[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第二十章 夜鶯

　　「請別衝動，殿下，我無意傷害您，我來這兒只是想和您談談。」

　　見鬼，有這樣留人談話的麼？羅蘭吞了口口水，慢慢轉過身。在匕首的威脅下，他只能先按對方說的辦。

　　在昏暗燭光的映照下，羅蘭看到了對方——她正坐在自己床邊，全身埋在袍子下，頭上罩著兜帽，看不清真實模樣。燭光將她的身影投到背後的牆上，佔據了大半個牆面。

　　「妳是誰？」

　　「我沒有名字，我的姐妹都稱呼我為『夜鶯』，」她站起身，拉起袍角，屈膝半蹲，竟是一個標準的貴族禮，「首先，我在此向您表示感謝，羅蘭.溫布頓殿下。」

　　感謝？羅蘭注意到對方袍子上的紋路在火光下發出獨特的閃光，三個並列三角型，形似眼睛的圖案……似乎在哪見過。

　　——「硬幣上面的圖案……是聖山與魔眼之印，這是女巫共助會的徽記。」

　　他腦中忽然閃過巴羅夫的話，「妳……是女巫！？」

　　「呵呵呵，」她發出一連串輕笑聲，「殿下果然學識廣博。」

　　聽到對方承認自己的身份，羅蘭悄悄鬆了口氣，不是那幾個兄妹派來的刺客就好，「妳到這偏僻小鎮來是為了北坡礦區的女巫？雖然不知道妳從哪裡聽到的消息，不過現在才來也太晚了。如果我真要絞死她，她早就死了。」

　　「我知道的。而且您要真這麼做了，我也不會只想和您談談……」夜鶯重新坐回到床邊，「共助會不大喜歡有人插手世俗事務，特別是跟王權有關的事。但我本就不大愛聽他們的話，為了一名女巫殺死位王子可能太過分，不過給您留下個深刻的印象我還是能辦到的。」

　　赤裸裸的威脅。羅蘭反而放心下來，「她活得好好的。」

　　「我知道，除了她，還有一名叫娜娜瓦的小姑娘，」她點點頭，「我在一個星期前就到了此地，只是並未和您見面而已。您所做的我都看到了，雖然不太明白為什麼您對女巫沒有常人慣有的惡意，不管如何，我代表女巫共助會向您表示感謝。」

　　「一個星期之前就……」羅蘭擦了擦額頭，還「所做的一切都看在眼裡？」難不成這傢伙一直跟著自己，而自己完全沒有覺察到？「好罷，妳說想跟我談談，不會只打算道謝吧？」

　　「您站著跟我說話不累嗎？」她邊說邊褪下兜帽，「請到這邊來說。我長得並不可怕，不會嚇到殿下您的。」

　　何止是不醜，簡直可以說得上漂亮，兜帽落下的瞬間，夜鶯一頭金色卷髮如瀑布般灑下，燭光下金色的光斑慢慢暈開；她的鼻樑高挺，雙眼神采奕奕，與安娜和娜娜瓦略帶稚氣的面容不同，她的五官透露出一股成熟的風情。雖然在昏暗的光照下無法仔細端詳，不過那錯落有致的面部陰影已足以證明她的美貌。

　　羅蘭慢慢渡步過去，並排坐在床邊。他倒不是因為被對方的容顏吸引而將危險拋之腦後，只是單純的覺得對方沒有惡意。

　　「現在妳可以說了。」

　　「果然，你不害怕我，」女子的聲音聽起來似乎有些高興，「你和我見過的那些人都不同……他們憎恨我們，是因為他們懼怕我們。我能從他們的眼中看到恐懼，而你……」她忍不住伸出手，輕輕撫過羅蘭的臉頰，「只有好奇。」

　　羅蘭尷尬地咳嗽兩聲，移開腦袋。喂喂，氣氛不要變化這麼快好不好，剛還是刺客信條，怎麼突然就變成霸道總裁風了。

　　好在對方很快收斂了情緒，「我來這裡是想告訴您，我要帶走安娜和娜娜瓦。」

　　「不行！」羅蘭心中一驚，直接脫口而出道。隨即他又擔心拒絕得如此乾脆會惹惱對方，只好補充說，「她們在這裡過得很好，沒人能傷害到她們。再說，妳想帶她們去哪兒？不會有地方比這裡更安全了。」

　　「帶她們去共助會，那裡才是她們的歸宿，」夜鶯並沒有因為拒絕而翻臉，她依然用平和的語氣說道，「共助會的成員都是她們的同伴，沒有歧視，沒有迫害……她們也無需再偽裝自己。」

　　「共助會在什麼地方，妳們根本沒有固定的落腳點吧？一個月前我的衛兵在迷藏森林裡發現過妳們的營地，足跡顯示妳們在北進……北方有什麼，只有無邊無際的大山！」

　　「您說得沒錯，現在共助會正在絕境山脈中的某處，對女巫來說那裡絕對安全。」

　　「像個野人一樣在山裡過冬，到底哪裡安全了。有乾淨的飲水嗎？有充足的食物嗎？有溫暖的住所嗎？而且邪魔之月就要到了，整個西北方都將成為危險之地，妳們到底在想些什——」說到這兒羅蘭突然頓住，等等，巴洛夫曾說過什麼來著？「女巫只有前往聖山，才能獲得真正的安寧。共助會建立的目的是想把女巫聚集起來，一同尋找聖山。」見鬼，難道……「妳們打算在絕境山脈裡尋找聖山？」

　　「請恕我無可奉告，」夜鶯苦笑了下，但她的神色分明告訴羅蘭，自己猜中了。

　　「既然如此，我是絕不會答應的，」羅蘭一口否決道，「兩個月後整個域外都是邪獸的天下，群山中即使能避開人類，也躲不過邪獸。要不這樣好了，聖山什麼時候都能找，妳們乾脆都來邊陲鎮過冬吧，等冬天結束再去找也不遲。」

　　這回輪到夜鶯目瞪口呆了，「共助會搬來這裡？您……還真是個有趣的人，」她想了想，終究還是搖搖頭，「殿下，就算您不害怕女巫，可您的人民害怕。而且我們一旦暴露在眾人的目光下，教會的爪牙很快就會找上門來。」

　　只要能在女巫的幫助下順利度過邪魔之月，我的人民便會意識到，她們並非邪惡之徒。只是還沒等羅蘭開口，對方就製止了他，「另外，我想要帶走她們的原因還有一點，安娜快要成年了。」

　　「成年？」

　　「沒錯，」似乎看出了羅蘭心中的疑惑，夜鶯平靜地解釋道，「成年是所有女巫需要跨越的第一道難關，通常成為女巫越早，就越難熬過這道關卡。殿下，您知道我們為什麼會被看作是魔鬼的化身嗎？」

第二十一章 你所希望的

　　當夜鶯講完，房間重歸寂靜，只剩下蠟燭燃燒偶爾發出的劈啪聲。

　　羅蘭神色嚴肅，他終於對女巫這個群體有了大致的瞭解。

　　大多數女巫的覺醒都發生在邪魔之月，也就是相傳地獄之門開啟的日子。通常來說，成年是女巫的一道分界線，十八歲後仍未覺醒的女子基本不會再有可能成為女巫，而十八歲之前覺醒的，則每年都會在覺醒之日遭受邪魔噬體的痛苦。

　　這種痛苦常人難以想像，夜鶯說到這個部分的時候聲音都帶著顫音，據她的親身體驗，就仿如有什麼東西想要破體而出，每根血管和筋腱都漲痛難忍，到最後皮膚會滲出血液，眼珠會凸出眼眶……

　　如果能熬過去，休息四五天身體會緩緩恢復，但堅持不下來的，都會在這番折磨中死去，而且死狀慘不忍睹。

　　夜鶯曾目睹過數次同伴的逝去，她們的身體失去支撐能力，變成一團鼓脹的肉球。血水夾雜著內臟從身體孔洞中噴出，遇到空氣會化作陣陣黑霧。最終當所有能噴的都噴出後，地上便只剩下一層焦黑的表皮。

　　這便是女巫被視作魔鬼化身的證據。

　　普通人看到這一幕早嚇得魂不附體，誰還會關心真正死因？加上教會的推波助瀾，宣稱信仰魔鬼便是這番下場，久而久之，女巫就成了邪惡的代言人。

　　不管外人怎麼看，這種折磨是實實在在的，女巫普遍短命也是因為這個原因。越到後面就越難熬，不少人選擇了自己結束生命。

　　十八歲成年的這次邪魔噬體堪稱為最難渡過的一道關卡，事實上，女巫之前所獲得的魔力並不完全，只有在成年後，這種力量才會穩固下來。穩固後的魔力相對之前來說有一個大幅提升，甚至會派生出新的分支能力。

　　可惜，穩固的過程極為痛苦，噬體魔力之強超過常人能承受的極限，許多女巫都會死在成年這一天。

　　羅蘭聽完後沉默許久，才低聲問道，「古書上記載，女巫在聖山才能獲得永恆的安寧，不必再遭受邪魔噬體的折磨，這是真的嗎？」

　　「誰都不知道，因為聖山只在傳說中出現過。不過帶她們去共助會營地，活下的機率要更大些。女巫若是不必隱藏自己，能自由生活的話，噬體之力會比以往減弱不少。」

　　羅蘭一時心亂如麻，他的計劃裡少不了安娜和娜娜瓦的幫助，但因為自己的計劃就要讓她們承受巨大風險，他實在忍不下心來。最終他有氣無力地說道，「安娜就在樓下，我去叫她過來，如果她願意的話，妳就帶她離開吧。娜娜瓦的話，我得明天才能見到她。」

