[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一千一百七十章 驚人之語

　　當這句話說出後，聖座嘩然。

　　「全力？」血腥大君語氣冰冷，「全力是什麼意思？」

　　「字面意思。」一旦開了頭，海克佐德發現自己反倒放鬆下來，「放棄那些開採完神石礦脈的城市，把大半個陸地讓給天海界，然後將所有兵力都投入到曙光境來。不是現有計劃的十倍，而是全部——包括已有的和新生的，前僕後繼，直到人類滅亡為止。」

　　「放肆！」

　　「牠……瘋了嗎？」

　　「那城市裡的數百萬人又去哪裡？」

　　「雖然信上沒說，但我想應該是沃土平原——那裡足夠廣闊，容得下所有移民。」蒼穹之主回道。

　　「這可不是螞蟻搬家。」假面被氣笑了，「誕生之塔遷不走，光把牠們遷過去是自殺嗎？何況紅月降臨後我們只有一次豎立新塔的機會，若能建在塔其拉倒也不錯，問題是閣下的天才將領已經把沃土平原拱手相讓，現在再說這些是不是太晚了？」

　　並不是牠想放棄塔其拉，海克佐德面無表情地想，所謂的二手準備不過是兵力有限情況下的無奈之選，而拒絕增兵請求的正是至高無上的王。當然牠絕不會因此事而對王心生異議，這點小小的抱怨僅僅是本能而已。

　　沒錯，本能。

　　「如果按照這個思路來考慮，也不是說無論如何都辦不到。」牠頓了頓，「比如說，動用神造之神——」

　　「絕對不可！」血腥還未等牠說完便高聲打斷道，「那是我們反攻天海界的唯一希望，拿去對付蟲子？別開玩笑了！」

　　「神造之神是第三次神意之戰的核心。」王也開口道，「一切計劃都圍繞它展開，不可能因為一個人的判斷而改弦易轍，哪怕它是新晉大君也一樣。這點不用再討論。」

　　既然王做出了決定，則代表此事已一錘定音。

　　海克佐德鬆了口氣，事實上連牠自己也覺得厄斯魯克的說辭過於驚人，如果不是心底那份異樣在作祟，牠一點兒都不想當著所有大君的面、特別是血腥提到信上的內容。

　　不管如何，牠算是盡了自己的職責。

　　「另外我認為增兵十倍這種要求，根本也是無稽之談……」

　　正當血腥打算乘勝追擊時，忽然有人截斷了牠的話。

　　「我倒覺得，不能完全忽視厄斯魯克的警告。」發話人的聲音不大，卻令大家為之一愣——那正是王城的守護者，「沉默之災」。牠儘管是大君，但很少在聖座議會上發言，平時也總是沉默寡言，幾乎不怎麼說話，正如牠的稱號那般。

　　同時牠也是戰鬥實力最強的大君之一，和「假面」、「憎惡之心」那種本身實力不夠，不得不用衣飾掩飾自身缺陷部位的傢伙不同，沉默可謂務實到了極點。明明演化程度極高，卻幾乎成天都把自己套在一副漆黑的盔甲內，連頭也遮得嚴嚴實實，似乎根本不在意形象和舒適與否一樣。

　　「理由？」王簡潔地問道。

　　「這世界上……或許還存在著我們不知道的傳承碎片。」

　　大廳裡再次騷動起來——這句話甚至比厄斯魯克的遺言更讓人驚訝！

　　「怎麼可能？碎片一共有四塊，不是根據其形狀確定的嗎？」

　　「難不成你也認為，人類通過我們不知道的途徑獲得了升格，所以需要全力應對？」

　　「你是從哪裡得知這個消息的？」

　　眾人紛紛質疑道。

　　「不，我沒有任何證據，只是自己的猜測而已。」沉默之災緩緩道，「我曾在神明之境中，看到過一些……無法理解的景象。」

　　「能說出來嗎？」王的半數眼睛望向牠。

　　沉默搖搖頭，「難以用語言描述，還請王和諸位直接觀看我的記憶吧。」接著牠俯身低下了頭。

　　「那麼……」王陡然睜開了所有眼睛！那一剎那，海克佐德只感到渾身一顫，一股極為陰冷的感覺鑽入了牠的腦海，身體所產生的牴觸和排斥也提升到了頂點。

　　那是意識強行注入所帶來的不適。

　　不，我對王絕對忠誠！

　　蒼穹之主強行壓下本能的反抗，接納了那股意識。

　　隨後一連串詭異的畫面出現在牠面前，那彷彿是無數恐懼情緒的混合體，能透過雙眼直接映入心靈深處，令牠難以自拔。而在這些畫面之中，隱約夾雜著一名人類的身影，他冷漠地站立在不遠處，像是在欣賞牠的掙扎一般——海克佐德知道這些絕不是單純的幻覺，一根根代表侵蝕的黑色觸鬚正瘋狂向「自己」進攻，如果不想辦法逃離，牠就會被意識界所吞噬！

　　於是牠逃了，倉促之間還撞斷了寶座的一截扶手。

　　下一刻，海克佐德猛然從對方的記憶中清醒過來——就這麼短短的片刻，牠已感到背後泛起了涼意。而其他大君似乎也感同身受，大廳裡一時響起了粗粗的喘氣聲。

　　至此每個人都明白了沉默之災那番話的含義。

　　傳承碎片之間互相存在著某種聯繫，這是眾所周知之事。當利用碎片和其他族群進行意識交流時需要付出代價，一般來說，涉足意識界偏少的一方會付出得更多。如果出現在神明之境中的是一名女巫，那麼根本沒什麼好奇怪的——主動探尋意識界和不經意間涉足完全是兩碼事，後者並不能作為實力水平的衡量，特別是對於能力千奇百怪的女巫而言。

　　可偏偏，那身影是一名雄性。

　　而人類雄性在一千多年來的記載裡，從未有過可以使用魔力的跡象。

　　如果不是升格所致，實在很難解釋這一異象。

　　同時海克佐德也明白了對方為何直到今天才將此事說出——被一隻抬腳即可碾死的蟲子嚇得從寶座上落荒而逃，只怕換誰都會絕口不提。

　　牠不禁有些好奇，那個隱藏在漆黑頭盔下的面頰，究竟會不會臉紅？

　　看來整天穿著盔甲也不是毫無益處。

　　等等……話說回來，難不成也正是因為這個原因，沉默之災才向王提出了更換守護者的申請？

　　果然，很快有大君向牠望來，「蒼穹閣下，難道你也——」

　　「不，我雖然進入過神明之境幾次，但並沒有看到什麼異象，」海克佐德連忙挺胸道，「有的話，我肯定會第一時間向王匯報。再說，以我對意識界的瞭解，說不定情況只會倒過來。」

　　說完牠便感受到了來自沉默之災的冷冷一瞥。

　　「有趣。」就在這時，一個清脆悅耳的聲音傳進了眾人的耳朵。

　　坐在九人之首、身披一件潔白長袍的「夢魘」，終於結束了從開場後就一直保持的閉目養神狀態，緩緩睜開了額頭上的第三隻眼。

第一千一百七十一章 雙線計劃

　　所有人齊齊將目光聚集到了說話者身上。

　　海克佐德也不例外。

　　夢魘大君，瓦基里絲，可以算得上是所有大君裡最特殊的一位。牠晉升得很早，以至於在座的大多數都曾受到過牠的關照；在第一次神意之戰期間，牠也是和人類聯繫最密切的高層，甚至傳聞在一些城市還存在著牠的信徒。個體戰鬥能力雖然不算最強的那一檔，卻也足夠完全演化，可牠偏偏保持著自己首次晉升後的模樣——表皮發青、頭有犄角，以及豎在額骨中央的第三隻眼。

　　若要說牠不像人類吧，牠的衣著打扮、言行舉止又有著鮮明的人類風格，自身也是最早一批掌握對方語言的大君。

　　這一點基本和沉默之災是兩個極端——從夢魘那身輕薄細緻的白袍就能看出來。為了展現自己的形象，牠連袍上的每一根細絲都具現得清晰可辨，跟身影一片模糊的血腥等人完全像是來自兩個世界。

　　能把大量精力用在這種無關緊要的地方，臉上還如此輕鬆寫意，也足以見其對意識界的掌握程度。

　　如果之前被嚇走的是牠，海克佐德絕對不會多說半個字。

　　事實上，對方也是蒼穹之主唯一看不透的大君。

　　換作其他人，那副在主宰聖座中閉目養神的架勢早就被牠打上不忠誠的烙印了。

　　而更關鍵的是，王對此似乎並沒有什麼意見。

　　「哦？你發現什麼了？」

　　「……我只是想到了一種可能。」瓦基里絲微微坐直身體，「先不論是不是真的存在我們不瞭解的升格途徑，假定這名雄性擁有了女巫一樣的能力，那麼該能力必然跟意識界有關，而且涉及程度一定不會太淺。否則以沉默閣下的能力而言，不至於被壓制到如此程度才是。」

