[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第五百二十章 滅世之星

　　「先祖？」羅蘭下意識地脫口而出，「什麼鬼？」看到眾人露出訝異的表情，才咳嗽兩聲道，「不，我是說……誰知道你們說的是不是真的。」

　　然後他感到了左肩被輕輕掐了一下。

　　「陛下，此事千真萬確，我有證據證明，」首席低頭道，「但只能展示給您一個人看。」

　　其餘占星家聽到這句話自覺起身離開房間，羅蘭思索了會兒，向女巫和親衛點點頭，「你們也先出去吧。」

　　當然，夜鶯依然會留守在他身邊，作為以防萬一的最後一道防線。

　　瀰散星學士走進大廳旁的一間小屋，過了許久才捧著一個鐵盒回到長桌邊，並將鐵盒恭恭敬敬地擺在羅蘭面前。

　　「這是什麼？」

　　「您先祖留下的訓令，他早就預料過這樣的事情發生。」

　　羅蘭詫異道：「你是說……關閉占星台？」

　　「是的，陛下，這種事並不是第一次發生了，」學士苦笑道，「我們雖然和煉金術並稱賢者之學，但實際上並不對等——煉金產品能給王國帶來豐厚的收入，而我們每年都需要投入大筆金龍用在購買優質水晶和僱傭工匠上，產出則寥寥無幾。為了避免後世繼承者想要省下這筆費用而解散占星結社，您的先祖將旨意銘刻下來，並要求任何人都不得違背。」

　　羅蘭打開盒子，映入眼中的居然是一疊金片，看來為了保存這道命令，溫布頓一家還真是不惜工本，選用了性質極為穩定的黃金作為簡書底材。

　　他將金片悉數倒在桌子上，大致數了數，一共八塊，每塊約三毫米厚，兩個巴掌大小，掂在手中沉甸甸的。

　　其中第一塊上書寫的正是首席占星家口中的原話：「任何人都不可干涉占星台凝視星空，那裡有昭示世界命運的奧秘。」

　　後半句話引起了羅蘭的注意。

　　事實上這個結社本身就很奇怪——占星術要真有效果的話，溫布頓三世就不應該在毫無防備的情況下被教會替換，而是早早把大祭司吊死才對。而且連瀰散星學士自己都提到了占星台「產出很少」……也就是說，他並沒有把占卜當作一種產品，其無奈的表情和最初與自己見面時那副神棍樣完全判若兩人。

　　簡而言之，先祖花費大筆財力人力，建立這樣一個組織，同時生怕後代嫌它毫無預言能力而關閉它，不惜將旨意刻在了金片上。羅蘭不大相信對方是一個熱衷星象的天文愛好者，又或者在墾荒階段就將目光放到了星球之外。顯然，占星家們有著一個與占卜毫不相干的任務，而這十有八九跟後半句話有關。

　　只不過他翻遍了後面的金片，也沒找到相關的描述，倒是記載了一些占星結社的歷史與觀察星辰的基本方法，最後一片上甚至還刻著水晶鏡片放大的原理。而溫布頓家族的先祖似乎也曾是這裡的首席占星家，其中還提到了一位地位更高的掌管者。不過羅蘭稍稍回顧了下家族史，發現裡面並沒有這一部分的內容。

　　他重新拿起第一片簡書，指向最後那半句話，「這是什麼意思？」

　　「我……也不大清楚，」學士搖頭道。

　　話音未落，羅蘭便感到右肩被掐了一下。

　　他不由得輕笑起來，「聽好了，規矩是死的，而人是活的，先祖留下的這條訓令在他活著的時候大概是正確的，但時代已經變了，我可不像被一個好幾百年的規矩束縛著。現在我才是灰堡的王，想怎麼做就怎麼做，你明白了嗎？」

　　瀰散星學士瞪大了眼睛，「什麼？不，您——」

　　「連你們自己都知道在空耗錢財，對關乎世界命運的奧秘一無所知不說，父王被教會謀害時你們連聲警告都沒有，我為何還要留著你們在這兒傻乎乎的盯著天空？星星可換不來金龍，收拾下行裝，準備跟我去西境吧。」

　　得益於四王子原本在王都留下的我行我素、肆意妄為的糟糕印象，這番話頓時讓瀰散星學士的臉色變得很難看。

　　過了許久，他才咬牙道，「您大概會後悔知道這個消息的。」

　　「你不說我怎麼知道？」羅蘭笑了笑，不得不說，有時候扮成四王子的紈褲模樣來恐嚇他人還挺有效果的，對這伙上了年紀的人，他也不好讓鐵斧來逼問，只好用這個方法尋得答案了。

　　「我們肩負著一個延續數百年的任務，從最初的溫布頓大人抵達這片地域後就開始了。」學士平復了下心情才開口道，「這個消息並非不能告訴王室，但只能透露給成為國王的那位繼承者，而且必須等他年滿三十歲之後。」

　　「為什麼？」

　　「因為您的先祖認為，讓繼承者過早的知道這個消息可能會使他們陷入恐慌和迷茫，從而導致王國衰落，」他猶豫了片刻，「我們在尋找滅世之星。」

　　羅蘭一愣，「那是什麼？」

　　「一顆猩紅色的星星，或者說是紅月，當它降臨時，世界將陷入萬劫不復的災難。」

　　王子感到心頭一跳，無論是遺跡中的古書還是隸屬聯合會的愛葛莎，都提到了這個詞——紅月降臨，為何一個世俗組織也會關注這點？難道占星結社和聯合會有著千絲萬縷的關係？「說細緻點！」

　　「我所知道的內容全是來自上一任首席的口耳相傳，」瀰散星沉聲說道，「傳聞中星空中飄動著一顆紅色的星辰，當它如同弦月般出現在夜幕中時，世界將會毀滅。我們的職責便是在它變成月亮前找到它，如果能發現它的運行軌跡，便可提前預知末日，這也是占星的本意。」

　　「變成……月亮？」

　　「您不瞭解星象，不理解也正常，」學士解釋道，「星辰總是在不停運動著的，例如太陽和月亮，它們按照一個固定的時間出現在我們面前，而當它們交替之際，並不是意味著它們消失了，只是暫時移動到了我們看不見的位置上。我們把這個移動的路徑就叫作軌跡——事實上，大多數星辰都有一條屬於自己的軌跡。」

第五百二十一章 守望者

　　羅蘭不免有些驚訝，雖然這些理論在後世都是常識，但作為缺乏觀察手段的占星家來說，能摸清星辰都在按軌道運動這一點就很不容易了。

　　「滅世之星也應該如此，」對方接著說道，「據傳它出現的週期長達四五百年，也就是說，它的軌跡非常廣闊，需要如此久遠的時間才能接近我們一次。而太陽和月亮就在我們身邊，只需一天一夜時間便可跑完全程。」他喘了口氣，「眾所周知，一樣東西離我們越遠，它看起來就越小，在星空中也應該是如此。所以滅世之星在靠近我們時，必然會有從暗星到亮星，最後變成弦月的過程。」

　　「那你們找到它了嗎？」

　　瀰散星搖搖頭，「從數百年前傳下來的使命中，並沒有明確的降臨時間，所以滅世之星很可能還處於星空中的某個角落，由於和我們相隔太遠而無法觀測到。」

　　「這數十年來……你們就一直做著這種事情？」

　　「是的，陛下，」老人的聲音裡透露出疲憊，「我成為占星結社學徒是四十年前的事了，這四十年來我一直沒有停止過仰望，儘管在成為首席之前，我並不知道自己為何要盯著一塊數十年來都不會發生變動的星空。除了辨識星辰和記錄時節外，占星家們還會在節日或喜慶日占卜凶吉，但那都是遵循國王的意思，而非真正的預測未來——可這一切必須嚴守秘密，只有保持占星學的賢者之名，才能吸引到後續學徒。」

　　「你後悔了？」

　　瀰散星搖了搖頭，「如果是十年前，我可能會後悔，不過自從成為首席，從隕星學士手中接過這個重任起，我就明白了自己所仰望的東西——這將是一次真正的占星，一次無與倫比的預言，也是占星結社存在的意義。只可惜……我還能繼續仰望的時間已經不多了。」

　　的確不多了，他頭髮全部花白，臉上的皺紋如同群山一般，褐色的斑點爬滿整個額頭，羅蘭想，恐怕兩三年之後，他的人生就會走到盡頭。

　　「如果真是滅世之災，先祖就沒有傳下任何抵禦或躲避之策嗎？」

　　「那是您該考慮的問題，陛下，」學士擠出一個笑容，「占星台只是您的眼睛，具體要怎麼領導子民在劫難中生存下來，是國王的責任。所以您不能關閉它……哪怕是大地崩裂，天降火雨，只要可以提前預知，人們倖存的機會就會多上一份。」

