第三章其二
【２００４年１２月３１日、日本時間８時２５分、小行星帶、Ｅｌｔｒｅｕｍ第一格納庫】
自聖誕夜以來又過了一周，迎來了２００４年的最後一天。
在小行星帶駐扎的α－ｎｕｍｂｅｒｓ後方本隊即將開始一場新的作戰行動。
在這原本能夠搭載數百家西茲拉系列的第一格納庫裡，現在就只有兩架兵器在庫。
一台是榮格所駕駛的量產型巴斯塔，西茲拉黑。而另一台機體則是由高屋典子和太田霞所搭乘的超光速萬能大型變形合體機械兵器，鋼巴斯塔。
四天以前，鋼巴斯塔和西茲拉黑終於被完全修復，並擔綱著這幾日的偵查任務和資源采集部隊的護衛任務，可以確認的是現在它們現在的性能和修理之前沒有任何區別。
在這些基礎上，今天典子一行即擔任針對火星的攻勢作戰的先鋒。
『小心一些，高屋君，太田君，榮格君。就算是你們的鋼巴斯塔和西茲拉黑，ＢＥＴＡ仍舊是未知的敵人。決不能疏忽大意』
鋼巴斯塔和西茲拉黑的監視儀上映出了兩鬢斑白的Ｅｌｔｒｅｕｍ艦長田代的肖像。
「沒關系的，提督！」
「我們並沒有要勉強自己的打算」
「沒有問題，不用勞您費心」
典子的回答裡充斥著干勁，霞的笑容表明她還留有余力，而榮格的話語中則充斥著自信。
僅僅就憑這兩架機體，要對ＢＥＴＡ所盤踞的火星進行降落作戰，但從她們的表情上卻看不見懼色或者是緊張。
針對火星ＨＩＶＥ所展開的『ＨＩＶＥ消耗作戰』。
讓田代提督以及α－ｎｕｍｂｅｒｓ的首腦部決定發起這場作戰的原因是自熱氣巴薩拉歸還以來，頻繁在太空中飛行的行星間航行著陸裝置。
自巴薩拉返航至今，已經有七個著陸裝置朝此地飛來了。九天裡飛來了七個。
當然了，在被發現的同時，它們就無一例外地成為了Ｅｌｔｒｅｕｍ的光子魚類和ＢＡＴＴＬＥ７的超時空要塞炮的標靶，但在每天一陣的緊急警報下，壓力免不了在戰艦的乘員間彌漫開來。
就算這說不上什麼大規模的攻擊，但一味地防戰在精神上的壓力是很大的。
萬幸的是，除了鋼巴斯塔和西茲拉黑之外，凱金和翼龍也已經回歸了戰線，魚龍預定明天，劍龍預定後天也能夠加入戰團。而再過兩天，在１月５日，ＢＡＴＴＬＥ７艦內工廠所制造的第一架ＶＦ－１１也即將出廠。現在的α－ｎｕｍｂｅｒｓ已經有了轉守為攻的余力。
『唔。那麼祝各位好運。千萬不要勉強自己，如果覺得有危險就趕快離開火星的引力圈。明白了嗎』
「我了解了，提督。那麼，榮格·佛洛依德，西茲拉黑，出發！」
用自信滿滿的微笑來作答，榮格所駕駛的西茲拉黑出發了。
「我明白了，提督。高屋典子，鋼巴斯塔，出擊！」
接著響起典子的大嗓門，仿佛在挑戰通訊機的音量上限一般。漆黑的巨人鋼巴斯塔將它那商標式的雙手交叉在胸前，好一副唯我獨尊的架勢。接著，它也一口氣衝向了星辰大海。
火星的大地是紅色的。
至少α－ｎｕｍｂｅｒｓ他們原來所在的世界中是這樣。本來剛剛開始移民，巴姆星人和移民船隊紛至沓來，但交涉的結果卻換來的戰爭，火星的開發業為此被擱置。於是一說到火星，印像中出現的無非就是那片紅色的土地。說這是火星的代名詞也毫不為過，這簡直可以被稱為常識。對於首批火星移民之中的一員，戴莫斯的駕駛員龍崎一矢而言，絕對是這樣的吧。
但是，這個常識卻無法適用於這個世界。
「姐姐大人……這是……」
「嗯。實在太驚人了……」
抵達火星上空之後，典子一行人不由得瞠目結舌。
監視器將地表放大，映在其中的卻並非火星的大地，而是ＢＥＴＡ。
仿佛在自家花園徜徉一般的要擊級。仿佛要將大地鏟平一般奔馳著的突擊級。閑庭信步的要塞級。還有將其下部全部填滿的戰車機和鬥士級。
雖然事先已經通過熱氣巴薩拉傳回的圖像預熱過一番，但和直接目擊眼前的景像相比，其迫力還是不可同日而語。
曾經有個人將被宇宙怪獸充滿的宇宙形容為『三分黑，七分敵』，那現在的景像也可以說是『三分大地，七分ＢＥＴＡ』吧。
而且和宇宙怪獸不同的是，ＢＥＴＡ的主力並非位於地表上，而是收容在各個ＨＩＶＥ之中。因此要說密度的話，或許甚至還凌駕於宇宙怪獸之上。
光通過火焰瓦爾基裡所獲的圖像來判斷，火星上的ＨＩＶＥ就不下３０個。而且，這些ＨＩＶＥ最小都有第六階段的規模，因而整個火星上有多少ＢＥＴＡ簡直是無法想像。
即便是無敵的機械兵器鋼巴斯塔，對於降落在這片大地上也不免略為猶豫。
但榮格仿佛讀懂了典子的心思一般，她開口說道：
「怎麼了，典子？ 如果你們不去的話，就讓我來打頭陣如何呢？」
她用柔和的口吻說出這番挑逗的話語。
同時體現了榮格·佛洛依德這位少女身上矛盾的好勝心和溫柔的一句話。
聽到朋友的這番話，鋼巴斯塔駕駛艙裡的典子拼命地搖了搖頭。