　　沉默頭盔下方的紅光閃爍了一下，「我看守傳承碎片接近兩百年，見到過的人類不止一個，但大多都是以他們逃脫或被吞噬結束。能和我平等對視者，兩百年來唯有一人，而且就在一兩年之前——不過她是一名雌性。」

　　「女巫的話倒不足為奇。我想說的是，此人是雄是雌都沒有關係，重點在於能力本身。或許連他自己都沒察覺，這種程度的涉入已經足夠在意識界留下痕跡了。」

　　「如果只從結果來推斷，我認同你的判斷。」海克佐德抓住機會發言道——畢竟這方面是牠所擅長的領域，「但那又有什麼意義？意識界比汪洋還要廣博，想要找到這些痕跡幾乎是件不可能的事。」

　　「也許。」瓦基里絲不可置否道，「不過我還是想試一試——利用傳承碎片之間的關聯性，說不定並非毫無希望。你覺得呢？」

　　牠不由得一愣，「你已經能感知到碎片的聯繫了？」

　　從地底文明那裡得到的傳承讓族群在魔力應用水平上得到了大幅提升，其中就包括誕生之塔的共鳴。同時也讓牠們領悟到，不管是利用誕生之塔進行交談，還是傳承碎片裡的溝通，都是通過意識界來完成的。因此理論上只要從一端開始搜尋，就總能找到與之相連的另一端。

　　但這僅僅只是理論上——意識界充滿了混亂和無序，就像佈滿漩渦的大海，想要追尋一根藏在海面下的細線，難度可想而知。另外潛得越深，受到意識亂流的影響就越大，光是維持自我都需要竭盡全力，更別提還要分神去捕捉那根若有若無的「連接線」了。

　　這種方法牠想都沒有想過。

　　難道對方對魔力之源的理解，已經超出了自己一個層級？

　　「大概。」瓦基里絲不緊不慢道，「只是一切都得等到試過之後才知道。倘若能接觸到對方所留下的痕跡，或許便可揭曉我們想知道的答案。」

　　不，就算找到了也不會有多大用處，海克佐德暗想。意識這種東西太過複雜，哪怕是同族晉升者，也需要進行大量的翻找、感受與揣測才能還原真相，何況是異族之人，強行理解只會陷入錯亂和癲狂。牠本想說出這番話來，不過望著對方那身潔白的紗袍，又將話頭嚥了回去。

　　對於別人來說興許如此，但若是夢魘大君的話，牠卻一時不敢篤定了。

　　「傳承碎片現在正由蒼穹之主看管著，你想試的話，就去找牠吧。」王說道。

　　「遵命。」瓦基里絲撫胸道，「但這個想法有太多的不確定性，所需時間亦無法估量，萬一人類真的獲得了新的升格途徑，很可能在我們知曉答案前，就已經造成了難以挽回的損失。如果我沒理解錯的話，蒼穹之主閣下所謂的兩手準備，在塔其拉失去後，便只剩下一個選擇了吧？要是再出問題，豈不是等於四百年的籌備都付之一炬？」

　　「你太多慮了……」血腥甕聲道。

　　「厄斯魯克的晉升儀式，正是我主持的——而牠在成為晉升者之後，跟我學習過許多有關人類的知識。」瓦基里絲重新回到閉目養神的狀態，「牠的天賦在學習期間展露無遺，我不認為這番警告是毫無根據的囈語。對於增兵建議，我持支持意見。」

　　「還有我。」沉默之災附和道。

　　王緘默了片刻，望向血腥等前線指揮者，「在不影響整個防線的情況下，有可能抽調出現有計劃十倍的兵力增援蒼穹之主嗎？」

　　「王……」

　　「我只問有，還是沒有。」

　　大廳裡出現了短暫的沉靜。

　　讓海克佐德意外的是，半晌之後，竟是「假面」先開了口，「有的，王，我能辦到！只要您為我的研究投入足夠多的資源，我就能培養出更強大、更多樣的共生體。牠們生長週期不受母體限制，單個作戰能力遠在原生體之上，想要達到十倍兵力也不是不可能——更重要的是，牠們不會對前線產生任何影響！」

　　「但那會消耗大量神石。」憎惡之心擔憂道，「控制不當的話，和自毀根基也沒多大區別。」

　　「只要能碾碎那幫蟲子，這些損耗都可以補充回來！」

　　「你確定跟得上計劃裡的時間？」血腥沒好氣道。

　　假面微微一滯，「當然一次性提供相當於十倍兵力的共生體是有些困難，不過蟲子們的反應未必會有那麼快——若是五倍就能摧毀他們的話，還能省下一半資源來。何況分批提供總比沒有好……」

　　「行了，」王打斷了眾人的交談，「那就姑且按此方案實施吧。無論如何，我族都不能放任曙光境上的人類再活四百年——這一次神意之戰，我們必須拿下整個大陸！」

　　「如您所願！」所有大君齊齊低下了頭。

第一千一百七十二章 人口新政

　　灰堡，無冬城。

　　城堡會議廳。

　　隨著行政廳的日益壯大，曾經足夠堪用的廳堂如今已顯得有些狹小，不少部門的主要官員只能搬張小凳子，坐在他們的主、副部長後方。而更多的書記官和助手不得不靠牆而立，近兩百來號人將房間擠得嚴嚴實實。

　　看來有必要在城堡區修建一個專門的大會堂來滿足今後各類會議的需求了，羅蘭心想，這還只是無冬城的高層官員，等到王國其他城市的管理者一併來新王都述職時，恐怕把城堡一樓塞滿了估計也裝不下。

　　將這個想法記在本子上後，他輕輕拍了拍手，會議廳立刻安靜下來。

　　「想必各位都已經清楚，歷時近十個月的火炬行動取得了圓滿成功。如今我們的足跡已延伸至距離無冬城數百公里的沃土平原，來自魔鬼的威脅被徹底掃除——從這一刻起，無冬以西不再是曾經那個寸步難行、危機四伏的蠻荒之地，而是能為我們提供豐富物資的肥沃領土！」羅蘭頓了頓，提高音量道，「沒錯，這片比四大王國加起來還要廣闊的平原，將是灰堡未來百年的主要開拓方向！」

　　大廳裡頓時響起了雷鳴般的掌聲。

　　開疆擴土本就是君王最看重的功績，也是眾官員最容易獲取利益的途徑，哪怕是普通領民，亦可在大開拓中分到一杯羹。如今突然多出了一塊足以容納好幾個灰堡的領地，其意義自然不言而喻，無論怎麼讚頌都不為過。

　　「只怕『四大王國』這個稱謂再過幾年就要徹底成為歷史了，」巴羅夫摸著鬍子樂呵呵地笑道，「不管從體量還是實力來看，他們都和灰堡差得太遠了。」

　　「說得也是，若史書和傳記仍像以前那麼寫，只怕會遭後人笑話。」

　　「一大三小怎麼樣？」

　　「三小王國也太拗口了點，還是另起一個新的稱號比較妥當。」

　　「同意……我覺得帝國就很不錯。」

　　大臣們熱切地討論著，長桌前的氣氛一時顯得有些高漲。

　　羅蘭並沒有刻意制止，而是留出一段空白時間，讓他們享受了一番勝利的餘韻後，才將話題重新拉回到正事上來，「不過我希望各位意識到，這次勝利僅僅只是開始，而不是結束！將魔鬼驅逐出沃土平原，贏得的是一個相對安全的生存空間，不代表牠們會偃旗息鼓，放棄對人類的征伐。真正的威脅是傳說中的神意之戰，只有當紅月將臨之後，敵人才會露出全部獠牙！為了那一天的到來，王國現在就必須做好充分的準備！」

