穿梭機內部很寬敞,有兩排十八個座位,但機艙是豎立的,像井一樣,需要沿階梯爬到座位上。同在太空艇內的感覺一樣,程心覺得這架飛行器簡直就是一個空殼,她不知道哪兒還有空間安裝發動機和控制系統。她想到西元世紀的化學動力火箭,如摩天大樓般高高聳立著,卻只有頂端那一點點有效荷載。穿梭機艙內兒乎看不到駕駛設備,只有幾個資訊視窗飄浮著。穿梭機的A.l.似乎認識AA,她一進來,那兒個視窗就圍攏到她身邊,當她幫助孩子們和程心系安全帶時,那些視窗一直跟著她。
“別這樣看我,我給了他們機會,要生存就得競爭。"AA低聲對程心說。“阿姨,他們在下面會死嗎?”那過紹孩子問。“我們每個人一生下來都註定要死的,只是早晚而已。”AA說著,坐到程心旁邊的座位上,她沒系安全帶,只是察看著那些視窗,“見鬼,我們的發射位前還排著二十九個!”
發射港共有八個發射台,每次發射後,發射台都需要冷卻十分鐘才能再次使用,這期問還需向冷卻池中加注冷卻水。
僅從逃生角度肴,等待的這段I討問並不太重要,因為飛到木星需要一個月,如果這之前打擊降臨,無淪是在太空穿梭機還是在地球上,結局都一樣。但現在的問題是:稍有耽擱,可能就永遠也無法起飛了。
這時,社會己處於混亂中,在求生本能的驅使下,城市中一千多萬人都在擁向發射港。這個時代的太空穿梭機相當於西元世紀的飛機,在短時間內只能運載一小部分人;而擁有穿梭機就如同古代擁有飛船一樣,對人部分人來說是可望而不可即的。現在就算加上太空電梯的運力,在一個星期內只能把不到百分之一的地球人日送入近地軌道,能最後踏上木星航程的人還不到千分之一。
穿梭機上沒有舷窗,但有幾個資訊視窗從各個角度播放著外面的圖像,可以看到黑壓壓的人群正在湧進停泊區。人們在每一架太空穿梭機周圍,揮著拳頭聲嘶力竭地叫喊著,希望能夠擠上其中一架。與此同時,在發射港的週邊地帶.早些時候降落的一大片飛行汽車又相繼起飛,車內都是空的,是車的主人遙控它們飛上天阻止穿梭機發射的。天空中的飛行車越來越多,懸停在發射台上空,形成一片黑色的屏障,這樣下去,很快誰都走不成了。
程心縮小了這個資訊視窗,轉身去安慰後座上的三個孩子。就在這時.AA驚叫了一聲:“天啊!”程心回頭看時,見那個畫面被放到了最大,幾乎佔據了艙內的全部視野,畫而上,一團耀眼的火球出現在穿梭機的叢林中。
有人竟然在停泊區的人群中啟動發射了!
核聚變發動機噴出的等離子體的溫度,是古代化學發動機噴出物溫度的幾十倍,如果在平坦的地面發射,高溫等離子體能瞬間熔化地表,並向四周迸射,半徑三十米內無人能存活。從畫面中可以看到,許多黑點從烈焰出現的地方飛出,其中一個碰到附近一架穿梭機的頂部,在那裡留下了一道黑印,那是一塊燒焦的人體。火團周圍的幾架穿梭機倒下了,可能是起落架被燒熔了。
人群瞬間寂靜下來,人們抬頭看著,那架可能燒死了幾十人的穿梭機轟鳴著從停泊區升起,拖著白色的尾跡直上高空,然後轉向東方。人們似乎不敢相信眼前發生的事。只過了十幾秒鐘,又一架穿梭機從停泊區起飛,這次距離他們更近,轟鳴、火光和熱浪讓人群由僵滯陷人極度的狂亂中。接下來,第三架,第四架......停泊區的穿梭機相繼強行發射,團團烈焰中,焦黑的人體拖著煙火在空中橫飛,停泊區變成了火葬場!