　　「感謝您的理解，我果然沒看錯您，」夜鶯起身致意。

　　這個時候的安娜仍未入睡，當羅蘭去叫她時，她正伏在桌上抄寫著什麼。見到是羅蘭，她看起來有些驚訝。當聽到要去王子房間時，安娜也沒多問一句話，乖乖地跟著上了樓。

　　進了房間發現裡面還有一個人時，少女著實嚇了一跳。羅蘭拉著她的手簡單介紹了下，三人圍著一張圓桌坐了下來。夜鶯又把之前所說的話重複了遍，「……在營地，還有許多和妳一樣的人，她們都是你的夥伴。」

　　「大概就是這麼個情況，安娜小姐，雖然我和妳簽訂了僱傭契約，但在有可能危及生命的情況下，我必須尊重妳的意見。如果妳答應——」

　　「我不走。」

　　羅蘭愣了愣，「妳說什——」

　　「我說我不走，」安娜飛快地打斷了羅蘭的話，「我要留在這裡。」

　　「安娜，我沒有騙妳，」夜鶯皺著眉道，「我能感受到妳體內翻湧的魔力，它已經接近成熟了。兩個月後的邪魔之月就是妳的成年日，早一天到營地妳就能多一份安全。」

　　她沒有理睬對方，而是轉過頭，望向羅蘭。

　　「殿下，你還記得你曾問過我，是否想和娜娜瓦一樣，重新回到卡爾老師的學院，和其他孩子一起學習嗎？」

　　羅蘭點點頭。

　　「我當時沒有回答，你後面說的那些……像正常人一樣生活什麼的，我也不在意，」安娜的聲音平穩自然，「我只想待在殿下的身邊，僅此而已。」

　　羅蘭原以為自己讀懂了安娜的心理，但現在他才意識到，自己其實一點都不明白。

　　在對方的眼睛中，他讀不到任何情緒。不是依賴，也不是愛慕，什麼都看不到……只有深不見底的寧靜。

　　他想起了第一次見面時的場景，也是這般坦然的眼神。

　　不同的是，此刻她的臉上充滿生機，像含苞待放的花蕾。她依然不畏懼死亡，但她不再期待死亡。

　　「邪魔噬體殺不死我，」安娜一字一句道，「我會戰勝它。」

　　夜鶯閉上眼睛，深深吸了口氣，「……好吧，我知道了。」

　　「那麼，妳會獨自離開？」羅蘭問。

　　「不，我也留在這裡好了，」她拉上兜帽，站起身，「反正在邪魔之月結束前，營地也不會搬家。」

　　「為什麼？」羅蘭大吃一驚，她難道還要監視自己整個冬天不成？

　　「我想，沒有經歷過成年的雛鳥是不會明白它的凶險的。我在死亡邊緣掙扎過數回，也親眼目睹了同伴的消逝，當那一天來臨，我好歹能幫上她的忙。假如……」夜鶯聳聳肩，「假如她沒能挺過去，我也有處理後事的經驗。」

　　她走到門邊，拔下匕首，再次向羅蘭屈膝行禮，「那麼，告辭了。」說完，她的身形漸漸消逝在黑暗中，如同霧氣般不留下絲毫痕跡。

　　這就是夜鶯的能力麼？羅蘭若有所思，毫無聲響的匿蹤術，簡直是天生的刺客。而且從那一手投擲匕首來看，她絕對接受過相關方面的訓練。女巫共助會除了收納同類外，也在發展其自身的力量麼？還是說，她在被招入共助會之前，就已經掌握了這些技巧？

　　這個組織的相關情報實在太少，羅蘭在記憶裡找不到什麼有用的信息，但他有預感，之後一定會再和這個組織碰面，只要他堅持走女巫種田這條道路的話。

　　「時間不早了，你快回去睡覺吧，」羅蘭拍拍少女的頭說。

　　令他有些意外的是，安娜撥開他的手，一語不發地走出房間。

　　關上門，燈光被隔絕在身後，陰影籠罩了她。她輕輕靠在門板上，之前如湖面般的眼眸中不再平靜。

　　她揚起頭，將手臂擋在臉前，最後用幾不可聞的聲音呢喃道。

　　「……傻瓜。」

第二十二章 宣言

　　雨停後的第二天，邊陲鎮又熱鬧起來，廣場上聚集起許多村民，議論紛紛中等待著四王子的演講。

　　為了這次演講，羅蘭前一天便在公告板上貼出了告示，任何趕來廣場聽講之人，都能領到一份小麥粥和半塊麵包。對於鎮民來說，這相當於白送的午餐，因此來者比觀看絞刑時還多上許多。

　　將接近中午時，羅蘭登上搭好的高台。

　　面對腳下黑壓壓的一片人群，他心裡要說不緊張那是騙自己。以前他打交道最多的是電腦顯示器，就算開會時他也只用在台下鼓鼓掌，這種需要親自上陣的大場面還是第一次遇到。

　　但他不得不上，想要將大家留在邊陲鎮，就必須要有一次總動員。

　　羅蘭揮揮手，讓大家安靜下來。

　　這一幕他已獨自練習過許多次，但到登台時，嘴巴依然有些發乾，「我的領民們，中午好。我是灰堡王國四王子，羅蘭.溫布頓。在這個時刻將大家召集起來，是因為有一條重要消息要告訴你們！」

　　「長歌要塞的使者於四日前抵達了此地，他們是為礦石交割而來。大家都清楚，一個月前，我們遭遇了場不幸的事故，北坡礦洞發生了塌方。直到今天，礦區仍未完全恢復生產。這次事故導致礦石上季度只有兩個月的產出。」

　　「我向使者說明了情況，並希望他能按足額的量撥給邊陲鎮食物，所缺的礦石待冬天結束後補上。但他拒絕了！沒有任何協商的餘地，他拒絕撥出更多糧食——就如同兩年前一樣。」

　　人群中發出陣陣驚呼，顯然大家對兩年前的缺糧事件印象深刻。

　　「而這一次顯然更糟。灰堡的占星家告訴我，今年的冬天將比以往更為漫長，邪魔之月很可能持續四個月以上。也就是說，這一次所有人很可能會面臨兩個月的食物缺口。兩年前你們失去了兩成的同伴，有人失去了兄弟，有人失去了孩子，這一次，你們還要準備失去多少？」

　　「不！殿下，救救我們！」底下有人大聲喊道，接著更多人的喊了起來，「殿下，求求您，幫幫我們吧！」

　　看來事先準備幾個托是正確的選擇，羅蘭舉起手，壓下眾人的呼聲，「當然，我不會丟下我的領民，一個都不會！你們或許不知道，要塞每年運來的小麥和麵包，與他們運走的礦石完全不等價。按正常的市場價格，只要兩個月的礦石，就足以換來半年的食物！我已經將礦石賣給柳葉鎮的商人，他們運送食物的貨船很快就會抵達邊陲鎮。除了麵包外，還有奶酪，蜜酒，肉乾！足足一個冬天的量，所有人都能吃飽！」

　　廣場上頓時爆發出一陣歡呼。

　　「但是，這樣一來就等於和長歌要塞斷絕了關係，他們不會再收容一個人，所以今年冬天，我們將在邊陲鎮度過。大多數人已經看到，邊陲鎮的西邊，一座堅固的城牆正在建立。我知道有人在擔心邪獸來襲時，我們是否能擋住。我要告訴你們，邪獸並不比森林裡的猛獸強大多少，儘管牠們皮糙肉厚，但爬不上城牆，咬不動石頭，皮再厚也不過是一群可憐的靶子！」

　　「告訴我，我的領民們，你們是願意躲在要塞的窩棚裡，窩囊地餓死，還是在我的率領下，保護你們的親人和孩子，守衛邊陲鎮到最後一刻？我在此承諾，只要堅守至邪魔之月結束，所有在城牆上戰鬥過的鎮民，都會獲得二十五枚銀狼的報酬。凡不幸犧牲的人，他的家人都將得到五枚金龍的補償！」

　　「願為殿下而戰！」在托的引導下，眾人紛紛高呼誓死一戰。見氣氛高漲，羅蘭適時吩咐發放午餐。他沒有指望所有人都會留在邊陲鎮，只要有一半人願意留下，他就有把握在此地擋住邪獸東進的腳步。