「不，榮格，這兒就讓我們先走一步。姐姐大人！」
「明白了，典子。調整縮退爐出力！」
聽到搭檔霞的聲音之後，典子咬緊了牙關。
「要上了，熱風，疾風，鋼巴斯塔！」
漆黑的巨人直衝著被外星起源生命體所支配的火星急降而下。
不適合人類居住的紅色大地，現在被異星生命體所占據的冠以戰神之名的星球。鋼巴斯塔和西茲拉黑劃破這顆行星的天空。
維持一定的高度，不用擴大監視器的倍率也能夠目視得到要塞級，鋼巴斯塔和西茲拉黑在這一高度的火星天空上盤旋。看來火星上沒有光線級和重光線級這一點是事實了。至少可以肯定的是沒有被改良用以對空迎擊的光線屬種。不然她們一定早就受到一番熱烈的歡迎了。
不過說歸說，鋼巴斯塔可不是簡簡單單就能被一兩百只重光線級撂倒的。
「檢索現在地……完畢。典子，榮格，目的地在那一邊」
做著現在地和目的地索敵操作的霞將地圖顯示出來。
本次作戰的關鍵在於針對火星ＨＩＶＥ的消耗。沒有必要刻意去找地表上那些ＢＥＴＡ的麻煩。
戰鬥環境是無人行星，因而將設定調整至ＬＶ２。但僅僅ＬＶ２就能保證鋼巴斯塔１００到２００馬赫的最高時速了。
行星上的距離對這個時速而言也就一轉眼的功夫。
兩架機體很快來到了目標ＨＩＶＥ的上空。
原來如此，這樣一看終於能明白田代提督他們為什麼要選這個ＨＩＶＥ作為首個目標了。它和其他ＨＩＶＥ相比要小得多。
地上建築物的高度還不滿２０００米吧。雖然不進入其中無法掌握正確數據，但估計其最大深度為５０００米，應該是不會有太大偏差了。
和位於火星裡側的最大ＨＩＶＥ，通稱『ＭＡＲＳＺＥＲＯ』相比，簡直就是儲物櫃和王城一般。
對這個目標，即便只有鋼巴斯塔和西茲拉黑兩台機體，似乎仍有勝算。
典子重新給自己鼓了鼓勁，雙手啪啪地敲了敲臉頰。
「姐姐大人，我要用那個了！」
「嗯，放手去吧」
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
她絞盡渾身的力量喊叫起來。
同時，鋼巴斯塔將背部的噴射器關閉，借此高速上升。在行將衝出火星引力圈的臨界點停下之後，將一條腿伸直，一條腿弓曲，維持著這個姿勢一口氣向下直衝。伸直的那條腿的內側有兩個帶滿鋸齒的滑輪高速旋轉著。
「超級！」
「閃電！」
「「飛踢！！」」
鋼巴斯塔的必殺技，『超級閃電飛踢』。
在無人行星上的鋼巴斯塔被限制為ＬＶ２。這個等級段的鋼巴斯塔所能達到的最高速度也就２００馬赫左右。和在宇宙空間使出的，擁有９９.９％光速的超級閃電飛踢相比，威力簡直就是雲泥之別，但鋼巴斯塔的質量畢竟高達９８００噸。這麼大的質量，用２００馬赫（約２５萬公裡每小時）的速度進行衝擊。這招摧枯拉朽般地將ＨＩＶＥ的地上建築物夷平。
鋼巴斯塔漆黑的龐大身軀從斜上將ＨＩＶＥ的地上建築物擊穿，消失在了地下的深處。轉眼之間，ＨＩＶＥ的地上建築物就仿佛被爆破的高樓一般開始崩塌。
「唉，典子真是的。一點都拿捏不准分寸」
剩下的榮格不由苦笑著咋了咋舌，接著便果斷地開始搜索起周邊的敵人來。鋼巴斯塔剛鑿出的這個洞現在已經被剛才的塌方給堵住了。
看起來榮格不得不經由其他路線攻入ＨＩＶＥ了。萬幸的是，鋼巴斯塔和西茲拉黑上都裝載有折疊式通訊機，因而就算在ＨＩＶＥ內部也依舊能夠相互聯絡。
但不巧的是ＨＩＶＥ內部沒有地圖，可以說迷路是她們逃不掉的一個必經之路，但其實也說不上是什麼問題。只要最後到達位於ＨＩＶＥ最深處的反應爐，那她們自然而然也就彙合了。
而無法到達反應爐的這種可能性根本沒有必要考慮。
另一邊是典子和霞的鋼巴斯塔，而這邊則是由我榮格所駕駛的西茲拉黑。
區區百十萬之ＢＥＴＡ，如果它們以為能夠阻止得了鋼巴斯塔或西茲拉黑的話，不妨來試試看。這並非榮格的自命不凡，也並非她的逞強，而是來自她無比自然的自信。
榮格略略將西茲拉黑抬升，右手握著西茲拉長矛擺好了架勢。
這柄比全高１３０米的西茲拉黑還要長得多的雙槍的槍尖，直指著不滿要擊級和戰車級的火星大地。
「賈可比尼流星攻擊—！」
榮格的連續突刺簡直看不見空隙，她將火星的大地連同ＢＥＴＡ一同刺出一個凹陷。
『那麼就來比一比，看誰能先趕到反應爐前吧』
安然攻入ＨＩＶＥ的榮格將這番表態通過折疊式通訊傳達到了典子和霞處。她們的鋼巴斯塔也同樣順利地沿著ＨＩＶＥ的地下橫坑行進著。這一橫坑相當寬廣，足夠全高２００米的鋼巴斯塔輕松移動，但其余大部分的橫坑卻沒有這麼寬敞了。
沒有地圖，可通行的路段又少，對鋼巴斯塔而言，ＨＩＶＥ攻略戰絕不是一件易事。
