[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一千四百章 所為之事

　　「還活著嗎？」

　　沉默之災腦海中響起了假面的聲音——那是通過誕生之塔傳來的意識迴響。

　　牠低下頭，凝視著自己手掌中略顯暗淡的白色袍角，「我說過，在沒有消滅人類前，我是不會死的。」

　　「很好，不過別忘了，決定這場勝負是我納索佩勒！沒有新型共生體和神造之神的聯合打擊，就算填進去兩三千原生體，在這崎嶇的山麓間也發揮不出什麼作用……」

　　「我不否認這點。」

　　「……」大概是沒想到牠應得這麼乾脆，那邊出現了短暫的停頓，「總之，若是王問起西線戰事時，希望你記得自己說過的話。另外，海克佐德跟此戰毫無關係，這也是你親眼所見之事，雖然牠有牠的理由，但功績還是分清楚一點比較好。」

　　「我同意。」

　　「……」對方又是一陣啞然，「沒想到你還是挺懂道理的嘛。那麼去蟲子架設火雨的地方吧，我會讓神造之神在那裡與你匯合。」

　　「你想順帶回收他們的武器？」

　　「沒錯。」納索佩勒得意道，「那既是勝利的證明，也會是我探尋奧秘路上的絕佳藏品。」

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　　沿著盤山路登上山頂時，神造之神已關閉閘門，正緩緩落下。

　　沉默不得不承認，假面大君確實有其不可取代之處——站在比絕境山脈還要寬闊的浮空大陸下方，任誰都會生出一種山峰即將被壓垮的錯覺。但事實上牠會在觸地的那一刻轉為靜止，就好像千鈞之物疊在一枚雞蛋上卻不會令後者粉碎一樣。

　　接下來無論是運輸物資，還是調派部隊都是件十分容易的事情。

　　何況神造之神即便不落地，也能通過可升降的懸空台來完成內外交換，而這近百米的垂直距離足以讓敵人望而興歎，遠不是過去的護城河所能比擬。

　　可以說，想從外部攻陷神造之神是個不可能的任務。

　　就在等待匯合之際，沉默忽然聽到腳下傳來了輕微的響動。

　　這個陣地早已被人類丟棄，就算有遺留者，共生體也應該把他們解決了才是。

　　牠循著聲響來源，走到了一處塌陷口。

　　那應該是對方所挖出來的隱蔽工事，只不過在活性長矛的撞擊中垮塌，令地下暗道變成了囚籠，細微的聲音就是從這裡面發出來的。

　　若是什麼都不做，被困在下方的不管是誰都只有死路一條。

　　但沉默卻俯下身來，單手掀開了垮塌的頂板。

　　牠也不清楚自己為何要這麼做——也許是抱著可能得到更多情報的想法，又或許是假面對灰堡人的興趣感染了牠，不一會兒，牠便在塌陷處清理出了一個可供一人通過的洞口。

　　暗道並沒有多長，僅僅拐過兩個彎後，沉默便走到了盡頭，同時也看到了聲響的來源——暗道末端是一個較為寬敞的暗房，房門口掛著一盞油燈。昏黃的燈光下，一名人類雄性背靠牆壁而坐，喘息得頗為厲害，地上則有許多道反覆拖曳的血跡。

　　沉默注意到，對方的雙腳只剩下幾縷皮肉，大概是在頂板垮塌時被所壓住，切斷後才掙脫出來。

　　不過此人應該清楚暗道的結構，就算捨棄雙腳，也沒有逃出隱蔽工事的可能才對。既然如此，他為何還要做這番掙扎？

　　「可惜……」雄性抬起頭望了牠一眼，「最後等來的還是魔鬼。」

　　「說出，你知道的——消息，否則，死亡都是一種——奢求。」沉默生硬的開口道，和瓦基里絲不同，牠自從有意識起，大部分時間都在與天海界戰鬥，對人類的語言掌握得並不熟練。

　　然而對方卻像沒有聽到牠的問話一般。

　　「我之前就在想……要是等來的是隊友還好，萬一是魔鬼的話……豈不是只能坐以待斃。」他有氣無力地笑了笑，「恰好這裡還存著些發射藥，配合雷管的話，倒也能盡最後的責任。只是我沒想到，來的竟是條大魚……」

　　大概沒法問出來什麼東西了，沉默面無表情地想，還是把他交給假面去處置吧。

　　正當牠準備上前擊暈對方的一刻，一根麻繩從人類手中悄然滑落。

　　而繩索另一端宛如連接著重物，失去束縛後迅速向上竄去——沉默之災這時才發現，暗房的角落裡堆著許多餅狀物，一個黑漆漆的東西從低矮的頂板間無聲墜下，下方則擺放著一個鐵質的方塊，那裡也是血跡最為密集的地方。

　　不……對方的這番掙扎並不是為了逃出此地。

　　掛在門框上的油燈，能讓他第一時間看清來者。

　　抓在手中的繩索，則可保證無論是他失去意識，還是被殺死，都能觸發這套佈置。

　　——他拖著殘破不堪的軀體，在這間小小的屋子裡爬來爬去，為的僅僅是一個不願坐以待斃的機會。

　　沉默以最快的速度向後退去！

　　雄性揚起了嘴角。

　　「人類……萬歲！」

　　一道極為耀眼的光芒從角落綻放而出，剎那間便將暗室映亮得如同白晝！

　　伴隨著轟隆一聲巨響，塌陷之處猛地向上隆起，像被一隻巨拳從內部衝開一般，帶著大量碎石和積雪飛上了天。

　　……

　　「這又是怎麼回事？」

　　假面望了眼被抬上神造之神的沉默大君，皺眉向助手問道。

　　「屬下不清楚，只知道山頭突然又發生了一次爆炸……大概是中了蟲子們的陷阱吧。」

　　納索佩勒哼了一聲，「還真是狼狽啊，如果換做其他大君，恐怕早就氣息全無了。」

　　此時的沉默簡直像被「犄角」踩過一樣，破碎的盔甲已和血肉混合在一起，那張酷似人類雌性的臉也只剩下模糊的輪廓，魔力更是所剩無幾。

　　「這不正說明了，您的想法是正確的嗎？」助手低頭道。

　　「沒錯。」納索佩勒笑了起來，「就算再強大的軀體，極限也不過如此，相反共生體才是理想的進化方向——損壞後隨時更換，增長沒有上限，那才是我等應當追求的身軀！」

　　牠不再去看昏迷中的大君，轉身走向誕生之塔，「把這傢伙丟進蜉蝣池裡泡著吧，接下來一段時間應該也用不著牠出手了。那些蟲子一定想不到，狼心這種唾手可得之物根本不是神造之神的首要目標，一口氣吞下所有王國才是得到傳承碎片的最快方式。」

　　「傳我命令，調整航向，全速朝赫爾梅斯高原前進！」

第一千四百零一章 無底之境

　　果然……只是場騙局嗎。

　　海克佐德立於半空之中，眺望著北方大海。

　　這些天牠循著曙光境的海岸線尋找了好幾百里，不光是大陸脊柱的盡頭，就連山脊兩側都沒有放過。

　　由於信上的描述語焉不詳，為了不錯失傳說中的無底之境，牠的搜索範圍幾乎涵蓋了一切可能的區域，一直到連接黑石域的雲海之路才停下。但即使如此，牠也沒能找到那座信中的「離世孤島」。

　　想想也對，大海上又沒有任何遮擋物，在碧空萬里的時候，一眼便可將上千里內的景象收入眼底。真要有這樣一座奇特的島嶼，族群從黑石域向曙光境進軍的時候應該就能看到，怎麼可能等著牠來發現。

　　海克佐德忍不住握緊了拳頭。

　　該死的人類，竟敢這樣欺騙蒼穹之主！更不可饒恕的是，他們用的居然是瓦基里絲的名義！

　　夢魘不可能背叛族群，人類能做到這一點，只可能是抽取了牠的記憶。儘管不清楚那群女巫什麼時候擁有了這樣的能力，但瓦基里絲的下場可想而知。

　　一股極為憤慨的怒火湧了上牠的胸口。

　　牠猛然打開扭曲之門，一步踏在大海之上——

　　「什麼無底之境，什麼意識界就在這兒，都是狗屁！」

　　海克佐德一邊低吼著，一邊穿行於茫茫海面，像是要把心底積蓄了許久的不滿都發洩出來一般。

　　「屬於神明的領域又怎麼可能在這種平平無奇的地方，我早該想到的！」

　　「直接啟用神造之神，將人類殺個一乾二淨不就行了……非得冒險潛入意識界深層！現在好了，堂堂大君居然成了任人擺佈的魚餌，還連累我被王質疑，真是愚蠢至極！」

　　「這個仇，我一定要——！」

　　天穹之主忽然保持著咆哮的模樣愣在原地。

　　前一刻還波光粼粼的海面，現在卻已變得朦朧不清，四周不知何時揚起了白茫茫的水霧，能見度陡然降到了數丈之內。

　　牠闖進了團霧裡？

　　不對……就算是團霧，之前也不應該毫無察覺才是。

　　海克佐德按原路返回一步，大海又再次變得清晰起來，牠轉過頭去，只見數里外的海面一片寧靜，完全可以一眼看到海天線盡頭。

　　心中的憤慨突然消失得無影無蹤。

　　取而代之的是一股難以抑制的寒意。

　　這裡離曙光境和黑石域都不算太遠，在過去數百年裡，居然從未有人注意到過此地的異象？

　　猶豫了一小會，牠再次發動能力，進入了那片海域。

　　不過這一次，牠的行動小心謹慎了許多。

　　穿過門後，潮濕的濃霧很快籠罩過來。

　　海克佐德降低高度，逆著浪花緩緩前行，同時將警惕性提到了最高。沒過多久，一抹黑影隱約出現在牠前方。

　　那確實是一座島嶼，從輪廓來看，面積恐怕還不小。

　　飛臨至海島邊緣，牠降落下來，雙腳踩在了佈滿青草的實地上。

　　這裡……就是瓦基里絲提到的地方？

　　海克佐德環顧四周，除了霧以外什麼都看不到。

　　衡量了下自己的狀態，牠決定先徒步搜尋一遍島嶼的情況——不久之前牠剛更換過新的呼吸罐，蜉蝣儲量還十分充足；雲海之路上流動著族群的補給線，曙光境與黑石域的相連處更是有兩座常備哨點。以牠的能力而言，出現意外的可能性並不大。