　　*******************

　　培羅自然不知道四王子殿下是如何編排他的，當他把消息帶回給要塞六家貴族時，得到的回應只是一陣哄笑。

　　「你說那個天真的王子居然想把我們甩開單獨幹？敢在冬季來臨前搶修城牆，我該誇獎他勇敢好呢還是嘲笑他不自量力好？」

　　「大王子殿下勇敢無匹是眾所周知的事，什麼時候四王子也有這個膽子了？無知罷了！」

　　「沒錯，他連石匠都沒有，就靠著未打磨的石頭往上堆，中間糊些濕泥巴，只怕堆高了自己就會垮下來。」

　　「不管怎麼說，這是件好事。如果他逃回長歌要塞，自然任我們擺佈。如果他死在邊陲鎮……我們也可以早點結束這場鬧劇。」

　　一直在閉目沉思的公爵突然開口道，「培羅，你的看法呢？」

　　培羅愣了片刻，他沒想到長歌公爵會詢問自己的意見，「呃，我原本是想將壟斷經營維持下來，只要低於市價三成，對我們來說仍然是筆值得做的生意。不過……」他腦中飛快整理著思路，「不過殿下並不打算讓要塞專營礦石，他願意降低五成售價賣出礦石，意味著他有計劃讓明年礦石產量大幅增產。只要增產能達到過去的一倍，我們賺的可能比以往還要多。他還打算自行生產鐵器出售，鐵器在哪裡都是搶手貨，轉賣也很容易。但……這些都不是重點。」

　　「哦？重點是什麼？」

　　「如果他能守住邊陲鎮，對要塞同樣是個絕好的消息。我們不必每年都把精力放在對付邪獸上，這能省下一筆巨額支出。第二個好處是，長歌要塞到邊陲鎮的這一段廣闊土地將為我們所有，無論是開墾還是移居都是不錯的選擇，可以大大緩解目前要塞人口過於擁擠的現狀。」培羅將心中的構想一一說出，「而且四王子不會永遠待在邊陲鎮。爭王令只有五年，五年後我們將得到一個更為繁榮的邊陲鎮，那時再將鎮子納入要塞，長歌要塞就會成為王國面積第三大的領地。所以我的建議是……」他瞄了眼公爵，小心翼翼道，「要塞派出人手幫助殿下修建城牆，並協同防守邊陲鎮。」

　　「說得不錯，」公爵笑笑，「但都是些商人的想法，只看得到利益得失。」

　　說到這裡他直起身子，眼睛緩緩掃過其他與會者，語氣漸漸變得森然，「然而我走到今天的地位，不是全憑利益來衡量一切的。我為什麼要跟一個不受我掌控的人做生意？有些規矩必須要遵守，違反了就得接受懲罰。邊陲鎮是繁華還是破敗都不重要，重要的是，那是我的地盤，誰都別想把手插進去——即使他是王子也不例外。」

第二十三章 動力之源

　　「來，試試把這兩塊鐵板合在一起，」羅蘭說。

　　安娜伸出手指，按在鐵板的接縫上。火焰從指間噴出，接口處以肉眼可見的速度熔化。

　　「減小火力，背面再來一次。」

　　她點點頭，照做了遍。兩塊鐵板呈90度拚接，被牢牢焊接在一起。

　　羅蘭仔細檢查了下接口，發現效果就如同他想像的那樣——一道沒有任何瑕疵的完美焊縫。如果稍加打磨，將熔鐵時的流體痕跡磨去，兩塊鐵板幾乎跟一次成型的鍛造體沒什麼區別。

　　「很好，安娜小姐，簡直太棒了，」羅蘭忍不住讚歎道，「接下來，我們把另外兩塊鐵板也接上去。」

　　「這是什麼？一個鐵做的……水桶？」

　　「不，這是一個氣缸，」他糾正說。

　　「氣缸？」安娜迷惑地重複道。

　　「對，它可以用來填充空氣，」羅蘭指著另一塊方形鐵板道，「看見上面的小洞了嗎？空氣從這個小洞進入氣缸，推動活塞——呃，活塞就是一個比氣缸內徑稍小一點的鐵板，它能在氣缸裡自由移動。」

　　即使是安娜，在如此多生造詞面前也繞暈了腦袋，「那這些……氣缸，活塞什麼的，是為了做什麼？」

　　「為了製造一台能自動動起來的機器。」

　　蒸汽機，帶來了人類第一次工業革命所需的原動力，將人力和畜力徹底解放出來。

　　它的原理圖是每個機械狗都耳熟能詳的，簡單點說，就是一個放大版的開水壺。燒開的蒸汽被導入氣缸，推動活塞和連桿，將熱能轉化為機械能。

　　原理異常簡單，但不代表它容易製造。它的難點在於氣缸與活塞的密閉性，以及輸氣管製造。金屬加工未點夠技能時，想要靠手工鍛打出一個合格的氣缸簡直是天方夜譚。

　　然而安娜的能力完美彌補了工藝上的不足。

　　羅蘭只要事先設計好四塊同尺寸的鐵板，讓鐵匠鋪澆鑄打磨好，接著利用直角板固定好造型，再由安娜進行焊接，就能得到剛度極高的方形氣缸。有了女巫的幫助，他不必像傳統製作過程那樣，先得造台炮筒鏜床，再加工出一個圓形氣缸。其他大部件也是如此，可以先做成小塊再拚接，如此一來，即使是鐵匠鋪這樣的小作坊，也能合力製造出蒸汽機所需要的全部部件。

　　事實上，焊接被發明前，人們只能靠螺栓或鉚接來連接小件，而氣缸內部必須要求平滑，常規連接顯然做不到這點。

　　唯一麻煩的是輸氣管。它的製作方法倒沒什麼特殊的，將一塊長鐵板燒至紅熱，再放進凹槽型模具裡，用錘子一錘一錘敲至成型，這也是前裝燧發槍槍管的製作方法。只不過槍管還需要事後校直，擴鑽膛線等等，更複雜一些罷了。

　　它麻煩在於，羅蘭不可能把鐵匠叫到自己的後花園來，女巫暫時還不能曝光，而打鐵實在不是自己的強項。無奈之下，他只好讓首席騎士代勞，自己在一旁指揮。

　　就這樣折騰了三天，羅蘭終於在後院裡拚出了首台蒸汽機。

　　「就這是你的說力大無窮的玩意兒？」卡特皺眉打量著這台奇怪的機器，他首先肯定這玩意兒跟邪教儀式無關。上面每一個鐵疙瘩都是他親手裝上去的，看上去就像個密封的爐子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。

　　不過一堆鐵疙瘩要怎麼動起來？它看起來就很笨拙，又沒有腳，難不成還能飛？

　　但在羅蘭眼裡，這台看似簡陋的機器卻散發著工業之美。站在巨人肩膀上的他自然沒再走紐科門蒸汽機——瓦特蒸汽機——改良蒸汽機的路線，他的第一台試製品就已是帶雙連桿和滑動閥門的高壓蒸汽機。它的製作不比最原始的蒸汽機難上多少，關鍵在於一些思路上的創新。

　　「待會你就知道了。」

　　羅蘭往蒸氣室倒了桶水，讓安娜點燃柴火。

　　十幾分鐘後，水被燒開，咕隆咕隆地翻滾起來。很快，氣缸內傳來劈啪聲，羅蘭知道那是缸體受熱膨脹的聲音。活塞的鐵板較薄，膨脹變型要比缸體來得大，最終會牢牢的抵在缸壁上。

　　「這不是燒開水麼？沒想到還真是個爐子，」卡特嘀咕道。

　　當氣缸內充滿蒸汽時，令羅蘭激動萬分的一幕出現了。活塞開始推動連桿向外運動，當運動到頂點時，另一條連桿拉動滑動閥門，蒸汽又將活塞向內推動。兩條連桿一來一回帶著輪子飛快旋轉，隨著火力增大，很快速度達到了頂峰。

　　機器發出刺耳的轟鳴聲，排氣口呼哧呼哧的吐著白氣，有種勢不可擋的氣勢。

　　「這就是你說的……潛藏在自然中的力量？」安娜呆呆地問。

　　首席騎士滿臉地難以置信，最後的大鐵輪是他費了老大力氣才安裝好的，現在它卻像羽毛般飛速旋轉，站在旁邊甚至能感受到輪子激起的氣流撲面而來——這只能說明，眼前這台鐵疙瘩的力氣大到了一個驚人的地步。

　　他心底漸漸升起一絲不安。

　　殿下說它能取代人力和畜力，如果不是騙自己的話，當它取代馬匹拉動戰車時，光憑這股蠻力，只怕十個騎士都難以抵擋。

　　培養一名合格的騎士，需要十五年，製造一台這樣的鐵爐，卻只需三天。算上鐵匠打造零件的時間，也不過一個星期。

　　它不需要餵養，不怕寒冷和飢餓，也不怕箭矢和刀槍。只要前面裝上撞角，它就能在戰場上橫衝直撞。

　　這樣一來……傳統的騎士還有必要存在嗎？

　　*******************

　　晚上，羅蘭回到臥室時，又一次見到了夜鶯。

　　她這次沒有戴兜帽，一臉笑意地坐在桌邊，手中撥弄著幾張羊皮紙，「看來外面的傳聞果然不能相信。都說四王子不學無術，性格惡劣，實際上比起宮廷大師也不遑多讓。這紙上畫的，就是那台鐵爐子的設計圖？你稱呼它為……蒸汽機，對吧？」

　　我去，還能不能給人留點隱私了，想來就來，想走就走，妳以為這是妳家啊！羅蘭心裡腹誹不已，表面上仍若無其事地回道，「是設計圖沒錯，不過沒有安娜的幫助，它也僅僅是張圖紙。」