　　羅蘭不禁肅然起敬，日復一日的仰望只是為了驗證這份預言，哪怕在象徵末日的紅月面前，也依然恪守自己的職責，這份執著不是每個人都能有的。如果王室繼承者們提前知道末日將臨，會變成什麼樣子？放縱自我，拋下所有約束，抓緊時間享受餘下的人生？這恐怕也是先祖將告之時間定在三十歲之後的原因。

　　沉默許久之後，他問出了最後一個問題，「其他王國也有占星家結社，他們的目的呢？也是為了尋找這顆滅世之星嗎？」

　　「我不知道……我從未離開過王都，他們也沒有派人來過灰堡。」

　　「我明白了，今天就到這裡吧。」

　　「您……不關閉占星台了？」

　　「暫時先留著好了，」羅蘭站起身，向大廳外走去。即將離開房間時，他回過頭，望向躬身相送的首席占星家，「等以後有空了，我會送你們一些更好的觀星工具，以及真正的星象學知識。」

　　「什麼？」對方露出一副迷惑不解的神情。

　　羅蘭也不作解釋，接著說道，「另外，即使紅月將臨，那也不是末日，」他稍頓片刻，語氣斬釘截鐵道，「——我們會活下來的。」

　　……

　　氫氣球很快被充滿，一行人登上吊籃，向王宮飛去。

　　「你們都說了些什麼？」閃電趴在籃子外問。

　　「我也想知道咕！」

　　「一個半途而廢的故事，」夜鶯聳肩道。

　　「那種情況下，我怎麼好堅持原先的打算，」羅蘭翻了個白眼，將大廳中發生的事情講述了一遍，「我是想把他們都打包送到西境去，但對方已經守望了數十年，就讓他在占星台走完最後一程好了。」

　　「您果然是位仁慈的君主。」溫蒂微笑道。

　　「好人咕！」麥茜拍打著翅膀，仰起頭嗷了一聲。

　　「咳咳，」羅蘭趕緊換了個話題，「他們等待的滅世之星應該和愛葛莎提到的是一個東西，紅月出現，末日降臨——這個預言十有八九跟女巫有關。」

　　「我也這麼覺得，」希爾維思索道，「一個最簡單的證據便是，這裡曾經是一片蠻荒地，連城池都沒有，人們還處於村落聚集狀態，又怎麼去可能追尋這些虛無縹緲的東西？應該是聯合會的倖存者帶來了紅月的消息，並且在重建家園的同時，把監視天空的任務交代給了最早的占星家。」

　　「而裡面有一位佼佼者就是羅蘭陛下的祖先？」閃電興奮道，「噢，這真是一次精彩的探險！」

　　「探險？險在哪裡咕？」

　　「笨蛋，不是非要遇到危險才算啦，只要能瞭解到那些被塵封的秘密，就是探險家絕佳的收穫。」

　　「咕？可妳之前說，探險家不應該過多關注結果，而是重在享受探險的過程才對。」麥茜無辜地眨了眨眼睛。

　　「呃……所以一個偉大的探險家能分清自己該何時適用何種情況，因此任何一次探險都充滿享受，」閃電嚷道，「妳離這個境界還差得遠呢！」

　　「咕……」鴿子沮喪地落在羅蘭頭頂，「是這樣嗎？」

　　女巫們忍不住哄笑起來。

　　回到王宮，羅蘭從藏書房找出記載了溫布頓家族史的典籍，翻看一遍後不由得皺起了眉頭。

　　「怎麼了？」夜鶯問。

　　「家族史裡並沒有占星家的記載，」他指向已經發黃褪色的書頁，「排在第一位的先祖是蒙德.溫布頓，而第一位國王則是塔拉克.溫布頓。無論是建造占星台，還是那名地位更高的執掌者，全部沒有提及……有人把這一段從歷史中抹去了。」

　　「誰會這麼做？」她詫異道，「撰寫這本書的人本身就是歷代繼承者吧？」

　　「沒錯，寫完一冊便會增加一本新的，理應不該漏掉，」羅蘭緩緩道，「按照當時已經展開城市建設，並能在金片上刻寫訓令的條件來看，怎麼都應該有此人的一份記錄。」

　　如果真有人想隱瞞什麼，為何又留下了占星結社中那點蛛絲馬跡？身為繼承者，就不可能不清楚占星台的真正目的……四百年前的溫布頓家族到底發生了什麼變故？

第五百二十二章 紛湧的北境

　　「你說什麼！？」

　　永夜城領主，北地公爵卡爾文.康德不敢置信地站起身，望著眼前的信使。桌上的水杯打翻在地，發出清脆的碎響。

　　「公爵大人，這都是我親眼所見！」後者頭埋得更低了些，「叛王只用一天時間就攻破了王都的城牆，國王陛下也沒能逃出去，現在恐怕已凶多吉少！」

　　「這……怎麼可能？」卡爾文喃喃道，「那可是王都啊！」

　　五丈高的青石城牆，數千人的守衛部隊，還有拋石機和雪粉，沒有兩三萬人的隊伍，根本別想越過這道防線。而且就算四王子能集起這麼多人，也不應該一天之內就攻下王都啊！

　　「他們……他們的火器太強大了，」信使的聲音微微發顫，不知道是連夜趕路導致的體力虛弱，還是被自己目睹的一切所震撼，「不但可以連續發射，威力還大得驚人，別說騎士了，就連國王的狂化衛隊都不能阻擋他們前進，只要挨著一下，就算沒死也基本去了半條命……相比之下，陛下的火器就跟燒火棍一般沒什麼區別。」

　　卡爾文腦中空白一片，心裡只有一個念頭，完了，一切都完了。

　　一個多星期前接到新王的命令，要求他派遣一支部隊支援王都，身為新冊封的北地公爵，他自然得作出回應。一番商議後，最終卡爾文從馬頭霍斯、雪狐利斯塔和自己家族中抽調了一支二千五百人的隊伍，等到化雪後啟程勤王——雖然預計抵達時間和求援信之間差不多相隔了大半個月，不過考慮到攻城戰經常會持續數月之久，所以也算不上太晚。

　　由於春耕即將開始，隊伍裡沒有多少農奴，騎士也寥寥無幾，大多數是傭兵和自由民，但不管如何，只要派出了隊伍，在叛王眼裡必然是謀反之罪，他的好日子很快就要到頭了。

　　對了，還有伊蒂絲！卡爾文忽然想起了他的寶貝女兒，如果是她的話，說不定還能想出什麼挽救的方法。

　　「快，去把長女叫到我的房間來！」他朝身邊的侍衛喊道。

　　很快，一襲貼身便裝的伊蒂絲走進了書房，她身側還掛著訓練用的佩劍，頭髮盤在頭頂，鼻尖上泌出細細的汗珠。顯然她正在像往常那樣練習劍術，臉上帶著一絲不豫，「我不是說過了麼？練劍時不要打擾我。」

　　「這一回不同，家族要遭遇大難了！」卡爾文急切地把信使帶回的消息複述了一遍，「我們現在該怎麼辦？」

　　他殷切地望著女兒，希望她能給出一條解決之道——如果說北地盛產珍珠，那伊蒂絲.康德就是那最為明亮的一顆。她不僅美貌動人，而且天賦極高，無論是政事上還是在行軍作戰上，都令其他男性黯然失色。可以說康德家族能從伯爵之位爬升到如今的北地公爵，伊蒂絲功不可沒。

　　女兒在聽到四王子一天攻克王都時露出些許驚訝之色，隨後很快又恢復了平靜，「現在您知道我為什麼當時沒有同意嫁給提費科了吧？」

　　卡爾文不由得瞪大了眼睛，「難道妳那時就預料到了這一切？」提費科率大軍擊敗意圖謀反的艾斯公爵後，曾在北地待過一段時間。和大多數男子一樣，他同樣看上了北地的明珠，但伊蒂絲卻沒有立刻答應對方，而是用藉口巧妙地推脫掉了對方派遣的使者。當時自己還頗為不解，甚至有些責怪女兒，要知道嫁過去就是王后，這可是多少女子夢寐以求的事情，而康德一家在北地的位子自然也能坐得更穩。