　　走了約數百步，景色漸漸起了變化。草地中多了些石碑，而且有逐漸增多之勢。這些明顯由生物雕琢出來的東西意味著，該島並不是一個無人涉足的禁區。海克佐德單獨檢查了幾塊碑體，發現那上面的文字亦非牠所熟悉的任何一種。

　　「你好。」忽然有人說道。

　　剎那間，天穹之主只感到寒毛倒豎！牠不假思索地展開扭曲之門，縱身傳至空中，同時做好了反擊的準備。

　　然而說話者並沒有從背後發起襲擊。

　　那竟是一名同族之人。

　　從模樣上來看，至少也是高階晉升者，牠的形體完全抹去了原生體與初升體的粗糙，演化程度極高，連手指和毛髮都清晰可辨。牠穿著一席輕便的白紗，赤著雙腳，兩手背立，語氣神情顯得十分隨和，完全沒有上位者的凌厲氣勢。

　　「我乃大君天穹之主，你是誰？又是什麼時候到島上來的？」海克佐德保持著距離問道，「這裡也有生命蜉蝣供給嗎？」

　　「我只是一名守望者而已。」牠低聲笑了笑，「至於待在這裡的時間，已經長得記不清了。」

　　「守望者？」海克佐德稍稍回想了下，並沒有在記憶裡找到有此稱號的高階晉升者。至於時間長到記不清更是無稽之談，要知道第一次神意之戰前，族群還未涉足曙光境北端，牠單靠自己又怎麼可能獨居於這座孤島？

　　「沒錯，所以我並非你的族人——決定此副模樣的不是我，而是你自己。」守望者柔聲回道，「我知道這很難理解，不過事實就是如此。」

　　既然不是族人，換而言之便有可能是敵人。何況海克佐德還注意到，對方既未佩戴頭盔，身上也沒有任何接入呼吸罐的痕跡，這等於印證了牠的說辭。

　　因此天穹之主的警惕又提高了幾分。

　　「這兒就是無底之境？意識界在哪裡？」

　　守望者搖搖頭，「這裡只是一座橋，需要鑰匙才能開啟。」

　　「什麼樣的鑰匙？」

　　牠停頓片刻，似乎像在思考一樣，「……用你們的話說，完整的『傳承之物』。」

　　當傳承碎片重新歸為一體，通往魔力之源的道路將會顯現——這豈不是和族群流傳下來的啟示大同小異麼！海克佐德頓時感到心頭一振，牠已經看出來了，這傢伙就不能好好說話，非得編造些古怪的稱謂來彰顯自己的不同，這點簡直跟假面如出一轍。

　　不管是橋也好，道路也罷，十有八九指的是同一種東西！海克佐德感到自己的大腦從未如此高速運轉過，「能帶我去看看……那座橋嗎？」

　　守望者猶豫了下，牠望向北邊，「可倒是可以，不過得快點，時間所剩不多了……」

　　跟著對方走了半刻鐘後，一個巨大無比的深坑出現在海克佐德面前。

　　「這……就是橋？」牠愣了愣。

　　「嗯，不是所有人都能通過這座橋樑，你沒有鑰匙，所以無法看到牠的存在。」

　　什麼橋和道路，族群的說法也沒好到哪裡去啊——

　　這分明是個天坑才對！

　　不過一想到無底之境的傳言，倒也還算貼切。

　　那麼意識界就在坑的底部嗎？

　　海克佐德絕對沒有興趣跳下去一探究竟，都說是無底了，誰知道自己還能不能再飛出來。

　　但這不等於驗證到此為之。

　　牠從盔甲裡取出了一顆五彩魔石。

　　根據地底文明的研究，這東西能反映出覺醒者與魔力之源的關係，如果無底之境真是萬物誕生與終結之地，那麼就不可能一點動靜都沒。

　　海克佐德屏住呼吸，將魔石放到眼前。

　　隨後牠看到了一道無比耀眼的光柱！

　　不對……準確地說，是無數根！

　　它們從四面八方匯聚而來，並最終匯聚於此，看上去就好像一棵遮天蔽日的「光之樹」。那均勻分散往世界各地的光柱構成了它的樹冠與枝丫，而聚集在一起、直射往洞底的部分則是它的樹幹——由於太過明亮，以至於這道幹體的顏色近乎白熾，幾乎無法用眼睛直視！

　　哪怕牠對這些光柱的意義一無所知，也感受到了發自心底深處的由衷震撼。

　　這副景象完全超出了海克佐德的想像！

第一千四百零二章 搖籃

　　那封信是真的！

　　瓦基里絲說得沒錯——

　　深坑的底部就是牠們一直所追尋的魔力之源！

　　一股極為複雜的情緒湧上海克佐德心頭，甚至讓牠一時有些茫然。

　　既然有些事情成真的話，那麼有些事情自然就成了假的。

　　例如族群的升格。

　　在啟示錄中，魔力之源高高在上，是屬於神明的領域，無論從哪方面看，都暗示著它和紅月互為一體。未能取得所有傳承的種族，根本沒有資格碰觸那片領域。所以天空對族群而言帶有神聖的意味，能夠漂浮起來的移動城市也因此被稱為神造之神。

　　但現在，魔力之源並沒有那麼與眾不同——它就在一座具有隱蔽能力的海島上，和所有種族處於同一高度，甚至還要更低一些。

　　同樣，抵達此處也不會帶來什麼額外的好處，海克佐德既沒有感受到澎湃的魔力，亦沒有察覺到自身體內新的變化，若拿開五彩魔石的話，這裡就是一個普通的深坑，跟強大、神聖等形容絲毫挨不上邊。

　　在天坑裡迎來族群的升格？

　　就算是一場騙局，好歹也得偽裝得像一點吧？

　　如果一切都如瓦基里絲所說，那麼族群這上千年的努力，豈不是都成了一場笑談……

　　「……天穹之主？」

　　守望者的聲音打斷了牠的思緒。

　　沒錯，這裡還有個自稱駐守此地數千年，並能輕易偽裝成高階族人的怪物——從牠的表現來看，很可能對神意之戰知道些什麼！

　　畢竟爭奪傳承的戰爭是一場無止境輪迴的話，牠很有可能見過不止一個獲得「升格鑰匙」的族群。

　　或者更進一步……一切關於神意的傳言與啟示，便是從這裡流傳出去的。

　　海克佐德沒指望對方會老實交代。

　　牠決定先發制人。

　　兩道扭曲之門先後閃過對方身畔，將守望者的雙手齊肩切斷，接著是雙腿！

　　後者尚未反應過來，便已失去了四肢。牠的神情定格在驚愕不解上，隨後無力地摔倒在地。

　　海克佐德之前跟隨時已悄悄用五彩魔石確認過，守望者頭頂並沒有明顯的光柱，這意味著牠在魔力上並不出眾，只要斬去手腳，牠能構成的威脅就十分有限了。

　　即使如此，天穹之主還是留在半空中觀察了片刻，確認對方除了痛苦的低吟外什麼也做不了後，才回到地面，一把抓起了血泊中的守望者。此刻牠的白紗已被鮮血染藍，不復之前的輕柔飄逸。

　　「你最好如實回答我的問題，那樣我還有可能救你一命。」海克佐德威脅道，「升格的最終結局究竟是什麼？神明真的存在麼？它又為何要設下這個騙局？我的耐心有限，立刻說出你知道的一切！」

　　意外的是，守望者臉上並沒未流露出恐懼與憎恨的情緒，牠微微喘了口氣，「為什麼……你要這麼做？」

　　「那些埋藏於地底的遺跡，都是過去某次神意之戰的競爭者所留下的吧？現在我族也將步入同樣的後塵，成為被毀滅的塵埃，你居然還問我為什麼？像鬥獸一樣相互角逐、死去，這個世界難不成只是為了取悅神明而存在的麼！」

