第三十五章
軍曆2552年8月30日0616時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系，致遠星Γ太空站
秋之柱號剛剛將鵜鶘運兵船發射出去，原有計劃就開始走向失敗了。
“轉向二七零。”凱斯上校向洛弗爾少尉下達命令。
“是，長官。”洛弗爾說。
“霍爾少尉，報告運兵船軌道。”
“鵜鵬一號己在Γ太空站著陸，”洛弗爾說，“鵜鶘二號正在進入行星大氣層，預計將降落在艦隊司令部週邊五乘五的區域內。”
“上校，”科塔娜插話進來說，“後方出現空間扭曲。”
螢幕馬上切換到後方攝像頭拍下的畫面。黑暗的宇宙中漾起了很多綠色的光點，遠處的星光因之扭曲。一艘聖約人護衛艦出現了。
“多明尼克少尉，”凱斯上校喊道，“通知艦隊司令部我們的後院來了不速之客。我建議他們儘快重新進行軌道炮定位。洛弗爾少尉，掉轉船頭，給我最大引擎輸出力。日吉和子少尉，準備發射磁力加速炮，編號B1到B7的發射艙裝填射手型導彈。”
艦橋成員們迅速開始行動。
秋之柱號旋轉著，它的引擎放射出光芒。然後，飛船慢慢停了下來，接著向剛剛出現的聖約人護衛艦飛去。“長官，”科塔娜說，“空間扭曲程度以指數級增長。”又有兩艘聖約人護衛艦出現在第一艘飛船的兩側。
它們剛剛離開躍遷斷層空間，一道白色的火焰就劃過黑暗向它們撲了過去：一門超級磁力加速炮早己瞄準了它們。這艘聖約人飛船只堅持了很短的時間：它的護盾閃著光斑，飛船外殼隨後爆裂了。
“它們沒有能源，”凱斯上校說，“沒有燈光，等離子炮沒有充能，沒有鐳射。它們在幹什麼？”
“也許，”科塔娜說，“它們進行精確躍遷需要動用全部能源。”
“一個弱點？”凱斯上校沉吟著。
“不會持續太久，”科塔娜回答道，“聖約人飛船的能量水準正在向上攀升。”
剩下的兩艘聖約人戰艦啟動了能源——燈光霍地一下亮起來，引擎開始啟動，紅色的光斑出現在飛船側翼的弧線上。
“敵艦進入最佳射擊距離。”日吉和子報告說，
“已經計算出針對所有敵艦的射擊軌道，上校。”
“用磁力加速炮瞄準左舷的敵艦，日吉和子少尉射手型導彈鎖定右舷的目標。希望我們能吸引它們的火力。”
日吉和子少尉快速鍵入命令。“準備好了，長官。”
“開火。”
秋之柱號的磁力加速炮來了個三連射。炮彈從下甲板呼嘯而山，如電閃雷鳴。射手型導彈穿過虛空，飛向右舷聖約人戰艦。
敵艦開火……不過並不是攻擊秋之柱號。只見兩枚等離星能量束向距離它們最近的兩個軌道MAC炮臺飛去。
秋之柱號的磁力加速炮擊中了聖約人飛船。一次，兩次。它的護盾陡然變亮，隨即黯淡下去。第三枚炮彈結結實實地打在船體後部，洞穿而過——讓這艘飛船旋轉起來。
軌道磁力加速炮再度開火。一道白光閃過，左舷的敵艦被擊破。轉瞬之後，右舷的聖約人飛船也爆炸了。
但它們的等離子彈繼續沖向既定目標，擊中了兩個軌道防禦平臺中的一個。那上面的磁力加速炮迅速熔化瓦解，變成了許許多多液態小球，飄遊在空間中。
還剩十三門炮，凱斯中校想著。不是個吉利的數字。