　　「它能做什麼？」

　　「很多，運礦、排水、冶鐵、鍛造，凡是需要出大力氣的地方，它都能起到作用。」

　　「那我收下了，」夜鶯將羊皮紙捲好，放入衣袍內，「共助會裡也有能操控火焰的人。」

　　「喂——」

　　她擺擺手，製止羅蘭的抗議，「當然，我不是白拿您的東西，您先看看這個。」她將一小團白色東西放在桌上。

　　羅蘭走過去，用手指捏起，發現那居然是一卷紙條。

　　他輕輕展開，掃了兩眼，「這是……」

　　「信鴿傳遞用的密信，」夜鶯用戲謔的語氣說道，「收信人是您的侍女長提爾，嘖嘖，看來您的後宮並不安穩啊。」

　　「我沒有碰過她，」羅蘭皺眉道。

　　提爾，記憶裡這名女子似乎很早就跟著自己了，原本四王子對她頗感興趣，無奈幾次騷擾都沒能得逞。這次來邊陲鎮乾脆把她升為侍女長，貼身伺候自己，她的房間就安排在隔壁。沒想到竟是王兄王姐安排的眼線？

　　儘管這封信沒有署名，但根據內容判斷，十有八九是出自那幾個親兄妹的手筆。信上寫著上次失敗令主人十分不悅，下次趁長歌要塞騷亂時動手，絕不允許再失敗。好吧，其實你們已經成功了，他想，不然自己也不會成為羅蘭.溫布頓。

　　這封信不大可能是夜鶯偽造的，因為只有參與了這場陰謀的人，才會清楚地知道第一次暗殺計劃。而夜鶯想殺自己的話，沒必要這麼麻煩。

　　「妳從她身上偷來的？」

　　「您的侍女長才沒那麼蠢，她看完就打算燒了。只可惜她看的時候我恰好在她背後而已，」她做了個調包的動作，「那麼，您打算怎麼辦？需要我幫忙『處理』嗎？」

　　羅蘭自然明白她口中的處理是什麼意思，猶豫片刻，他最終還是點點頭，「麻煩妳了。」這種事情他實在沒有信心自己來做，「如果可以的話……替我問問，她背後的人是誰。」

　　「如您所願，殿下，」夜鶯笑著彎腰行禮，「那麼，這卷圖紙就是報酬了。」

第二十四章 發展計劃

　　羅蘭早上起來時，伺候他的不是提爾，而是一名年長的侍女。

　　走出臥室，首席騎士卡特正在門外等他。

　　「殿下，我得告訴您一個不幸的消息，」他沉聲道，「您的侍女長於昨晚死了。」

　　「什麼？」羅蘭眼皮跳了跳，儘管早就知道是這個結果，但心裡仍有些不太舒服。畢竟這個人是因為他而死。

　　「她從房間陽台上摔下去的，現場沒有打鬥痕跡，守衛也沒有看到外人進出。所以……應該是她不慎跌落，這是一場意外。」

　　騎士彙報著調查結果，同時看向羅蘭的眼神有些怪異。羅蘭當然知道他在想什麼，在灰堡的時候，四王子多次想要強佔提爾可是眾所周知的事。在這個時代，王子和身邊侍女發生關係那是再正常不過的事，本來娛樂活動就少，夜生活幾乎沒有，吃飽飯沒事做自然會想著去造人。不光自己造，王子和上層貴族之間還會交換女人，甚至聚在一起開造人派對，所以貴圈真亂並不是單純的調侃。

　　四王子在這方便已經算比較收斂的了，換成羅蘭後，更是連女人都沒碰過——除了提爾外，其餘侍女的水平可謂稱得上寒磣。加上穿越後就要面對邪魔之月，他腦中幾乎全被種田計劃塞滿，還來不及去享受風花雪月的貴族生活。

　　「還真是遺憾，」羅蘭裝出一副惋惜的模樣，「提爾的後事交給今早伺候我的那位年長侍女去辦吧。她就是新的侍女長了。」

　　卡特點點頭，行禮離開。

　　羅蘭剛踏入辦公室，就看到了坐在紅木桌上的夜鶯。

　　「問出什麼了嗎？」

　　「什麼都沒，她見到我時就自殺了，」她的語氣有些沮喪，「太快了，連絲毫猶豫都沒有。」

　　「妳居然沒有制住她？」羅蘭繞過對方，坐回到靠背椅上。

　　「我捆住她了啊，」夜鶯斜撐著身子靠攏過來，「誰想到她牙齒裡藏著毒藥。我只好偽造成一場意外墜落。」

　　「我以為妳經驗豐富，就這樣還好意思收報酬？」

　　「喂喂，別這麼說嘛，雖然沒從她口中問到什麼，不代表我一無所獲啊，」夜鶯輕笑兩聲，將一張折好的紙放到羅蘭面前，「從她房間裡搜到的。」

　　羅蘭攤開紙，那是一封家書，寄信人稱提爾為姐姐，內容只是普通的閒聊。不過他注意到對方多次提到了大海，諸如海邊景色好美，她最喜歡待在沙灘上觀看日落之類的。信的最後問姐姐何時能回來，她十分想念姐姐。聯想到幾個兄妹的領地，羅蘭不確定地道，「碧水港的三王姐？」

　　「大概就是這麼回事，你的那兩位哥哥可看不到海。據我推測，三王女嘉西亞.溫布頓手上扣著她妹妹做人質，把她當做暗藏的棋子。從她自殺的果斷作風來看，不大可能是隨意安排的。也就是說，安插到你身邊之前，她至少受過兩到三年的相關訓練。」

　　羅蘭輕輕歎了口氣，果然爭王令不會那麼容易就結束。就算他不爭，也不等於置身事外。為了王位，他的兄弟姐妹根本沒有顧慮，類似的事恐怕以後還會再發生。

　　「啊，有人來了。我先告辭了，殿下。」

　　夜鶯挑逗似地朝羅蘭吹出口氣，接著轉眼間憑空消失了。

　　儘管不是第一次見，但大白天的玩這麼一出，還是讓羅蘭嚇了一跳。他猶豫了下，朝空出來的桌邊試探著伸出手指，伸到一半便被隻觸感柔軟的手攔截下來，「殿下，您這麼做可會讓安娜傷心的。」

　　好吧，看來她的能力是隱身而不是消失，羅蘭想，不然就太可怕了。

　　門外響起了叩門聲，「殿下，我是巴羅夫。」

　　羅蘭收回手指，重回面無表情的模樣，「進來。」

　　大臣助理抱著一大捆卷宗走進辦公室，屁股還沒坐熱便開始彙報近一個星期的政務情況。羅蘭也收起心思，聚精會神地聽他講述。經過一個多月的耳濡目染，他發現自己已能跟上對方的節奏，而不是最開始時的暈頭轉向，完全摸不著頭腦。

　　總的來說，邊陲鎮財務有了一定程度的好轉，主要是將礦石和寶石原石賣給柳葉鎮後獲得了近兩百枚金龍。這筆錢用來購買食物和發放工錢後，仍有九十枚剩餘。

　　巴羅夫也是心情高漲，手中有餘錢，渡過這個冬天就不會太難。

　　不過羅蘭注定不會讓他閒下來，「我要從領民中挑選一批人來對抗邪獸，他們從現在開始就必須集中起來接受訓練。教官就由我的首席騎士擔當，具體情況我會和他說明。你要做一個購買計劃出來，這批人都得有結實的皮甲和一桿長槍，還要有兩套可以更換的冬衣。」

　　「殿下，這……按慣例來說，不是臨時徵召領民去作戰嗎？」

　　「不經訓練就上戰場的隊伍不過是群烏合之眾，仗著人多能嚇退邪獸嗎？潰散起來反而更麻煩。」

　　「難道您真的打算死守邊陲鎮？」巴羅夫猶豫地問。

　　「實在守不住的話，當然會撤退，不過我不覺得我們連幾頭變異野獸都對付不了。」

　　「按您的計劃去辦的話，又要多出一筆錢了。」

　　對方一副吝嗇鬼的樣子把羅蘭逗笑了，「這些都是必要支出，快去辦吧。」

　　他自己金庫裡還有三百多枚金龍，主要用來支付修建城牆的費用。向鐵匠鋪訂購蒸汽機所需的材料和部件也是自己掏的腰包，首台差不多花掉二十枚金龍，而他至少還需要三台。

　　蒸汽機推動了第一次工業革命這話不假，但不意味著蒸汽機就等於工業革命。歷史上英國正是發展到急需一種新動力來取代人和牲畜，以滿足礦區生產。瓦特改良蒸汽機後，立即收到了海量訂單，這種新動力也在很短時間內普及到各個行業。

　　此時的邊陲鎮完全沒有工業革命的基礎，甚至可以說連工業都不存在。因此羅蘭也沒指望靠賣蒸汽機來賺第一桶金，他只想在北山礦區中投入這種機器，用於拉礦和碎石。等礦山產量提高後，再擴大蒸汽機使用的規模，相當於從上至下推廣工業發展。