　　低吼完後，海克佐德忽然一愣。

　　守望者凝視著牠，眼中竟現出了一抹哀傷。

　　「原來如此……你並非迷途者，而是有備而來。可惜比起一無所知的消逝，有時候知道答案反倒更令人絕望——特別是在無力改變的情況下。這個世界確實有很多不足之處，但對於你們而言，它已是最好的搖籃了。」

　　「搖……籃？」天穹之主萬萬沒想到，自己會從對方口中聽到這樣的詞語。

　　守望者的氣息越來越微弱，牠抬起浸血的肩膀，像是想要碰觸海克佐德的臉頰一般，「你們都是神明的孩子，它又怎會把你們當做……取悅自身的道具？現在……是必須離開的時候了，快走吧……在未取得鑰匙前，千萬不要再回到這座島上來。」

　　「你還沒回答我的問題！」

　　然而未等海克佐德說完，守望者的身形忽然開始淡化，彷彿已無力再支撐現在的模樣。短短數息時間裡，牠便消失得無影無蹤。而隨牠一起消失的，還有那些石碑——很快，四周只剩下茂密的綠草和不見邊際的巨坑，剛剛所發生的一切，都宛如一場幻覺。

　　但殘留在海克佐德手中的點點血跡卻告訴牠，那名雌性模樣的「高階晉升者」確實存在過。

　　更讓牠萬分不解的是，對方明明是偽裝出來的形象，但真正消失後，竟讓牠產生了一絲悵然若失的感覺。

　　海克佐德搖搖頭，將紛湧的雜念壓進心底。

　　至少牠證實了一點，瓦基里絲還活著，並且比其他人更接近神意之戰的真相。

　　接下來要做的，便是找到能穩定與夢魘聯繫的渠道。

　　牠有太多疑問，需要向對方詢問了。

　　海克佐德站起身，正準備離開之際，胸口處突然傳來了一陣劇烈的刺痛！

　　到底……發生了什麼事？

　　牠低下頭，看到盔甲上多了一個稜形的破口，一根鋒利的骨爪漸漸顯露出來。

　　這是——天海界的「刃」。

　　牠們行動時幾乎透明，具有著極強的隱蔽性，只有用魔力感知才能察覺到牠們的存在。

　　該死……在自己走神的時候，天海界居然也潛入到了這座島上？

　　海克佐德感到自己的力量正在迅速流逝，大意了……牠將所有注意力都集中在守望者身上，加上後者出乎意料的回答分散了牠的警惕，以至於沒能第一時間發覺隱藏在濃霧中的敵人。但牠不明白的是，過去這種敵人根本不可能打破高階晉升者的屏障，更別說連帶身上的盔甲一起刺穿了。

　　「刃」僅僅是巢眼用於捕獵的爪子，除開隱蔽性外幾乎一無是處，什麼時候竟然能威脅到大君了？

　　傷口處的刺痛很快變成了火燒般的灼熱感，顯然除開鋒利外，那爪子上還浸染著某種毒素。

　　海克佐德緩緩回過頭去，只見一隻巨大的怪物立於身後，除了鐮刀形骨爪和腹部用於抱緊獵物的副足外，已經很難再和過去的刃聯繫在一起。

　　而遠處瀰漫的水霧中，還有許多相同的黑影正悉悉索索朝這邊爬來。

　　原來守望者口中的「時間不多」，指的是這個麼……

　　海克佐德的視野開始變得模糊，也就在這一刻，刺穿牠的刃張開血盆大嘴，一口向牠咬下——

　　另一邊，沉默之災猛地睜開了眼睛。

第一千四百零三章 新的戰場

　　意識接通後，遍佈全身的陣痛也隨之而來。

　　不過對於沉默而言，這早已是習以為常之事——在戰場上與潮水般湧來的敵人搏命廝殺，之後再從蜉蝣池中醒過來，便是牠一直以來活著的方式。每一次接近極限，都能讓牠變得更強，至於疼痛這點代價，根本算不了什麼。

　　但這一次不太一樣……

　　牠愣愣地望著身前翻滾的蜉蝣，腦海裡仍在不斷回想醒過來瞬間的那一絲感應。

　　是錯覺麼？

　　就在剛剛，意識界泛起了漣漪。

　　如果不是牠恰好位於誕生之塔底部，又處於半夢半醒的復甦狀態，只怕很難察覺到這一絲細微的變化。

　　而類似的漣漪並不多見，上一次的引發者，還是族群中的天才將領厄斯魯克。

　　那意味著……大君的隕落。

　　北邊到底發生了什麼事？

　　是自己的感知錯誤，還是漣漪純屬巧合？

　　不行，牠得去找納索佩勒確認才行。順便問問自己到底昏睡了多久，以及西線戰事的近況如何。

　　沉默之災忍著疼痛爬出蜉蝣池，在經過瓦基里絲的身邊時放緩了腳步——儘管天穹之主認為，將夢魘大君的軀體放置在天穹城同樣安全，但牠堅持將其帶上了神造之神。這裡面的確有安全因素的考慮，不過更多的是為了另一個理由。

　　如此一來，只要牠不上戰場時，就能一直陪在對方身邊了。

　　「放心，我會帶他的頭來見你的。」

　　沉默低聲道。

　　牠已經深深記住了那名出現在神明之域中的人類雄性模樣。

　　此人無疑是導致夢魘迷失意識界的罪魁禍首。

　　只有親手斬殺此人，才能讓瓦基里絲得到真正的寧靜。

　　……

　　在試驗場中，沉默之災找到了假面納索佩勒。

　　「恢復得挺快嘛。」對方嘖嘖稱奇道，「這康復速度即使放在大君中也難得一見了……我有時候真的很好奇，如果把你和共生體融合在一起，究竟能製造出一個怎樣的怪物來。」

　　「……」沉默根本不想搭理這樣的廢話，「我在蜉蝣池裡待了多久？」

　　「一個星期不到，如今神造之神已進入晨曦王國地界，你是沒見到下面蟲子驚慌失措逃竄的模樣，我不過是隨手投射了幾根活化長矛，就讓他們的城市陷入了崩潰。」納索佩勒發出一陣陰惻惻的笑聲，「火焰、踩踏、尖叫、恐慌……這才是蟲子們該有的模樣！」

　　「海克佐德最近有沒有和你聯絡？」

　　「牠不是說要親自檢查雲海之路，以加強大陸脊柱的運輸效率麼？我不認為牠會主動向我匯報情況。」假面搖晃著高聳的腦袋道，「老實說，那才是牠該幹的事，什麼西部統帥之職，根本就不適合牠。王不想讓正面戰場的實力大打折扣，才讓天穹之主負責西線戰事，結果到頭來還不是得靠我納索佩勒來收拾殘局？」

　　沉默的心微微往下一沉。

　　一個星期不到，加上自己昏迷前出發的日子，那便是兩個多星期——就算大陸脊柱到這裡頗為遙遠，但對海克佐德而言，這麼長的時間也足夠牠縱穿脊柱山區兩三次了。

　　牠的戰鬥能力並不出眾，加上最近半年裡，許多哨點都觀察到了大海上邪獸增多的跡象，天海界從後方襲擊兩個大陸的連接點，倒也不是不可能的事情，難道……

　　「跟我去誕生之塔。」沉默之災不再猶豫，「我要見王。」

　　如今牠傷勢未癒，需要借助神造之神掌控者的力量，才能在這個距離上與王的意識相連。

　　此刻納索佩勒也看出了不對勁之處，「發生了什麼事？」

　　「意識界泛起了漣漪。」沉默直截了當道。

　　「呃……你知道我並不擅長那種虛無縹緲的東西。」

　　「所以才需要聯繫王。如果那不是錯覺得話，王一定比我更清楚那道漣漪的含義。」沉默回道。

　　在誕生之塔頂端，納索佩勒將手掌按在塔身上，聚集會神地開始凝聚魔力——大君中的天賦各不相同，有像瓦基里絲那樣能獨自潛入意識界深層的佼佼者，也有像假面這種近乎盲人的遲鈍者，不借助誕生之塔的話幾乎無法與意識界溝通。

　　沉默耐心地等待了好一會兒，卻始終沒能聽到對方的答覆。

　　「怎麼回事？」牠不禁皺起了眉頭，「還沒好嗎？」

　　如果不是心中隱約藏著焦灼之感，牠平時根本不會問出這麼多話來。

　　然而納索佩勒回過頭來，語氣無比驚訝。

　　「沒有了……」

　　「什麼沒有了？」

　　「主宰聖座——我找不到王的蹤跡了。」

　　沉默不由得愣住。

　　王是整個族群的中樞，其聖座相當於茫茫海面上的燈塔，如今信標消失意味著牠們暫時失去了與黑石域聯繫的能力。

　　當然王絕不可能隕落，否則掀起的強烈漣漪足以讓所有擁魔者都能感受到。

　　唯一的問題是，到底發生了什麼變故，才使得王關閉了意識領域？

　　顯然在聖座重新出現前，牠沒法知曉答案了。

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　　晨曦王國，輝光城城堡。

　　「那就是神造之神……」羅蘭站在城堡頂端，遙望著天際方向緩緩移動的陰影輕聲道。

　　儘管早就有了心理預期，但真當第一次親眼見到時，他仍感到了由衷的震撼。

　　這並不是電影屏幕中的特效，而是真實存在的東西——一個足以容納下無冬城與長歌的浮空陸地，完美遵循了大就是好的特點，光是遠遠眺望都讓人心緒膨脹。如果在那黑色的岩層外表面套上鋼架與蒸汽管道，那簡直就是夢想中的造物了。