而且，火星真不愧是ＢＥＴＡ的主場。和地球的ＨＩＶＥ相比，這裡的ＢＥＴＡ更是如潮水般地阻擋在鋼巴斯塔面前。它們層層疊疊，堆疊成一堵牆阻止著鋼巴斯塔的前進。這並不是什麼比喻。這面牆正如同海嘯一般朝這邊席卷而來，很容易就給人帶來一種絕望感。
不過考慮到覆蓋鋼巴斯塔全身的巴斯塔合金的堅實程度，這裡埋頭猛進說不定也沒問題。但現在並沒有承擔風險的必要，而且聽說ＨＩＶＥ的外壁相當堅固，很難被通常兵器所破壞。
典子的鋼巴斯塔雙手十指伸直，正對著將橫坑塞滿的那面ＢＥＴＡ肉牆。
「巴斯塔導彈！」
從指間陸續發射出導彈。那就是原原本本的巴斯塔導彈——而並非光子魚雷。巴斯塔導彈是威力不及後者的百分之一的核彈頭導彈。但要轟開這數千只ＢＥＴＡ卻是足夠了。而她們的這種預料也沒有錯。
「典子！」
然而，在擊潰ＢＥＴＡ的同時，本來應該十分堅固的ＨＩＶＥ外壁也一起崩落了。
「唔！」
典子當即將鋼巴斯塔弓起身，藉此來抵御崩塌對機體所造成的衝擊。
奇怪。本應十分堅固的ＨＩＶＥ外壁卻輕易地被二三十發巴斯塔導彈（核彈頭）引起了塌方。
很遺憾，在現時點上，即便是帝國都沒有多少關於ＨＩＶＥ的情報，而先行分艦隊的人們所擁有的情報也僅僅是佐渡島ＨＩＶＥ所給予他們的親身體驗，這些就是當前關於ＨＩＶＥ的所有情報。有關ＨＩＶＥ外壁強度的具體數值根本就沒有入手。如此不確定的情報很有可能會有偏差。
而且，說不定只有地球的ＨＩＶＥ很結實，而火星的ＨＩＶＥ卻很脆弱。這不是說不通，畢竟火星的重力只有地球的三分之一，而且很有可能兩地ＨＩＶＥ所使用的礦物也不同。推測地球和火星的ＨＩＶＥ強度相同這個出發點或許就已經錯了。這裡需要她們行動得更為慎重。
「典子，冷靜一點。沒有必要太焦急」
「是，姐姐大人！」
聽到搭檔的鼓勵之後，典子深呼吸了一口，小心翼翼地操縱起鋼巴斯塔，以免破壞ＨＩＶＥ松脆的外壁。
對鋼巴斯塔而言，真正的敵人或許並非ＢＥＴＡ，而是錯綜復雜而又狹窄的ＨＩＶＥ本身。
突入ＨＩＶＥ後已經過了一個小時，但鋼巴斯塔才剛剛深入到略超過地下４０００米的深度。
靠著一擊超級閃電飛踢將鋼巴斯塔保送到了地下３５００米處，也就是說，這一小時裡它實際只深入了５００米——還不到整台鋼巴斯塔全高的２.５倍。。
另一方面，榮格的西茲拉黑腳踏實地地從地表開始深入，但它已經到達地下３０００米的深度了。
只過了一個小時，３５００米的差距就被一口氣縮短到了１０００米。雖然對於彼此競速的這個提議並沒怎麼上心，但這個事實還是會讓典子有些不甘。
所幸的是戰鬥進行得很順利。有幾次受到從天井落下，又或是從偽裝橫坑冒出的ＢＥＴＡ的奇襲，被它們接近到身旁，但絕大多數攻擊都無法貫通鋼巴斯塔的慣性中和裝置和巴斯塔盾牌。偶有一些能夠貫穿的攻擊，但對於巴斯塔合金制裝甲而言可謂是不值一哂。
按照這個勢頭下去，只要不出現諸如關節部分被戰車級湧入之類的非常狀況，ＢＥＴＡ是無法對鋼巴斯塔造成實質傷害的。
正當典子和霞這麼考慮的時候。
「唔，截獲大型振動反應！ 典子，有什麼巨大的東西來了！」
「明白，姐姐大人！」
甚至不用霞出言提醒。鋼巴斯塔所在的這個橫坑劇烈地振動起來。有什麼東西靠近了。而它遠非此前所面對過的ＢＥＴＡ可比。這個接近於確信的念頭讓典子全身進入一種緊張狀態，靜待著局勢的變化。
它很快就出現了。
伴隨著猛烈的振動與轟鳴，一個巨大的物體從橫坑的深處出現了。用最簡短的語言來形容它，就是一只頭重腳輕的巨大蚯蚓。總而言之，這是一只又大又長的怪物。
「檢索情報，沒有與之相符的資料！認定該目標為新種ＢＥＴＡ」
霞看見這只ＢＥＴＡ之後立刻就進行了檢索，並作出了上述斷言。
實際上根本就沒有檢索的必要了。在現環境下所確認的最大ＢＥＴＡ也不過是全高６６米，全長５２米的要塞級。
而現在這只來勢洶洶的巨大蚯蚓狀ＢＥＴＡ光是直徑就超過１７０米。幾乎就能夠到鋼巴斯塔的胸口。
至於它的全長，從這裡還看不見。但這說明至少也有１０００米，或許還要將近２０００米吧。
哪怕和鋼巴斯塔的宿敵宇宙怪獸相比，這只巨大的ＢＥＴＡ也有它體積的三至二分之一。
但典子卻沒有懼色。反正在這個橫坑中，她打從一開始就沒有逃跑這個選項。
「喝啊啊啊！」
鋼巴斯塔放低中心，張開雙手嚴陣以待。
巨大的ＢＥＴＡ絲毫沒有減速的跡像，伴著凶猛的勢頭衝著鋼巴斯塔衝來。它沒有要擊級的爪子或是要塞級的足部那般堅硬的銳部，但它龐大的身軀加上充分的速度，足夠帶來駭人的破壞力了。
「這家伙，慣性中和裝置！」
但一當鋼巴斯塔的雙手捉住這只巨大的ＢＥＴＡ之後，仿佛在嘲笑物理法則一般，那只ＢＥＴＡ的動作突然靜止了。而鋼巴斯塔的雙腳則連一步都沒有離開它剛才所在的位置。