　　「您說一天破城？那倒沒有，」伊蒂絲解開束帶，讓頭頂的青色長髮傾斜而下，「我只是覺得他不是合適的人選罷了。」

　　不是……合適的，卡爾文不由得在心裡呻吟，他可是灰堡統治者！哪怕再短暫，也是名副其實的一國君王！連這樣的人都不算合適，妳到底想嫁給什麼樣的人啊？不過這番話公爵並沒有說出來，他心中早已打定注意，如果女兒始終不嫁的話，他就把公爵之位傳給伊蒂絲——他相信，比起自己的兩個兒子，長女才是能將家族發揚光大的最佳繼承者。

　　「回到這件事上來，」伊蒂絲彎腰撿起地上摔碎的瓷杯，「您首先要做的就是追回派出去的軍隊。」

　　「可是他們已經出發四天，而且也不清楚走的是哪一條路，恐怕來不及了……」

　　「無妨，」她將碎片擺弄成三城的形狀，「您先派人趕往幽谷鎮，現在出發的話傍晚就能到，明早再乘船去王都，這樣應該可以比軍隊提前一天抵達。無論軍隊走哪一條路，最終都會匯聚到北門的這條官道上來，只要沿著它反向搜索，便可在王都郊外攔住他們。」

　　「原來如此，」該死，這個方法自己應該也能想到的，公爵用力拍了拍腦袋，都怪這消息來得太過突然，他一時難以回過神來，「我現在就寫信！不，直接讓親衛帶著信物去！來人！」

　　親衛領命離開後，伊蒂絲繼續慢悠悠地說道，「父親，您覺得我們能擋下四王子的進攻嗎？」

　　卡爾文不禁打了個寒顫，永夜城的外牆還不如王都的一半堅實，恐怕在那種天火般的武器面前，半天都撐不下來，「我覺得……不能。」

　　「所以光是召回軍隊還遠遠不夠，」她聳聳肩，「別忘了您可是攀附提費科才成為公爵的，在羅蘭眼裡恐怕和敵人沒什麼區別，就算他現在不來，以後總會來的。因此想要讓家族延續下去，我們必須做得更多、更主動一點。」

　　「妳的意思是……讓我轉頭向四王子殿下效忠？」卡爾文猶豫道，「他憑什麼相信我？」

　　「憑誠意，」伊蒂絲輕聲道，「這場攻城戰的結果傳開後，只怕大多數貴族都會心生膽怯，既然無法聯手抵抗，還不如早早認輸的好。當然，這麼想的估計不止我一個，所以投靠必須要拿出誠意來，不然又怎麼能在眾多貴族中脫穎而出？」

　　「什麼樣的……誠意？」

　　伊蒂絲笑了笑，單手拔出訓練木劍，在卡爾文還未反應過來之前，閃電般將桌面上三塊碎片中的兩塊擊成粉末。

　　「我覺得霍斯家和利斯塔家就是不錯的禮物，您說呢，父親？」

第五百二十三章 染血明珠

　　晚上，卡爾文.康德將北地貴族們召集到了城堡。

　　宴會廳裡燃燒著熊熊爐火，將每個人的身影映在了牆壁上，火苗搖擺的身姿讓陰影上下起舞，如同一副怪異的壁畫。

　　四張橫放在大廳中的長桌上擺滿了熱氣騰騰的肉食和酒水，看起來像是一場豐盛的晚宴，只是現場的氣氛並不輕鬆，特別是當公爵說出王都被攻克的消息之後。

　　「我已經派人去追回四天前出發的隊伍，幸運的話，他們還能夠活著回來，」他坐在主位上沉聲說道，「關鍵是我們……北地該怎麼辦？」

　　貴族們面面相覷，大概是提費科連一天都沒守住的消息太過駭人，一時間大廳裡無人敢答話。卡爾文在不少小貴族眼中看到了膽怯和悔意，伊蒂絲說得沒錯，就憑這樣的人絕對沒可能抵抗羅蘭.溫布頓，裂土為王的選擇從一開始就不存在，他們實際上只有一條路可走。

　　不過對於剛投靠了提費科的貴族來說，突然轉向倒戈實在有些不好意思開口。

　　「要不，我們派使者探探四王子的口風？」過了好一陣子才有人說道。

　　「如果他不干涉北地的話，我們乾脆就擁護他為王好了，」這番話立刻得到了另一名小貴族的贊同，「反正都是溫布頓自家的事，誰當國王都一樣。」

　　利斯塔伯爵冷笑出聲，「都一樣？」

　　卡爾文挑了挑眉頭，重點來了。

　　果然伯爵發話後，所有人的聲音都低了下去，這點讓他頗有些不舒服。事實上三家勢力本身就沒有太多差別，康德家族甚至還要差上一些……只不過他聽從女兒的主意，最先向提費科示好，才得到了這個公爵之位。

　　當然，他也明白這是新王的制衡手段之一——另外兩家對於自己的輕視和不滿，提費科大概樂見其成。

　　「你們難道都忘了那位按謀反罪被處死的艾斯公爵嗎？」利斯塔冷聲道，「他可沒有主動去招惹提費科。如果我們一開始就服軟的話，絞索隨時都會套在我們的脖子上，那時候再掙扎就晚了！在四王子看來，我們可是真正參與了謀反之事，至少每個人都和提費科脫不開關係！」

　　「不服軟又能如何，連王都都撐不過一天，我們不過是雞蛋碰石頭罷了……」卡爾文的一位封臣按照約定的內容低聲反駁道，看上去氣勢就差了一截。在對方的怒目掃視之下，後半句話更是微不可聞。

　　「不管是不是雞蛋，我都要試一試，」艾德.霍斯高聲道，「叛王殺死了我的哥哥！他必將為此付出代價！」

　　「誰是雞蛋還說不定呢，北地山巒起伏，到處都是險路，他的軍隊可以在平原和河道間馳騁，卻不一定能在北地吃得開。」霍斯伯爵緊跟而上，「大不了馬頭家族退入寒風嶺，我就不信他的軍隊還能飛上來。」

　　那樣你就等於把後背全部暴露給教會了，卡爾文暗想，那幫人同樣對北地不懷好意。霍斯家長子的事情他也聽說過，似乎死於一場討伐西境領主的戰役中……不過打仗怎麼可能不死人？如果光憑喊喊就能讓對方付出代價，騎士的刀劍盔甲也就沒有必要存在了。

　　大廳裡的聲音逐漸變得嘈雜起來，由於利斯塔和霍斯兩家的表態，主張「按兵不動並且做好迎擊準備」的聲音慢慢壓倒了「主動向四王子打聽情況表示好意」的一方。卡爾文雖然一直閉口不言，但心中卻有些焦急起來。

　　伊蒂絲不會遇到什麼麻煩吧？

　　「不知道公爵大人怎麼看？」大概是沉默太久，利斯塔伯爵將目光對住了他。

　　卡爾文心中一凜，終於輪到自己了，「我把你們叫到這裡來，就是想聽聽大家的意見。畢竟此事關係到北地的未來，再慎重都不為過——」

　　霍斯伯爵不耐煩地打斷道，「夠了，你恐怕早已經打算向四王子效忠了吧，不然怎麼發表那些軟弱看法的傢伙都是你的封臣？現在把權力拱手奉上，到時候就是待宰的羔羊了！」

　　「你……」卡爾文差點沒忍住把手中的酒杯摔出去。

　　「既然如此，我們也沒什麼好談的了，」利斯塔站起身，朝宴會廳口走去，「對了，如果想讓四王子饒你一條命，你還可以把伊蒂絲綁住雙手奉上，聽說那傢伙對美色非常——呃——」

　　眾人的哄笑聲隨著伯爵的沉默戛然而止，誰都能看見他身後多出了一截劍尖，上面的斑斑血跡在爐火映照下發出暗淡的光芒。

　　「您在說我嗎，雪狐大人？這種話我可不能當作沒聽到。」

　　伯爵的身軀向一側無力滑倒，一名身形高挑的披甲武士出現在所有人面前，她面無表情拔出長劍，跨過仍在抽搐掙扎的利斯塔，走入大廳。

　　來者正是伊蒂絲.康德。

　　卡爾文心中頓時大定。

　　只見她的盔甲上到處都是暗紅色的血漬，顯然剛經歷過一場廝殺，即使如此，她的風采仍不減平時，姣好的面容中帶著一份肅殺之意。接著一隊持劍武士魚貫而入，瞬間包圍了大廳。至此，所有人都明白發生了什麼事情。