　　難怪魔鬼高層會對它充滿信心。

　　夜鶯往他的身前又靠了靠，一臉高度警惕的模樣。

　　「放心吧。」羅蘭無奈道，「只是在遠處旁觀的話，不會遇到什麼危險的。」

　　「陌生的領地本身就意味著風險。」夜鶯沒好氣道，「我能檢查每一個出入無冬城堡的陌生人，但沒辦法把整個晨曦王都的貴族都搜查一遍。你為何非要到前線來？」

　　「因為局勢的發展已不容我再待在安穩的西境了。」羅蘭搖了搖頭。第一軍首次失利、神造之神突然轉向赫爾梅斯高原、鄰國爆發瘟疫式的恐慌，這些不斷傳回的消息讓他下定了決心。無論是振奮第一軍的氣勢，還是穩定住晨曦盟友的信心，都需要他站出來——任何時代任何文明，這一舉動都是最直接有效的鼓舞方式。

　　隨後他望向霍弗德.奎因，「你的官員大臣們應該已經到齊了吧？」

　　「他們正在會議大廳等待。」

　　「很好，讓我們好好談談……接下來該怎麼做吧。」

　　「如您所願，陛下。」晨曦之主坦然撫胸道。

第一千四百零四章 未被察覺得能力

　　晨曦王都的城堡會議大廳要比無冬城的大上許多，即使坐個百來人也絲毫不顯擁擠。

　　隔著長桌，與會者分成了鮮明的兩派，一邊是以羅蘭為首的灰堡高層，一邊則是晨曦大貴族和商會代表。相較面色沉穩、靜候會議開始的前者，後者明顯有些坐立不安，不少人神情焦慮，時不時相互交頭接耳，竊竊低語聲就沒有中斷過。

　　顯然神造之神的出現給他們帶來了極大的衝擊。

　　如果不能阻止恐懼的蔓延，鄰國的秩序隨時都有可能崩潰。

　　羅蘭清楚，自己必須在那之前穩定住盟友的信心。

　　根據行政廳的報告，自從霍弗德成為新的晨曦之主後，兩邊的貿易屢攀新高，如今運入無冬城的鐵、銅、鋁等金屬原材料和粗製品，有近兩成來自鄰國。而皮革、織物、醃肉、奶酪等生活物資更是佔到了一半以上。

　　雖說他也在此方面做出了許多努力，但若沒有晨曦的支持，無冬在人口非正常驟增的情況下依然維持著民眾生活水平穩步增長，幾乎是一件不可能實現的事。

　　光是這一點，他就無法簡單捨棄晨曦王國。

　　何況還有結盟期間表現得無可挑剔的奎因家族——羅蘭不知道在霍弗德.奎因之後會不會有下一個扶持者，但基本不會再出現像安德莉亞.奎因這樣能完美連接兩邊的紐帶了。

　　他靜靜打量著左手邊的每一個貴族，直到他們的私語聲漸漸平息，他才開口道，「戰爭爆發以來，我常在報告中聽到關於你們的貢獻，因此先在這裡說一聲，各位辛苦了。」

　　眾人臉上不禁露出了訝異的神色。

　　但對羅蘭來說，這話並非虛言。

　　單憑第一軍顯然沒可能讓南北大動脈如此快速的運轉起來，道路上奔波的眾多馬車、挑夫起到了至關重要的作用。在這個時代，貴族出征大多是一波流，習慣用劫掠來代替補給，因此鮮有人能明白後勤的重大意義，也很難意識到自己為戰爭做出的貢獻。

　　「關於神意之戰，我想大家都已十分瞭解——正如我一再強調的那樣，失敗的一方將徹底滅絕，不存在投降的可能，因此除了對抗到底外，沒有第二條路可走。」

　　「早在四五年前，我就在為這場戰爭做準備了，不過人類王國並不是只有灰堡一個，它需要每個活著的人都參與其中，只有如此才能贏下命運之戰。我很高興的看到，你們已經成為了抵抗大軍中的一份子。」

　　羅蘭朝巴羅夫點點頭，後者翻開一本厚重的記事本，朗聲念了起來。

　　那正是第一軍的部分後勤記錄，以及晨曦方面在此當中所做出的貢獻占比。

　　他並不打算用抒情的方式來勸說這些貴族，什麼守家衛國，為人類而獻身之類的說辭，想想都知道不會對他們產生任何觸動。

　　最直截了當的仍是利益與壓力。

　　而且描述越是精確，便越具說服力。

　　他首先要讓這些貴族明白，即使不用上前線，他們也能為戰爭做出極為重要的貢獻；其次這些功績都會以黑紙白字的形式記錄下來，戰爭結束後能換來相應的報償。最後，所有消極抗戰或妄圖背叛人類的貴族，都會受到最嚴厲的懲治——在這一關鍵時刻，羅蘭已沒精力去任由他們自己選擇了。

　　霍弗德則在一邊暗中頷首。

　　主次鮮明、內容詳實，灰堡之王可謂一開始就抓住了重點。將不屬於軍隊的貴族也拉入這場必定會被載入史冊、流傳千年的事件中，無疑會大幅增加他們的參與感。要知道，將家族史與歷史聯繫起來，也是貴族們追求的目標之一，何況在對方的一番解釋下，風險和收入似乎也不算相差懸殊，至少不會被當做棄子對待。

　　利益分配永遠是考驗上位者的一道難題。

　　好幾個家臣家曾不止一次向他提議，沒必要對羅蘭.溫布頓的指示做到這個程度，應該表現得更像晨曦國王一點，他總是一笑了之。

　　製造出火炮、雙翼機、鋼鐵輪船的灰堡之王固然值得敬佩，但那並不是他如此看重對方的全部原因，家族實實在在獲得的好處，才是讓他決意效忠的根本——在晨曦與灰堡的貿易中，對方完全沒有憑借強大實力和女兒安德莉亞的關係去強佔便宜，相反每一樁生意都按實支付，甚至有時候還會讓出一部分利潤，使得每個參與其中的人都能獲得大量好處，這比實力本身更加重要。

　　安德莉亞應該也是看出了此點，才向他那麼建議的。

　　另一個兒子霍恩與兩人相比，實在差得太多。

　　「羅蘭陛下，可是您說的這一切的前提，是人類能獲得最終勝利。」當巴羅夫結束闡述後，有人起身問道，「問題在於灰堡真的能打贏魔鬼嗎？我聽說……」他猶豫了下，「您的軍隊似乎在狼心遭遇了戰敗。」

　　「沒錯……我們都知道第一軍的強大，」另一人面帶擔憂地附和道，「但這座浮空陸地實在是太過可怕……一旦它壓過來，我們根本連逃跑都來不及吧。」

　　羅蘭端起茶杯，緩緩地喝了一口紅茶，他知道絕境群山一戰的結果遲早會流傳出去，畢竟展開後續搜救的人員裡，也有不少熟悉地形的狼心人。這場阻擊戰中，前前後後失聯的士兵多達一千餘人，不止是炮兵部隊，就連負責接應的預備隊伍也遭受了慘重損失。

　　空騎士則在連續幾天的高強度支援戰中折損四十多架飛機，其中一半被敵人擊落，一半毀於機械故障和意外，這也是提莉不得不暫緩行動的原因。

　　不幸中的萬幸是，海鷗號雖被神意命中，但無論是溫蒂還是紗薇都是控場的好手，加上閃電和麥茜一直守在不遠處，很快便在迫降後救出了飛機上所有女巫。

　　老實說，羅蘭第一次看到這些報告時心都懸到了嗓子眼，從損失的部隊數量來看，這已算是傷亡最大的一次戰役。不過他也認同參謀部的做法——瓦基里絲只清楚神造之神的原理，卻不知道上面搭載共生體的細節，如果不交手的話，就永遠無法摸清敵人的底細。

　　「這次失敗是因為我們對浮空陸地不夠瞭解。」羅蘭坦誠地回答道，「它看似巨大宏偉，無懈可擊，事實卻並非如此。伊蒂絲，接下來由妳來向大家說明。」

　　「是。」北地珍珠將神造之神的詳細手繪圖釘在牆上，細緻講解起來，「根據第一軍的觀測，它大致呈圓形，直徑在五十到六十公里之間，和絕境山脈相當。上層部分和椎體部分都能發射巨型石矛，射程至少在十五公里以上。這正是導致第一軍措手不及的關鍵武器，不過同樣也意味著，一旦離開這個距離，它就只是一塊飄在天上的浮島而已。我們完全可以利用這點來制定計劃，扼制對手……」