　　「換句話說，你們不但不能有絲毫鬆懈，而且還得拿出加倍的勁頭來，明白了嗎？」

　　「是，陛下！」

　　眾人轟然道。

　　羅蘭環視大廳一周，接著向身旁的夜鶯點點頭。

　　後者轉過身，拉開了掛在牆上的布簾。

　　原本懸掛西境地圖的位置，換成了一塊碩大的黑板，而黑板上僅僅只有一個詞：人。

　　「這——就是我想要的東西。」羅蘭一字一句說道。

　　西境安定、內政統一、軍隊回歸、人心可用，他有太多的計劃有待實施，但沒有一個比增加人口更重要。

　　為了盡快推動該政策，他甚至把戰爭總結等事宜都排到了後面。

　　可以說，人口已成為制約無冬城發展的最大瓶頸。

　　如果火炬行動中第一軍擁有一支裝甲部隊，哪怕是最簡陋的步戰車，都能令魔鬼的反伏擊陷阱落空。

　　完成定型的首代活塞機雖然存在大量可靠性問題，但對於戰爭來說，這些都是細枝末節，有和沒有才是頭等問題。

　　羅蘭不是不知道這一點，而是無冬城的生產能力已經到了極限。

　　不管是鋼產量，還是各個工廠的產能。

　　一次決戰基本耗光了積攢下來的九成炮彈。

　　一條橫貫平原的鐵路則將鋼鐵儲備用得七七八八。

　　愛葛莎的冷卻分離法漸漸根不上化工廠製酸所需。

　　單兵榴彈的生產線更是佔用了一部分本就捉襟見肘的炸藥產出。

　　可以說無冬城在許多方向上已經摸到了天花板。

　　擴大生產規模需要人。

　　增加新的生產項目需要人。

　　把想法和圖紙變成現實，更是要多個部門與大量人手來協作完成。

　　無冬城的人口仍在穩定增長中，目前已越過二十萬大關，對比其他城市，這已是個不可思議的數字，若再過個十來年，這裡必然將成為整個大陸的核心，人口突破百萬不成問題。

　　若沒有北伐戰中那場出乎意料的轉折，他大概也能接受這一結果，但事實是魔鬼的舉動背離了所有人的預測，儘管原因尚不明確，卻令羅蘭感到了一絲不安——哪怕敵人聚集起大軍，在塔其拉和第一軍殺得難解難分，造成士兵傷亡過半，花費大半年時間才奪下城市，也比現在這樣更讓人安心。

　　長期作戰本就是寫在計劃中的一項預案。

　　可魔鬼並沒有那樣做。

　　戰略意圖的背離就意味著在一些看不到的地方，形勢發生了變化，這種未知帶來的不安使得他無法再滿足於現有的增長速度。加上軍隊的回歸，使得他決定採取一些非常手段，來縮短這一進程。

　　「陛下，這一直是行政廳的重點工作。」巴羅夫起身回道，「根據統計數據，外來人口的流入不僅沒有停止，趨勢還在穩步上漲，預計五年後就能實現翻番——」

　　「我等不了五年了。」羅蘭打斷了他的話，「如果可以的話，我希望在今年內就達成、甚至超過這個目標。」

　　眾人不禁吸了口涼氣。

　　「一年二十萬人？陛下，這恐怕難以實現……」總管遲疑道，「要達到您說的流入趨勢，除非發生動亂或饑荒，才有可能出現如此規模的遷移。」

　　「你說的是自然情況下的變遷，而我說的是行政命令——若是實施強制措施的話，這並不是一個多難達到的目標。簡單概括起來，這個長期計劃可以分為三個部分。」

　　羅蘭伸出三根手指，依次說道。

　　「——對等遷移、跨境徵召、以及鼓勵生育。這就是你們接下來要做的事。」

第一千一百七十三章 我全都要

　　「我在這裡只提框架和基本要求，具體怎麼實施，都由你們自行協商調配，總負責人為——巴羅夫.蒙斯。」

　　「遵命。」總管連忙撫胸道。

　　羅蘭滿意地點點頭，經過多年的歷練，巴羅夫已經養成了無論命令聽上去有多麼不合情理，但只要他下定決心，都會一口應下並竭力去實施的習慣。

　　而行政廳相互關聯的結構也足以支撐起「集中力量辦大事」所需的資源。

　　「那麼聽好了。」羅蘭示意夜鶯將預先準備好的白布黏貼到黑板上，「首先是針對灰堡王國內部的對等遷移……」

　　「噢……」看到布上的內容，眾人不由得眼睛一亮。

　　只見白布用圖文並茂的形式解釋了該政策的幾個特點，言簡意賅、主次鮮明，完全可以稱得上一目瞭然——這便是原始手動版的PPT演示，而提供技術支持的正是索羅婭。作為曾混跡於設計院的繪圖狗，做PPT忽悠甲方不過是基本技能。比起容易丟失關鍵信息，又枯燥無味的空談來說，這種解說方式顯然更具吸引力。

　　灰堡的人口分佈有著明顯的時代特色，大貴族成為領主後會逐漸建設起一座城池，而周邊的土地則會分封給下級貴族，然後以此類推。隨著人口的增長和財富積累，大城市的消耗會越來越高，以至於自身無力再維持供給，從而將這一負擔轉嫁到周邊村鎮，最終形成了大多數人供養一小部分人的局面。

　　這一局面不僅限制了城市的規模，也使得階級流動基本固化。那些大城市看似人口頗多、熱鬧非凡，不過是拎出來和單獨的小城鎮對比而言。實際上周邊鎮子、村落的人口總和，要遠大於它所供養的城市。

　　不過羅蘭也清楚，這種落後無關對錯，純粹是低下的生產力導致的。在生產水平達不到變革要求的情況下，絕大部分勞動力都被牢牢束縛在土地上，終其一生只能享受到自己的少數產出，其餘收穫都被上繳給貴族，以維持他們鮮衣怒馬的體面生活。

　　在前幾年招攬流民時，行政廳也留意過當地的人口變化，並做過一個大概估算，最後得出來的結論是灰堡的人口應該在兩百萬到四百萬之間——期間二王子和三王女之間的征戰，以及教會投放的瘟疫，差不多造成了五六十萬人的減損，亦使得南境的雄鷹城和東境的金穗城化作一片廢墟。即使如此，依然有大量人口分散在灰堡各地，流入西境的僅僅是一小撮而已。

　　而他現在不打算再放任這種情況繼續下去了。

　　黃金二號麥種的分發種植再過一個月就能看到成果，或者說現在已經能預測到大豐收的到來。高產棉花也在碧水港全面鋪開，要不了多久，便能向王國各地輸送足量的布料。大城市已不需要十倍於自己的人口來供應物資，現在一個人的產出，就足以抵得上過去十人甚至二十人的辛勤勞作。

　　另外灰堡也完成了名義上的統一，各地權力回歸中央，封地不再是領主的國中國，而是聽命於他的下級行政機構。

　　如今可以說強制遷移的軟硬件都已具備，實施起來正是最好時機。

　　所謂的對等遷移，簡單來說就是給予移民相等的條件，來減少強制搬遷所產生的不滿。

　　比如說被遷者在村裡擁有一處住所，兩畝地，那麼來到無冬城後，行政廳也會在新開拓的領地上劃分同樣的資源給他。這不僅能加快西北邊平原的開發速度，還能有效緩解無冬在人力上的匱缺。

　　當然不管說得多麼好聽，羅蘭都知道，「強制」才是它的真面目——無論願意與否，都必須離開熟悉的故土，懷著茫然和不安前往陌生的城市，這一過程注定不會那麼溫和。

　　將人從土地上趕出去，讓他們走進城市、投身工廠，絕不是「解脫束縛」那麼簡單。歷史上這段變遷稱得上是血腥無比，先是通過收回、侵佔和驅逐將村民耕種的土地吞併，讓他們變得除了自己以外一無所有，再用鞭子與法規限制他們的去向。一些國家甚至頒布法令，允許處死那些長時間沒有工作的流民，來逼迫他們加入到大生產中。

　　儘管羅蘭自問做不到這種程度，也打算在遷移後給予其補償，但強制的本意不會因此而改變。

　　他很明白自己在做什麼。

　　至於第二項跨境徵召，則是強制遷移的異國版。

　　和受影響最小的晨曦不同，永冬與狼心都在教會的掃蕩中淪陷，先後失去了法理上的王國統治者。根據希爾收集到的情報，這兩個王國至今未能恢復正常，各地諸侯林立，但凡有點實力的大領主都宣稱自己找到了先王留下來的私生血脈，儼然成了誰也不服誰的分裂狀態。

　　如此一來，像晨曦那樣的代理君王方案顯然就行不通了。

　　「您的意思是……出動第一軍？」看到新換上的白布，巴羅夫微微一愣。

　　「你覺得那些貴族會坐視我們『奪走』他們的財產嗎？」羅蘭喝了口茶，理所當然道，「我想除了權力、財富和更廣闊的領土外，他們什麼也不會在乎——不管是魔鬼，還是神意之戰。當然道理還是要講的，至於他們聽不聽，那是另外一回事。」

　　「我會讓他們聽的，陛下。」鐵斧一本正經道。

　　毫無疑問，跨境徵召將比國內遷移赤裸得多——沒有黃金二號保證糧食產量，大批外層民眾被遷走後，城市生態圈也會因補給不足而崩潰。這種行為跟戰爭無異，唯一的區別是，掠奪比佔領的代價要小得多。

　　第一軍則是該計劃能實施下去的最有力保證。

　　永冬和狼心的人口加起來大約在三百萬左右，排除掉那些死於教會戰爭的不幸者，至少也能為無冬城注入一百五十萬新鮮的勞動力。這個大遷移或許需要數年時間才能完成，卻是提升最直接的一部分，正是他有餘力將手伸至境外，才會給巴羅夫定出一年內、甚至半年裡翻番的目標。