　　「衛隊！」霍斯伯爵瞪大了眼睛，「你們把外面的衛隊給——」

　　「不把他們解決掉，我怎麼好專心來對付你們呢？」卡爾文長出一口氣，狠狠將杯子砸在地上，「你似乎忘了，我才是北境的執掌！」

　　他一直等待的就是這個時刻，這種宴會每隔一段時間就會舉行一次，幾大貴族的防備心理並不高，隨同前往的侍衛不會超過百人，而且基本留守在城堡區外，正適合一網打盡。當順利解決完對方的侍衛，大局就基本已定。

　　當然，這個計劃的決策者和執行者，都是自己的女兒，北地明珠伊蒂絲。

　　宴會廳的大門緩緩合上，爐火隨著寒風搖擺不定。

　　兩家的封臣紛紛拔出佩劍，而小貴族則嚇得魂不附體。

　　「你瘋了！」艾德.霍斯咬牙道。

　　卡爾文此刻已不再屑於口舌之爭，「放下武器投降者，免死。若有抵抗……格殺勿論！」

　　話音落地，兩撥人瞬間衝撞在一起。

第五百二十四章 血夜

　　大廳裡頓時沸騰起來，木桌被掀翻在地，盛放著菜餚的碗碟發出辟哩啪啦的脆響，湯汁順著石板縫隙淌得到處都是。

　　坐在公爵身邊的兩位兒子還是第一次這麼近距離地目睹生死搏殺，較大的科爾拔劍擋在父親面前，姿勢卻僵硬無比，全然沒了平日裡訓練的那份悠然自得；而十七歲的蘭斯則乾脆縮到了椅子背後。

　　卡爾文暗地裡歎了口氣，如果沒有伊蒂絲，這兩人或許還不會顯得如此不堪，但一比起北地明珠，這個差距便大得無以復加，或許連他們自己都已就此認命，失去了追趕的勇氣。

　　公爵望向宴會廳中央，長女已經盯上了艾德.霍斯，場中的最強者。

　　她先是操起一瓶麥酒砸向對方，迫使他回轉身子，接著縱身而起，躍上一條長木桌，居高臨下朝他揮劍斬去，迅捷的動作如同雪地靈貓。艾德倉促格擋，劍刃交擊處迸射出點點火光。

　　數息之間，伊蒂絲已經揮出了五六劍，叮叮噹噹的聲音連成一串，像是死神逼近的腳步，而艾德在危機關頭反而爆發出驚人的氣勢，悉數將攻擊化解。兩人圍繞著長桌打得難解難分，周圍已有數名霍斯家的騎士中劍倒下，可他不僅沒有退縮，反而越戰越勇。

　　卡爾文不由得擔心起來。

　　伊蒂絲先前已經過一場大戰，盔甲上的斑斑血跡就是證明，哪怕沒有受傷，體力也必然消耗了不少，加上女性在力量方面天生處於弱勢，這樣纏鬥下去對她顯然不利。

　　可伊蒂絲臉上看不到一絲懼意。

　　她的眼神緊緊盯著對方，明亮的眸子如同閃爍的星芒，每一次擊劍都能看到她髮梢揚起的汗水。儘管力道逐漸減弱，她依然選擇用密不透風的攻擊壓制對手。

　　艾德似乎也注意到了這點，他大吼一聲，拼著兩敗俱傷之勢舉劍反撩，北地明珠顯然不願意以血換血，撤劍回擋。力量差距終於顯現出結果，伊蒂絲的長劍被生生震開，身體失去平衡，從長桌上翻落下來！

　　公爵的心瞬間提到了嗓子眼，「該死的！快去幫幫她——」

　　但即使是最近的侍衛，也難以伸出援手——一切都發生得太快了。

　　伊蒂絲落地後並未盡快其身，而是一記平砍斬斷了長桌桌腳，此時的艾德.霍斯正跳上長桌，雙手高高舉起，想用一記勢大力沉的斬擊結果對手的性命，完全沒有注意到，前者跌落的地方正好處在長桌邊緣。

　　令卡爾文目瞪口呆的一幕出現了，失去一腳的桌子讓騎士徹底失去了平衡——如果只是桌面傾覆，他或許還能輕鬆跳開，但偏偏那一刻他全身的力量都集中在了手臂之上，雙腳如同釘子般定在桌面上，身軀前傾，正是標準的劈斬動作！只見艾德整個人以狗啃泥的姿勢栽倒下來，腦袋重重撞在地板上，沉悶的響聲連他都聽得一清二楚。

　　不會再有回轉的機會了。

　　伊蒂絲跳上艾德的後背，從腰間掏出匕首，逕直扎入了艾德的頸脖，隨著雙手一扭，騎士的身軀如同中風般抽搐起來。

　　這是……巧合？

　　不……公爵意識到，他在跳上長桌的那一刻就已經落入了伊蒂絲布下的陷阱。從一開始被對手佔據高處打到奪回高處，讓他心底裡看到了反敗為勝的希望，而一次次力道比拚所積攢的優勢則讓他把猛力攻擊當成了分出勝負的最佳途徑——對手越來越弱的抵抗助長了艾德的信心，所以最後一擊完全是將力量發揮到了極限，如果按照正常的比拚來說，伊蒂絲絕沒可能擋下這一擊。

　　可這也令他徹底失去了調整平衡的機會。

　　在三倍於己的人數差距面前，兩家貴族的抵抗並未能堅持太久，半刻鐘後，宴會廳裡再次安靜下來。爐火仍在靜靜燃燒，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。

　　公爵走下主座，環顧四周，而小貴族們紛紛低下了頭，無人敢和他對視。

　　「利斯塔伯爵和霍斯伯爵意圖謀反溫布頓國王，已經遭到制裁，現在你們有一個選擇的機會，是聽命於地上這兩具屍體，還是向新國王效力？」

　　這次的回答整齊劃一，再也聽不到其他雜音。

　　……

　　「這樣就好了？」書房中，卡爾文用手帕擦了擦女兒額角上的血跡，「羅蘭.溫布頓陛下會接納我們吧？」

　　「您昨天還在稱他為叛王呢，」伊蒂絲打趣道，「這麼快就決定向他稱臣了？」

　　「這不是妳說的麼，」公爵瞪了她一眼，「反正打不過還不如盡早投降，要是不能取信於陛下，我們就要成為貴族的公敵了！」

　　不經仲裁庭審判，直接處死兩名大貴族，這已經打破了貴族交戰的基本底線。如果不是灰堡近兩年戰火頻傳，各地領主換了一茬又一茬，加上有提費科做榜樣，他絕對不敢按伊蒂絲說的那樣下死手。

　　「我不知道。」

　　「什……什麼？」公爵的心肝一顫，差點把手帕掉地上，「妳不知道？」

　　「是啊，我們只能盡力去展現誠意，但最終決定北地命運的，仍然是四王子本人，這一點您可不要搞錯了，父親。」伊蒂絲漫不經心地說道，「他仍有可能派出自己的親信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，這並不是什麼值得驚訝的事情。我只知道，如果不做嘗試，康德家族就毫無機會可言，比起注定的覆滅，現在我們至少還有可能延續下去。」

　　卡爾文愣了許久，才悶悶不樂地一屁股坐在椅子上，他知道女兒說得沒錯，但這樣的回答依然讓他難以接受。

　　他不想失去公爵之位。

　　伊蒂絲忽然笑了起來，「別灰心父親，明天一早您還得趁勢追擊，去收復兩位伯爵的府邸和封地呢。再說，這個事情最終會變成什麼樣子，很大程度上還得取決於投靠者能表現出多大的能耐。」她頓了頓，「誠意是我們談判的門票，而能耐才能決定談判的結果。」

　　卡爾文皺眉道，「妳的意思是……」

　　「我會護送這兩顆頭顱前往王都，父親，」她嫣然一笑，「請讓我來擔任您的使者吧。」

第五百二十五章 重返王都

　　王都！時隔一年半，他又回來了！

　　巴羅夫看著漸漸清晰的青色石牆，心中激盪不已。

　　事實上，他從接到命令起心情就沒有平息過，四王子殿下像預期中的那樣擊潰了提費科，而且還幹得如此乾淨利落，結果再一次證明，沒有人能抵擋西境領主的大軍。

　　當然，現在仍稱呼羅蘭為西境領主已經不太合適了。

　　他如今是溫布頓三世的唯一獨子，血脈傳承者，王室的合法繼承人。

　　登基的障礙已一掃而空。

　　可以預見，羅蘭很快就會加冕為王。

　　而他，也將會成為權力僅次於國王之下的御前首相……這份喜悅讓巴羅夫沉浸在無邊的遐想當中——當那些惦記著自己的「老朋友」看到自己攀登到了他們想都不敢想的高位上時，會露出怎樣的表情？震驚、嫉妒、羨慕、哪怕咬牙切齒也不得不強顏歡笑，拚命討好？這些場景光是想想都讓他身心愉悅。如果能讓自己曾經的導師，財務大臣勞倫.穆爾看到這一幕就更好了。