　　恐懼總是伴隨未知而生。

　　人們會懼怕感性的體驗與朦朧的描繪，但不會害怕一堆數字。與其費盡心思掩蓋失敗，或是用空洞的豪言去蒙騙眾人，不如把第一軍付出極大代價換得的情報公開出來，讓與會者從理性層面消弭恐懼。

　　「……以上，這就是魔鬼浮空陸地的全部細節了。」伊蒂絲向羅蘭撫胸道。

　　羅蘭隨後望向那名提出疑問的晨曦貴族，「最後我補充一點，避開石柱的打擊範圍只是暫時的做法，將這座飄在天上的要塞徹底摧毀，才是軍隊最終的目的。」

　　貴族嚥了口唾沫，「那可是一座倒過來的山啊……」

　　「人類並非沒有這樣的能力，只是你們尚未察覺而已——就如同在飛機被製造出來前，沒人認為自己能像鳥兒一般飛行在藍天上一樣……」羅蘭笑了笑，「這一點，我會讓你們親眼見證。」

第一千四百零五章 方案二：來自蒼穹

　　能進入城堡會議廳的貴族，基本都是輝光城三大家族的支持者，其中不少人還參與了南北大動脈的建設，依靠引進蒸汽機和生產鍛燒水泥大發了一筆；去過荊棘鎮，近距離目睹過空騎士訓練更是大多數。聽到灰堡之王如此信心十足，眾人臉上的焦慮終於消去了幾分。

　　無論如何，這種開誠佈公、只論數據和細節的會議，對晨曦貴族而言絕對是不多見的體驗，比起畫大餅或虛言安慰，精確的論述天生就更具說服力。

　　「那……我們需要做什麼？」有人問道。

　　「維持現狀即可。」羅蘭直言道，「一個穩定的晨曦便是對戰爭最大的幫助。」

　　「可現在恐慌已經開始蔓延，如果採取強制措施，對那群逃難民恐怕只會起到反效果……」

　　「那是因為魔鬼利用紅霧侵入了邊境領地，而這樣的情況不會一直惡化下去。」羅蘭寬慰道，「灰堡方面也會竭盡全力協助你們來穩定局勢。」

　　「受到魔鬼威脅的領地，王都亦將免除貢金，並視情況給予補助。」霍弗德及時補充道，「各位，這是一場關乎所有人命運的戰爭，沒人可以置身事外。我霍弗德.奎因在此以先祖的名義立誓，不管結果如何，我都絕不會離開輝光城一步！若是晨曦被魔鬼毀滅，那麼這座城堡就是我的墳墓！」

　　……

　　得到保證、稍稍安下心來的貴族離開大廳後，會議很快進入了第二部分。

　　仍留在房間內的，除開晨曦之主外，剩下的都是灰堡高層。

　　「陛下，關於之前的那場阻擊戰，我願意負全部責任——」鐵斧和伊蒂絲同時站身來，又訝異地相互對望了一眼。

　　「神造之神擁有什麼樣的進攻手段，沒人能預料得到。」羅蘭搖搖頭，「不要告訴我，你們一開始制定方案時，從未考慮過預備隊伍遭受攻擊、甚至覆滅的情況。」

　　「……」兩人只能選擇沉默。

　　一支小隊進行試探，多支隊伍視局勢而動，這算是制定戰術時的常規舉措，但自以為是的認為損失只會發生在試探小隊上，那才是愚蠢的想法。他相信參謀部不會犯下這樣低等的錯誤。

　　「換句話說，你們決定將方案付諸實施的那一刻，也就默認了該計劃的意義大過這兩支部隊所需要冒的風險。否則從一開始，這個方案就不應該被通過。放心，我不會用傷亡人數來衡量你們的功績過失，哪怕它確實是第一軍損失最大的一場戰役。」

　　「陛下……」

　　「但不要忘了。」說到這裡，羅蘭收回了剛才那副輕鬆自若的神情，語氣也變得凝重起來，「這些士兵也有著自己的家人，不要把他們的犧牲當做一個個紙上的數字。希望你們每一次制定行動時，都牢記這一點。」

　　「遵命，陛下。」鐵斧和伊蒂絲齊聲道。

　　「那麼接下來先談談你們對之後戰事的看法吧。」

　　「是。」北地珍珠換上了一副新的地圖，「參謀部經過分析後認為，浮空要塞轉向後最有可能去的地方有兩處，一是籠山邊境，二是赫爾梅斯高原。前者能確保拿下狼心，同時威脅晨曦王國；後者則能令紅霧同時侵入四國，使絕境山脈成為一條與大陸脊柱相連的通道。不過如今它已經越過了晨曦的邊境線，按照軌跡來看，十有八九就是衝著赫爾梅斯去的了。」

　　羅蘭點點頭，「那邊的疏散情況如何？」

　　「很順利。」愛葛莎回答道，「伊莎貝拉如今已是教會名副其實的統領者，他們的動作遠比一般民眾要高效，預計兩到三天內就能完成新舊兩城的撤離。」

　　「如此就好。」

　　「在您的『太陽之輝』完成前，我們無力阻擋浮空要塞的前進。」伊蒂絲接著說道，「一旦它佔據赫爾梅斯高原，紅霧很可能將漫過銀光城一線，晨曦更是會被整個吞沒。若是失去女巫的支援，我們必將陷入極為被動的局面。」

　　還是到了這一步。

　　羅蘭暗自歎了口氣，畢竟在塔其拉聖城豎起方尖碑，都會給人類王國造成極大威脅，更別提現在直接插在臉上了。

　　當然，塔其拉的方尖碑能直接侵害無冬城，而赫爾梅斯高原上的方尖碑只能覆蓋到銀光城，這也算是最大的區別。一旦唯一的工業區被紅霧入侵，後果將不堪設想。如今灰堡實力的快速提升，和女巫分不開關係——在無冬城裡，沉睡魔咒已經參與到城市發展的方方面面，諸如清除船體寄生物、緩解工人疲勞、輔助精確加工、種植珊瑚礁擴大淺灘面積等等……雖說煉鋼等核心產業不需要女巫也能維持，但整體效率大幅降低是免不了的。

　　好在不管是蒸汽機、內燃機還是魔方動力源，都能在紅霧中正常運行，這也讓人類有了最大的對抗底牌。

　　「看來在神造之神被摧毀前，我們將會有一段時間在紅霧中與敵人交戰了。」他的目光依次掃過眾人，「另外我這次來，也帶著一個好消息，『太陽之輝』已經完成了定型設計，新一輪原理試驗很快就能啟動。如果成功的話，這座空中要塞堅持不到紅霧吞沒晨曦的一天！」

　　大家頓時露出了喜色。

　　「真的嗎？」

　　「這真是太好了！」

　　羅蘭也流露出了一絲笑意，「那麼，究竟該如何完成這決定性一擊，現在可以擺上議程了。」

　　……

　　經過一下午的討論，大致方案基本被確定下來。

　　由於神造之神的特殊性，第一軍實際上並沒有太多選擇，要嘛預先埋設下引爆裝置，從大陸下方的紅霧出口逆流而上破壞核心，要嘛從高空投下，令其一口氣摧毀方尖碑。除此之外，其他方法能對神造之神造成的傷害都極為有限。

　　前者的優點在於容易實施，不需要轟炸機這個前置條件，但效果亦難以保證——赫爾梅斯高原頗為寬廣，誰也不知道神造之神最終會停在哪個位置，一旦偏離紅霧傾瀉口，爆炸效果必將大打折扣。

　　何況太陽之輝能否將紅霧瀑布變成一根高溫噴射的火柱還是個疑問，浮空陸地離地表越遠，不確定性就越高。加上露西亞提煉出來的純鈾就那麼多，該方案最終被否決。

　　空投目前仍存在技術與實施上的雙重困難，不過只要得手，炸彈將在與紅霧湖近在咫尺的位置引爆，這能在最大限度上保證其威力。

　　「既然如此，就按此結論制定計劃吧。」羅蘭一手拍在桌子上，「另外，空襲預演和原理樣彈試驗同時進行——從魔鬼身上丟掉的這筆帳，就應該從魔鬼身上再找回來！」

　　「如您所願，陛下！」眾人一齊行禮致意道。

第一千四百零六章 晨曦的夜

　　對於大多數人而言，這一天的夜晚是難得的放鬆時刻。

　　儘管魔鬼的浮空城仍在日以繼夜地朝著赫爾梅斯方向移動，但至少在晨曦王都看不到這一幕。遠離前線讓大家獲得了短暫的寧靜，特別是第二天他們就將再次趕赴戰場、各奔東西的情況下，這樣的寧靜便更顯得難能可貴起來。

　　安德莉亞走進家族府邸大院時，霍弗德.奎因已經在門口等她了。

　　「歡迎回家，女兒。」

　　「嗯……」安德莉亞微微點了點頭。這是她時隔一年後，再次回到家族府邸，而且並非闖入，而是在僕從的夾道歡迎下進入其中。老實說，她更希望把這些時間用在提莉身邊，不過當收到對方的邀請函時，她心裡卻感受了一絲觸動，最後莫名的答應下來。

