縫隙開始彙聚。

華萊十艦長說：“準備再次發射MAC炮。”“是。充電完成百分之三十。發射參數準備完畢，長官。”

“不，”哈爾茜說，“規避動作，艦長，馬上！”“我不希望我的命令受到質疑，夫人。”艦長轉過身面對她，繼續說，“恕我冒味，博士。我尤其不希望收 到沒有戰鬥經驗的人的質疑。”他挺直身，把手背在身後，“密封門已經關閉，所以我不能讓您離開艦橋……但如果再有一次類似這樣的行為，博士，我只能將您的 嘴堵上。”

約翰瞥了一眼哈爾茜博士。她滿臉通紅，不知是因為羞辱還是憤怒。

“MAC充電百分之五十。”

紅光繼續在聖約人飛船上聚集，最終形成一條密實的光帶。越來越亮。

“充電百分之八十。”

“他們在轉向，長官，”導航官彙報說，”它正轉向右舷。”

“充電百分之九十五……百分之百。”

“讓他們下地獄吧！中尉，開火。”

燈光再次黯淡。聯邦號不斷震動，一枚雷火交織的炮彈劃破黑暗而去。

聖約人飛船沒有做出任何規避動作。集聚在飛船側面的血紅光芒最終脫離了船體，向前噴發，沖聯邦號射來。光束和MAC彈擦肩而過，兩者最近時相隔不過一公里。紅光閃爍的脈動光猶如液體，邊緣不斷變形，最終延伸成一滴在右空中流動的五米長的紅“淚滴”。

“規避動作，”華萊士艦長叫道，“開動左舷應急推進器！”

聯邦號緩慢地駛離了聖約人能量武器的彈道。

MAC彈擊中了聖約人飛船的中央。它的護盾閃了兩下，隨即消失。MAC彈穿入飛船，使其完全失去控制，無規則地旋轉起來。

但那個紅色光球仍在移動，並開始追蹤聯盟號。

”開啟逆向引擎。”艦長命令道。聯盟號搖擺著開始減速。

紅光本應直接從他們的船頭掠過無法打中他們，但它中途一個急轉，打中飛船左舷中央。

一時間，燒灼聲撞擊聲不絕幹耳。聯邦號開始向右舷傾斜，整個翻了過去，接著不斷打滾。

“穩住。”艦長喊道，“右舷推進器。”

“一到二十區有火情警報，”飛船系統操作員說。著，話音中充滿驚恐，“一區二號至七號甲板……被熔化，長官。”艦橋上明顯變熱了。約翰可以感到汗珠沿著脊背滑落。他從沒感到過如此無助。他的同伴現在是死是生？

“左舷所有護甲被摧毀。三、四、五區二號至五號甲板失去聯繫，長官。它要把我們燒穿了！”

華萊士艦長站在那裡一語不發。他目不轉睛地注視著艦橋上僅剩的一面顯示幕。

哈爾茜博士上前幾步。“艦長，請允許我向您建議，現在拉動警報讓全體船員穿好太空服。給他們三十秒時間準備，然後將除艦橋外所有艙室的空氣全部排出。”通訊官看著艦長，等待命令。

“照做。”艦長說，“鳴響警報。”

“十三號甲板被毀，”操作員繼續報告，“火情向引擎室霏近。船體框架開始扭曲。”

“排出空氣，馬上！”華萊士命令道。

“是。”操作員回答。

一聲重擊聲傳遍全船……接著一切都靜了下來。

“火滅了，船體溫度正在下降——穩定了。”

“它們是用什麼鬼東西擊中我們的？”華萊士叫道。

“等離子武器。”哈爾茜博士回答。“但和我所知道的任何等離子武器都不一樣……它們可以自動調整彈道，卻我們都檢測不到任何可以使之自動調整彈道的機械構造。這太神奇了。”

“艦長，”導航員說，“異族飛船正在追擊我們。”

聖約人飛船——它的中央有一個閃著紅光的空洞——掉轉方向，朝聯邦號駛來。

“怎麼……”華萊士艦長不可置信地說。但他迅速恢復了理智，“準備下一發MAC彈。”

武器系統操作軍官慢慢擠出一句話：“MAC系統被毀，艦長。”

“我們成了活靶子。”艦長嘟嚷著。

哈爾茜博士靠在扶欄上說：“不完全是。聯邦號載有三枚核彈，對嗎，艦長？”

“在這種距離下引爆核彈，會把我們也毀了。”