接著，鋼巴斯塔將收容與兩只手掌中的長槍彈射而出，扎進那巨大ＢＥＴＡ的身體。
「巴斯塔粒子加速器！」
從槍處激發的超高壓電擊將那只巨大ＢＥＴＡ吞噬。
巨大ＢＥＴＡ抽搐了兩下之後，便再也沒有了動靜。過了一會之後，那巨大ＢＥＴＡ的圓形口器無力地張開，從中湧出無數的小型ＢＥＴＡ。
「這只ＢＥＴＡ是用來大量輸送ＢＥＴＡ的吧」
「至今還沒有在地球確認過吧，姐姐大人」
「不知道。但不管怎麼說，這對我們而言是重要的情報。典子，我希望能詳細地將這件事傳達回去，所以盡量把這只ＢＥＴＡ拍進自己的主攝像頭裡去」
「是，姐姐大人」
典子和霞一邊討論的時候，一邊輕松寫意地踩過那些從那只巨大ＢＥＴＡ裡湧出的鬥士級，戰車級和要擊級等（相對的）小型種。
沒有地圖的行進會遇到不少困難，但一旦到達主縱坑的話，接下來就是筆直向下的垂直路線了。典子在地下４０００米處和未確認大型種遭遇後又過了約兩個小時，終於經過錯綜復雜的路線抵達了主縱坑。闊別三小時之後，鋼巴斯塔和西茲拉黑在主縱坑的底部平安會師。
「看來是我贏了呢」
「也是，偶爾就讓你贏一回吧，榮格」
「真是的，這是體積占的便宜嘛」
一臉淡定的霞和有些不甘心的典子如此回應榮格滿面春風的笑臉。
主縱坑的底部有無數只ＢＥＴＡ蠢蠢欲動，兩架機體現在都懸浮著。火星的ＢＥＴＡ並沒有足夠有效的手段來攻擊漂浮在半空中的機體。
「早知這樣，從主縱坑的正上方向下突擊可要快得多了」
榮格掃了一眼在下方張牙舞爪的ＢＥＴＡ群後說道。
「你這是結果論，榮格。那時我們還沒有確鑿證據能證明火星ＨＩＶＥ中沒有光線屬種。提督的判斷是正確的」
霞向榮格提出了異議。當然了，榮格自己其實也很清楚這一點。
地球上的ＢＥＴＡ一開始也被戰鬥機蹂躪。但卻自戰爭爆發後約兩周，光線屬種出現之後，雙方的勢力圖為之一變。
當然了，地球上所確認的那些光線級和重光線級的鐳射，別說鋼巴斯塔了，連西茲拉黑都能基本沒有問題地防御下來。但並不能保證這個結果不會讓ＢＥＴＡ催生出擁有更強對空迎擊能力的新種。
這麼考慮的話，果斷指示斜向突入的田代提督和麥克斯艦長等人的判斷可謂是正確至極。
因為遵照這番指示的典子一行人現在平安無事地抵達了反應爐前。
但話雖如此，她們也不能一直就這樣在主縱坑底面上方漂浮著。
「姐姐大人，榮格，把它們一口氣收拾掉。導向鐳射！」
隨著典子的一聲喊，鋼巴斯塔的雙手射出了無數鐳射光束的弧線。
呈扇形展開的鐳射光束將盤踞在主縱坑底的無數ＢＥＴＡ暫時掃清了。
「就是現在！」
「嗨！」
一走神的話，各個橫坑湧來的ＢＥＴＡ又要將坑底填滿了。
撐著這轉眼即逝的空隙，西茲拉黑利索地衝進了位於最下層的那個估計和反應爐相連的橫坑。放射完導向鐳射的鋼巴斯塔也接踵而至。
沒有辜負典子一行的期待，反應爐赫然坐鎮在那橫坑的深處。
「這就是，反應爐……」
當然，典子事先已經看過佐渡島ＨＩＶＥ中反應爐的影像了。但就算沒看過那些，眼前這個散發出青白光芒的巨大畸形物體也足夠讓人斷言，這就是所謂的『反應爐』。
光是這麼近距離地觀察，就能感受到這是一個特別的存在，擁有著特別的力量。
當然了，現在她們沒有慢悠悠地觀察它的余力。這個反應爐坐落著的深處橫坑和主縱坑底一樣，盤踞著無數的ＢＥＴＡ。
雖然沒有任何能對鋼巴斯塔和西茲拉黑形成威脅的ＢＥＴＡ，但她們可沒有理由在這兒眼睜睜地欣賞這只反應爐。
「典子，霞，一口氣把它們解決掉。西茲拉光束！」
西茲拉黑頭部放射出的光線將反應爐周圍的ＢＥＴＡ一舉蕩平。
「嗯，我知道了。典子！」
「是，姐姐大人！巴斯塔戰斧！」
趁機成功接近的鋼巴斯塔將兩柄父子連結起來，形成一柄戰斧。
「喝啊啊！」
只是一柄堅固而粗大的斧子而已。但在鋼巴斯塔的力量和大車輪般揮舞的加成下，這柄戰斧的破壞力還是偏離了常規。
這一擊讓反應爐受到了重創。如同風中殘燭一般的熒光燈閃爍了幾次之後，便悄無聲息地停止了機能。
「成功了……？」
典子半信半疑地思量道，而和她的疑慮相反，ＢＥＴＡ的反應卻無比劇烈。剛才還明顯想要守住反應爐的ＢＥＴＡ突然一齊向後退去。就仿佛被噴霧式殺蟲劑刺激到的蟑螂一般，ＢＥＴＡ們狼狽地逃離了這個本來應該是它們巢穴的ＨＩＶＥ。
看來她們成功破壞反應爐了。
典子松了一口氣。這是霞在一旁敦促道。
「典子。趁現在采集反應爐的樣本吧」
「是，姐姐大人」
回過神來的典子繼續揮動起戰斧，將機能停止的反應爐搗得粉碎。然後從中取出相對較大的一片碎片夾在腋下。
即便已經陷入徹底的癱瘓狀態，這依舊是個重要的樣本。經由Ｅｌｔｒｅｕｍ研究班調查的話，說不聽會有什麼嶄新的發現。