　　這種事情，明明可以在散會後直接跟她說的。

　　大概……他也在怕自己拒絕吧。

　　不過真到了面對面時，她又不知道該說什麼好了。

　　這畢竟和上一次會面不同，那時候她帶著任務而來，現在卻只是一次略顯生疏的重逢而已。

　　「您想……和我聊什麼？」走在過道中，安德莉亞問道。

　　「很多，比如妳在前線經歷的事情，比如妳的夥伴，比如那位羅蘭.溫布頓先生……」

　　「那只是一個笨蛋而已，沒什麼好聊的——」安德莉亞隨口回道，隨後又意識到有些不妥，「呃，我的意思是……」

　　「看得出來，他是位寬容之君。」霍弗德笑了笑，「放心，我知道妳有些不適應，如果只是兩人交談，這晚恐怕會非常難熬，所以特意做了些準備。」

　　「準備？」

　　「進去妳就明白了。」他停在主廳門口。

　　安德莉亞有些疑惑的推開房門，還未看清屋裡的狀況，一個身影便朝她直撲而來——

　　「我想死妳了，奎因姐！」

　　原來如此……

　　她略有些好笑地張開手，任由對方抱了個滿懷。

　　撲上來的正是貝琳達.洛西。

　　除此之外，長桌邊還有另外兩人——奧托.洛西和奧羅.托卡特。後兩人也顯得頗為激動，其中奧托甚至看上去有些手足無措的感覺。

　　這一幕瞬間讓安德莉亞彷彿回到了十多年前，她還沒有覺醒成為女巫的日子。

　　貝琳達的嘰嘰喳喳和奧羅的熱情很快化解了最初的僵硬，而幾乎從不會和晚輩在一起談笑的父親，也罕見地和他們坐在了一起。

　　為了和自己聊上兩句，他還真是用心良苦啊……安德莉亞忽然發現，自己心底的那點恨意，差不多已經所剩無幾了。

　　「對了，等到戰爭結束後，我們也要去無冬城，到時候就能經常見面啦。」貝琳達朝她眨了眨眼睛。

　　安德莉亞訝異地挑眉道，「你們是指……」

　　「當然是我們三人一起！」

　　「嗯，嗯！」奧羅用力點頭。

　　「等等……奧托和奧羅是家族繼承人吧？長時間離開領地，你們家的那兩位老伯爵能答應？」安德莉亞一臉狐疑地望向奧托，難不成是這傢伙在暗中唆使？那樣未免也太不負責任了。

　　「不……不是妳想的那樣。」奧托連忙擺手，結結巴巴道，「雖然我也希望如此，但那、那只是一部分因素……總、總之……」

　　「還是讓我來解釋吧。」貝琳達憐憫地拍了拍老哥肩膀，隨後對安德莉亞說道，「妳很少待在晨曦，所以不清楚最近發生的變化。如今在大城市，特別是輝光城的貴族圈裡，漸漸流傳起了一種說法，那便是如果一個家族對自然學一無所知，那麼它注定是要沒落的。」

　　「自然學？莫非……」

　　「沒錯。」貝琳達笑著點點頭，「一開始確實是那本無冬城出版的《自然科學理論基礎》，不過現在已經細化成多個學科了。有人稱它為新賢學，有人則認為煉金和占星都只是它的一部分，但不管如何，貴族圈裡確實湧起了這樣的風潮，只要是來自無冬城的自然學類書籍，都會有商人高價收購。」

　　「父親大人也受到了影響，因此當我們提出這個想法時，他並未太過反對——畢竟自學總比不上有專人指導。」她接著說道，「何況已有幾個家族走在了前面，父親大概也不希望洛西家落人於後。所以這並不是不負責任的做法喔！用父親大人的話來說，他再堅持個幾年還是沒有問題的。」

　　「他們只是被飛機和鋼鐵海船刺激到罷了。」奧羅不以為意地聳聳肩，「當然，能放我出去遊歷一番，我舉雙手贊成。」

　　「我想說的……也正是這些。」奧托緩了口氣，「而且，我們打算辦一個讀書會。」

　　「那又是什麼？」安德莉亞好奇道。

　　「自然學的內容那麼多，光只有我們三個人實在太少了啦。」貝琳達攤手道，「所以我們想挑選一些資質好的商人和平民，給他們一個接觸自然學的機會。如果表現出眾的話，就將他們納入家族，這樣也算是一舉多得。妳覺得呢？」

　　安德莉亞一時不知道該回答什麼好。

　　她突然意識到，無論是她的父親，還是其他人，都在發生著變化。

　　過去被視為禁忌的女巫，以及庇護女巫、解除貴族分封權力的邪惡王國灰堡，絕不會是晨曦上層人士樂意效仿學習的目標，而將血統平凡的普通人納入家族，同樣有違傳統。但現在，這些曾涇渭分明的邊界已開始變得模糊。

　　她不由得望向父親霍弗德.奎因。

　　毫無疑問，這裡面必然也有他的引導。

　　他確實在為彌補過錯而努力。

　　已經發生的事情永遠不可能消去，但後續做出的改變至少能讓它不再重蹈覆轍。

　　這就是你想表達的東西吧，父親？

　　……

　　接下來的數天裡，灰堡、晨曦兩國共同展開了行動。

　　貴族們在西北面的交通要道上設置了近百個接應點，為恐慌中的難民潮提供乾糧和帳篷住所。第一軍醫療隊則在神罰女巫的保護下，對傷病者進行治療。逃難者最密集的地方，常會響起極為柔和動聽的歌聲——哪怕再狂躁不安的人，也會在這樣的嗓音下快速安穩下來。

　　赫爾梅斯教會亦在新任教皇伊莎貝拉的領導下發起了巡遊，安撫那些被迫撤離家園的流離者——即使經歷了種種風波，教會在民眾間依然有著一定的影響力，對於他們而言，有能力與魔鬼一戰的除開灰堡人外，就只剩下侍奉神明的教會了。

　　在多方的努力下，這股恐慌風波終於在釀成不可逆轉的破壞前得到了控制，儘管在一段時間內，難民無法回到他們原本所在的城鎮，但那些尚未受波及的地方總算是穩定下來。

　　而第一軍的空襲預演，也在此刻準備就緒。

第一千四百零七章 啟程

　　清晨，濛濛天際剛出現一抹光亮。

　　大部分人此刻仍處於睡夢當中，但輝光城郊外新開闢出來的起降場裡，守備與地勤人員已經忙碌多時。他們迎著寒冷的春風奔波於跑道兩端，內襯早被浸出的細汗所打濕。

　　一架架飛機被拖出倉庫，牽引至跑道盡頭。最後的加注、裝填、檢查工作也已進入尾聲。

　　起降場旁的營房內，提莉將全體有實戰經驗的空騎士都召集到了一起。

　　經過幾輪擴招，加上以老帶新的教學方法，能上戰場的人數目前已超過百名，而後續正在進行緊密訓練的學員則有兩倍之多，至此獨立於地面部隊的「新軍隊」已隱隱有了成型之勢。

　　在之前的絕境山脈阻擊戰役中，飛機雖然損失頗多，但飛行員存活下來的機率並不低——相比步兵很難擺脫魔鬼的追擊，一旦遭遇就是場血戰，天火號即使失去作戰能力，依靠滑翔也能快速離開戰場。

　　因此無論是被敵人擊落，還是因機械故障而墜落，只要不是運氣太差，經驗老道的飛行員基本都能堅持到一個合適的迫降區域。

　　當然，這也跟雙翼機速度不高，天生升力好，魔鬼的投矛缺乏一擊致命的能力有關。

　　這些因素使得整支隊伍以極快的速度成熟起來。

　　「關於此次任務的詳細內容，你們應該知道得很清楚。」提莉雙手環抱，緩緩走過隊伍前排——和即將出征的戰士一樣，她也穿著厚實的防風作戰服，灰色長髮盤在腦後，配上一條藍色束帶，顯得利落而精神。「突破敵人的防線，把炸彈丟進浮空要塞的腹地，就像前幾日訓練時的內容那樣。」

　　「不過這一次你們飛行的空域不再是輝光城遠郊，而是敵方要塞的頭頂，攔截你們的也不會是學院學員，而是恐獸和高階魔鬼。」

　　「殿下！」隊伍中忽然有人舉手。

　　「說。」

　　「那不是更簡單一些嗎？」

　　說話者正是古德，這引起了一陣低低的哄笑。

　　提莉也揚起了嘴角，她並不反對這種「狂妄」的對話，反而在出征前夕，高亢的戰意有助於大家緩解緊張。

　　何況，古德已經取得了擊殺十二隻恐獸的戰績，由他來說這話也並不算太自負。

　　「乍看起來是如此，但恐獸背後的高階魔鬼依然是不可輕視的對手，希望你能活著回來證明這一點。」提莉說到這裡話鋒一轉，「另外我必須強調，浮空陸地面積極大，突入中心區域意味著周邊都是魔鬼的領地，迫降在那裡的下場可想而知。所以此次行動應盡量避免意外，賭著被魔鬼插上一矛的機會以換取擊殺戰果這種念頭，我要求你們暫時拋到腦後，明白了嗎！」