　　……

　　水泥船緩緩停靠在郊外碼頭，巴羅夫走下棧橋，和同行的凱莫.斯垂爾等人一道，在第一軍士兵的護送下穿過熟悉的街道，進入內城王宮。

　　雙塔宮殿依然和記憶中的模樣一樣雄偉，以前他只能在市政廳的小屋中遠遠遙望，現在卻可光明正大的走進宮殿內部。

　　直上高塔書房，他再次見到了羅蘭.溫布頓。

　　巴羅夫懷著激動的心情單膝跪下道：「陛下，灰堡王國是您的了！」

　　「事實上還沒有，東境和北地目前仍然是提費科殘餘勢力的地盤，」羅蘭笑了笑，「快起來吧，我們還有許多重要的事情要談。」

　　他的神情一如既往，語調平和，易於近人，像是完全不受即將稱王的影響一般。巴羅夫態度更加恭敬，他緩緩站起身，撫胸應道，「是，陛下。」

　　「目前排在首位的任務是維持王都運轉，這一點我已經在信裡交代過，」羅蘭倒了杯熱茶，遞到他面前，「你有初步的方案了嗎？」

　　巴羅夫連忙接過茶杯，「只是保持現有秩序的話不難做到，您把那些小貴族交給我來處理吧，他們會懂得選擇利弊的。而且我還從邊陲區帶來了十名最傑出的弟子，有的精通商業，有的擅長稅務，即使我不在這兒，有他們盯著市政廳，那幫貴族也偷不走什麼油水。」他頓了頓，又補充道，「不過您得讓留守的第一軍配合他們的監督工作，沒有武力做保障，監督很難起到應有的警告作用。」

　　羅蘭看起來有些意外，「你不想待在王都嗎？」

　　「當然不，陛下，」巴羅夫毫不猶豫地回答道，「無冬城的政務要複雜且重要得多，我無法離開太長時間，如果您親自去處理這些瑣事，又太耗費精神了。請讓我繼續為您管理無冬城市政廳吧，在您身邊效力才是我適合做的事。」

　　他心裡想得很清楚，陛下既然認定無冬城是灰堡的新都城，那麼它遲早會超過這座城市——如今前者的人口和發展潛力都已經將王都甩在身後，隨著新一批招募計劃的展開，它的規模無疑會超過四大王國任何一座大城。留在王都固然可以體驗那些「老朋友」的哀嚎，但聽多了也會膩煩，而且這些哀嚎不會帶來權力，反而會使自己逐漸遠離權力中心。只有經常出現在羅蘭陛下的面前，才能給他留下深刻的印象，這一點巴羅夫心知肚明。

　　羅蘭饒有興致地盯著他看了好一會兒，直到他心虛的低下頭去，才應允道，「那就這樣吧，不過前提是王都不會因為更換市政廳官員而導致混亂。你應該清楚，我需要這座城市的每一個人口。」

　　……

　　隨後陛下仔細詢問了長歌區的礦業開採和農耕播種情況，特別是後者，細緻到農奴的責任田劃分與晉升規則有沒有宣講到位上。好在巴羅夫對羅蘭的偏好一清二楚，這方面都有向培羅事先瞭解過，回答得十分流暢，讓陛下聽得不住地點頭。

　　一下午的時間很快過去，當問完最後一個問題，羅蘭滿意地拍了拍他的肩膀，「你幹得不錯，這樣我在外面帶軍作戰也能放下心來了。先去吃晚餐吧，明天我們再好好談下長歌區的發展規劃。」

　　「是……」巴羅夫猶豫了下，他發現對方這麼多問題裡，唯獨沒有加冕一事，「陛下，您準備何時登基為王，昭告天下？」

　　「目前還沒有這個打算。」羅蘭輕鬆地回道。

　　「什麼？」市政廳總管簡直不敢相信自己的耳朵，「這種事情越早實施越好啊！它能給您帶來巨大的聲望，還可以凝聚領地子民的人心，對您沒有任何壞處！為什麼您——」

　　「因為時間，」羅蘭打斷了他的話，起身走到窗邊，遙望黃昏下的雄偉城市，「我向禮儀官詢問過，一個完整的登基典禮需要花上數月時間來準備，除開鑄造黃金冠冕和寶石權杖，還要向教會和其他三國發出邀請，等他們派出的使者抵達後才能開始。就算剔除掉赫爾梅斯聖城、永冬和狼心，光是聯繫晨曦也得花上一個多月，這樣會嚴重拖累春季攻勢的下半段作戰目標。」

　　「您可以簡化這個過程……」

　　「那樣帶來的聲望就會大打折扣，甚至是負面影響了，」他聳肩道，「就連提費科都遵照了這個流程，我總不能顯得比他還著急。不過派往晨曦的大使很快就會出發，我會讓他把這個消息一併帶過去的，等得到確切答覆了，再考慮這件事也不遲。」

　　*******************

　　巴羅夫告退後，羅蘭輕輕吐出口氣。

　　他還有一個理由未向對方說明，那就是受「廣積糧，緩稱王」的理念影響頗深，現在他只佔據西境一地，地盤尚不足提費科稱王時的三分之一，在教會未正式進攻晨曦王國前還是收斂點比較好，萬一赫爾梅斯將目標優先對準自己就麻煩了——他雖然已不懼和教會公然翻臉，但也不想替別人拉仇恨。

　　接著他將凱莫.斯垂爾召到了書房。

　　希望自己的首席煉金師已經有了懾服王都煉金協會的辦法。

第五百二十六章 煉金協會

　　位於東城區的提煉大廳是萊特寧平日裡最喜愛待的地方。

　　學徒和弟子們來回搬運著所需的材料，器皿裡冒出的陣陣熱氣，室內揮之不去的硫磺和酸水味，以及偶爾響起的玻璃瓶碎裂聲與煉金師的高聲咒罵，這裡總是充滿生機。

　　儘管他已經在兩年前升任為三首席之一，擁有了屬於自己的獨立煉金室，但人頭湧動，嘈雜混亂的大廳更容易讓他迸發出靈感。煉金就像這繁忙的場景一般，各種物質交融在一起，大多數都會變得更加渾濁，只有少部分才能脫穎而出，綻放出璀璨的光華——水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。

　　經過灼燒、融化、混合，誰也不知道灰白色的細沙和漆黑的木炭能夠轉化成如此美妙的東西，這就是煉金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新學徒加入煉金協會，但最終只有少數能褪去粗糙暗淡的外表，成為協會中耀眼的明珠，萊特寧便是其中的一個。從學徒晉升到首席花了足足三十四年時間，現在他已接近五十歲，就快要走到人生的盡頭。但能領悟到賢者之學的美感，他覺得這一生已經圓滿了。

　　只是王都近些日子發生的事情讓萊特寧隱隱有些不安。

　　最大的變故是王位更替……四王子將提費科絞死後，已經成為了無可置疑的繼承者。這本來和煉金協會沒什麼關係，無論國王是誰，他們只需負責提供煉金產品就好。但當烈性雪粉被作為戰爭物資上交給提費科時，他們還能否嚮往常那樣置身事外？

　　如今王都已漸漸恢復平靜，四王子卻遲遲沒有來參觀煉金協會，反而先去了占星台，這似乎是一個不好的徵兆。

　　「你還在想占星結社的事？」身旁忽然有人開口道，「老皺著一張苦臉在窗邊發呆，這可不像平時的你。」

　　能毫不客氣和自己說話的，必然也是一位首席，他偏過頭，望向同樣白髮斑斑的瑞利，「你說……四王子殿下到底在打什麼主意？」

　　「嫌那幫整天盯著星星看的傢伙浪費錢了唄，還能有什麼別的意思，」瑞利不以為意道，「只可惜他沒有堅持自己的看法，那幫人根本不配賢者之名，早該被遣散才對。」

　　作為兩大賢學之一，煉金協會在觀星家結社內安插有自己的眼線，對於羅蘭前往占星台的目的略有耳聞，只是不清楚首席占星家和四王子到底密談了何事，最後又讓他打消了關閉占星台的想法。