　　「陛下，您對徵召的這些人有具體要求嗎？」總管問道，「比如工匠、農夫、或識字之人……」

　　以前確實有過類似的篩選，但那時候是囊中羞澀下的無奈之舉，而現在情況已截然不同。

　　「不。」羅蘭伸出手掌緊握成拳，「我全都要。」

　　「我……明白了。」巴羅夫抹了抹額頭上的細汗。

　　「接下來是最後一項。」他讓夜鶯換上最後一張白布PPT，「行政廳應通過宣傳、減稅、獎勵等手段來鼓勵領民生育。雖然相比前兩項政策，它很難在短期內看到效果，卻是整個計劃中最重要的一環。」

　　說到這裡他頓了頓，微笑著看向大家，「關於這一點，我希望在座的各位能從自己做起。」

第一千一百七十四章 一勞永逸的貨幣方案

　　現場泛起了一陣善意的笑聲。

　　隨著行政廳的規模急劇擴大，官員的平均年齡也一降再將，加上考核制度的實施，年輕一代在學習知識和對新事物的接受能力上都展現出了天然的優勢——二十歲完成初等教育，成為基層辦事員，二十五歲升職為部門幹部、甚至核心官員，也不是不可能的事情。

　　事實上，在城堡會議大廳中，就有不少年輕的面孔。

　　望著那些面色微微發紅，不好意思低下頭去的新生代官員，羅蘭也不禁揚起了嘴角。

　　儘管這群人在處事手段和成熟穩重方面不如老一輩，但自身的朝氣和韌勁卻能給整個機構帶來無與倫比的活力，這也是一個新興政體最需要的氣質。

　　「總之，盡可能提高無冬城的人口，是各位接下來需要努力的目標——包括住房、配套設施的規劃和建設，都要跟上。翻番並不是終點，我也不設終點，你們只需知道，這個數字越多越好——所以你們自身的『奮鬥』也是其中的一部分。」他等笑聲平息後總結道，「考慮到整數讀起來更順口，姑且就叫它『百萬計劃』吧。」

　　「是，陛下！」

　　官員們齊齊撫胸道。

　　之後幾項政令都是百萬計劃的補充或擴展，比如對沃土平原上的資源進行勘探；新建多所全日制學校和專業學校，將普及教育進一步正規化；醫護人員從軍隊培養轉化為民間招募，並在新的小區中設立小型診所，以分擔唯一一座醫療院的壓力。同時教育部新增一門中等學科：醫學，從戰地急救隊中挑選熟手進行半自學培訓，而教材就是從夢境世界裡收集到的相關課本……等等。

　　將一座人口二十萬的城市擴張成人口四十萬、乃至百萬的城市，絕不僅僅只是數字的變化那麼簡單。居住區域的擴大需要更多基礎設施才能有效運轉，否則光是生活污水和排泄物就能毀掉好不容易營造起來的宜居環境。人口的高度集中對衛生防疫工作提出了更高的要求，即使有莉莉的能力在，如何監控和預報也是一個需要摸索的問題。

　　教育的重要性更是不言而喻——沒有廣泛的脫盲教育，人口就只能是負擔，而非工業化大生產的助力。

　　這也是他點明此次會議只是框架的原因，想要構建一座百萬人口的大城，根本不是一兩場會就能決定的。想要找出一條適合灰堡的路，還需要行政廳不斷探尋和實踐才行。

　　就在眾人對這個打造有史以來最大規模城市的計劃振奮不已時，巴羅夫忽然面帶猶豫地問道，「陛下，您打算把這些人都派進工廠嗎？」

　　羅蘭點點頭，「或者工程隊、第一軍、研究所……只要是用得著人的地方，都行。」

　　「但那樣很可能會令行政廳陷入資金不足的困境。」總管遲疑道，「如今行政廳的主要收入來自於混沌飲料、香水、蒸汽機等商品的販賣，您也知道，後者是通過聯合商會來實現的，貨款大概是三到六個月一結，而領民的薪酬則是每月固定發放，數額差不多在八萬枚金龍左右。現在前者遠大於後者，並不用擔心資金存量問題，但人數翻倍後，情況就不同了……」

　　「你是在擔心萬一貨款回流發生意外，延期幾個月的話，無冬城就發不出薪酬了吧？」羅蘭挑了挑眉，饒有興致道。不愧是在財務大臣手下當過多年助手的人，能這麼快從人口計劃聯想到經濟問題，此份反應著實讓他感到欣喜。

　　「正是如此。」巴羅夫一邊在本子上寫寫劃劃一邊說道，「而且薪酬會隨著工齡的增加而不斷增長，這部分支出只會越來越高。但混沌飲料總產量就那麼多，加上百萬計劃會極大打擊永冬和狼心兩地的購買能力，未來的收入必然會下降不少，兩者一來一去，行政廳儲備的資金恐怕會所剩無幾。我稍微估算了下，一年增長人口每超過十萬，風險就會劇增三成。除非您能找到新的收入點……」

　　夜鶯聽到這裡眼睛一亮，俯下身來在他耳邊低聲道，「我家曾經的領地上，有一座還未開採的金礦來著。」

　　羅蘭一時有些哭笑不得，「我還沒有窮到那種地步呢。」

　　「有什麼關係，你需要就拿去用啊。」

　　「咳咳……放心，真要用到的時候我不會客氣的……但不是現在。」他同樣壓低聲音回道，隨後望向巴羅夫，「實際上這一點我早有打算，並且可以一勞永逸的解決你所擔心的問題。」

　　「一勞……永逸？」老總管愣了愣。

　　「沒錯，你也看到該問題是因為收入跟不上支出引起的，如果能擁有無限的收入，這個問題不就等於不存在了麼？」

　　畢竟沒有什麼比印錢更快的致富手段了。

　　當生產力發展到一定程度後，貴金屬貨幣的矛盾就必然會出現——受限於開採和熔煉水平的限制，它的產出一般保持在一個穩定水平。而生產技術突飛猛進後，很可能在短時期內製造出遠高於貨幣總值的商品。當所有貴金屬貨幣加起來也跟不上商品的產出時，其支付體系便會自行瓦解。

　　而信用貨幣則沒有這個限制。

　　之前發給女巫們的積分紙幣，即是一次試驗——而結果證明，哪怕是採用了普通的紙張，只要搭配上烏雲的墨水、安娜雕刻的模板、以及橡膠蟲黏液製成的防偽記號，便基本沒有偽造的可能。

　　不然城堡便利店裡的混沌飲料早就被搶購一空了。

　　排除掉這一點後，無冬城等於已經具備了發行信用貨幣的基礎。

　　他本打算過一段時間，等把貨幣式樣、幣值、兌換規則等基本章程整理出來後再和巴羅夫詳談，但既然對方現在提到了這個問題，他也不介意先透露點口風。

　　就在羅蘭準備向一臉茫然的眾大臣簡單解釋一番自己的構想時，會議室大門忽然被推開，菲麗絲快步走了過來。

　　「陛下，前線的情報有了新發現，帕莎希望您和您的部下能立刻去一趟地下大殿。」

　　「這麼緊急？」

　　「是的。」菲麗絲眉頭緊蹙道，「我們已經破解出了斬魔者……不，魔鬼大君厄斯魯克寫給另一位大君的信件！」

第一千一百七十五章 厄斯魯克的信

　　第三邊陲城，核心殿堂。

　　羅蘭帶著一行人剛走出狹長的地底通道，便聽到了一陣歇斯底里的怪叫。

　　「這是……」溫蒂詫異道。

　　「卡布拉達比的哀嚎。」帶路的菲麗絲回答道，「得知厄斯魯克戰敗後，牠就完全崩潰了。不僅一反之前沉默的常態，還多次嘗試自殺，我們花了點功夫才讓牠就範。」

　　「我忽然覺得，讓牠活著也不錯。」提莉面無表情地接了一句。

　　「現在的情況是牠必須活著了。」菲麗絲毫不掩飾地點點頭，「此次密信的發現是一次絕好的契機，能讓我們更深入的瞭解敵人，甚至掌握牠們的語言和文字——而這是聯合會一直渴求卻始終沒能得到的機會。」

　　「沒想到卡布拉達比居然會配合妳們。」夜鶯感歎道。

　　「不，牠沒有。這個過程稍微有些複雜……你們待會看到自然會明白。」

　　眾人走到審問台前，只見被高階魔鬼佔據的神罰武士之軀牢牢捆在一個立起來的金屬支架上，腹部插著管道。牠的眼皮被強行撐開，眼前則擺放著一疊寫滿詭異文字的紙張。

　　「這就是……阿夏重現出來的密信？」溫蒂問。

　　「沒錯，發現地點位於半空中，如果不是麥茜眼尖，大家差點就錯過了這至關重要的一幕。」回答者正是愛葛莎，她的臉色看上去有些蒼白，眼袋略微發黑，看樣子為瞭解讀信件上的情報，已經許久沒有休息過了。