第二十五章 民兵隊

　　「這就是你招來的人？」羅蘭望著眼前這群衣衫襤褸的平民，心底浮起了掉頭就走的衝動。

　　「殿下，這可是按您的要求篩選的，」卡特掰著手指道，「男性、非罪犯、十八歲以上，四十歲以下、身體無殘缺……我可是仔仔細細檢查過的。」

　　好罷，他就知道不能抱太多期待。畢竟這個世界生產力如此低下，吃飽飯都是件困難的事，穿得差點就更正常了。身為王子的待遇讓他忽視了這點，只要走出城堡，到處都能看到衣不遮體、靠乞討為生的流民。實際上就連王國之都灰堡，也會有收屍人這種職業存在——他們所做的，就是每天將倒斃街邊的餓殍拖走火化。

　　那麼這個世界的戰鬥模式到底是怎樣的？羅蘭閉上眼仔細回想了一遍，嗯……大概比流氓鬥毆高級那麼一點。一般來說，當領主決定發起戰爭時（或鬥毆時——羅蘭一點都不認為這種戰鬥能和戰爭二字掛上關係），便會召集他管轄領地裡的分封貴族，分封貴族再召集各自領地裡更低一階的分封貴族，比如公爵召喚手下的伯爵，伯爵召喚子爵、男爵，依次類推。

　　這些貴族大多擁有一批騎士和傭兵作為自己的個人力量，他們是作戰的主力，基本盔甲齊全，武器精良。同時，他們還會徵召領地上的平民和農夫協同作戰——其實就是給部隊運送糧草，在需要炮灰填坑時衝在第一線。戰鬥中傷亡最慘重的都是這些炮灰，貴族間的戰鬥，只要沒死在戰場上，一般都會被抓回去好生對待以換取贖金。

　　羅蘭自然不會指望邊陲鎮那幾位貴族來幫他作戰，事實上，他們跟邊陲鎮毫無關係，大多是由長歌要塞領主分封的男爵，領地也在要塞所轄區域。

　　一支全部由平民組成的部隊，在這個時代是件極富有想像力的事情。他們愚笨無知、看不懂文書，理解不了命令、又未經過專業戰鬥訓練，怎麼比得上從十歲起就開始練劍的騎士？

　　卡特靠近羅蘭，低聲勸道，「殿下，此事本來就不可行。你看看他們，哪個能握得住刀劍？遇見邪獸時恐怕會一哄而散，到時候反而會影響防線穩定。我建議還是從柳葉鎮或其它地方僱傭專業的傭兵來守衛城牆，這些人就留著做些雜務好了。」

　　「不，我就用他們，」羅蘭拒絕道。他對那群為錢做事的僱傭兵沒有任何好感，再說，他組建軍隊不僅僅是為了對付邪獸——縱觀歷史，一支強大且富有生命力的隊伍其成員必須來自於人民，無論是封建軍隊、近代軍隊還是現代軍隊，都無數次驗證了這個規律。

　　「好吧，您說了算，」騎士聳聳肩，「那我明天開始訓練他們如何握劍？儘管用處可能不大……」

　　「用劍？不，你先帶著他們列隊和跑步——」羅蘭忽然想到這些訓練內容可能首席騎士自己都沒體驗過，只好改口道，「你把上次找的那個獵人叫來，你們先一起看我怎麼做。」

　　*******************

　　凡納今天經歷的不可思議可能比之前二十年加起來還要多。

　　他居然近距離瞧見了王國四王子——羅蘭.溫布頓殿下。他從自己面前走過，還對自己微笑，天哪，王子這是喝醉了嗎？

　　三天前，四王子在廣場演講時，他就知道今年冬天會和以往不同，他們不會前往長歌要塞，而是將在此地渡過漫長的寒冬。王子說的那些道理，他大多沒聽懂，但對於這個決定，他是打心底讚同的。凡納的弟弟就是在兩年前死在了要塞貧民窟裡，整整一個月沒有食物供給，他靠著為碼頭卸貨掙來的幾枚銅板買些黑麵包和弟弟分享。但那年冬天太冷了，貧民窟的窩棚裡到處都漏著風，這點吃點連維持身體溫度都做不到，弟弟生病昏迷後就再也沒醒來。

　　在邊陲鎮，他至少有一間土磚砌出來的屋子，無需害怕連降數天的大雪。他也看到碼頭堆滿了從別處運來的麥子，正分批搬入城堡。因此凡納聽到四王子招募民兵的消息，第一時間便趕了過來。

　　當然，誘惑他放棄碎石工作，立刻趕來應徵的理由，還有那一個月多達10枚銀狼的薪金。這已經比得上一個熟手的泥工匠了！他已經不小了，等到明年春天，他打算娶酒館侍女舍麗爾當老婆，現在不多攢點錢怎麼行。

　　至於告示上說的這個民兵該做什麼，他完全沒有關注。反正不是替那些貴族老爺背東西，就是給巡邏兵打下手，總不會讓他們爬上城牆，去對抗瘋狂的邪獸罷。

　　篩選過程還挺嚴格，那名盔甲閃閃的騎士目光讓凡納有些害怕。幸運的是，他還算壯實的身板通過了審查，許多瘦骨如柴的傢伙則被騎士大人拎出了隊伍。到最後，前來應招者只剩下一百來人。

　　但凡納萬萬沒料到，訓練他們的，竟然是王子殿下本人！

　　通過者都被帶到邊陲鎮西邊的草地上，他們身後是正在修建的城牆，眼前便是延綿不斷的迷藏森林。

　　王子命令所有人列隊站好，便到一旁休息去了。前幾日剛下過雨，地面還是濕乎乎的泥巴，積水順著鞋縫滲入腳底，令他渾身都覺得不舒服。更別提王子要求的站姿還不一般，手必須垂直貼在大腿兩側，背脊要求挺得筆直。

　　凡納才站了一刻鐘便覺得疲憊不堪，這簡直比輪著大錘碎石頭還辛苦。但他咬咬牙，仍努力堅持著。因為殿下之前說了，誰動了，午餐就少一個雞蛋。天哪，他已經好久沒有嚐過雞蛋的味道了。顯然周圍的人也是這麼想的，儘管搖搖晃晃，大多數人都堅持了下來。

　　直到王子宣佈就地休息，凡納才發現自己已經出了一背的汗，而整個站立時間並不長，最多也就兩刻鐘。那些沒堅持到最後的都懊惱不已，彷彿看到圓滾滾的雞蛋正在離他們遠去。

　　只是凡納不太懂，他們練這個有什麼用？光站著能多背幾袋乾糧嗎？

　　如果不是尊敬的王子殿下在訓練他們，他早就要嚷嚷起來了。

　　沒想到休息片刻後，殿下宣佈的第二個命令更加古怪。他要求所有人繼續排成列隊站好，這一次，如果大家都沒人動彈，則午餐時統統加一個雞蛋。只要有一個人放棄，所有人都會失去新增雞蛋的機會。

　　凡納聽到了一陣吞口水的聲音。

　　見鬼，這是王國貴族階層流行的把戲麼？用一根胡蘿蔔吊桿把大家耍得團團轉，他可不是愚蠢的驢子！

　　……可是萬一，萬一大家都能做到的話，豈不是待會就有兩個雞蛋可吃了？

　　簡直是魔鬼的誘惑，凡納抹了抹嘴角溢出的口水，為了雞蛋，他拚了！

第二十六章 歷史的經驗

　　「殿下，您這是在幹什麼？」卡特之前覺得四王子只是專斷獨行了點，現在已經上升為異想天開了。

　　若論如何訓練一名戰士，首席騎士覺得不會有人比自己更專業。他的家族有一套完整的訓練方法，從十歲起到十五歲，僅僅五年就能培養出一名精通各類武器的戰士。如果再多加五年，那就是名熟知上層禮儀的騎士——當然，前提是受訓者不得為平民出身。

　　看看眼前這群蠢貨，眼中就只有吃的！而且……雞蛋很貴的好不好！

　　羅蘭掏掏耳朵，「你看著就好，記住，今後幾天的訓練也要按此執行。當然會有些細節變化，我會一一羅列在紙上。」

　　在冷兵器時代，兩三個月訓練出一批合格的戰士？羅蘭根本沒有這方面的想法，而且他也不需要那種穿個褲衩就能手撕野獸的斯巴達勇士。軍隊個體戰鬥力可以不強，但一定要紀律嚴明、令行禁止。

　　團隊的力量在大多時候都要超過個人，這是人的社會屬性決定的。想要快速做到這點，把軍訓那套搬過來，再按當前環境加以改進大概是個不錯的選擇。以他的親身經歷來說，僅僅半個月就能把來自全國各地的學生熔成一個整體，不管過程如何，效果還是很明顯的。

　　等這群人徹底知道紀律為何物後，羅蘭才好實施下一步計劃。

　　凡納最終沒能吃到第二顆雞蛋。

　　這一次站立時長超過了前次的兩倍之多，直到有人腿腳發軟，忍耐不住地左右搖晃才結束。

　　四王子恰好在這個時間宣布全體休息，並吩咐侍從發放午餐。此舉成功使眾人對犯規者的憤怒轉移到食物上，但也讓凡納懷疑王子殿下或許根本沒打算讓他們拿到第二個獎勵。

　　午餐是裝在四個大瓦缸裡，由幾輛馬車拖到鎮子外面來的。車上除了帶著食物，還載有許多木盆和勺子。

　　凡納舔舔嘴唇準備一哄而上時，首席騎士攔在了所有人面前。

　　王子殿下命令所有人排成四條縱隊，一個一個上來領取餐具，任何擾亂秩序的，將被強制最後一個分配食物。

　　人群亂哄哄地擠出四條隊伍，他運氣很是不錯，排在最外側縱隊的前列。當然也有人對此表示出強烈不滿，隊伍中傳來一陣打鬧聲。很快騎士和幾名衛兵衝進人群，將鬧事者趕了出來。