「那我們離開這裡吧。我想也沒必要繼續留在這裡了？」
「是啊」
「嗯」
典子和霞二人表示同意。
主縱坑的上方被最先頭的那腳超級閃電飛踢給弄塌了，這稍稍有些麻煩，但要從一個ＢＥＴＡ開始退避的ＨＩＶＥ脫出對於鋼巴斯塔和西茲拉黑而言實在稱不上是什麼難事。
塞翁失馬焉知非福，因為鋼巴斯塔和西茲拉黑是經由不同路線攻入ＨＩＶＥ的，整個ＨＩＶＥ地圖的十分之一已經在她們的掌握之中，再說火星ＨＩＶＥ的外壁是相當脆弱的。一旦有什麼萬一，用武力將瓦礫轟開從而脫離這裡也是可行的。
鋼巴斯塔和西茲拉黑打開後背的噴射器，慢慢地脫離這個ＨＩＶＥ。
就這樣，典子一行三人就如當初預定一般，平安無事地成功消耗了一個ＨＩＶＥ。
【２００４年１２月３１日、日本時間１３時０５分、日本帝國、帝都、帝都城】
明天是元旦，今天則是除夕。日本帝國帝都·東京迎來了一年一度的節日。
整個城市被籠罩在和諧的氣氛之下。這個除夕是在他們魂牽夢縈的沒有ＨＩＶＥ的本土上度過的。一般市民和獲准一時休假的士兵們眼中的明天充滿了切實的希望。
店頭所陳列的商品面還很不完善，但店員們依舊歡喜地大聲向行人們叫賣著。滿面堆笑的主婦們熱心地交談著，討論著要如何用合成食料來做一份美味的年夜飯。
在這份喧囂之中，最惹人眼球的果然還是那些帝國軍的士兵。
尤其是那些胸口懸著新徽章的那些士兵。他們走在街上，引得周圍人陣陣尊敬的眼光，還有些上了年紀的人向他們鞠了個接近９０度角的深躬。
『佐渡島戰從軍勛章』
這就是這塊徽章的名字。不論生者還是逝者，只要參加了那場佐渡島奪還戰『竹之花作戰』，踏上佐渡島大地的所有人都能受領這枚徽章。和作戰名相輔相成，整塊徽章呈銀色的竹之花造型。
從地獄搶來一場勝利，從佐渡島戰生還的勇者的證明。
順帶一提，還有一件將竹之花和流星結合在一起的，被稱為『佐渡島戰流星勛章』的物件，但這裡卻沒有人擁有它。這也是理所當然的了。『流星勛章』是僅頒布給佐渡島ＨＩＶＥ突入部隊『流星連隊』的勛章。一共只有１０８件，而其中更是只有６件頒布給了生者。
從軍勛章不過是一枚名譽勛章而已，而這枚勛章還附帶著足以供一人安度余生的生涯薪俸。
突入佐渡島ＨＩＶＥ——地獄中的地獄。生還歸來的六位衛士。
各方面軍部都希望能夠得以引入他們的經驗，讓他們來做新人們的指導，從而相互競爭起來。陸軍和本土防衛軍自不必說，就連和今後的ＨＩＶＥ作戰關系不深的海軍，還有那自視甚高的斯衛軍都想要將他們納入麾下，這六位衛士的人氣可見一斑。
但和這喜氣洋洋的城市面貌相反，帝國的中心，帝都城內卻陷入了差點成為恐慌的無比混亂。
「到底發生了什麼事！？」
「對應實在是太大相徑庭了」
「美國也陷入混亂了嗎？」
各省廳的官員們不停奔走，接發電話時的音量幾乎將兩頭的人耳朵震聾，白熱化的論戰幾乎讓他們的喉嚨烤焦。
原因不用過多追述了。聯合國對『甲２０號ＨＩＶＥ攻略戰』的秘密征詢。
幾乎位於朝鮮半島的正中心，建於鐵源的甲２０號ＨＩＶＥ。
聯合國意圖在明年一月裡對其進行攻略。當然，對於成員國之一的日本帝國也發來了『協力邀請』。
但內容卻讓他們混亂了。
一個是在帝國領海內的航行許可。另一個是帝國的軍用設施和港口的使用許可。
這兩個要求都可說是意料之外情理之中。最接近朝鮮半島的人類版圖就是日本列島了。如果日本不承擔起後方基地的職責的話，這場作戰將會無比艱難。
讓帝國的官員們混亂的是他們所提供的條件。
『協力邀請』無非是個形式，他們的口吻甚至接近於命令，但作為回報，他們願意提供的金額卻比帝國所預想的上限還要多出約兩成。
而且還說考慮到帝國軍於上一場佐渡島ＨＩＶＥ攻略戰所受的損傷，並不強制要求其參戰。
雖然態度很尊大，但這個議題的條件可謂相當優渥。
不用說，如果能將朝鮮半島上的甲２０號ＨＩＶＥ蕩平的話，最欣喜的無疑是南北朝鮮，接下來就是日本和台灣的統一中華戰線了。
如果考慮起此前國際社會上的大勢的話，遠東的ＨＩＶＥ的優先順位應該是極低的。如果要攻打攻略難度簡單的ＨＩＶＥ的話，那針對蘇聯的甲２５號ＨＩＶＥ發起作戰即可。
而如果要考慮起國際社會上的發言力的話，也應該輪到最接近影響力與日俱增的美國的甲１１號ＨＩＶＥ才對。
那為什麼現在要選甲２０號ＨＩＶＥ？
細究起原因，只可能是因為α－ｎｕｍｂｅｒｓ的存在給美國和其他諸國所造成的影響。
帝國向美國提議說希望設置一個會場以供和α－ｎｕｍｂｅｒｓ的大河全權特使會談，但這提案石沉大海。