　　「怎麼，你難道擔心煉金協會也會落到這地步不成？」他用力拍了拍萊特寧的肩膀，「別忘了我們的產品能為王都帶來多大的利潤！水晶玻璃和香水只要放開限制生產，一兩年內賺取的金龍足夠把王子的臥室塞滿，他會捨得關閉協會？」

　　「可是協會為提費科提煉烈性雪粉……」

　　「那又如何，我們能違背國王的命令嗎？」瑞利嗤之以鼻，「他要是腦袋裡還有點常識，就不會用這個藉口指責我們。再說他自己同樣有大量雪粉武器呢，還不是從逃叛者波爾那兒獲得的配方？能順利攻下王都也可以看作是我們煉金協會的功勞嘛，說不定我們將更優質的混合配方交給他，還能獲得獎勵呢。」

　　「希望如此，」萊特寧點點頭，心裡稍微安心了點。正如瑞利所講的那樣，煉金協會畢竟是產金大戶，王子殿下沒能第一時間前來，可能是被瑣事纏住了。

　　正當他打算下場指點下其餘煉金師時，一名弟子上氣不接下氣地衝進大廳，朝他大聲嚷嚷道，「首、首席大人，陛、陛下來了！」

　　「什麼？他在哪？」

　　隨著萊特寧的驚呼，大廳中的嘈雜聲瞬間安靜下來，所有人的目光都投到了來者身上。

　　「在庭院的上面，」弟子吞了口唾沫，「陛下是從天上來的！」

　　萊特寧和瑞利互相對望了一眼，彼此都看到了對方眼中的訝異，「快去把阿奇爾首席叫過來，其他人隨我一同去接見陛下。」

　　「是！」

　　……

　　煉金協會外，巨大的浮空球幾乎佔據了半片天空，手持雪粉武器的士兵已經將院子團團包圍，等他們把協會內外搜查過一遍後，球體開始緩緩下降。

　　「那應該就是四王子前往占星台時所用的女巫搭載器具了，」瑞利湊到萊特寧耳邊低聲道，「沒想到居然真能帶著人飛行。」

　　「不管怎麼說，總算是來了，」萊特寧稍稍鬆了口氣，隨後抓住瑞利的胳膊道，「我們私底下稱他為王子沒有關係，但正式見面還是得表現尊重點，就算他沒有舉行登基典禮也是灰堡之王，你不要太隨意了。」

　　「放心，我從來都很有分寸，」後者笑道。

　　吊籃平穩落地，一名神采奕奕的灰髮男子在侍衛的保護下走上前來。他沒有穿著華麗的衣飾，也未佩戴冠冕或權杖，舉手投足間卻有股說一不二的威嚴，和以前風評裡那位無能的四王子完全兩樣。在他身邊還跟著一位長袍老者，萊特寧發現自己竟意外的有些眼熟。

　　「尊敬的溫布頓陛下，歡迎您來到煉金協會。」在三位首席的帶領下，眾多煉金師們一起躬身行禮。

　　陛下微笑道，「我還在王都時，就經常聽父親提起你們，無論是水晶玻璃還是香水，都是極受歡迎的煉金產品，甚至遠銷峽灣諸島，給王宮帶來了豐厚的回報。所以我被父親派往邊陲鎮後，也在小鎮建立了一座煉金工坊。」

　　「噗——」這話讓瑞利差點沒笑出聲來。萊特寧雖然也在極力忍耐，但面上始終沒有透露出來，「那可不容易，陛下。有句老話說得好，任何一座煉金坊都是用等份量的金龍堆出來的。」

　　「是嗎？可我並沒有投入多少金龍……你應該知道那地方有多麼貧瘠，一開始我只能搭上幾個木棚作為提煉室，如今它也生產出了眾多產品，其中就包括玻璃和香水，」陛下輕鬆地說道，「所以我很好奇，你們每年所花費的金龍都用在了哪裡。」

　　「您……這是什麼意思？」萊特寧心底一沉。

　　「這位是我的首席煉金師，凱莫.斯垂爾先生，」羅蘭指了指身邊的老者，「他將對你們的煉金成果做出檢視，如果這幾年來都沒什麼創新產品的話，我覺得煉金協會還是關閉了的好。畢竟王都剛剛經歷過一場戰火，很多街道和民居都需要花費金龍來修復。」

　　這句話在煉金師中引起了軒然大波！

　　「陛下，我不同意！」瑞利忍不住首先站了出來。

第五百二十七章 煉金的終極

　　「哦？」羅蘭望了過來，「為什麼？」

　　「是這樣的，陛下……您對煉金術瞭解得不多，所以很可能被人蒙蔽了。」萊特寧趕緊擋住瑞利，他本身就頗為自傲，在提費科面前都稍欠尊重，更別提一度被認為不學無術的四王子了。萬一惹惱了對方，恐怕所有人都要跟著遭殃，「煉金之術千變萬化，每一個公式都代表著一個新的成果，然而不是所有成果都像雪粉那般耀眼，它很可能無法直接轉化成金龍，卻是促成另一個傑出產品誕生的基礎。」

　　「正是如此，」瑞利不滿地接道，「就拿烈性雪粉來說，其中的冰硝由糞便轉化而成，這本身就是一種煉金反應。但它除了製冰外，還可以跟另外的煉金產物混合，製造成雪粉——這些用途都需要長時間的探索和琢磨。就算是經驗最豐富的煉金大師，也不敢斷言某個反應成果是毫無意義的，陛下，它們的價值並不能單純用金龍來衡量。」他皺眉瞪向羅蘭的首席，「如果有人敢向您這麼保證，那麼他一定是騙子！」

　　「你怎麼看？」羅蘭偏頭問道。

　　那名首席煉金師看起來不慌不忙，他先是摸了摸鬍子，等沒有人開口了才撫胸道，「陛下，他們會這麼說，是因為對煉金的理解還停留在皮毛階段。我可以證明給您看，他們的公式早就不是什麼新鮮玩意，成果有沒有用處也全部有了定論。」

　　這話一出，煉金師們齊齊吸了口涼氣。

　　萊特寧愣了半晌才回過神來，這人知道自己在說什麼嗎？對每一個煉金公式都瞭如指掌？開玩什麼玩笑！王都煉金協會最近兩年裡發現的新公式就有十數個之多，光是看都要看上好幾天，對方竟然敢說沒有新鮮東西了？他心中驚訝的同時湧起了一陣竊喜，這個叫凱莫.斯垂爾的人完全瘋了，只要舉出一個他說不上來的公式，就等於在欺騙陛下！

　　最為寡言的首席阿奇爾也忍不住了，他冷聲道，「你想怎麼證明？」

　　「很簡單，」凱莫信心十足地走到三人面前，「你們擺出原料，我來說出煉金結果，如何？」

　　瑞利被氣得笑了起來，「很好，協會裡什麼材料都有，隨時可以進行驗證，你要是說錯了的話可別想還能像在邊陲鎮那樣瞞過陛下！」

　　「如果我都說對了呢？」

　　「這不可能！」阿奇爾連連搖頭，「煉金公式的確有可能出現重複，但窮盡則絕無可能——你太小看煉金了！」

　　對方露出奇怪的神色，像是感慨，又像是憐憫，「不是我小看煉金，而是它本身就是錯誤的。」

　　萊特寧感到額角直跳，「你說什麼？」

　　「容我先問一句，你們眼中的煉金是什麼？」凱莫不為所動，「混沌、繁雜、千變萬化、難以琢磨？不……你們對煉金，或者說對萬物的本質一無所知。」

　　「簡直一派胡言！」瑞利大聲呵斥道，「難道你想說，這門賢者之學是簡單、有序、還一根筋到底的嗎？如果它真是如此，又怎麼可能衍化出眾多繽紛的物質，讓這個世界每一塊石頭都與眾不同？」

　　令萊特寧驚懼的是，對方居然輕笑起來，「啊，沒錯……它就是簡單、有序、而且一根筋到底的。」

　　「你——」

　　「至於這個世界為何這般繽紛多彩，那已不是煉金術能顧及到的範圍，」凱莫平和地說道，「換句話說，那是一個更高的境界，我也只是剛剛看到門檻而已。」

　　「夠了，」萊特寧拉住鬍子都快豎起來的瑞利，「你帶上弟子先去準備煉金材料吧，任何荒謬的言論在事實面前都會不攻自破。」

　　否則再說下去，保不準他會對著凱莫破口大罵，同時還把招募他為首席的羅蘭陛下也一起罵進去。

　　這人確實是個瘋子，煉金術簡單而有序？萊特寧在心底恨恨地想，他絕對要讓對方嘗到深刻的教訓。

　　……

　　提煉大廳中央的一條長桌被清理出來，上面放著數個小瓶和三張白紙，紙上寫著的正是原料的名稱。

　　經過一番討論，三位首席決定每人選出一個公式，讓凱莫.斯垂爾來證明他的說法。為了給陛下留下不刻意刁難人的印象，同時避免凱莫胡攪蠻纏，三人還把原料名稱寫了出來，至於對方認不認得，那就不關他們的事了。