　　傻瓜，凡納瞟了眼鬧事的頭頭，鎮裡最好鬥的「瘋拳」。平時靠著一身蠻力到處惹事，現在卻被人用劍抵著乖乖蹲在一邊。瞧他那可憐的模樣！

　　他覺得自己大概已經摸清了王子殿下的喜好。

　　那就是整齊劃一。

　　站隊要站得筆直，隊伍必須是一條線，吃飯也要排隊，秩序不能打斷……凡納曾聽見多識廣的大城鎮商人說過，一些貴族有種奇怪的嗜好，那就是所有東西都必須擺放得規規矩矩，凡事有一絲對不上，都會強迫自己去整理。

　　在凡納意識裡，這種人純屬閒得無聊，無事可做，以至故意找些麻煩來折騰自己。

　　沒想到王子殿下也是這樣的人。

　　當瓦缸蓋子被揭開時，凡納聞到了一股濃郁的香味。

　　四散開來的誘人味道讓他幾乎沉醉其中，人群中一陣躁動，前面同時傳來騎士大人的吼聲。大概又要排隊了，他想。

　　果不其然，四王子要求所有人按之前拿木盆和勺子時的順序，排隊領取食物。

　　盡管所有人都咽著唾沫，肚子裡咕咕直叫，但鑒於瘋拳的榜樣，大家仍老老實實排起了長隊。

　　瓦缸裡裝的是熱騰騰的小麥粥。凡納驚訝地發現，粥裡居然還有肉乾！雖然挖到木盆裡的只有薄薄一片，可那也是肉啊！盛完粥後，他還如願以償地獲得了一個額外的雞蛋。

　　凡納幾乎狼吞虎咽般吃光了午餐，連盆子底都舔了一遍。雞蛋甚至都沒來得及咬，直接一口便吞進了肚子裡。因為吃得太快，他還不小心把舌頭燙了個泡。

　　放下木盆，凡納拍拍肚子，打了個嗝。他已經很久沒有享受過如此美味的食物了。而且更不可思議的是，他竟然感到了飽足感。肉粥的香甜跟黑麵包比起來完全是天上地下，他甚至在想，如果每天都能吃到這樣的食物，就算在前線對抗邪獸又如何？

　　吃完飯後是一段較長的休息時間，所有人被帶回城牆內，一路步行到鎮裡巡邏兵居住的營地。一個身材魁梧的異族男子從隊伍裡走了出來，開始教眾人如何搭設帳篷。

　　凡納認識他——住在老街的人沒幾個不認識鐵斧的。他那一手精湛的箭術讓鎮裡經驗最豐富的老獵人都歎為觀止。等等，鐵斧現在為四王子辦事？似乎之前也看到他一直待在騎士身邊。凡納眉頭皺了起來，殿下到底在想什麼？他可是沙民。

　　「您真的打算任命一個沙民當隊長嗎？」卡特對此抱著同樣的疑問，「他不屬於灰堡，甚至不屬於大陸王國。」

　　「女巫也不屬於灰堡，」羅蘭不以為然道，「但他們都屬於邊陲鎮。再說了，這裡不是還有你看著嗎？」

　　「可是，殿下……」

　　「別擔心，」羅蘭拍了拍騎士的肩膀，「邊陲鎮不計較出身。只要沒有違反王國律法，他們就仍是我的領民。你要真不放心，可以再挑兩個出色的做隊長，反正今後這支隊伍人數還會擴充，現在多培養幾個有潛力的也不錯。對了，訓練條例我已經寫好了，比起沙民，我覺得你多關心下這個比較好。」

　　卡特接過羅蘭手中的羊皮紙卷，從頭到尾掃了遍，頓時傻了眼。這些訓練內容簡直聞所未聞——比如下午帶著所有人圍繞邊陲鎮跑圈，從鹿時(午後2點)直至太陽落山。條例強調每個人都得完成此項，途中允許互相協助，若無人放棄，晚餐增加一個雞蛋。又比如晚上等狼時一過立刻吹響集合哨，讓所有人在最快時間內穿衣集合。這樣折騰下來只怕沒幾天隊伍都要散了吧。

　　如果說前面幾條還稍微能理解，最後一條則讓卡特徹底迷糊了。

　　「每天晚餐後，全體前往卡爾先生的學院接受文化培訓。」

　　「殿下……文化培訓是什麼意思？難不成你還要教他們讀書識字？」

　　「我倒希望如此，不過時間太短了，最多只夠教一些簡單的詞語和數字，能讀寫命令即可。這部分內容我會親自跟卡爾說明，你只需將他們帶過去就好。」

　　「可，為什麼您要這麼做？這些對同邪獸戰鬥毫無幫助啊！」

　　「誰說的？」羅蘭打了個哈欠，「一支善於戰鬥的隊伍，必然是支有文化的隊伍，這是歷史總結的經驗。」

第二十七章 過往

　　天氣一天比一天冷，羅蘭也起得一天比一天晚。

　　作為統治階級，他當然有睡懶覺得權利。特別是那張墊了三層天鵝絨毛毯的大床，躺下時整個人都會陷入柔軟的包圍中，更加助長了他的賴床情緒。

　　當羅蘭洗漱完畢走進辦公室時，夜鶯早就在那兒等他了。

　　「喏，您的早餐，我趁熱吃了一半，現在都涼了，」她朝桌上那盤少了一半的麵包努努嘴，儼然一副自己才是此地主人的模樣。

　　「沒有人教過妳，在王子面前應保持謙卑麼，」羅蘭伸手撥開盤子，坐回到辦公桌前，「記得最開始妳還是挺守禮儀來著。」

　　他在心底歎了口氣，真沒看出來這傢伙居然是個自來熟，不是陪在安娜身邊，就跑來自己這兒閒逛。之前還會隱藏身形，現在只要沒有外人在，她就大大方方地在辦公室裡晃來晃去，連兜帽都不戴了。

　　「像這樣嗎？」她跳下桌子，躬身行了一個無可挑剔的貴族禮，「您最近起得越來越晚，我看早餐放著也是放著，就幫您解決了一點。殿下，」她湊到羅蘭身邊，「反正您也不在意對吧？而且您並不喜歡那些繁瑣的禮儀，我能看得出來。」

　　妳這傢伙是有天眼嗎，羅蘭腹誹道，這也能看得出來？

　　他歎了口氣，「隨妳吧，不過以後妳吃了早餐，就把它吃完。我想吃的話會再叫一份的。」

　　「遵命，殿下！」她輕輕一笑，捏起餐盤跑到一邊去了。

　　羅蘭鋪開一張空白的羊皮紙，準備將昨天畫到一半的設計圖補充完整。

　　想要守住邊陲鎮，冬季來臨後的戰鬥就不能是慘勝。儘管一支沒有見過血的軍隊不是合格的軍隊，但羅蘭擔心一旦出現較大損失，這群短期培訓出來的人還有沒有勇氣站在城牆上。

　　他需要跨時代的武器來獲得對邪獸的絕對優勢。

　　毫無疑問，那就是火槍。

　　事實上，這個時代已經具備了火槍出現的所有條件。煉金師常配置一種被稱為雪粉的東西，用於宮廷慶典中的鳴禮。這玩意就是配方錯誤的火藥，燃燒速度慢，放進銅管裡大多只能聽個響。

　　大概再過一百年，火槍的雛形——火門槍就會出現。這種火器因為操作繁瑣，需要兩個人合作才能完成裝填射擊動作，一般情況下只能作為單發武器使用。而它的射速和威力，還比不上一個訓練有素的弓箭手。

　　羅蘭當然沒興趣去重演歷史，和蒸汽機一樣，他完全可以利用女巫的能力來造出具有實戰價值的火槍。

　　「您沒來時我看了下桌上的訂單，」夜鶯嚥下最後一塊麵包，漫不經心地問，「您打算買那麼多冰芒做什麼？現在可是冬天，想喝冷藏的麥酒，直接在屋子外放一晚不就行了麼？」

　　上層貴族很喜歡在夏天用冰芒——也就是硝石來製冰，再冷卻牛奶、酒或果汁享用。托季節的福，現在收購硝石價格十分低廉。

　　「做冰鎮奶酪吃，現在的氣溫還不夠低，得結冰才行，」羅蘭忽悠道。

　　眼前的女子儘管不是敵人，可也不像安娜一般知根知底。和蒸汽機不同，火槍這種東西沒有太多技術壁壘，一旦傳播出去，顯然對自己的種田計劃不利。在沒有摸清她的底細前，有些東西還是先瞞著比較好。想到這兒，他試探性地問道，「女巫共助會除了尋找聖山之外，還負責訓練殺手嗎？」