　　得知戰鬥結束後，羅蘭第一時間將無冬偵探團派去了前線，以幫助軍隊收集那些按通常手段難以獲取的消息。比起明面上透露給人類的話語，這種不經意間所留下的線索無疑要可靠得多。

　　由於阿夏魔力有限，最初的回溯主要打算集中在狙擊小隊與敵人的戰鬥，以及斬魔者是如何佈置伏擊，並騙過希爾維的觀測這幾點上。

　　然而這一舉措得到的回饋遠超出了他的預期。

　　他沒想到就在決戰前的第二天傍晚，厄斯魯克坐在巨型骨架上，對著落日餘暉寫下了這封親筆信。

　　而這一幕也被場景回溯精確地記錄下來。

　　「啊吼吼卡唔——————！」卡布拉達比又嚎叫起來，牠拚命扭曲身子，掙扎著似乎想要偏開腦袋。

　　愛葛莎朝一旁的和風點點頭，後者跺了跺腳，高階魔鬼立刻閉上了嘴。

　　「原來如此，妳們用和風控制住牠的行動，強迫牠觀看密信？」夜鶯恍然道。

　　「然後再借助卡密拉女士的心靈連接，反覆感受牠看到文字的第一反應。」賽琳補充道，「雖然這傢伙有意混淆自己的意識，但只要更換文字內容，並多次對比，就能確定哪些念頭是真的，哪些是虛構出來的。老實說，想到這個方法還是托了陛下的福。」

　　「我？」羅蘭愣了愣。

　　「您在中級生物教材上寫到過，只要讓狗看到肉塊，不管牠有沒有把肉吃進肚子裡，都會分泌大量胃液。而這種條件性的反應，是生物身上普遍存在的特性——如今看來魔鬼也不例外。」

　　「正是通過該方法，我們才能從完全不配合的高階魔鬼腦海中拼湊出信件的內容，進而瞭解到牠們的文字。如果沒有卡密拉女士的協助，只怕這一過程仍遙遙無期。」說完她向沉睡島大管家晃了晃主鬚，以示感謝。

　　「我只是……希望可以幫到提莉大人罷了。」後者咬著嘴唇道。

　　這便是女巫，能力多樣卻充滿局限……羅蘭心想，獨一無二的特點使得她們每個人都不可複製，若缺少某個關鍵能力或許數百年都不一定能等到。過去兩次神意之戰也許不是沒有出現過類似於卡密拉.戴瑞的女巫，但她們很可能生不逢時，等覺醒時整個局勢已經陷入不利，人類再也無力抓到活的高階魔鬼了。

　　大概厄斯魯克正是基於這一點，才將戰略重心放在了消滅女巫上。但……灰燼、希爾維等人的價值，在魔鬼眼裡真的能和塔其拉相提並論嗎？方尖碑需要神石礦脈方能建立，一旦佔據塔其拉，不斷產生的紅霧就能覆蓋到絕境山脈門口。屆時恐獸可以輕易越過高山，侵入四大王國腹地，人類想要再把魔鬼趕出沃土平原，無疑將比現在難上數百倍。

　　這也是參謀部和塔其拉古女巫一致的看法。

　　為什麼雙方判斷會出現如此大的偏差，或許線索就在信中。

　　「那麼，把妳們破解出來的內容細說一遍吧。」羅蘭緩緩道。

　　……

　　由於是將句子在拆開釋義後再拼回到一起，因此信上的內容並不完整，讀起來有些斷斷續續，但這已足夠讓大家理解其意思。隨著賽琳直接將還原的語句映入腦海，羅蘭甚至不由得產生了一種對方正在自己耳邊低語的錯覺。

　　「蒼穹之主大人，決戰很快就要來臨……我已經做好了充分的準備，不管是對敵人，還是對自己。」

　　「最近一個月裡，我不止一次聽到了……的呼喚。預兆如此明晰，或許我將在這場戰鬥中迎來晉升……」

　　「我知道此舉會給您帶來非議，但它並不會影響您的西線計劃。」

　　「如果成功的話，敵人將失去他們賴以……的手段，我們將重新在戰局上獲得優勢。」

　　「……增兵十倍，人類必定再無勝算……」

　　「但這一戰並非毫無懸念，倘若我失敗的話……」

　　「請將人類當成足以和我族勢均力敵的對手，予以全力剿滅，即使放棄無底之淵也無妨。」

　　「……只要能得到他們的傳承碎片，我們就仍有擊敗天海界的希望。」

　　「最後，請代我向王和夢魘大人致意。」

　　當厄斯魯克的整封親筆信展示完畢後，羅蘭感到背後已泌出了一層冷汗。

　　他總算知道菲麗絲為什麼會如此急切了。

　　從結果來看，對方毫無疑問是失敗了——牠不僅沒能全殲狙擊小隊，連自己都葬送在了灰燼手中。

　　但這也意味著局勢被導向了第二種假設。

　　儘管還存在一些不解之處，但整句話的意思連起來看，牠似乎是在勸族人放棄與天海界的對決，先把人類當成頭等敵人，全力進攻並消滅之？

　　見鬼……開什麼玩笑！

　　羅蘭頓時覺得壓力山大——這恐怕算得上是開戰以來最壞的消息了。

　　「沃土平原的開發計劃，恐怕得放棄了。」溫蒂喃喃道。

　　「如果敵人不顧一切全力壓上的話，再把居民區設在絕境防線外確實太過冒險。」

　　「不過牠們的紅霧需求要怎麼解決？」

　　「魔鬼把方尖碑建在墜星城即可緩解前線的壓力。」

　　「但那樣一來紅霧就無法覆蓋沃土平原了，所以我們還是能拖到下一次神意之戰，這和之前的方案也沒什麼不同吧？」

　　「區別就在於，之後要面對的是魔鬼的全部主力。」

　　「不對……」就在大家一臉凝重的討論應對之策時，伊蒂絲忽然開口道，「這信上的內容——有問題。」

第一千一百七十六章 「漏洞」

　　羅蘭有些意外地望了北地珍珠一眼。

　　伏擊小隊被厄斯魯克設計伏擊後，高層中就泛起過一陣微詞，認為參謀部應該對此次誤判負責，特別是擔任部長的伊蒂絲.康德。除了行政廳外，沉睡魔咒也流傳出了不滿與質疑的聲音，如果不是提莉威望猶在，恐怕影響還會進一步擴大。

　　甚至伊蒂絲本人從前線回來述職時，都向他自請處罰過，而他不僅沒有同意，還將這一連串餘波壓了下來。

　　只因為這並不是一場人為造成的錯誤。

　　別說勝敗乃兵家常事，火炬行動連失敗都算不上，而是一場徹底的勝利——以不到五百人的代價，前後消滅了近兩萬魔鬼，並順利完成既定任務，從魔鬼手中奪下了失去數百年的聖城。若這都不能稱作勝利的話，還有什麼算勝利？

　　其中參謀部的貢獻有目共睹。

　　事實上羅蘭還和提莉、愛葛莎、埃爾瑕等人私下討論過這個問題，她們也認為戰略判斷出現背離是由於某些無法瞭解到的因素所致，換作聯合會時代，魔鬼絕不可能因為幾名女巫放棄一口氣吞併大陸的機會，就算是三席也不行。

　　不過話雖如此，伊蒂絲仍將在一段時間內處於風口之中，加上此次「對決」確實是她輸給了厄斯魯克，羅蘭原以為她會消沉一陣子，或是少說多聽，以免再次落人口實，沒想到她毫無退縮之意，而且一開口就是和他人不同的看法。

　　「……什麼問題？」

　　「首先是最後這兩句。」伊蒂絲低頭走了兩步，「成則增兵十倍，不成則應全力以赴——太奇怪了不是嗎？既然魔鬼的最終目的仍是消滅人類，那麼塔其拉的重要性就應該像我們預期的那樣，哪怕天海界造成的壓力再大，也不至於如此草率就放棄。畢竟在這封信裡，敵人都建議回過頭來全力剿滅我們了。」

　　溫蒂愣了愣，「確實……為什麼牠們不一早就這麼幹？」

　　「因為紅霧補給跟不上？」夜鶯用手指撐著下巴道。

　　「傾巢而動不大可能，但十倍兵力的話，只要投入更多運輸部隊，也不是無法辦到，何況牠們還有了巨型骨架這樣的新型戰爭器械。」愛葛莎皺起眉頭，「從塔一號站點到塔十號，我們足足花了半年多的時間，這已足夠魔鬼做出選擇了。」

　　「參謀部一開始的判斷來自於卡布拉達比——也就是這傢伙的『口供』：魔鬼被天海界拖住了腳步，而戰爭的結果對牠們生死攸關。」伊蒂絲望向審問台上怒目而視的高階魔鬼，「可從這封信來看，即使牠們輸給天海界，也不至於遭受滅頂之災，甚至還有反敗為勝的機會。那麼敵人為何不一開始就增援塔其拉？這說不通——從意圖和行為來看，兩者根本就是自相矛盾的。」