也就是說，它一面向帝國施加壓力，一面向帝國示好，刻意地無視了α－ｎｕｍｂｅｒｓ的存在。美國的對應可謂相當詭異。
陷入一片混亂的帝國軍首腦部收到了美國駐日大使所提出的一個要求。內容是日本帝國和美利堅合眾國之間的軍事技術交流。
「在佐渡島ＨＩＶＥ中貴國也獲得了Ｇ元素的『補充』，那些新兵器是否並不單屬於『獨立部隊』α－ｎｕｍｂｅｒｓ，同時還配置在帝國軍中呢？ 為了世界著想，希望貴國能將這革命性的新技術公之於眾，即便不是現在也不要緊。當然，我們也希望能夠和橫濱的香月博士取得聯系」
聽了一臉誠意的美國大使的表態，帝國終於明白他們被大大地誤解了。
【２００４年１２月３１日、日本時間１５時０５分、橫浜基地、地下十九層、香月夕呼研究室】
「什麼意思？ 就是說α－ｎｕｍｂｅｒｓ的機體全是我做的？ 那幫家伙會有這麼愚蠢的想法？」
同一時間，從她招待的客人處獲得同樣情報的香月夕呼露出了仿佛破罐破摔似的絕望表情。
「不不，並不是所有的人。只是那國家的主流勢力的中樞，有這種想法的人不在少數，也就這樣而已」
招待的客人――鎧衣左近一臉淡定地回答道，然後有些刻意地聳了聳肩。
「反正也差不多……」
夕呼不由得深深地嘆了口氣。
在這個災星面前，掩藏自己的感情只會讓自己精疲力盡。但現在夕呼所在的處境卻完全出乎她的所料，可謂更為凶險。
也就是說，在美國看來α－ｎｕｍｂｅｒｓ是一支由香月夕呼提供技術，由日本帝國贊助成立的新兵器部隊。
「再怎麼說也太穿越了吧。要怎麼才能變出幾百個沒有戶口的軍人啊。要真有全場超過４００米的戰艦又要怎麼秘密制造啊。再說技術上的差異那麼明顯，你以為我是何方神聖啊」
「肯定是『橫濱的魔女』了吧。哈哈哈哈哈」
他那明快的笑聲著實惹人厭。
「你不會還真以為我能用什麼魔法了吧？用常識去想想看啊！」
ＡＴ力場和ｇｅｎｅｒａｔｉｎｇ裝甲是強大的盧瑟福力場。光束軍刀和光束步槍是一類成功小型化的荷電粒子兵器。拉凱拉姆和大天使號得以懸浮是因為它們所搭載的反重力機關。似乎真有少部分人擁有著這種認識。
要是這樣，我可真希望他們能跟我解釋鋼鐵吉克的磁能和Ｊ方舟的自動再生能力的產生原理。
「哪裡哪裡。他們是用常識在考慮問題的不是嗎。正因為如此，他們才把帝國方面關於α－ｎｕｍｂｅｒｓ是「從異世界前來幫助我們的親切朋友」的聲明給駁倒了不是嗎」
左近用他的正論來回應夕呼的喝斥。
的確如此，相比α－ｎｕｍｂｅｒｓ是「從異世界趕來馳援的部隊」這一事實，倒是「由香月夕呼和帝國秘密結成的新兵器部隊」這種誤解更有可信度。
以前Ａｌｔｅｒｎａｉｔｉｖｅ４裡夕呼的提案曾經沒采用過，世界上有不少的科學家對夕呼所提倡的「因果律量子論」表示理解。
針對帝國的聲明，他們表示「基於因果律量子論來考慮，這並非全無可能」，但遺憾的是這股思潮的勢頭太弱了。
這個誤會雖然有夠荒唐滑稽，但事實卻比這個誤會更加荒謬。要成功說服他們接受事實很難。
夕呼不免覺得額頭有些發麻。
「果然還是那『ＬＯＳＴ Ｇ』的存在在作怪呢」
「那玩意根本就不存在，我都跟那幫人解釋過多少次了……」
一臉糾結的夕呼粗魯地將茶壺中的咖啡倒入馬克杯。
所謂的ＬＯＳＴ Ｇ，是指「還未被發現的橫濱ＨＩＶＥ中的Ｇ元素」。
自那著陸裝置在加拿大的阿薩巴斯卡降落以來，人類首次接觸的未知物質，Ｇ元素。
成功收復橫濱ＨＩＶＥ時，曾經期待過那裡蘊藏有豐富的Ｇ元素，但不知為何，最後被發現的Ｇ元素尚不夠４００千克。
而阿薩巴斯卡發現的Ｇ元素卻有兩噸之多，這差距實在太明顯了。
是因為被Ｇ彈轟飛了呢，還是因為沒有工房的ＨＩＶＥ就只有這種程度儲量呢。對這個問題諸說紛紜，但真相卻沒有人知道。
當這個問題再度被擺上談判桌時，是針對甲２６ＨＩＶＥ――埃文基ＨＩＶＥ進行攻略之後。
再埃文基ＨＩＶＥ內發現的Ｇ元素約有３噸。
比阿薩巴斯卡所發現的Ｇ元素還要多。而橫濱ＨＩＶＥ和埃文基ＨＩＶＥ同樣都是第二階段的ＨＩＶＥ。
同屬第二階段，一個有３噸，另一個卻只有４００千克。
這個差異又引來了疑問紛紛。
橫濱是不是還留有未被發現的Ｇ元素呢？
這種思潮並非空穴來風。ＨＩＶＥ中還有被稱為偽裝橫坑的隱秘通道。為了不漏過這些地方，特意做過專項調查，但不知為什麼，橫濱ＨＩＶＥ這個區區第二階段的ＨＩＶＥ的主縱坑的直徑和最大深度卻有第四階段的級別。它的地下體積相當寬廣。
沒法保證沒有漏網之魚。更何況棲息在橫濱的是那位惡名遠揚的『橫濱魔女』。
香月夕呼は發現了不為人所知的『ＬＯＳＴ Ｇ』，並將之應用在自己的秘密研究上。她不參加移民船隊，留在橫濱基地就是雷打不動的證據。
這種不懷好意的推測從未曾間斷過。