“多明尼克少尉，”他說，“向艦隊司令部發出請求，讓他們把所有已經抵達星系的戰艦調去守衛我們的軌道炮臺。同時告訴他們聖約人飛船經過精確躍遷後，進入常規空間後會‘死’那麼幾秒鐘。”
“明白，長官。”多明尼克說道，“資訊已經發送。”
“日吉和子少尉，”凱斯上校說，“向所有我們發射出去的射手型導彈發送自毀資訊，使用加密編碼。”
“是，長官。”
“等等，”凱斯忽然說道——有什麼事不對頭，“霍爾少尉，掃描這一區域，看看有沒有什麼不對勁的東西。”
“掃描中，長官，”她說，“這裡有數百萬飛船外殼碎片。雷達失去作用。熱能感測器也一樣——外面的一切都熱得發燙。”她突然停下來，探身靠近顯示幕，一縷金髮散落在臉頰旁邊，但她並沒理會，“有物體在向Γ太空站移動，長官。是登陸艙！”
“日吉和子少尉，”凱斯說，“重新設置射手型導彈的攻擊目標。新目標出現——與霍爾少尉連線以獲取座標。”
“是，上校。”他們一起回答。
“轉移目標，分散注意力，聲東擊西，”凱斯說道，“聖約人的戰術意圖非常明顯。”
遠方的虛空中閃現起上百個光點。
“在軌道炮臺的有效射程外，發現活動跡象。”科塔娜說。
“顯示出來。”凱斯上校說。
他之前見到的那艘巨型聖約人戰艦又回來了。它發射出耀眼的藍白光束，光束猶如劃過黑暗的一杆投槍，擊中了十萬公里外的驅逐艦希羅多德號。光束從頭到尾貫穿飛船，將它割開。
“天啊。”洛弗爾少尉低聲喊道。
軌道炮臺發起新一輪攻擊，向這艘巨艦打了一次齊射……但距離太遠了。這艘戰艦輕鬆地躲開了炮彈。超級磁力加速炮沒命中目標。
又是一道光束閃出。另一艘飛船——航母武藏號——為了掩護軌道炮，艦身中部被打中，斷裂開來。它的引擎還在猛烈運轉，後半部分船體仍在繼續前進著。
“它們想從遠距離狙擊我們的戰艦，”凱斯說，“讓我們沒有力量防衛致遠星。”他取出煙斗，輕輕拍打著手掌，“洛弗爾少尉，計算一條截擊路線。引擎調至最大輸出力。我們得去幹掉那艘船。
“長官？”洛弗爾坐直身體說，“是，長官，正在調整航線。”科塔娜出現在全息影像顯示臺上，“我猜你又想出一個精彩絕倫的戰術來規避敵艦了，上校。”
“我想的是直沖過去，科塔娜……由你來擔任駕駛。”
“直沖？你在開玩笑。”各種邏輯符號浮現在她的體表。
“涉及航向時，我從不開玩笑，”凱斯上校說，
“你要監視敵艦的能源狀況。當你發現它們的反應堆開始增能，出現粒子發射現象——或是別的什麼——你就啟動我們的應急推進器，閃開它們的攻擊。
科塔娜點點頭。我會盡力，”她說，“它們的光彈絕對是以光速前進。不會有太多時間躲——”
他們的左舷船殼發出一陣巨大的轟鳴聲。凱斯上校摔倒了，跌坐在地。藍白光束在左舷的顯示幕上一閃。
“躲過一發。”科塔娜報告道。
凱斯站起身，整理好身上的制服。“日吉和子少尉，準備磁力加速炮。編號C1到E7的發射艙裝填射手型導彈。給我一個配合磁力加速炮的射擊方案。”
日吉和子少尉揚起眉毛。她有足夠的理由表示懷疑。這個方案意味著向單一目標發射超過五百枚的導彈。“方案上載完畢，長官。發射準備完畢。”
“距離，霍爾少尉？”
“正在進入磁力加速炮最大射距，長官，4秒……3秒……”