　　「不，她們只是群為了夢想聚在一起的可憐人，」夜鶯擺擺手，「我加入共助不過是最近兩年的事。」

　　「也就是說，妳之前在為別人效力？」她那一手漂亮的投擲技巧沒有人指導外加數年苦練是扔不出來的，羅蘭對此十分確認，「除了我之外，還有其他人願意收留女巫？」

　　「收留？」夜鶯的神色變得有些奇怪，「怎麼可能……假若知道我會變成女巫，他連大門都不會讓我進去。至於後來，若不是我對他還有用的話，只怕早就被秘密處決掉了。」

　　「噢？能說說看嗎？」

　　夜鶯笑著搖了搖頭，只不過這一次的笑容中多了些意味不明的情緒，「殿下，等到時機合適的時候，我會告訴您的。我知道您在擔心什麼，請放心，我在五年前就已經自由了，並不再需要為誰賣命。」

　　交涉檢定失敗，看來自己的魅力屬性加點不高啊……不過她的回答也從側面印證了自己的想法——至少在五年之前，她曾為某人做過一些見不得光的事。好在他利用夜鶯似乎只是源於一次偶然，而非像自己這樣，打算大規招募用女巫。

　　羅蘭沒再追問，繼續低頭畫自己的圖紙。

　　令他稍稍有些意外的是，平時老愛往跟前湊的夜鶯此刻變得安靜下來，房間裡只剩下爐火燃燒的聲音。等到羅蘭抬起頭活動酸麻的脖子時，辦公室裡已不見了她的蹤影。

　　「走都不打個招呼，」他嘀咕了句，將手中的羊皮紙折好，裝入貼身的衣袋中。

　　忙了幾天，加上這張圖紙，武器的設計——或者說是復刻，就全部完成了。

　　他打算製作的正是大名鼎鼎的燧發槍。這種武器久經歷史考驗，製作難度跟火繩槍相近，後裝引火藥，前裝鉛丸，射速能接近每分鐘三發，用來對付沒有智商可言的變異野獸是綽綽有餘。

　　大多數動物不會爬牆，所以射擊距離約等於城牆頂部到地面的高度，也就是十二尺。這個距離內就算用腳瞄準也不會打丟目標，而且子彈初速幾乎不減，邪獸只要沒進化出比鋼鐵還硬的外皮，基本都能做到一槍斃命。

　　燧發槍的缺點在於製作時間。它最開始時跟火繩槍一樣，都是靠工匠一錘子一錘子敲出來的，從槍管到扳機，整槍製作大致要花去三個月左右。其中槍管是大頭，得把鐵片敲成圓管狀，鐵粉餬口，再鑽膛刻上膛線。雖然用不到什麼精密的儀器，但匠人必須是熟手才能做出合格的槍管。

　　這也是羅蘭為什麼要先造出一台蒸汽機的原因了。

　　有了蒸汽機，他就能利用鋼鑽頭直接在實心鐵棍上鑽出槍膛，這樣一來製作速度可大幅提高，也不需要手熟的工匠來操作，僅需要一個能固定鐵棍的工作台即可。

第二十八章 凶疤

　　不過當羅蘭親自操作起來，才發現實際情況遠沒有自己所想的那麼簡單。

　　在後院裡忙活了四五天，硬度較高的鑽頭倒是順利做出來了，利用安娜的高溫火焰，他可以很容易得到1500度以上的鐵水。沒有了溫度的制約，常規炒鋼法便能方便快捷地製得小批量鋼鐵——即用鐵棒快速攪拌鐵水，使生鐵中過量的碳和其它雜質與空氣充分接觸氧化，反覆幾次後鐵水冷卻下來就能得到高品質的鋼。

　　問題出在蒸汽初號機上。

　　這台原型機工作起來時噪音和震動都十分驚人，連帶著鑽頭無法穩定的鑽完整條鐵管。在做粗活重活時，這種程度的震顫無關緊要，但加工槍管顯然就行不通了。

　　想要改善這點，他就得先造出離心調速器來控制蒸汽機的輸出功率，再用齒輪組合減少震顫，調整鑽頭的旋轉速率。而加工齒輪又需要簡易車床。這樣算下來，羅蘭發現自己根本沒辦法在邪魔之月來臨前實現這一目標。

　　最終還是只能用老辦法，靠鐵匠的雙手去一錘錘敲出來。大批量生產火槍的計劃破產了，按邊陲鎮鐵匠鋪的數量，頂多一個月生產3－4根槍管，這還是在停造第二台蒸汽機的情況下。

　　唯一的好消息是不用擔心槍管的合格率。鐵匠只管敲出大致的圓管，再由安娜統一進行合縫，效果跟鏜刀削出來的無縫管接近，基本上可以排除炸膛的風險。

　　羅蘭無奈之下只得修改了自己之前的計劃，他原本打算招募邊陲鎮的獵人，組建一支火槍隊——他們大多精通射箭，無論是弓還是弩，都是他們得心應手的武器。外加槍械培訓耗時短，可以使他們很快具備戰鬥力。

　　可現在到邪魔之月最多造出四把燧發槍，如此一來就只能挑選獵人中最傑出的人手來打造一支精英小組了。這事羅蘭決定交給鐵斧去辦，他在邊陲鎮待了十五年，也是公認最好的獵人。

　　*******************

　　布萊恩這半個月來過得並不開心。

　　特別是在街上遇見民兵隊的時候，不開心的感覺就會加倍放大……甚至心底還有一絲不甘。

　　他覺得自己被王子殿下遺忘了。

　　一個月前被首席騎士叫過去時，他滿心興奮。與四王子近距離接觸，接受殿下的親口詢問，這是何等幸運而榮耀的事。

　　他從小在邊陲鎮長大，雖然出身普通獵戶家庭，但憑借自己的能力擔任上了巡邏隊長一職。他知道自己沒法依靠家門成為一名騎士，只能等待機會立下功績，接受上位者的冊封。

　　殿下的詢問讓他覺得機會來了，顯然四王子羅蘭不願放棄自己的領地，他在試圖尋找對抗邪獸的方法。後來大肆興建的城牆也證明了一點，毫無疑問，今年他們將在邊陲鎮渡過邪魔之月。

　　想要在此地阻擋邪獸的侵襲，就必須組建一支敢於正面作戰的隊伍。布萊恩原以為自己是當仁不讓的人選，他精通偵查、劍術和騎術，每年留守至最後點燃烽火證明他不缺乏勇氣，但他萬萬沒料到，殿下竟然打算從平民中選出一支隊伍與邪獸戰鬥！

　　沒錯，一支純粹的平民隊伍，不只是他，整個巡邏隊十人沒一個通過首席騎士的審核。這簡直匪夷所思，難不成殿下認為這群從沒握過刀劍的人，會比自己更擅長戰鬥？只怕見到邪獸的凶狠模樣他們就會潰不成軍！

　　但殿下似乎是認真的……他不僅在訓練這群烏合之眾，還給他們配發了統一的服裝。每天下午布萊恩都能見到這夥人穿著棕灰相間的皮甲，排成兩列縱隊從街上跑過。最開始時隊伍還稀稀拉拉，最近已經越來越整齊了。

　　而自己，仍每天執行著枯燥的任務，看不到晉升的希望。

　　晚上他翻來覆去睡不著時，隔壁傳來一陣響動，接著門被推開，有人悄悄走了進來。

　　「喂，都起來，」來人低聲喊道。布萊恩聽出了對方的聲音，是巡邏隊的一員，外號叫凶疤的傢伙。

　　他房裡睡著五個人，除了自己和灰狗外，其他三人很快翻身而起，就像早有準備的一樣，連外衣都沒有脫下。

　　「隊長，快起來，我有件重要的事要跟你說。」

　　凶疤在長歌要塞有個貴族親戚，聽說還是了不得的大貴族，因此他在隊裡的地位很高，布萊恩不好無視他，只得爬起來問，「什麼事？」

　　灰狗也被叫醒過來，「這……這麼晚了，你……你們不睡……覺嗎？」

　　「我有樁好活介紹給你們，你們想不想被冊封為騎士？」

　　「什……什麼？騎士？」灰狗驚訝道。

　　布萊恩心裡也是一跳，連忙問道，「到底是什麼活？」

　　「你們都知道我叔叔希爾泰吧，他是公爵大人分封的伯爵，也是大人的親信。這消息是他親自交代我的，」凶疤壓低聲音道，「四王子準備甩開長歌要塞單獨幹，讓公爵大人十分不悅。他決定讓王子知道，誰才是西境的主人。」

　　「難、難、難道……你們打算……刺，刺殺……」灰狗一緊張就更結巴了，短短一句話半天都沒說完整。

　　「怎麼可能，」凶疤嗤笑道，「他再怎麼樣也是個王子，他若死了，就算公爵大人也庇護不了我們。我說了，這是樁好活。」

　　布萊特下意識覺得這筆交易肯定不像他宣稱的那麼簡單，但冊封騎士的誘惑實在太大，他忍不住開口道，「說來聽聽。」

　　「糧食。沒有糧食，他就只能乖乖滾回長歌要塞。這樁活是公爵大人允諾的，只要我們能成功燒掉四王子買來的糧食，他就為我們舉辦冊封禮，並且在要塞東邊劃一塊封地賜予我們。這可是個千載難逢的機會，隊長，你覺得呢？」