　　眾人不由得陷入了沉思。

　　「還有這一句——『我知道此舉會給您帶來非議，但它並不會影響您的西線計劃』，」她沉吟片刻後接著說道，「聽起來似乎沒什麼問題，但仔細想想卻總覺得有哪裡不對勁……為了對付潛入的女巫，丟到塔其拉是實實在在的事情，又怎麼可能對計劃毫無影響？」

　　「也許厄斯魯克在糊弄牠的上官？」羅蘭思索道，「貴族倒常這麼幹——」

　　「陛下，請把牠當做最難纏的敵人來考慮！」伊蒂絲正色道，「如果您想像不出來，就將對方當成是魔鬼中的我好了——您覺得我會做出這樣的事情來嗎？」

　　看著她微微握緊的雙拳，羅蘭心裡頓時明悟了許多，原來她並非像表面看上去那麼平靜，也不是完全不會受到背後議論的干擾，而是在心底憋下了一口氣。

　　——她不想輸給魔鬼大君。

　　「好吧，既然不是糊弄，那就說明塔其拉在計劃中可以被取代……這樣一來，我能想到的就是魔鬼找到了不依賴紅霧的方法，無需方尖碑也能向四大王國發起進攻了。」

　　「這一點早在火炬行動之初就討論過。」愛葛莎歎了口氣，「我依舊認為絕無可能，否則牠們又何須出兵塔其拉？倘若紅霧都無法約束魔鬼的話，牠們早應該散佈得到處都是了。」

　　「呃……為什麼你們都在討論影響？」

　　就在眾人冥思苦想之際，夜鶯不解道，「那個『西線』不是更奇怪麼？魔鬼和我們相對的話，無冬以西應該是牠們的東邊才對吧？」

　　「位置總是相對的，何況世界並不是一塊平板。」賽琳耐心的解釋道，「魔鬼來自於另一片大陸，如果厄斯魯克把它視為中心，那麼別說是塔其拉了，就連你們的四大王國——乃至大半個曙光境，都算是西邊。」

　　「原來是這樣……也就是說兩個西不是一回事，對吧？」

　　「等等，妳說什麼？」伊蒂絲忽然抬起頭來。

　　「兩個西……不是一回事？」夜鶯不確定道。

　　北地珍珠的眼睛發出了亮光，她快步走到一條堆放著眾多地圖的長桌邊，將一張張紙卷攤開，掃上幾眼後又扔到一邊，最後目光停在了一幅極為抽像的圖紙上。

　　羅蘭打量了好一會兒，才根據上面的字跡辨認出那是一張永冬王國的全境圖。

　　她指著漫雪嶺以北的空白區域——那已是永冬的最北端，轉頭向賽琳問道，「這上面有什麼？」

　　「山，延綿數千里的群山，就像是刺蝟的背部，從南往北，幾乎包裹住了曙光境的一側——我們也稱其為大陸的脊柱。」

　　「聯合會有勘探過這片區域嗎？」

　　「當然，探秘會曾繪製過整個曙光境的地圖，自然也包括大陸脊柱。」

　　「只是畫過地圖麼？」伊蒂絲急切地問，「沒有更具體的記錄？」

　　「妳到底想說什麼？」愛葛莎疑惑道，「光是製成地圖就已經是件十分不容易的事了，那裡的山不只多，而且廣——絕境山脈可以看做是它的末端尾巴，而它最寬的地方，足夠塞下整個灰堡。山峰走勢極為險峻，大部分區域終年被雪覆蓋，就算把每一座山峰都標記出來，又有什麼用？」

　　「我想我們可能忽略了一個地方——蒼穹之主的西線計劃指的或許並不是塔其拉，而是代指對人類的全局攻勢，塔其拉遺跡不過是其中一個選擇而已！」伊蒂絲手指沿著絕境山脈一路滑上，「魔鬼的最終目的是讓紅霧沒過這道天險，如果足夠靠近四大王國，那麼能不能建立城市反而變得不那麼重要，只要找機會豎起起方尖碑即可！

　　「妳的意思是……」愛葛莎臉色一變。

　　「這片被稱作大陸脊柱的區域，會不會存在尚未發現的神石礦脈？」北地珍珠凝聲問道。

第一千一百七十七章 雲湧

　　「這……」古女巫們一時面面相覷。

　　最後還是帕莎接話道，「不排除這個可能。」

　　「我先問一個問題，過去妳們是怎麼尋找神罰之石礦脈的？」羅蘭發問道。

　　「一千年前的方法已不可考，不過我想應該十有八九是靠運氣。」賽琳回道，「進入聯合會時代後，探秘會也隨之成立，其中尋找神石礦脈便是我們的一項主要工作。」

　　羅蘭不由得想起了那張標識著塔其拉、迷藏森林試驗塔和北坡山礦區的三角定位地圖，正是通過它，閃電才找到了冰封中的愛葛莎——被掩埋的古老歷史也是在那一刻與現世聯繫起來。

　　「由於神石源具有極強的屏蔽作用，我們正是利用這一特點展開的搜索。放在六七百年前，像希爾維、夜鶯、閃電、伊莎貝拉這樣的女巫，都能成為勘探者。和平時期，搜索的女巫多達百人，並先後發現了六處礦脈，其中三個適合建立大型城市。」賽琳繼續說道，「再後來，我們接觸到了地底文明的魔力技術，開始嘗試用魔力核心來進行搜索——只要調製出適當的核心能力，感應範圍可以達到一百公里左右。迷藏森林南端與赫爾梅斯高原的這兩處便是成果。只可惜那時紅月已經降臨，魔鬼毀掉了我們積攢下來的一切。」

　　「這麼說來，探索脊柱山區對於聯合而言說確實意義不大。」羅蘭緩緩道。「常人無法進入，單靠女巫又難以顧全——不過真要在這種地方豎立方尖碑，對魔鬼來說應該也極為不便才是。」

　　「這倒沒錯。」伊蒂絲點點頭，「至少全軍出動不大可能。但既要滿足在一定程度上代替塔其拉，又能達到消滅人類的目的，也只有此片區域對得上了。另外，魔鬼能在群山中進駐多少兵力，還得取決於牠們準備了多久。如果厄斯魯克口中的『西線計劃』一開始就包括多手準備……」

　　「那至少已是大半年前的事了。」鐵斧沉聲道，「陛下——！」

　　「我知道了。」羅蘭望向眾人——不管北地珍珠的推測是否正確，這都是有必要確認的情報。畢竟此事涉及到另外三個王國，以及未來百年的戰略方向。一旦敵人真如對方猜測的那樣，打算從大陸脊柱切入人類領地，而無冬城還將大量資源投在沃土平原的防線建設上，那無疑將是一場萬劫不復的災難。「現在聽我的命令！」

　　「是，陛下！」無論是女巫還是無冬高層都異口同聲道。

　　「溫蒂，通知還在前線的閃電和麥茜，讓她們盡快返回無冬城。」

　　「明白，我這就去。」

　　「鐵斧，移民行動應越快越好，做得徹底一點也無妨。」

　　「遵命！」

　　「最後我需要塔其拉提供一座魔力核心，」他對帕莎說道，「考慮到空中偵查可能遺漏信息，想要徹底排除隱患還得靠妳們協助。」

　　「請儘管差遣，陛下。」

　　就在大家各自領命而去時，賽琳叫住了羅蘭。

　　「我有一些東西想給您看看。」

　　跟隨對方來到地底實驗室，他驚訝地看到，鉛室的桌上赫然擺滿著四個土黃色的石塊，看上去和祭典魔方相差無幾。

　　「妳已經組裝出四個魔方了？」

　　他迫不及待地走上前，拿起一個石塊把玩起來。比起詛咒神廟裡發現的樣品，仿製出來的魔方顯得稜角分明，紋路清晰可辨，通體透露著嶄新的氣息。

　　「嗯，不過它們的性能略有差異，我想這或許跟原料有關——也許放射族在製造樣品時，還在材料裡摻了別的什麼東西。只是這點差異不會對使用造成影響，我已經用雞做過試驗了。」