一聲爆炸從秋之柱號右舷傳來，飛船一陣晃動。凱斯這次穩住了身體。
“導彈已經發射，長官.等待與磁力加速炮協同。”
藍色閃光從顯示幕上席捲而過。沉悶的撞擊聲劃過飛船。秋之柱號向左舷傾斜，隨即旋轉起來。
“我們中彈了！”翟爾少尉說，“C, E, E甲板二到二十七區減壓。空氣洩漏。反應堆受損，長官。”她又全神聽著頭戴式耳機裡傳出的系統報告，“無法得到底層甲板的準確報告。我們正在喪失動力。”
“封閉那些區域。日吉和子少尉，我們還能控制磁力加速炮嗎？”
“可以。”
“那麼開始射擊，少尉。”
磁力加速炮射擊時，秋之柱號隨之晃動起來。爆炸聲和金屬變形所發出的吱嘎聲從飛船受損的外殼傳來。三枚一組的炮彈出現在顯示幕上，追趕在射手型導彈之後，飛向它們共同的目標。
第一枚磁力加速炮彈打在聖約人飛船上，在護盾上攪起波瀾。第二枚、第三枚也隨之撞了上去，接下來是超過五百枚的導彈沿著它的船身不斷爆炸。星星點點 的火光佈滿這艘巨大的飛船，它的護盾亮度激增，有如堅固的銀盾，接著黯淡消失了。十幾枚導彈在船體上爆炸開來，撕裂了青色的裝甲。
“目標受損極小，長官。”霍爾少尉報告道。
“但我們搞掉了它的護盾，”凱斯上校說，“我們能擊傷它。我想知道的就是這個。日吉和子少尉，準備再次發射。同樣的射擊方案。霍爾少尉，讓我們的遠端操控駕駛的長劍截擊機升空，給它裝上濕婆神式核彈。科塔娜，由你來控制它。”
科塔娜用腳尖點擊著“地面”說：“長劍已出發你想讓我把它停在哪兒？”
“切入聖約人戰艦的飛行軌道。”凱斯告訴她。
“長官，”日吉和子少尉高聲叫道，“我們沒有足夠的能量給磁力加速炮充能。”
“知道了，”凱斯上校說，“把供給引擎的全部能量調給磁力加速炮。”
“請允許我指出，”科塔娜抱著胳膊說，“如果你現在關掉引擎的話，當濕婆神式核彈擊中聖約人飛船時，我們會處在核爆的範圍內。”
“我知道，”凱斯上校說，“照我說的做。”
“充能百分之七十五，”日吉和子少尉說，“八十五，九十五，一百！長官。射擊準備完成。”
“開火。”凱斯命令道。
“導彈發射……”
聖約人飛船射出一道藍白色的光束，刺向秋之柱號。光束擊中目標，穿透了船身外殼。爆炸將秋之柱號推出原有的軌道，翻滾起來。隨著這陣翻滾，聖約人的能量光束在船體上刻下一個螺旋花紋，割裂裝甲，深深刺入飛船內部。
當光束劃過左舷射手型導彈發射艙時，秋之柱號強烈地震動起來。那些導彈都在發射艙中爆炸了。凱斯身下的甲板猛地一震，幾乎把他從指揮席上甩了出去。
他系緊安全帶，面色陰沉地盯著戰術顯示幕。“受損報告！”凱斯高喊著，他聲音尖利，可以和不斷從揚聲器中傳出的數十種危險警報媲美。
科塔娜調出飛船的全息圖，用閃爍的紅游標出受損區域。“導彈發射艙和貯藏庫受損——所有甲板，所有區域都有火情。主聚變室受損。”秋之柱號完全失去控制，不斷旋轉著。
“科塔娜，幫我們保持船體平衡。我們需要發射炮彈！”
“是，上校，”她的身體變成了一堆模糊不清的數學符號，“飛船現在的軌跡極度混亂，”她說，“空氣仍在流失。穩住。就是這樣。好了。”