而就在這時，α－ｎｕｍｂｅｒｓ出現了。而且就在佐渡島ＨＩＶＥ攻略戰陷入絕境之時。而且不知為何，和α－ｎｕｍｂｅｒｓ的交涉窗口也是香月夕呼一手負責的。
見證了這些狀況，然後還能說些什麼「哎呀，這可真是偶然呢」的人是不可能立足在國際政治舞台上的。
就算說是偶然，這時機也未免太微妙了。
實際上，這個事實還有著無數值得推敲的地方，諸如「α－ｎｕｍｂｅｒｓ為什麼是從地球外突入大氣層來到太平洋上的？」，但香月夕呼平日的表現卻讓他們平添了這樣的確信。
「那個人可是香月夕呼啊。她一定有什麼毒辣的企圖吧！」
如果被突然這麼一問，十個人之中大概有五個人會這麼想吧：
「啊啊，沒准真是這樣」
「嘛，雖然也算不上什麼好消息，但那個國家現在也亂作一團哦。尤其是總統府和下院跟執政黨的意見出現分歧了。為了統一國內的思潮正忙得焦頭爛額呢」
左近的口吻還是這樣子，讓人呢搞不清他這是在安慰還是在嘲笑。
夕呼還是一臉不快，拿起馬克杯啜飲了一口之後吐出這麼一句話。
「如果一團糟的話就別給我再搞什麼軍事行動了啊。給這邊添多少亂啊」
然而左近卻又一次表達了相左的意見。
「不不，你這就錯了，香月博士。就是因為混亂才不能急剎車啊」
聽到這番超出她預想的發言，夕呼擺弄馬克杯的那只手停下了。
「這是怎麼回事？」
「哎呀，說來難以啟齒，我也是最近才剛知道的。那個國家本來就沒有打算放任帝國自生自滅不管。這也是理所當然的吧，我國也是遠東防衛線中的一個組分嘛」
夕呼從這寥寥數語中便聽出了左近的畫外音，她的表情變得無比苦澀，哼了一聲。
「原來如此……帝國被ＢＥＴＡ吞並就糟了。但現在不聽使喚的帝國政府卻處處作梗，是這麼回事麼」
也就是說，聯合國――美國，是做好了援助日本帝國的准備的。但這要等日本獨自展開的佐渡島ＨＩＶＥ攻略戰『竹之花作戰』失敗之後再說。
當乾坤一擲，賭上舉國命運的『竹之花作戰」失敗之後，連國防都無力維持的時候，他們再加以介入。發動由聯合國主導，通過Ｇ彈來完成的「佐渡島ＨＩＶＥ攻略作戰」。
在那之後，帝國已經無法拒絕這個提請了。帝國只得沉痛地接受該「邀請」，參與美國主導的原佐渡島ＨＩＶＥ攻略戰，自此以後遠東防線的主導權就被美國所掌握了。殘余的帝國軍為了將指揮系統統一，全員收編入聯合國軍之中。美國所構思的劇本很可能就是這麼安排的。
但是此後發生的異常事態卻從根本上推翻了他們的算盤。
帝國得到了「α－ｎｕｍｂｅｒｓ」這一預料之外的援軍支持，並且成功完成了佐渡島攻略戰。
他們的動搖和狼狽實在不難想像。
不在預定之中的勝利。超出預想的新兵器。
在某種意義上，他們那時的混亂要超出夕呼數倍吧。
在這片混亂中，還沒統一各方的意向，總統府，眾議院和各省廳就迫不及待地意圖把握狀況，因而才有了現在混亂的情況。
有的人斷定α－ｎｕｍｂｅｒｓ是帝國的秘密武器，從而對帝國施加壓力。
有的人認定α－ｎｕｍｂｅｒｓ是帝國的秘密武器，但卻對此抱有興趣，於是決定向帝國提供一個供交涉所用的場所。
而另有人從帝國的韌性中感到了威脅，為了維持美國在遠東的影響力，他們決定立刻從甲２１號作戰過渡到甲２０號作戰。
原來如此，某種程度上把握好狀況了。可是夕呼卻還留有疑問。
「我在軍事方面不是很了解，但把原定開赴佐渡島戰場的戰力直接抽調到朝鮮半島，這樣沒問題麼？」
面對夕呼的疑問，左近略略歪了歪頭。
「哎呀呀，香月博士都不知道的問題要我來回答，還真有些受寵若驚呢。我想能夠抽調的大約是所有戰力中的約七成吧」
他爽朗地笑了笑答道。
現在的美軍所實施的ＨＩＶＥ攻略戰中的主力是宇宙戰力和Ｇ彈。
從大氣層外進行反鐳射爆彈轟炸，然後通過Ｇ彈毀滅ＨＩＶＥ的地上建築物和地表上的ＢＥＴＡ。之後，將地下的ＢＥＴＡ誘出後再度投下一枚Ｇ彈。然後才開始由地上戰力進行正式的ＨＩＶＥ驅逐戰。
對宇宙軍和Ｇ彈而言沒有任何影響，但對登陸戰力、海上戰力和海上輸送能力的要求卻有著很大的不同。
從佐渡島ＨＩＶＥ到海岸線，最短距離尚不足１０公裡。而鐵源ＨＩＶＥ到海岸線，不管是日本海還是黃海，至少都相隔１００公裡的距離。
也就是說，戰艦的艦炮射擊不可能像運用在佐渡島一般運用在鐵源上。更何況登陸部隊想要抵達ＨＩＶＥ的話，不得不經過一段１００公裡的直線距離，補給燃料和戰術機的腳步配件就更加吃緊了。支援炮擊部隊的登錄和運輸也成了一個問題。
而且，登陸後所要途徑的距離越長，就越有可能遭遇到ＢＥＴＡ來自地底的奇襲。
聯合國軍，美國本部軍的補給負責人現在相比正被各類文件所包圍而叫苦不迭。
「……能成功麼」