　　「有差異才好。」羅蘭在心裡為雞默哀了一秒，「畢竟燒開水需要的是持久性，而不是殺傷力，妳接下來可以照著這個方向去研究。」

　　「沒問題，那這幾個試製品您還需要嗎？」

　　「當然！這可是新能源的曙光！」他毫不吝嗇地稱讚道，「仿製成功的意義可謂無與倫比，光憑這一個成果，妳的功績就足以被後人銘記！」

　　接下來就是設計一套裝置，將魔方釋放出來的熱量轉化為動能了。如果這一步能成功，那麼無冬城的工業必將迎來一輪全新的變革狂潮！

　　想到這裡羅蘭有些遺憾望向對方肉瘤般的軀體，「妳本該登上中央廣場的高台，接受民眾的歡呼與祝賀，而無冬的傑出貢獻獎名單上，也應該也有妳的名字……」

　　「沒什麼好惋惜的，陛下，決定成為原初載體的那天，我就做好了覺悟。」賽琳微笑道，「這只是我應該做的工作，何況您已經在夢境世界中實現了我的願望。」

　　……

　　羅蘭的命令很快轉化為王國的意志，從無冬輻射向全國各地。

　　城堡頂端，每天都有十餘隻飛鳥騰空而起，攜帶著密信飛向東北方——每一個海港、每一支船隊，都將為此次大遷移獻上自己的力量。

　　第一軍則分批搭乘明輪船前往碧水港、海風郡與其他港口城鎮，並在那裡換乘海船後，一路向北進發。

　　儘管此刻連具體的方案都未制定出來，部分基層軍官甚至不知道自己要去做什麼，但僅僅是一個指令後，他們就帶著放完假的士兵重整隊伍，踏上了前往異國的征程。

　　晨曦，輝光城。

　　霍弗德.奎因接到希爾.福克斯遞上的密信後，立刻招來了自己的兒子，「你立刻去一趟海濱灣和龍堡，讓當地領主為所有路過的灰堡船隻優先提供補給，並至少空出一條碼頭供他們專用，所需費用由王室支付！」

　　「父親，您確定？」霍恩皺眉道，「這可是一大筆錢！而且設立專用碼頭會影響其他商船裝卸貨物……」

　　「夠了！」霍弗德打斷了兒子的話，「你只管照做就行！」

　　後者咬了咬嘴唇，最後低下頭來，「是，父親。」

　　走到門口時，他不甘地問道，「至少您得告訴我，灰堡到底想要做什麼吧？」

　　然而身後始終是一片沉默。

　　直到房門關上，霍弗德才吐出口氣。

　　他起身走到窗邊，望向鄰國方向，「這天下的秩序……要大變了。」

　　同一時間，輝光城郊外的地下溶洞區。

　　巴里赫.洛薩坐在輪椅上，冷眼望著站得筆直的兩百餘名沉默者，以及二十位佩戴者面具的管理人。這是他幾十年積攢下來的力量，也是他在「黑錢」商會中的立足之本。

　　「這些年來，我們在狼心和永冬各方勢力上都下了不少注，現在是回收利益的時候了。」凝視許久後，巴里赫扯著沙啞的嗓子開口道，「根據可靠情報，灰堡的部隊不久之後將進入這兩大王國的領地，不管他們要做什麼，你們的任務就是盡可能提供幫助——錢、糧、消息，但凡他們需要的，『黑錢』都必須竭盡所能予以滿足，明白了嗎？」

　　「是，大人！」

　　「很好，去吧。」

　　沒有任何質疑，所有人在躬身行禮後很快消失在四通八達的溶洞中。

　　巴里赫從懷中摸出一個空了的藥瓶——自從為神使大人處理掉安佩因.摩亞後，這已是他們送來的第五瓶藥水。

　　還有一瓶……還有一瓶，神明就會接納自己進入不朽！

　　他顫抖著握緊了瓶子，心中喃喃道。

　　請放心，神使大人，我一定不會讓您失望的。

第一千一百七十八章 成長

　　而就在命令發佈兩天後、這場風暴徹底席捲人類大陸前，閃電和麥茜回到了無冬城。

　　當兩人走進辦公室時，羅蘭不由得愣了愣。

　　麥茜變化不大，只是體型相較半年前又壯了一圈，蹲在夥伴頭頂時不像是隻白鴿，倒有些像是一隻鵝了。

　　令他驚訝的是閃電。

　　她的頭髮長了不少，從耳邊垂到了肩頭，大概是由於長期擔任偵查任務，幾乎沒什麼時間打理的緣故，看上去顯得有些凌亂。臉上也是髒兮兮的，飛行服更是有好幾處補丁，腿側、胸口、臂膀處多出了幾個簡陋而難看的布袋，像是自己縫上去的。儘管比起最初那身漂亮新穎的外套，現在的模樣要累贅許多，卻更像是一名探險者了。

　　不過變化最大的是那雙眼睛和她的神情。

　　彷彿一夜之前，她便從記憶中的形象脫變出來，再也不是那個過去的小姑娘了一般。

　　「陛下，您找我有事？」

　　閃電行禮後問道。

　　羅蘭將心中的感慨壓下，把解讀出來的情報與伊蒂絲的推測大致講述了一遍，「如果魔鬼真有此計劃，後果不堪設想，所以我希望妳們倆能去一趟永冬，對北邊那片從未有人涉足過的群山區域進行偵查。魔鬼離不開紅霧的補給，牠們若想進入山區，就必然會留下蹤跡。」

　　「竟然會有這種事……」閃電不由得皺起了眉頭，「還好麥茜發現了信件。可是陛下，萬一敵人走的是地下該怎麼辦？我的能力有限，在空中很難發現刻意隱藏的目標。」

　　「那就是最糟糕的情況了。」從火炬行動的結果來看，魔鬼的挖掘能力遠不如擁有吞噬蠕蟲的人類。但把視角拉伸到全局，侵佔半個曙光境、並對魔力研究更深入的魔鬼反而沒有找到一處地底文明遺跡的可能性並不大，既然聯合會能通過探索遺跡得到蠕蟲載體，敵人也必然存在這種可能。塔其拉決戰中未發現載體的蹤跡，不代表大陸脊柱裡也沒有。「神罰女巫們會帶著一架魔力核心從淺灘港啟程，如果妳們沒有找到敵人，那便是最後的排除手段。」

　　「原來如此，我會盡力而為的。」閃電點頭道。

　　「不過從灰堡南端到永冬北境至少需要一個月的時間，在這段期間，妳們很可能無法及時得到支援和補給。另外那裡的居民對女巫恐怕依舊存在偏見，即使待在城市也不一定安全，妳們必須得小心行事。」

　　「野外生存正是探險家的看家本領，陛下。」她毫不猶豫道，「別說一個月，就是一年半載也沒問題。」

　　「咕咕！」麥茜張了張翅膀，表示贊同。

　　「抱歉。」羅蘭歎了口氣，「妳們才剛回來，我又讓妳們去更遠的地方……」

　　「陛下，您言重了……」閃電偏開頭，聲音變得有些低沉，「比起那些為對抗魔鬼而犧牲的人，比起灰燼姐……這根本不算什麼。」不過僅僅一兒她便恢復了精神，「既然這又是一次新的遠征，那麼按照慣例，您能不能……」

　　羅蘭微微一愣，接著反應過來，「當然可以。」他站起身，從辦公桌後走出。

　　閃電抬起手來，看到自己袖子上斑斑污跡後又忽然往回一縮，「啊，不、不用了……我忘記先換件衣服了，身上的味道也怪難聞的，還是算——」

　　然而沒等她說完，羅蘭已經伸出雙手抱住了她。

　　「辛苦妳了。我會讓裁縫按現在的樣式給妳多做幾件飛行外套的，在野外時可以輪換著穿。」

　　閃電頓時安靜下來，過了好久她才發出一聲低低的鼻音，「嗯。」

　　「還有我咕。」麥茜伸過頭來。

　　「妳也辛苦了。」羅蘭來回摸了摸她飽滿的頸脖和光滑的羽翼。

　　夜鶯隨後也走上前來，和兩人抱了抱，「一定要注意安全。」

　　「我們會的。」

　　等到她們離開辦公室後，夜鶯頗有些感慨道，「以前閃電從不會說自己『能力有限』來著。」

　　羅蘭深有同感地點點頭，換作以前的小姑娘，只怕等他講完伊蒂絲的推測後就會拍著胸部說到一切交給我了。

　　他聽葉子提到過，灰燼與厄斯魯克同歸於盡後，閃電泣不成聲，好幾天都沒能恢復過來。但如今看她的模樣，已找不到一絲沉浸在悲痛中無法自拔的影子。哪怕是在提到灰燼時依然會難過，不過那份悲傷顯然不會再阻礙她前行，而是化作為了她的動力。

　　「她長大了啊。」羅蘭輕歎道。

　　……

　　儘管移民行動越快越好，但灰堡到狼心與永冬的路程是需以月來計算的，就算行政廳和第一軍再怎麼努力，無冬城的人口問題也無法在短時間內得到改善。

　　這不僅使得許多構思已久的新項目一時難以展開，還限制了現有工業規模的進一步擴大，加上魔鬼的威脅並沒有像預想中的那樣隨著塔其拉的勝利而散去，種種問題累積在一起，給羅蘭造成了不小的壓力。