　　「遵命，殿下！」

　　「很好，那麼接下來是隊伍安排——被分到『天怒』號上的人，將承擔起這次任務的投彈工作。」

　　此話一出，所有空騎士都豎起了耳朵。

　　天怒號正是天火號的首批改進型，機身更加緊湊，駕駛艙也多了一圈玻璃頂蓋，不僅外形比天火號更漂亮，性能也有了不小提升。最關鍵的改動來自新的星形發動機與外掛武器系統，前者算是鳳凰號引擎的劣化版，功率被限制在一個較低水平，亦沒有配備增壓裝置，以此來滿足流水線的生產水平。後者則可以視任務而定，包括機炮和航彈等等。

　　而第一批出廠的十架天怒號已由船隻運送到了此處，它們正是空襲預演的核心，誰能駕駛新飛機，無疑便是長公主所認可的佼佼者。

　　提莉故意停頓了片刻，才拿出名單道，「按照計劃，這十架飛機將被分成兩個編隊，由相應的護航機組保護，第一小隊隊長為——古德。」

　　「古德領命！」

　　眾人投去了羨慕的目光，作為戰績最好的空騎士成員，他的入選可謂毫無爭議。

　　「第二小隊隊長為——曼弗爾德。」

　　後者微微一愣，過了一會兒才反應過來，「殿下，您選的是我？」

　　「這裡還有第二個曼弗爾德嗎？」提莉挑眉道。

　　「是、是！屬下領命！」

　　曼弗爾德喜出望外地應道。

　　這也讓隊伍泛起了一陣低低的私語聲，比起大多數經驗老道的空騎士，他的參戰記錄屈指可數，純粹是新人一個。之前的絕境群山阻擊戰中，他的戰績也並不出眾，僅僅為一個擊落，儘管在平時訓練中表現上佳，但作為一隊之長實在出乎眾人的意料。

　　提莉卻清楚，這名新人有著極強的天賦，這點不只體現在駕駛飛機上，更表現在激烈的戰鬥中。論飛行技巧，曼弗爾德.卡斯坦因可以排進隊伍前十，但在戰鬥嗅覺上，他卻遠超過其他人。

　　群山空戰中，只有她注意到曼弗爾德的座機一直遊走在隊伍最薄弱的位置，好幾次趕走了試圖從此處插入的敵軍，也將她的鳳凰號徹底解放出來。無論是掩護隊友進攻，還是替隊友解除危險，對方總會出現在最需要的位置。

　　這絕不是一件容易做到的事情，空中的戰情瞬息萬變，大部分人只能關注到自己和僚機的情況，這也是飛行編隊需要盡量細分的原因。在激烈的戰鬥中仍有餘力審視全局，並捕捉到高效的切入口，這份敏銳和眼界已經超出了飛行本身。

　　比起個人技巧出眾的古德，曼弗爾德的優勢更在於團隊上，因此或許連他自己都沒有發現，他真正的天賦所在。

　　事實上阻擊戰結束後，提莉就立刻查閱了此人的詳細檔案。騎士家族的出身倒能解釋他的這份素養何來，不過值得玩味的是，這樣一名騎士卻沒能挽回沒落的家族——曼弗爾德的身板和力量，都限制了他在近身搏鬥中的發揮，如果是一對一的較量，她懷疑卡特一隻手就能放倒對方。

　　而如今轟鳴的引擎和機炮卻不會在意駕駛者個體的強弱，憑藉著雙翼機的力量，廣闊無際的天空顯然才是更適合他發揮的領域。

　　提莉沒有將自己挑選的理由說出來，她相信只要再多經歷幾場戰鬥，曼弗爾德和其他人自然會察覺到這一點。

　　交代完兩個機組人員的名單後，她抬頭看了眼太陽的位置，隨後下達了行動命令。

　　在旗語的指揮下，鳳凰號第一個滑過跑道，升上天空，金色的曦光在其鐵翼上映射出了一圈耀眼的光暈。

　　緊隨其後的是海鷗號——在首架墜毀後，安娜很快原樣趕製出了第二架，對於她而言，這種熟能生巧之事花不了太多功夫。

　　最後則是四十架天火號和十架懸掛著航彈的天怒號，它們組成了一支龐大的機群，浩浩蕩蕩越過輝光城，消失在西邊的雲層中。

第一千四百零八章 不同的人

　　與此同時，羅蘭站在城堡頂端，目送機群漸漸遠去。

　　「這樣做是不是太快了點？」夜鶯有些擔憂地說道，「新的雙翼機一天前才運到這裡，他們連正式的投彈訓練都沒有完成過。」

　　跟在羅蘭身邊久了，她對第一軍那一套作戰流程也已基本瞭然，每當有新的計劃出爐時，預演是必不可少的一環。先是參謀部反覆進行紙面推演，確認有較高可行性後，才會轉入到實際演練階段。儘管此次行動本就是為了太陽之輝做準備，可它本身也是一次相對獨立的作戰，按照慣例，參加人員應先對投彈這一項內容練習得十拿九穩了才會付諸實施。

　　「的確，但時間不等人。」羅蘭點點頭，「目前所有報告表明，海克佐德並未出現在群山阻擊戰中……換句話說，那封信起到了作用。問題是天穹之主生性多疑，誰也不知道一封信能讓對方離開戰場多久，所以這場空襲越快進行越好。」

　　從本質上而言，它和阻擊戰一樣帶有試探性質——敵人會對空襲做出何種反應？神造之神是否有相應的防禦手段？這些都是需要在決戰前確認的問題。

　　「那……不訓練真的沒問題嗎？」

　　「放心吧。」羅蘭笑了笑，「提莉已經想出了應對之策。」

　　水平轟炸本來就是一個技術活，需要人員與機上設備的相互配合才能實現，沒個十天半月的練習也就聽個響而已。何況為了搶時間，第一批交付的天怒號並未安裝轟炸瞄準具，即使想訓練也無從談起。

　　而提莉給出的方案是讓希爾維來擔任指揮中樞——只要飛機的速度和高度確定，那麼著彈點便可以通過計算得出，因此整個投彈過程變得異常簡單，駕駛者甚至不需要去觀察地面，只用在聽到投彈命令時，拉起解鎖扳機即可。

　　這一思路和後世的預警機頗有幾分相似，索敵、定位和追蹤都由第三方完成，當開火數據傳遞至作戰飛機時，後者才開啟火控雷達，完成最後一步攻擊。

　　海鷗號便是那架掌控全局的預警機。

　　「原來是這麼回事。」聽完他的解釋後，夜鶯露出恍然的神情，「不愧是提莉殿下……」

　　「哦？」羅蘭挑了挑眉，「我還以為妳會發出感慨，就自己一個人啥都不懂呢。」

　　「哼哼，要是以前還有可能。」她翻了個白眼，「不過有安娜擺在那裡，哪怕懂得再多的人也會覺得自己啥也不懂吧。我早就習慣啦。」

　　羅蘭不禁啞然，這並非什麼光榮的事，為何她能說得如此理直氣壯。不過對方能坦然提及過去，亦讓他略感意外。

　　「何況這些年我也明白了一件事……」夜鶯聳聳肩。

　　「什麼事？」

　　「看，你也不是什麼都知道吧？」她迎向柔和的晨曦，額前的劉海映出縷縷金光，「不過既然你問了，我就勉為其難地告訴你好了——那就是每個人都有各自的長處，沒必要去盲目效仿他人，忠於自己最為重要。難道你喜歡的……只有懂得多的人嗎？」

　　「……」羅蘭一時竟接不上話來。

　　而這個答案也並不需要回答。

　　從對方的表情便可看出，她對此一清二楚。

　　「就是這麼回事。所以記得多在櫃子裡放些混沌飲料。」夜鶯搖搖手指，轉身朝城堡下層走去，「等大家凱旋歸來，我得拉她們好好慶祝下才行。」

　　望著對方的背影，羅蘭好半天才反應過來。這裡又不是無冬城，他往哪裡塞飲料……而且，「忠於自己」換句話而言，豈不是為自己的享樂光明正大找藉口麼！

　　他哭笑不得地搖搖頭，邁步跟了上去。

　　……

　　「這裡是海鷗號，殿下，您已進入浮空要塞的警戒範圍。」上午八時三十五分，希爾維通過聆聽符印，發出了首道預警。「最多再過一刻鐘，機群將飛躍石柱的打擊線。」

　　「收到。」提莉冷冷一笑，「我看到牠們了。」

　　從一開始，她就沒想過能全程瞞過魔鬼，神造之神上必定有警戒眼魔存在——當希爾維看到牠們的一刻，牠們也能立刻看到希爾維，如果海鷗號率先暴露，反而對計劃不利。因此不如正面切入，將敵人的大部分注意力先吸引到戰鬥機群身上。