秋之柱號進人穩定狀志，聖約人飛船重新出現在主螢幕正中。近距離看，凱斯上校終於可以看到這艘飛船是多麼巨大——至少是普通巡洋艦的三倍。頂部甲板 上安裝著一個發射艙，它不斷轉動著，跟蹤著秋之柱號，發射艙中的炮口隨之轉向。炮口開始閃出白色的電光，為下一次致命的攻擊集聚能量。
“準備好就馬上發射，日吉和子少尉。”凱斯上校命令道。
“開火！”船身內一陣雷鳴，“磁力加速炮彈射出。”
這些炮彈正中聖約人飛船，射手型導彈也隨之撲了上去……但只有少數導彈能打擊船體，因為護盾只被MAC炮撕裂了兒處口子。
“科塔娜，把我們的長劍迫降到那個雜種上。核爆計時器設定為十五秒。”
加力助推器點火，”科塔娜回答道，“撞擊倒計時，三……二……一。它到了，長官。”
秋之柱號加快速度，與聖約人艦船擦身而過。
“霍爾少尉，將所有可控能量調至引擎。”
“第二反應堆重新啟動，長官。這能給我們百分之十五的輸出力。”
“將後方攝像器的畫面顯示到中央螢幕上。”凱斯上校命令道。
聖約人飛船緩慢轉向秋之柱號，它的炮塔也在迫蹤著他們的位置。凱斯生平第一次祈禱聖約人飛船的能量盾可以堅持住，不消失。
這艘巨艦突然變成一道炫目的白光，週邊輪廓變得模糊不清。當濕婆神式核彈在它的護盾內爆炸時，起爆點附近的護盾只堅持了很短的時間。衝擊波在裡面急沖猛突，把護盾撞成了不規則的形狀，接著分三個方向從裡面射出來。雷電和等離子能量束在空中翻滾……但完全沒有碰到秋之柱號。
亮光逐漸淡去，聖約人旗艦已經消失無蹤。
凱斯上校抽了口煙斗，又把它放下。也許他們現在有機會重新集結剩餘的UNSC艦隊，來保衛致遠星了。
“祝賀你，上校。”科塔娜說，“我自己也不可能做得更好了。”
“謝謝你，科塔娜。這附近有星球嗎？”
“加百列座β星系。”，她說，“距離一千四百萬公里，可以說就在隔壁。”
“好。洛弗爾少尉，設計一條航線，讓行星的引力幫我們返回致遠星。”
“長官。”多明尼克少尉插話進來，“致遠星來電。是斯巴達們。”
“傳過來，少尉。”
首先傳出的是一陣靜電噪音，接著一個男子的聲音響起：“——糟糕。放棄七號反應堆。我們撤退。也許可以保住三號。現在我去對付它們的衝鋒！”一連串 爆炸聲響過……還有很多白色雜訊，接著男子又開始說，“向秋之柱號建議，地面反應堆正被破壞。軌道炮臺情況危急。我們沒有辦法。數量太多。我們也許只能動用 核——”接著靜電雜訊將聲音完全掩蓋了。
“上校，”科塔娜說，“你應該看看這個。”
她將一幅星系戰術地圖顯示在主螢幕上。很多細小的紅色三角形標誌在星系邊緣閃爍。數十艘聖約人飛船正從躍遷斷層空間進入星系。
“長官，”她說，“如果致遠星的軌道炮臺失去作用……”
“就沒有什麼可以阻止聖約人了。”他說出這個結論。
凱斯上校轉頭對多明尼克說：“給斯巴達們發訊，讓他們儘快撤離。過幾分鐘致遠星將變得極度危險。”
他深吸口氣，繼續說：“然後，通過加密頻道聯繫士官長，希望他能給我們點兒好消息。”
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