　　好在祭典魔方的成功仿製，為他提供了一個宣大法力的途徑——只要沒有方案需要他確認，他都會待在安娜的北坡實驗所中，嘗試著製造新一代以魔方為核心的動力源。在送走閃電和麥茜、以及搭載著魔力核心的「羅蘭號」後，他更是將大部分時間都投在了這上面。

　　畢竟魔動力蒸汽機一旦獲得突破，帶來的助益將比任何項目都大得多。

　　除了安娜外，賽琳也主動申請加入到這項劃時代的研究中。由於實驗所位置偏僻，又有守衛層層設防，倒不用擔心被領民偶然撞見。而她在研製中展現出來的組裝能力也著實讓人驚歎，數十根輔鬚不僅力氣極大，並且相互配合程度比手指還要靈活，安裝飛輪和活塞之類的大型構件毫不費力，大大減輕了安娜的負擔。

　　一段時間裡，一男一女和一隻觸手怪圍繞一台機器折騰的景象便成了此地的常態。

　　很快，第一台模樣怪異的原理樣機出現在實驗所中。

第一千一百七十九章 三缸魔方動力

　　安娜圍著樣機轉了兩圈，準確地說出了自己的第一感受。

　　「真……小。」

　　「但有種說不出的美感。」賽琳沉吟道，「特別是它身邊那些密密麻麻的管道，簡直就像觸手一般。」

　　羅蘭忍不住笑了起來，兩人的觀察角度完全不同，所得到的結論卻格外貼切，都可謂簡明扼要地表達出了新機器的特點。

　　比起安娜製作的第一台鑄鐵蒸汽機，原理樣機的體積縮小了十倍不止，這其中有加工技術大飛躍的原因，但最主要的，還是省去了鍋爐所致。

　　目前無冬城的蒸汽機已發展到第四代，可鍋爐部分始終沒有太多變化——不管是燒焦炭還是木柴，又或者是重油，一個巨大的燃燒室和蒸汽發生爐都是免不了的。而現在，取代它的僅僅是一個一米長，半米寬，厚度不到二十公分的長方形鋼箱。

　　這個箱子，也是整個系統的核心。

　　儘管簡單來說，就是將魔方和水放到一個容器裡，來實現燃燒與蒸發的融合，但無論是近乎苛刻的密封要求，還是能耐高壓的管路殼體，都不是一開始的邊陲鎮能夠企及的。換句話說，即使那時候就能得到放射族的遺物，估計能起到的作用也和人家沒什麼區別。

　　鋼箱一端並排鑲嵌著三塊祭典魔方，作為機器動力的來源，底部則墊著一層鉛塊，用來阻擋過剩的射線。光潔的殼體頂部整齊排列著十餘根熱管，穿過二級水箱與散熱冷凝器後從底部返回，其「加熱—供能—冷卻」的循環過程完全封閉，不和外界發生交換，如果設備足夠可靠，理論上用到報廢也無需再添加新的導熱介質。

　　當然，這個尺寸並非就是新型蒸汽機的極限。

　　水不過是最易得、也最廉價的導熱介質，如果換成其他效率更高的介質，比如液態鹼金屬，同功率下體積還能做得更小一些。

　　只是原理樣機主要驗證的是方案可行性，羅蘭最終還是忍住了一步到位的衝動。畢竟萬一發生過熱洩露事故，蒸汽狀態的鹼金屬與水汽混合在一起的話，恐怕整個試驗所都會被炸上天。

　　從加熱箱中伸出的管道能將魔方產生的熱量不斷傳出，直至令二級水箱沸騰，接下來的流程就和普通蒸汽機別無二致了，用的都是無冬城早已成熟的技術。

　　而賽琳最為欣賞的部分，則是均勻分佈在機體兩側的冷凝管——為了獲得足夠大的散熱面積，每一根管道都扭來扭去，百轉千回，說成是觸手也毫不違和。

　　如果說現役蒸汽機都是傻大黑粗的話，這台原理樣機完全可以稱得上是小巧玲瓏，特別是銀白色的核心箱與那些足以折射出人臉的褐紅色導熱銅管交相輝映，從色澤、光亮程度上就比它的前輩要耀眼奪目得多。哪怕是對工業一竅不通的外行人，也能一眼分辨出其水平高低。

　　僅僅從工藝上來說，它便足夠擔當得起藝術品的稱號。

　　「那麼……開始吧？」羅蘭望向兩人。

　　安娜點點頭，伸出手放在操作桿上，「一起來吧。」

　　賽琳猶豫了下，最後還是垂下主鬚，輕輕搭在了國王與王后的手上。

　　「魔方蒸汽機原理樣機試驗，三、二、一、啟動——」

　　伴隨著羅蘭的倒數，操作桿咔嚓一聲被拉至最大限位，聯動機構同時壓下了三個魔方的開關，具有裡程碑意義的新一代動力源開始了它的首次運行。

　　然而現場一片寂靜，似乎什麼也沒有發生。

　　「呃……失敗了嗎？」望著毫無反應的機器，賽琳遲疑道。

　　「不，讓它再燒一會兒。」羅蘭沉穩地回道。

　　差不多兩分鐘之後，核心箱微微震顫起來，一根位於管道上的「指示燈」也發出了柔和的黃光——那正是用火柴人遺物做成的壓力計，它表明管內的壓強正在發生變化。

　　而傳熱過程明顯要慢上許多，又等了近五分鐘，二級水箱終於湧出了蒸汽，並推動活塞緩緩運轉起來。

　　隨著管內溫度逐步提高，蒸汽機飛輪的轉速也越來越快，同時還帶動起了冷凝系統的水泵——後者的主要作用是提高管內流體循環的速度，並將溫度降低的導熱介質重新抽回核心箱。至此，新機器才算完成了一個完整循環，正式進入到運行狀態。

　　「看來效果還不錯。」安娜長出了口氣，臉上露出淺淺的笑意，「就是啟動速度慢了點。」

　　「這也算是蒸汽機的通病。」羅蘭點點頭，熱傳遞需要時間，就算換成更高效的熱介質，也比不上一打著火就能動的內燃機。另外由於理論上維持循環至少需要三個水箱，它的體積再怎麼縮小，亦比內燃機要大得多。加上祭典魔方對鈾片的消耗過快，導致此台原理樣機幾乎沒有實用價值。

　　但任何工業產品，都是這樣一步步走過來的。

　　只要賽琳能解決持久性問題，它鮮明的優點就無法令人忽視——成熟的技術使其可以快速投產，輕巧的體積足以安置在大多數交通工具上，普及的同時不會增加燃油負擔等等。哪怕耐久性問題一時無法改善，以新動力源為基礎建造的船隻也能省下大量囤放燃料的空間，從而裝載更多的貨物或武器。

　　半個小時後，蒸汽機的運轉速度達到了極限，整個機體都在顫抖，排氣口的嗤嗤聲變成了尖銳的嘯音。顯然三魔方組成的核心箱對於這台蒸汽機來說功率有些過剩，羅蘭將操作桿拉回至一檔，相當於關閉兩個魔方後，才讓樣機再次穩定下來。

　　之後便是漫長的可靠性測試。

　　這一步將持續一週左右的時間，也是最容易暴露問題的環節，畢竟新機器的原理說起來簡單無比，想要讓它動起來並不困難，難的是長期且穩定的運行下去。

　　原本守在一台哐噹哐噹響個不停的蒸汽機前是一件極其乏味的事情，不過對羅蘭而言反倒成了一種減壓手段。陪著安娜坐在院子裡，一邊閒聊一邊關注樣機的動態，就好像兩人最初認識的那段時光一般，放鬆而平和。

　　不知何時，賽琳悄悄地離開了實驗所，院子裡只剩下他和安娜兩人。

　　後者將頭靠在他的肩膀上，機器的噪音彷彿變得十分遙遠。

　　「如果它能成功的話，我們離你曾經的世界，又能更近一步了吧？」

　　「嗯，會一下縮短許多——要知道那個世界還沒有實現類似的技術呢。」

　　「你說的那種一個人就能駕馭的四輪汽車，也能實現嗎？」

　　「可以喔，如果妳喜歡的話，我可以先設計一輛簡單的讓妳試試手。」

　　「好啊！」安娜的聲音一下雀躍了不少，「對了，你打算給這台機器取個什麼名字？」

　　「一定要有名字嗎？」羅蘭笑道。

　　「當然。」她的神情無比認真。

　　「那好吧，黑科技一號和魔方動力，妳選哪個？」

　　「它哪裡黑了……真是的，我選後面那個。不過這個名字要怎麼區分型號上的不同？」

　　「簡單，一個祭典魔方代表一個缸，而原理樣機就叫三缸魔方動力，怎麼樣？」

　　「總覺得哪裡有些奇怪。」

　　「不要在意那些細節啦……」

　　兩人的笑聲與機器的鳴響混合在一起，構成了院子中許久不散的旋律。