　　就在希爾維發出預警的那一刻，敵人已經做出了反應。

　　許多黑點從陸地中央升起，成群結隊地向晨曦方向飛來。

　　哼，警惕性倒挺高的，提莉面無表情的打開無線電台，將調頻旋鈕轉至全體頻道上，「注意，魔鬼已經現身，都打起精神來，準備接戰！一組、二組，你們按計劃繼續前進！」

　　「明白。」古德和曼弗爾德應聲道。

　　空騎士的隊形十分簡潔，五十架雙翼機被分成兩波，執行轟炸任務的隊伍穿行於雲層之上，以求盡量縮短被敵人察覺得時間。而除開天怒號編隊和保護海鷗號的五架飛機外，剩下的三十五架天火號將承擔起分散魔鬼防衛力量的任務。

　　主戰機群很快逼近到了要塞的十公里範圍內，在這個距離上，浮空陸地那鱗片般的黑色岩石與中央城市都能用肉眼直接觀察到。而此刻環繞要塞的石柱仍未升起，就好像當他們不存在一樣。

　　果然，那玩意不是用來對付空騎士的。

　　「這裡是鳳凰號，有找到上次襲擊地面部隊的魔鬼大君嗎？」提莉問道。

　　「……」希爾維搜尋了片刻，「暫未發現。」

　　看來運氣站在人類一邊。提莉回頭瞄了眼身後正緩緩升起的太陽，耀眼的光芒恰好覆蓋住了空騎士進攻的方向。

　　「天氣不錯，是個適合長眠的好日子。」

　　她猛地加大油門，在引擎高亢的咆哮聲中拉起飛機，第一個朝敵人撲去——

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　　「提莉殿下已經和敵人接觸。」希爾維面色凝重地匯報導。從目前的情況來看，空騎士在數量上明顯處於下風，畢竟這次是主動進攻魔鬼的老巢，恐獸的調動要比之前快上許多。「敵人還在增加中，這樣下去的話……他們會被包圍的。」

　　溫蒂像是看出了她的擔心，「放心吧，雖說魔鬼數量更多，但空騎士也不必把牠們全部擊落，只需拖延十幾分鐘就行。在速度上，那群野獸根本沒辦法與天火號相比，妳還是把精力放到主要目標上更好。」

　　沒錯……早點完成投彈，便能早點轉向撤離，擔心兩頭只會讓自己顧此失彼。希爾維咬了咬嘴唇，將意識投向大陸中央。

　　穿過層層紅霧，一座宏偉無比的方尖碑忽然出現在她的視野中。

　　即使從遠處的高空眺望，也能感受到它的龐大——數百米的高度令它如同一根佇立在深坑中的擎天之柱，任何一座人類建築，在這樣的造物面前都顯得黯然失色。

第一千四百零九章 轟炸（上）

　　那就是此次任務的目標，希爾維意識到。

　　陸地中央的景象和羅蘭陛下提供的情報相差幾無，魔鬼的城市圍繞方尖碑而建，而碑體與城市之間卻相隔如同天塹般的深坑。數不清的低等魔鬼黏附其上，猶如樹幹表面寄生的蠕蟲，但細看便會發現，牠們正不斷挖掘著岩壁，令深坑進一步擴大。

　　紅霧在此沉積下來，形成了一片紅色的湖泊，而那些靠近坑壁的高塔，顯然會依次墜入湖中，成為巨坑的一部分。

　　傳言方尖碑並不是一開始就如此巨大，它像活物一樣破土而出、不斷生長，而容納紅霧的礦坑也會持續外擴，因此從這兩點便可判斷出一座魔鬼城市的年齡。

　　眼前的這座城市無疑古老得驚人。

　　相比目標，雙翼機的身影只能用微不足道來形容，別說攜帶的炸彈了，就算整個扎入其中，也很難想像可以點燃霧湖。

　　突然，希爾維輕輕「咦」了一聲。

　　「怎麼了？」細心的溫蒂第一時間問道。

　　「發現了一個奇怪的……魔鬼。」

　　一只出現在方尖碑頂端的魔鬼引起了她的注意——按照魔鬼崇拜天空的習性，能登上塔頂的必然不是泛泛之輩。而從對方的模樣來看，顯然也不是什麼普通魔鬼。牠穿著足以遮蓋三四個人的寬大斗篷，上面掛滿了密密麻麻的裝飾物，拉近距離便能發現，從骨質小刀到金屬甲片應有盡有，甚至她還看到了幾顆螺絲釘。

　　敵人的腦袋也十分特殊，長得就跟柱子一般，上面掛著許多面具，莫名的讓人心裡發毛。

　　「牠的魔力波動很強烈嗎？」

　　「不……並不強。」這也是讓希爾維最迷惑不解的地方，從外觀來看，牠至少也是個高階魔鬼，但現身後既沒有縱身而起，亦沒有積聚魔力發動能力的意圖，唯一所做的事情便是聚集會神盯著空騎士交戰方向，完全沒有參戰的意思。

　　既然不對大家構成威脅，希爾維也未太過關注，如今擔任轟炸任務的兩個天怒小隊已快要接近城市邊緣，她必須集中精神才能準確判斷出合適的投彈位置。

　　兩分鐘後，她通過電台發出了轟炸指令。

　　「一組小隊，可以投彈。」

　　「古德明白。」

　　即使在晴天，絕境群山上漂浮的雲層也不會太高，加上要塞本身的高度，使得一路平飛的天怒號始終沒有被敵人察覺。

　　五架雙翼機排成一列縱隊，以穩定的速度拋下了機腹上掛載的一百五十公斤航彈。

　　沉重的彈體脫鉤瞬間，古德感到機身陡然往上一抬，彷彿身體都輕盈了幾分。

　　遺憾的是，他無法親眼目睹此次作戰的成果。

　　希爾維卻看得十分清楚。

　　五枚航彈由於重心在前，很快轉為頭部朝下，借助著飛機賦予它的慣性，以一條快速下墜的弧線落向城市中央。在最後五百米時，它們幾乎已經完全垂直於地面。

　　而魔鬼也注意到了這些來自天空的「不速之客」。

　　又一隻恐獸從城市中升起，朝著雲層飛來——不過對比炸彈的墜落速度，它們的動作實在相形見絀。

　　五道黑影先後竄入城市之中，炸彈觸地的剎那化作一團灼熱的火球，帶起的煙塵和碎石足有數十米高，其聲勢遠遠超過了152毫米榴彈！即使聽不到聲音，希爾維也能從周邊劇烈的爆炸風與四散飛濺的碎石來感受那地動天搖的震撼。

　　同時在高熱氣浪的推動下，紅霧內出現了幾個鮮明的「空洞」，就好像蓬鬆麵包內所形成的氣孔。

　　從高空眺望，緩緩擴散的灰黑色煙柱在紅霧中顯得格外醒目——或許這座城市在過去的數百年裡鮮少受到過攻擊，但自它闖入絕境山脈的那一刻到今天不過半個月時間，核心區域就已經兩度被人類光顧。

　　然而希爾維的心卻一沉到底。

　　受到風的影響，炸彈雖然落點散佈頗大，好歹都落入了城市中，比起要塞炮要精確得多。只是命中霧湖的僅有兩顆，並且都沒有與「湖面」發生接觸，便直接發生了凌空爆炸。

　　在火球乍現的瞬間，她捕捉到了一圈蕩漾開來的藍色光波——簡直就跟高階魔鬼身上的屏障一樣！

　　「發生了什麼事？」溫蒂察覺到了她的異樣神情。

　　「方尖碑周圍……有魔力屏障的保護。」希爾維低聲喃喃道，「炸彈沒能取得任何效果……」

　　「喂喂。」紗薇不敢置信的扭頭道，「妳的意思是，魔鬼把屏障擴大到了城市級別？這怎麼可能？」

　　她當然知道這實在有些匪夷所思，能力的效果往往和魔力總量掛鉤，要讓它在這麼大的範圍生效，就算把所有女巫加起來也辦不到。不過事實擺在面前，不由得她不信。

　　對了……那名位於塔頂的高階魔鬼！

　　念頭冒出的同時，希爾維再次看到了對方，不過這一眼幾乎讓她寒毛倒豎，一股難以形容的感覺湧上心頭——

　　只見後者不知何時伸出七八支瘦如乾柴的手臂，將腦袋上的面具悉數取下，露出了下方極為扭曲的面容。十多個層層相疊的腦袋望向空中，其中既有魔鬼和人類的，也有不知屬於什麼怪物的——其中一名女性的臉龐顯得格外刺目。牠們紛紛展現出不同的笑容，可謂詭異到了極點。

　　希爾維再也忍不住，彎腰發出了一陣嘔吐聲，能力也隨之中斷。

　　溫蒂見狀直接拿起通訊器，「這裡是海鷗號，二組立刻拋下炸彈，轉向返航。」

　　「明白，一組的轟炸成功了嗎？」

　　「不……方尖碑周邊存在魔力屏障，炸彈沒能進入深坑。」

　　「屏障？」那頭沉默了片刻，「我知道了。不過我想再試試。」

　　「可這邊出了意外，希爾維恐怕暫時沒法再為你們提供指示，何況敵人的恐獸也已經在向雲層逼近了！」

　　「放心，一組會掩護我們的。」

　　溫蒂只好聯繫上提莉，將大致情況報告了一遍。後者卻毫不在意道，「沒關係，就讓二組去試吧，我們這邊還沒到要潰退的時候呢。」