　　當一切準備妥當，萊特寧望向羅蘭陛下的首席煉金師，沉聲道：「請開始吧。」

　　後者胸有成足地走到桌邊第一張白紙處。

　　「硝石與綠礬鍛燒？」他掃了一眼紙上的內容，看起來略感意外，「你們也發現雙石製酸法了啊。生成物是多種固體和酸液，後者能腐蝕金屬。」回答的同時，他還提起筆，在紙上寫下一長串符號。

　　出題的阿奇爾臉色頓時十分難看，「正……確。」

　　圍觀的煉金師們紛紛交頭接耳起來，大概誰也沒料到，第一位首席選出的公式不到一息時間便被說出了答案。

　　「安靜！」萊特寧喝道，「還有兩題呢！」

　　「他只是恰巧碰對了而已，」瑞利跺了跺腳，「第二個公式就沒這麼幸運了。對了，他在紙上寫的那些東西是啥？」

　　他搖了搖頭，心中升起一股不好的預感，而事實的發展很快偏離了兩人的預期，凱莫甚至沒有在桌邊停留太長時間，便說出了結果，而且還點明了瑞利設下的陷阱，「綠礬酸嗎和銅片嗎？如果酸液含量太少，這個反應是無法進行的，濃度高的話，加熱可以使液體變成藍色，同時有氣泡冒出。」

　　萊特寧設下的難題也沒有給他造成任何困擾，「取出幽冥石？沒有別的條件了？」凱莫抓起瓶子搖了搖，打量著浸泡在水中的白色固體，「這東西倒是挺稀罕的，單獨放置在空氣中容易無火自燃，產生白煙，最後留下白色固體，我說得沒錯吧？」

　　「呃……」萊特寧被徹底震住了，這東西是與狼心國的煉金師交流時換取的奇特物品，見過它的人都很少，更別提說出它的特性了！

　　「你們也可以提問，」凱莫轉過身，望向圍觀的煉金師們，「我會證明給你們看，我所說的並非虛言。」

　　人群頓時沸騰了。

　　「赭石和木炭混合灼燒呢？」

　　「溫度夠高的話，可以得到鐵，它本質是一種特殊的鐵礦石。」

　　「為什麼熔煉砂石得到的玻璃顏色各不相同，您不是說煉金沒有變化嗎？」

　　「因為裡面的雜質各不相同，所以水晶玻璃需要最為純淨的砂礫。」

　　「凱莫大人，我有一個問題！」

　　「還有我！」

　　萊特寧驚訝地發現，大廳中的氣氛正在迅速改變，煉金師們從提問變成了請教，連稱呼也帶上了敬意。他意識到，凱莫正在成為眾人心中認可的首席。

　　「都給我住嘴！」瑞利忽然叫道，「這些不過是煉金協會早已摸清的公式，如果你真的對所有公式瞭如指掌，那麼就列一條所有人都沒有見過的公式出來啊——比如煉金術的終極追求！」

　　這……不可能吧，萊特寧吞了口唾沫，他相信在場的所有煉金師都跟自己的想法一樣——畢竟，這個追求只是源自一個傳說而已。

　　但他不敢置信的發現，對方竟然揚起了嘴角。

　　面對煉金協會成員齊刷刷的目光，凱莫.斯垂爾微笑道，「你是說點石成金嗎？當然可以，接下來就讓我來演示一番吧。」

第五百二十八章 點石成金

　　「難道你已經……提煉出了賢者之石？」阿奇爾顫聲問道。

　　大廳裡一時間鴉雀無聲——這恐怕也是眾人都想知道的答案。

　　賢者之石是傳聞中煉金術的頂點，它擁有轉化萬物的能力，亦是煉金術被稱為賢者學術的原因。當作為媒介時，它可以將普通的鐵、鉛變成貴金屬，讓人擁有揮之不盡的財富，這便是點石成金的來歷。

　　「轉化萬物的石頭麼……那東西不過是古代煉金師想要偷懶才杜撰出來的玩意，」凱莫擺擺手，「我要展現給你們看的，是世界的奧秘。」

　　只見他從腰包裡取出一根奇特的水晶玻璃管，大方的展示在煉金師們面前。

　　所有人都伸長了脖子，萊特寧也不例外。那根管子大約兩指粗細，兩頭全部封實，管中盛放著一些棕紅色的粉末，樸實無光，乍看起來就像是乾燥的泥土一般，也不知道是如何填進去的。

　　隨後凱莫讓人取一杯潔淨的水過來，自己則從桌子上拿起塊綠礬石，將玻璃管一端砸得粉碎。

　　人群中響起了一陣騷動。

　　連萊特寧都大感心痛，那透明無暇的色澤，分明是上好的水晶玻璃，而且想要燒製成如此勻稱的管狀，不知道要花費工匠多大的精力，結果對方居然就直接將管子砸開了。不過這也讓他意識到，四王子先前稱領地裡已經研製出水晶玻璃並不是一句謊話——王都煉金協會絕對不會生產這種奇怪的容器。

　　水很快送了上來，凱莫將管中的粉末倒入杯中，水體慢慢變成黃綠色，而粉末也都消失不見了。

　　「你們這兒有鉛棒吧，」他轉身道，「取兩根品質最好的過來。」

　　「等等！」瑞利出聲道，「既然是煉金反應，那誰來做都一樣吧？我見過一些街頭賣藝者，他們對障眼法十分擅長，能在眾目睽睽之下將銅鷹換成金龍……我不是在懷疑你，但這種場合，還是慎重點比較好，」他望向另外兩位首席，「你們認為呢？」

　　「的確如此，」阿奇爾緩緩道。

　　萊特寧猶豫了下，誰都能看出瑞利分明就是在懷疑，而且把對方比作街頭賣藝者實在有些失禮，但這種時候他必須要站在煉金協會這一邊，「我也……同意。」

　　原以為邊陲鎮的首席煉金師會勃然大怒，卻沒想到凱莫.斯垂爾只是笑了笑，「當然，最後一步由煉金師來做和學徒來做都沒有區別，正如我所說的，煉金本質就是簡單、有序、一根筋到底的。你們誰來？」

　　「讓我來吧，」萊特寧感到心跳得厲害，他甚至不敢去和凱莫對視，可面對點石成金之術時仍抵不住好奇的誘惑——難道這杯黃綠色的液體，真能讓鉛變成金嗎？

　　學徒很快取來了材料，這是反覆提煉過的鉛棒，外表呈青白色，平時都放在墊有棉布的木箱裡，算是品質最好的存貨了。萊特寧拿起一根，小心翼翼地放入杯中，接著驚訝的發現鉛棒表面顯現出了一抹金黃！

　　他感到自己的雙手抑制不住地顫抖起來。

　　「看啊！好像有什麼東西長出來了！」

　　「金色的……天哪，是金色的！」

　　「那就是黃金嗎？」

　　「也可能是銅啊！」

　　萊特寧身後的議論聲陡然變大了，他回過頭，看到所有煉金師和弟子都瞪大了眼睛，目不轉睛地盯著長桌上水杯的變化，語氣中充滿了震撼和不可思議。阿奇爾則是一臉迷茫，像是失去了方向。

　　他自己此刻也感同身受……難道煉金真的如凱莫所說的一般，本身毫無變化，完全是簡潔明瞭，而自己認為的混沌無序，只是因為走錯了道路嗎？

　　那他們這幾十年來的鑽研又是為了什麼？

　　當鉛棒被取出來時，表面已如珊瑚般綻放出根根細絲。

　　「這些都是……銅！」瑞利咬咬嘴唇，用出最後的力氣嘶吼道，「你不可能知道點石成金的方法！這不合常理！否則你完全可以用金龍買下整個灰堡，而不是僅僅成為一位小鎮領主的首席煉金師！」

　　「我選擇這條路並非為了金龍，而是想要知曉這個世界，」凱莫的聲音彷彿從很遠的地方傳來，「如果你不相信的話，可以檢驗一番……我想王都的首席，不會不知道如何分辨銅和金吧？」