哈爾茜緊皺眉頭，雙乎捧著面頰，沉思著。

“請原諒，長官。”約翰說，“異星人迄今為止的戰術表現出了非理性的狠辣，就像一隻動物。他們本可以躲開第二枚MAC彈。但為了保持位置向我們射擊，它們完全沒有躲避。在我看來，它們會停止不動，對抗任何挑戰者。”

艦長看著哈爾茜博士。

她點點頭，說：“長劍截擊機？”

華萊士艦長轉過身，背對著他們，用手捂住臉。片刻之後，他歎了口氣，點點頭，打開通訊器。

“長劍第四中隊，我是艦長。把截擊機開動起來，孩子們，讓那雜種吃點兒苦頭。我需要你們給我們爭取點兒時間。”

“明白，長官。我們已經做好準備。現在出發。”

“全艦轉向。”艦長對導航員說，“給我以最快速度駛向晾魚座ｘ星系第四行星軌道。”

“引擎冷卻劑已洩漏，長官。”導肮員說，”我們可以用百分之三十的引擎輸出力。不能再高了。”

“給我百分之五十。”華萊士接著對武器操作員說。“裝配一枚濕婆神式核彈。把近爆引信距離設為一百米。”

”是，長官。”

聯邦號猛地掉頭。約翰感到胃裡很難受，他緊緊抓住護欄。聯邦號的旋轉逐漸減慢，最終停了下來，飛船開始加速，

“引擎紅色警報，”操作員報告道，“二十五秒後核反應爐關閉。”

通訊器傳出哢噠一聲，接著是一陣沙沙的雜音，然後才出現話語：“長劍截擊機接敵，長官。”

從僅存的後都攝像頭，約翰可以看到兀點光亮閃現——那是聖約人能量屋企發出的冰藍色光亮，以及長劍所擁帶的導彈放射出的橘紅火球。

“發射導彈。”艦長下令。

“十秒後關閉。”

“導彈發射。”

一條火焰將黑暗的太空分成兩半。

“五秒後關閉，”操作官彙報說，“4, 3、2——”

“把引擎裡的離子廢料排入太空。”艦長說，“關閉其他所有系統。”

在短短的一瞬間裡，聖約人飛船在純白光焰中投下側影，接著，圖像就消失了。艦橋一片黑暗。

不過約翰能看得一清二楚。他可以看到艦橋上的軍官門，可以看到哈爾茜博士緊緊抓著欄杆，可以看到華萊士艦長站在原地向那些被他送上黃泉路的飛行員敬禮。

聯邦號的船殼被衝擊波震得乒乓作響。這聲音逐漸增大，一陣次聲波讓約翰感到骨頭都在振盪。

這黑暗中的雜訊似乎永遠不會停歇。但終於，它沉靜了下來……慢慢消失。

“開啟後備系統。”艦長說，“慢慢來，如果可能的話，給我百分之十的引擎輸出。”

艦橋的燈再次亮起，雖然還很昏暗，但到底是開始工作了。

“報告情況。”華萊士說。

“所有感測器當機。”操作官說，“重啟備用計算機”。開始運轉。啟動掃描程式。外面有很多殘骸。溫度非常高。所有長劍截擊機均被氣化。”然後他抬起頭來，面無血色地說，“敵艦……完好，長官。”

“不。”艦長緊緊握起拳頭。

“它開始撤離了，但……”操作官發出一聲寬慰的歎息，接看說，“非常緩慢。”

“怎麼才能幹掉這種東西？”艦長低語道。

“不知道我們所擁有的武那能否毀掉它們，”哈爾茜博士說，“但至少我們知道，我們可以拖住它們的腳步。”

艦長站得更直了。“最高速度駛向大馬士革測試基地。我們將掠過其上空，然後到距其兩百萬公里的軌道上進行休整。”

“艦長，”哈爾茜說，”你是說掠過？”

“我接到命令將你送到基地，然後修復本來存儲在第三區的東西，夫人。當我們掠過時，一艘運兵船會送你和你的——”他看了一眼約翰，“——隊員們去基地。如果聖約人飛船回來，我們就是把它們引走的誘餌。”

“我明自了，艦長。”

“我們將在軌道上會合，但不能遲于1900時。”

哈爾茜轉身對約翰說：“我們得快，沒多少時間了——而且我有很多東西要給斯巴達們看。”

“是，夫人。”約翰說。他環視艦橋，心中期望自己永遠不用再到這裡來。

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