第三百二十六日（2）成群結隊的阿米巴
“變異菌株？”唐躍從老貓手中接過培養皿，“你的意思是它們變異了麼。”
“細菌是連完整細胞結構都不具備的原核生物，其DNA的穩定性相當脆弱，在火星充滿輻照的環境下，變異是常見情況……這些細菌我養了有一段時間了，我敢說它們每複製繁殖一次，就會出現變異個體。”老貓點頭，“只是絕大部分變異都走向了死路，基因突變是蒙著眼睛射箭，能命中靶子的少之又少。”
唐躍好奇地觀察培養皿中的突變菌種，菌落是深色的橢圓形，表面光滑，他不知道這是哪種細菌的變種，但這是他發現的第一種在火星環境中誕生的生命——儘管它們的親本仍然來自地球。
麥冬在這個時候睡醒了，在頻道中聽到了唐躍和老貓的對話。
“貓先生，你們種植了細菌麼？”女孩很好奇。
“是的。”老貓回答，“這些細菌是我養的小寵物，我剛剛把它們從室外的輻射暴曬下取回來，發現其中一種細菌——可能是某種桿菌發生了突變。”
“你為什麼要把它們放在外頭暴曬？”
“這不是很常見的寵物飼養方式麼？”老貓回答，“你們會遛狗，我只是在遛細菌。”
“變異讓它們適應了火星環境？”麥冬問。
“稱不上適應火星環境。”老貓搖頭，它對這些變異菌株興趣不大，轉身又接著照料番茄們去了，“它們僅僅是適應了培養皿中的環境，如果你打開蓋子，把它們傾倒在崑崙站外頭的沙子上，我認為它們活不過二十四個小時。”
“我還指望它們能衍生出下一個文明呢。”唐躍湊近了培養皿，透過有機玻璃的蓋子凝視著菌落，培養基上的細菌正在繁殖擴散，但它們肯定不知道頭頂之上有一雙眼睛正在望著自己，“我雖然對成為創世神沒什麼興趣，但是我想知道一個全新的生態圈會是什麼樣子。”
“想想硫化細菌的生存模式，比如說厭氧的紅硫細菌，如果它們能成功演化成高等生物……”老貓遐想，“那麼可能會是某些身體龐大，行動遲緩的生物，長得可能會類似阿米巴變形蟲，身體透明，匍匐著趴在地上蠕動前進，不過它們的體型會比變形蟲大得多，體長可能會超過好幾米。”
老貓的描述讓唐躍立刻想起了鼻涕蟲。
“它們成群結隊地遊蕩在火星荒原上，長著鏟子一樣的口器，邊移動邊挖掘土壤，它們靠吞噬火星荒原上的沙土為生，因為火星土壤中富含亞鐵離子，這些超級蠕蟲通過把亞鐵離子氧化成高鐵離子得到能量。”老貓接著說，“它們透明的身體內有巨大的滾動的液泡，液泡內充滿了硫酸，因為硫酸是它們氧化硫化氫的產物，除了硫酸，氧化反應還會產生硫單質，所以它們會一邊移動一邊排泄硫磺，沙漠上長長的硫磺條就是它們的活動痕跡。”
“它們的身體為什麼是透明的？”唐躍問。
“因為要透光。”老貓回答，“它們的能量一部分來自光合作用，所以陽光是必須的，這些生物的體內充滿了酸性的光合色素，液泡中的硫酸就能提供酸性環境。”
“群居呢？”
“群居是為了抵抗惡劣的生存環境，它們不僅會群居，還會定期休眠，以躲避火星上巨大的全球性風暴。”老貓回答，“一旦開始颳風，這些蟲子就會鑽進沙土中休眠，直到風暴過去。”
“會不會有社群結構？”
“任何生物，一旦開始群居，那麼必然存在社會結構。”老貓說，“所以每個火星阿米巴變形蟲的群體裡，可能都會存在一個頭領，如果它們是母系社會，那麼這個頭領就是唯一擁有繁殖能力的女王，既然存在女王，我們不妨再往下多推演幾步——火星阿米巴社群內也會存在個體分工，甚至可能存在這樣特化的個體……專門的能量儲存倉庫，體型比其他所有阿米巴都更大，每天的任務就是吃吃喝喝，唯一的價值就是在風暴來臨的漫漫長夜中為休眠的蟲群提供能量。”
唐躍想起了地球上的蜜壺蟻，這種古怪的螞蟻以自己的身體作為貯藏食物的容器，終生都在攝入花蜜，它們是活的食物貯藏罐，當蟻群遭遇食物短缺的饑荒時，它們就會把蜜壺蟻拖出來吃掉。
這是地球生物為了抵抗環境變化所進化出來的方法，火星上的生物會用什麼樣的手段抵抗饑荒是完全未知的，但根據平庸性原則，地球上出現過的東西，火星上同樣有可能出現。
“它們會有視覺麼？會有聽覺麼？”
“視覺在這裡並不是什麼特別重要的東西，它們可能會進化出於地球生物完全不同的感覺器官，比如說在地下鑽動的奇長觸手。”老貓說，“這些觸手延伸向不同的方向，用來探測地層下食物——也就是亞鐵離子和硫化物的丰度。”
“至於聽覺，它們匍匐在地表上蠕動，可以通過身體來感知地面的震動，這甚至可能會是它們的交流方式，通過拍打地面來產生不同頻率的震動。”老貓接著說。
“那麼大腦呢？它們會有高度發達的中樞神經麼？”
“當然有可能，唐躍，一切皆有可能。”老轉過身來，“時間會賦予它們一切。”
唐躍久久地凝視著培養皿中的菌落，他不知道老貓所說的是否真有可能實現，數十億年後，火星變成了一顆生機勃勃的星球，這些細菌會演化成荒漠上成群結隊踽踽前行的阿米巴蟲，透明的身體內流動著濃硫酸，一邊走一邊吃一邊拉一邊曬太陽，追隨著地底下的礦質元素移動，留下一粒一粒的硫磺——那真是一個荒誕又滑稽的世界。
即使預言會成真，那也是數十億年之後了。
時間真是創造奇蹟的東西。
老貓給番茄們澆完了水，過來收走了培養皿，用它的話來說，這種未知的變異細菌安全性未知，所以還是不要靠得太近為好，如果要保證百分之百的安全，這只培養皿此刻應該安放在P4級的生物實驗室中——儘管它對唐躍生命安全的威脅無限接近於零。 |