已經失去興趣的夕呼嘆了口氣，如此問道。
「誰知道呢，不管怎麼說，朝鮮半島的中心想必會被化為一片不毛之地吧」
Ｇ彈經由改良之後，其威力和有效範圍都提高了。而且，橫濱ＨＩＶＥ戰中只使用了兩發，而現在平均一次能夠投入四至五發Ｇ彈。
「虧得那兩國政府承認呢」
即便國土有一部分被Ｇ彈所污染，也總比全域被ＢＥＴＡ支配要來的好吧。雖然這種思潮不是不能理解，但現在卻有著佐渡島ＨＩＶＥ，這個不通過Ｇ彈得以攻略的成功個案。
北朝鮮和韓國，它們向α－ｎｕｍｂｅｒｓ，如果有誤會的話則是向日本帝國要求援軍也並非不可思議。
然而，左近卻依舊掛著笑容將之否定。
「兩國，尤其是南韓國民近三分之一都參加了聯合國軍，又或者是搬至了那個國家的難民收容所」
「原來如此。大樹底下好乘涼是吧」
如果朝鮮半島的兩國也借α－ｎｕｍｂｅｒｓ或日本的力量收復國土的話，美國肯定會中止對韓國的糧食支援。
既然收復了國土，那本國也沒有余力繼續支援貴國了。理由可以很冠冕堂皇。
實際上這是實情。不管美國的國力如何冠絕世界也好，它的財力也不是無限的。希望中斷對擁有自立兆頭的國家的支援，這可說是美國的真心話。
但是如果實行由美國主導的Ｇ彈作戰的話，就是另一個問題了。
美國需要負起用Ｇ彈污染該國的責任。它有在某種程度上繼續供給支援的義務。這個理由就將被擺上台面。
「是啊，而另一方面別人又不會要我國去供養他們」
左近有些自虐地笑了。
現在的日本能夠吃上三餐飯的就只有軍人和部分富人階級了。而南北朝鮮合起來宣稱有１０００萬人的人口，日本怎麼可能喂飽這麼多張嘴。
「α－ｎｕｍｂｅｒｓ的人口也就十萬人，那負擔也會小一點吧」
不管怎樣，夕呼不希望再欠上α－ｎｕｍｂｅｒｓ的人情了。她心中這麼想到。
但實際上，夕呼低估了α－ｎｕｍｂｅｒｓ的食料生產能力。
現在隸屬α－ｎｕｍｂｅｒｓ的人的確不過十萬，但旗艦Ｅｌｔｒｅｕｍ可是能夠供１５０萬人搭乘，進行宇宙旅行的航船。
並不只是搭乘而已。而是能保障「舒適的」「和宇宙殖民地一樣的」食宿生活。
如果像現在的帝國一般，一日限定兩餐，而且將輕工業的重心放在食材的大量生產商的話，α－ｎｕｍｂｅｒｓ足夠能養得活２００萬人。
不過當然了，這個數字還是遠遠不及那１０００萬，所以終歸是個無意義的假設而已。
朝鮮半島的兩國為了能讓國民吃上飽飯，他們只能支持美國的做法。
「不管怎樣，如果沒法讓那些頑固的家伙們認清α－ｎｕｍｂｅｒｓ的本質，那我們也無法自由行動了」
左近的臉上又顯出了那淡定的笑容。
「有關這個問題，各國發來了兩個有趣的提案」
「什麼，提案？」
「一個是上交他們兵器的樣本。如果能證明其動力不是來源於Ｇ元素的話，就恩呢剛成為一個證據。你覺得這個提案會是源自哪個國家的呢」
「是美國，吧」
夕呼絕望般地嘆了口氣。左近點了點頭。
「還有阿拉斯加也是。另一個提案的意見是，既然說他們是獨立自治勢力的話，就應當符合慣例派遣大使」
夕呼秀眉微蹙，歪了歪頭。
「大使？ 是指大河特使嗎？ 他們想見這個人？」
那這件事倒不難。大河全權特使已經數次通過日本帝國向聯合國各成員國發出面談的提請了。
但左近的回答是。
「不是，並非指駐日的α－ｎｕｍｂｅｒｓ特使，而是指駐α－ｎｕｍｂｅｒｓ的各國大使」
「那不就是說」
夕呼抬眼用尖銳的眼光瞪著左近。
「是的。他們說想將各國的代表派遣至他們的本國，也就是戰艦Ｅｌｔｒｅｕｍ。如果那停泊在小行星帶的全長７０公裡的巨大戰艦是真的話，那些頑固的大人物們想必也多少能夠接受他們來自異世界這一說法了吧」
聽著左近這頗為興高采烈的這席話，夕呼光是要維持冷靜的表情就已經很難了。
別開玩笑了。自己都還沒去過，而現在居然要將各國的大使們送上他們的旗艦『Ｅｌｔｒｅｕｍ』。這一手棋那將徹底顛覆在和α－ｎｕｍｂｅｒｓ的交涉上夕呼所擁有的主導權。
但這或許也是最直接的，來用以打消外界對帝國和夕呼的疑慮的手段。
不管是高唱著何等陰謀論的妄想家，他們也沒有勇氣聲稱「香月夕呼秘密制造了全長７０千米的宇宙戰艦！」吧。
驚愕過後，夕呼又恢復了她往來的冷靜判斷力。
（不管怎樣，前提是α－ｎｕｍｂｅｒｓ接受這一提案。現在這場交涉也只有我能來出面……）
將這個提案告知他們之後，夕呼或許還將摸到更有分量的王牌。
「好吧。就由我將這要求來傳達給大河特使。不過當然了，我不保證能夠得到肯定的答復」
重新變得游刃有余起來的夕呼用她一如既往的尊大口吻說道。
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