　　「你、你瘋……啦，殿、殿下不是說了，今年……年邪魔之月很可能持……持續四個月以上，你把糧食燒、燒了，大家吃什麼！」灰狗連連搖頭道，「兩……兩年前的事，大、大家都忘了？」

　　「關我們什麼事？」另一人不屑說，「反正我也沒打算留在這兒，把萊恩大人的事辦了，我們就能在要塞過安逸生活了。」

　　「沒錯，你們難道還想在這鬼地方吃一輩子的礦渣嗎？」其他人也紛紛幫腔道。

　　見鬼，他們早就串通好了，布萊恩心裡一涼，除了自己和灰狗是在邊陲鎮長大以外，他們大都來自王國各地，對小鎮根本沒有任何留戀。見無力阻止，他只好轉移話題道，「可是那些小麥都被轉移到王子殿下的城堡裡去了，門口有殿下的親衛騎士把守，你們又怎麼可能進得去？」

　　「所以我才要叫上你啊，」凶疤得意地笑道，「從小就待在這破地方，沒人比你更熟悉這兒的環境了。我記得你曾說過，後山溝裡有一處廢棄水井，和城堡下方的水道相連。通過它，便可以悄無聲息地直達城堡花園。你小時候不是還爬進去過麼。怎麼樣，跟我做上這一筆，你今後也能成為騎士了——還是公爵大人親自冊封的騎士。」

　　不……騎士應該勇於和不公做鬥爭，應該不畏強權，保護弱者！單單為了公爵大人的私人恩怨，就置小鎮居民於飢餓和死亡的威脅中而不顧？這樣的騎士除了一身空殼外，還有什麼榮耀可言！

　　他剛要開口拒絕，灰狗已經叫了起來。

　　「一、一群瘋子！你、你們、居然敢打糧食的主意，我絕、絕不會讓你們離開這、這裡的！我要報、報告給……咳，」灰狗說到一半，聲音陡然凝固，他難以置信地回過頭，一名昔日的隊友正站在身後朝他冷笑。黑色的匕首從灰狗腰後插入，匕身完全沒入了身體。他顫抖了兩下，張開嘴想說什麼，卻只能發出嘶啞的吸氣聲。

　　對方將匕首攪動兩下，再猛得抽回，灰狗頓時像失去了支撐的布娃娃般，軟軟地癱倒在地。

　　「怎麼樣？」凶疤靠近布萊恩，後者甚至能感覺到他口中呼出的腥臭氣息，「我想你應該決定好了吧，隊長大人？」

第二十九章 怒火

　　邊陲鎮的領主城堡並非一開始就建在它現今所在的位置上。

　　起初埋設石牆基礎時遭遇地下溶洞，地面突然發生塌陷，才不得不移動了位置。

　　而那些已經挖好的水道，大多在塌陷中被破壞，即使完好的，也因為改址重建而廢棄。

　　布萊恩年少時經常在這些地道裡鑽來鑽去，某天他意外發現有條路線竟可以從一口廢井繞到城堡花園的水井中。布萊恩將這個消息告訴了父親，結果卻被吊起來狠狠揍了一頓。父親告誡他擅闖領主城堡是死罪，一旦被發現就只有上絞架的份。

　　被嚇唬住的布萊恩自然沒再走過這條水道，但眾人聚在一起喝酒聊天時，他曾不止一次吹噓過自己能有直達城堡的本事。現在他簡直後悔極了。

　　一行人除了灰狗，共有九人。也就是說，整個巡邏隊都被凶疤說服了——能為王國西境的主人萊恩公爵辦事，還有如此豐厚的回報，想來沒幾個人可以經得住這樣的誘惑。

　　那口廢井就在最開始塌陷的地方，現在仍是一片荒地。布萊恩被凶疤用劍頂著，夾在隊伍中間下了井。小時候還算寬敞的水道，現在已顯得十分狹窄。由於常年沒人通行，外加水流改道，洞裡不少地方都長出了籐蔓。

　　刺死灰狗的那傢伙舉著火把躬身走在最前面，他握著把短柄斧頭，用來清除障礙。

　　布萊恩裝成回憶道路的樣子，心底卻在思考脫身之計。

　　顯然在這種行動極為不便的地方，他沒有任何逃脫的可能。只有等到了城堡，才可能獲得一線機會。到時候該怎麼做？大叫兩聲引來殿下親衛？不不……那樣刀疤只需一抬手就能了結自己，必須先拉距離，否則他的下場就會跟灰狗一樣。

　　想到灰狗，布萊恩的眼神又黯淡了幾分。

　　在邊陲鎮還沒建立前，他和自己就生活在這裡，兩人幾乎從小玩到大，一齊加入巡邏隊也是出自布萊恩的主意。沒想到的是，他和自己一樣，被推選為了巡邏隊隊長。

　　布萊恩曾為他高興了好長一段時間，因為說話結巴的緣故，灰狗一直受盡輕視。如今，他終於得到了被認同的機會——至少在當時，布萊恩是這麼想的。

　　可當灰狗倒下後，布萊恩朝凶疤怒吼時，凶疤卻滿臉諷刺地告訴他，大家推薦自己和灰狗當選隊長的原因。

　　「傻子，巡邏隊長可是要留守到邪魔之月，點燃烽火報警的。不讓你們做，難道還要老子去冒這個危險嗎？」

　　這句話像利刃一般刺入了布萊恩的心臟。

　　原來那些謙讓……那些祝賀都是虛偽的假象，真實理由竟是如此醜陋不堪。他露出一副震驚與絕望交雜的神情，來掩蓋心中洶湧而出的憤怒。簡直不可原諒，布萊恩暗自咬牙，必須有人為此付出代價！

　　在乾涸的地下水道中穿行了約半個時辰，眾人終於聽到了水流聲。

　　這意味著他們離目的地不遠了。

　　轉過一個彎，前方頓時開朗許多，可容納兩個人並排站立。走在隊伍最前頭的人說道，「前面沒路了，是口豎井。」

　　「怎麼回事？」凶疤用劍頂了頂，問。

　　「叫他抬頭看，」布萊恩沉聲說，「我們已經到了。」

　　這條廢棄的水道正好連通在城堡後院水井的中間處，當時修葺時可能由於疏漏，並未將這個接口封死。凶疤貼住井壁探頭望去，腳下三尺是奔湧的流水，而頭頂則能看到一小圈夜空。

　　他讓人看住布萊恩，自己從背包裡掏出捆繩子，係好掛鉤，輕輕往上一拋。只聽到噹的一聲，掛鉤便牢牢地卡在井口邊緣上。

　　凶疤順著繩子，小心翼翼地爬了出去。很快地，他在上面扯了扯繩子，示意後面的人都跟上。

　　一行人費了老半天力氣，才從井中爬出。原本只能遠遠遙望的城堡，現在已經矗立在他們面前。

　　凶疤抓過布萊恩，低喝道，「快點帶我們去倉庫。」

　　布萊恩也只來過這裡一次，儘管記憶裡城堡的模樣已經模糊不清，他仍不動聲色地帶著眾人，撬開離水井最近一扇木門的門鎖，鑽入城堡內。

　　此時城堡裡大多數人已經入睡，過道牆壁上掛著的油燈也已悉數熄滅，在一片伸手不見五指的黑暗中，隊伍裡有人點燃了火折。微弱的火光僅能照亮附近幾尺的範圍，布萊恩知道自己等待的機會來了。

　　當隊伍走到一處通往地下室的岔道口時，他瞄準向下方延伸的階梯，猛地撲過去。守在布萊恩身邊的人儘管一直在注意他的動作，但這一躍實在太快，還來不及做出反應，那人便悶哼一聲，被撞得一同滾了下去。

　　跌下階梯，兩人瞬間脫離了火折光照範圍，消失在黑暗之中。

　　「媽的，該死！」凶疤立刻拔出短劍，縱身追了上去。他本以為布萊恩會利用黑暗跟他來一場捉迷藏，沒料到對方並沒有逃走，而是靜靜地站在樓梯下，就像是在等他一般。

　　凶疤注意到被撞下來的同夥已經躺在地上一動不動。而布萊恩手中握著的，正是那人的武器。

　　「蠢貨，你以為自己會有勝算嗎？」凶疤保持著警戒姿勢，等其他人都下來後才厲聲道，「我們還有七個人，而你只有一個。」

　　布萊恩沒有回答，他已無需再壓抑自己的怒火。舉劍斜劈，快若閃電地一擊狠狠砍在凶疤的劍鋒上，火星迸射而出。不等對方擺出下一輪姿勢，他的直刺已將劍尖送入了凶疤的肩頭！

　　凶疤痛吼一聲，往後跌去，另一人跨步上前，擋住了布萊恩的追擊。

　　這是一個絕好的迎擊之地，狹窄的過道讓對手根本發揮不出人多的優勢。他只要站在過道中間正面應敵，對方便無計可施——此處容納不下兩人並排揮動武器。

　　論劍術，布萊恩有信心不輸給巡邏隊任何一人。

　　當這群人渣偷懶、賭博、沉醉於酒吧時，自己仍在磨煉戰鬥技藝，無論風霜雨雪，數年來不曾中斷——這也是他不選擇立刻大喊呼救的原因。

　　他想要親手為灰狗報仇。