　　然而之後的驗證並沒有發生任何逆轉，鉛棒上的金絲被削下來裝入盤子，放到火上烘烤，很快融化聚集成一團。這顯然不是銅——在高溫下，銅會變成難看的固體，而盤中滾動的金屬溶液光芒更勝，像是璀璨的金色太陽一般。

　　真金不怕火煉。

　　這是實實在在的黃金。

　　大廳裡已然沸騰了！

　　「點石成金的煉金公式居然真的存在！」

　　「凱莫大人，您之前在紙上寫的那些符號代表著什麼？那是更高境界的公式嗎？」

　　「您是從哪裡學到這些知識的？」

　　「首席大人，您還收弟子嗎？我願意從學徒做起！」

　　凱莫.斯垂爾伸手按下嘈雜的呼喊，「聽好了，你們今日所見到的一切都是來自於一門更古老的學科，它不僅包括了所有可能的煉金公式，還揭露了萬物構成的奧秘！通過它，你們甚至可以預言那些從未見過的煉金公式，點石成金也不例外！只要跟隨我前往西境，這些我都可以傳授你們！」

　　前往西境？望向一旁露出微笑的羅蘭.溫布頓陛下，萊特寧僵硬在原地……這才是對方真正的目的嗎？但此刻醒悟已經晚了，現場熱烈的氣氛完全超出了他的控制，可以想像，能學到點石成金之術的話，誰還願意為協會工作？大廳裡的煉金師恐怕沒有人會繼續留在這裡，擁有百年歷史的王都煉金協會竟然在一天之內就要土崩瓦解了。

　　恍惚間，萊特寧看到凱莫緩緩走到了自己跟前。

　　「你還記得二十七年前有一名想要配置熔金之液的學徒嗎？」他傾身在耳邊低聲道，「因為兩次試配失敗，你們就搶走了他的錢袋，並拒絕他再次踏入協會的大門……事實上，那只是因為你們提供的酸液濃度不夠導致的。」

　　萊特寧渾身一凜，腦中的回憶和眼前的人影重疊起來，他驚訝地張大了嘴，「你就是當時那個被我審核的學徒——」

　　「沒錯，」凱莫點點頭，「我只是來取回我該得的東西。」

第五百二十九章 回歸的女巫

　　兩天後，凱莫.斯垂爾向羅蘭提出辭行。

　　「不在王都多待幾天嗎？」羅蘭打趣道，「這兒可是灰堡的中心，各種找樂子的場所都是王國境內最好的，這次錯過了，下次可不知道要什麼時候才能來了。」

　　「我可不是您，不想在這兒留下什麼未了情緣，」凱莫翻了個白眼，「實驗室和化工廠還有許多工作要忙，如果您想讓火藥生產線正常運轉，就最好先讓我返回無冬城。」

　　對方的回答讓羅蘭頗感憋悶，局勢穩定後，城裡的氣氛就有些奇怪起來，先是聽到不少女子稱是自己的情人，到後來連私生子都跑出來了。當然他知道這些都是流言，但架不住眾口鑠金啊，特別是自己之前的名聲確實有夠糟糕的，無論多麼離奇的故事都有人深信不疑……無奈之下只好讓塔薩出面，驅使老鼠撲滅流言。

　　「那好吧，」他啞口無言了好一陣之後，才點點頭道，「我會安排一艘明輪船送你回西境的，這些天辛苦你了。」

　　「您知道就好。」凱莫抖了抖鬍子，撫胸行禮後便離開了。

　　這傢伙還真是不客氣，羅蘭撇撇嘴，心裡卻不以為意，甚至還愉快地哼了一首小曲。

　　「看來你被這麼多女人纏上還挺高興的嘛，」身後傳來冰冷的聲音。

　　「咳咳……」他差點被口水嗆到，「妳在胡說些什麼！她們不過是希望能借這個說法混取些許錢財罷了，妳又不是不知道。」

　　「我、我怎麼可能知道。」夜鶯的語調忽然略顯慌亂。

　　「哦？真的不知道嗎？」羅蘭反擊道，「我還以為妳去把每個人都調查了一番呢。」

　　「……好吧，」夜鶯現出身形，翻身坐上書桌，居高臨下瞪著他，「我的確是去調查了，但那是擔心你的安危，怕你把不清不楚的人接進王宮，明白嗎？」

　　「我明白，」他忍著笑意道，但對方接下來的一句話讓他的笑容凝固在臉上。

　　「雖說大部分都是假的，但翠鳥小姐和羅瑟夫人怎麼算？她們並沒有在說謊！」

　　該死的約寇，沒想到那天掩飾過去後，她居然還一直記在心裡。羅蘭默默把這位「老朋友」咒罵了一萬遍，同時認真盯著她的眼睛說道：「我也沒有騙妳……他們口中的四王子確實不是我，妳應該能分辨出來，這不是謊言。」

　　夜鶯被盯得有些不自在，微微偏開了視線，「所以這是一場誤會？她們認為是你，而你卻不在現場？」

　　「當然不在，」羅蘭義正言辭地說道，「事實上我都沒有見過她們！」

　　她的表情和緩下來，「那這些宣稱和你有染的女子，你就放任她們繼續嚷嚷嗎？塔薩說你並沒有吩咐讓她們閉嘴。」

　　「當然，用金龍的話完全是正中她們下懷，動刀子的話……又太過火了，而且會增加民眾的猜疑，」羅蘭始終無法做到因為這種事情就下令殺人，「比起強行封堵，還不如製造個大新聞吸引大家的注意。」

　　「大……新聞？」夜鶯疑惑道。

　　「嗯，就是能讓他們討論上好幾個星期的事情，」他笑了笑，「例如王都將更名為曙光城，西境的無冬城才是灰堡的新王都等等……待我離開此地之後，這些傳言也會平息下來。」

　　當然大新聞遠不止如此，還有國王暫不舉行登基典禮，以及待遇優渥的工匠招募計劃……這些消息加起來足夠佔據民眾所有的閒暇時間。目前老鼠正在散播消息的片段，讓群眾隱隱聽到風聲，最後再由市政廳貼出公告，使其達到最佳宣傳效果。可以預料的是，接下來很長一段時間，酒館裡都會對此事議論紛紛。

　　「所以你之前笑得那麼開心不是因為她們囉？」

　　「當然不是！」羅蘭拍了拍桌上的名單，「我是因為這個而開心。」凱莫主導的化學表演大獲成功，效果比他想像的還要好——最終協會中願意前往西境的煉金師和弟子、學徒多達三百二十餘人，加上親屬的話，最終數目確定在五百人左右。「邊陲區的五間化學實驗室和兩座化工廠加起來才這麼多，現在眨眼就翻了一倍，而且其中大部分都是熟手，只要稍加訓練就能上崗，簡直是打下王都後的最大一筆財富。」他頓了頓，「不過這還不是最令我高興的。」

　　「那你最高興的是什麼？」夜鶯好奇道。

　　「妳看這個，」他攤開名單，指向末尾的幾個名字。

　　「萊特寧……瑞利……阿奇爾，這不是煉金協會三位首席的名字麼？」

　　「是啊，凱莫沒有拒絕他們，」羅蘭輕聲說道，「他說自己已經拿回了屬於他的東西。」得知首席煉金師與王都煉金協會的裂隙後，他原以為凱莫會狠狠報復回來，卻未想到對方沒有選擇將這份仇恨延續下去——凱莫得到了本該屬於他的認同後，為無冬城接受了萊特寧三人。這讓羅蘭心頭充滿暖意，這個時代雖然很糟糕，但仍然有這麼一批人行走在正確的道路上，只要領地裡有他們，王國就會越變越好。

　　這時，窗外響起了有節奏的敲擊聲。

　　夜鶯閃爍出窗外，將信使一把抱入懷中，又一個閃身回到書桌邊，「有密信送來了。」

　　「妳嚇到牠了，」望著桌上愣住的灰隼，羅蘭哭笑不得地搖搖頭，從腳爪上解開紙條，快速掃過信上的內容，「嗯……是書卷寄來的，我想我們也得盡快啟程了。」

　　「無冬城出事了？」夜鶯皺起眉頭。

　　「不……」他咧嘴道，「蓮和蜜糖快回來了。」

　　「那兩個小傢伙啊……」夜鶯的聲音不知為何顯得有些低落，「其實也不用這麼急著趕回去吧。畢竟只有兩個人，可以讓閃電和麥茜去接她們過來，比氫氣球要快得多，一天時間就能抵達王都。」

　　「如果只有她們兩個的話，的確可以這麼做，」羅蘭興致盎然地說道，「不過信上說，提莉還送來了新的女巫。」