AA咬著下唇看著慘烈的畫面,然後一揮手關上了這個視窗,埋頭在另一個小視窗上點擊操作起來。
“你幹什麼?”程心問。
“起飛。”
“停下。”
“你看看——”AA把另一個小視窗甩給程心,其中顯示著周圍幾架穿梭機——在每架穿梭機的尾部發動機噴口上方,都有一圈散熱環,由大量的小散熱片組成,用於聚變堆的散熱。程心看到,周圍幾架穿梭機的散熱環都發出暗紅色的光芒,表示創門的聚變堆已經啟動,即將起飛。“與其讓他們先飛,還不如我們飛!”AA說。如果這些穿梭機中有一架啟動發動機就有可能燒熔周圍穿梭機的起落架,使它們傾倒在已經熔化的地面上,包括星環公司的這架。
“不行,停下。”程心的聲音平靜,但無比堅定,她經歷過比這更大的災難.這一次她能夠從容面對。
“為什麼?”AA的聲音變得同樣平靜。“因為下面有人群。”AA停下操作,轉身面對程心,“那樣,過不久,我們、人群和地球就要一起變成碎片,在這些碎片中,你能分清哪些是高尚的,哪些是卑鄙的?’,“至少現在,道德底線還在。我是星環公司的總裁,這架穿梭機的所有權是星環公司的,你也是公司的員工,我有權做這個決定。”AA與程心對視良久,然後點點頭,伸手關閉了操作視窗,接著又關上了所有的資訊視窗,把這裡與外面狂躁的世界隔絕了。“謝謝。”程心說。AA沒有回答她,像突然想起什麼似的跳起來,從一排空著的座椅上拿起那支鐳射步槍,離開座位沿梯子向下走去,同時說:‘“你們都系好安全帶,這裡隨時可能倒下去。”
“你去幹什麼?”程心問。“我們走不了,他們也他媽的別想走!”AA揮著步槍喊道。從打開艙門走出去,立刻把艙門緊緊關上以防人們進人,然後從舷梯下到地面,端起步槍對著最近的一架正在啟動的穿梭機尾翼射擊。尾翼被擊中的地方冒起一股青煙,被穿出一個小洞。洞只有手指粗,但已經足夠了,穿梭機的監測系統會檢測到尾翼的缺陷,A.1.系統將拒絕執行發射程式,這種拒絕是超越最高系統許可權的,穿梭機裡面的人不可能解除它。果然,那架穿梭機的敞熱環暗了下來,標誌著聚變堆停機。AA轉著圈連續開槍,把周114的八架穿梭機每一架的尾翼上都穿了一個洞。在滾滾熱浪和煙塵中的人群一片混亂,甚至沒人注意到她幹什麼。有一架散熱環暗下來的穿梭機的艙門開了,走下來一個衣著華麗的女人,她圍著穿梭機底部察看,很快發現了尾翼上的小洞,歇斯底里地哭叫起來,接著在地上打滾.把頭向起落架上掩。沒有人理會她,人們只看到她忘記關上的艙門。一擁而上拼命地想擠進那架已經不能起飛的穿梭機,很快擠成一大堆。AA走上“星環”號的舷梯,把剛探出頭來的程心推了回去,自己也跟進去,然後飛快地關上艙門。進來後,AA立刻嘔吐起來。
“外面......全是烤肉味兒。”AA在嘔吐平緩下來後說。“我們會死嗎?”一個女孩兒從上面的座椅裡探出頭問。“我們會看到非常非常壯觀的宇宙景象。”AA一臉神秘地對她說。“是什麼樣子?”“反正,是最最壯觀的,太陽將變成一團大焰火!”
“然後呢?”
“然後......也沒什麼,什麼都沒了能有什麼,是吧?”AA走上去依次拍拍三個孩子的頭說,她不打算哄騙他們,他們既然能答出那樣的問題,就不會缺少看清眼前現實的智力。
當兩人再次緊挨著坐下後,程心把一隻手放到AA的手上,輕輕說道:"AA,對不起。”
AA對程心笑笑,這笑容程心很熟悉,AA在她眼中一直是一個小女孩兒,但卻是一個強有力的小女孩兒,她在AA面前既感覺成熟,又感到無力。
“別放在心上,反正都是瞎忙活,最後結果都一樣,像這樣省點兒心也好。"AA長出一口氣說。
如果“星環”號真的是恒星際飛船,那它飛到木星就要快得多.雖然地球至木星間的距離還不足以讓它充分加速,但航程也只需兩周左右。
AA似乎看出了程心的想法,“即使太陽系預警系統完全建成,預警時間也不過一天而已......不過冷靜下來細想想,我感覺警報可能是假的。”
程心不知道,AA是不是因為這個想法,剛才才那麼輕易對她屈服的。
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