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I 海與洋 156、禮物·怪蛇
砂山有廣義狹義兩個概念，廣義指的是科迪勒拉沙漠中任何有沙漠娜迦存在、居住的地方，而狹義便是出現在塔洛斯眼前的這片綠洲，沙漠娜迦的政治神權中心。
來源於大地之龍的偉力和法術讓這片綠洲從沙漠中獨立出來，庇佑著整整將近三百萬的沙漠娜迦在這裡安然生存，到處生長著高大的橄欖樹、天倫柱、巨型仙人掌和大片大片的火刺樹。
這四種植物的種植是有講究的，就像橡樹之于森林德魯伊，它們是沙漠德魯伊最好的植物夥伴，能在高階法術活化植物的作用下臨時轉變為具備超凡力量的植物型魔獸。
無論由巨型仙人掌轉化而來的仙人掌怪還是火刺樹轉化而來的火刺樹護衛，都是非常難纏的傢伙。
沙漠飛龍、飛行蜥蜴、石化蜥怪、巨型砂龜……
種種被沙漠娜迦馴服的魔獸和騎士們一起到處巡邏，塔洛斯甚至還在其中看到蛇人的身影。
那是獸人的一支，信仰大地之龍，和娜迦一樣直立爬行，頭部為蛇頭，全身覆蓋蛇鱗，舌頭分叉，性情較為殘忍狡詐，不過從目前情形來看他們似乎成為砂山的一支附庸。
綠洲中心是一座巨大的大地之龍神像——大地之龍沒有翅膀，長有短而粗壯有力的四隻腳，厚重的翡翠鱗片像鑽石般堅硬，外面覆蓋著青苔、植物和樹木——在陽光下反射著燦金的神聖光芒。
神像左邊是一片擁有圓形穹頂、頗具異域風格的建築群，右邊是一座座神廟和一個巨大的廣場，兩者以神像為中心各自分佈，共同組成一個圓形，從空中俯瞰和在遠處沙漠的映襯下顯得格外壯觀美麗。
沙漠飛龍在左邊一處廣場上降落，一群明顯為侍衛的沙漠娜迦遊走過來，將沙漠飛龍帶到其他地方餵食，它們的食量可不小，尤其是在充當坐騎和戰鬥後。
繆拉爾則帶著塔洛斯和多洛蕾斯前往早就為他們準備好的房間稍作休息，拜見砂山酋長薩菲羅絲的時間被定在中午。
塔洛斯沒有理會為他精心準備的房間有多奢華，無視了牆上的精美壁畫和地上柔軟厚實的地毯，他進入房間的第一件事就是將自己泡在整整有30呎寬的巨大水池中，任由溫暖的池水清洗身上的污漬。
只有天知道他是怎麼挨過七天苦行的，在沙漠這種鬼地方每天都汗涔涔的，一件破爛襤褸的普通麻衣都可以抖出一捧黃沙來，卻沒有沖過一次澡，這對潮汐娜迦來說簡直無法想像。
“呼……”塔洛斯靠在大理石水池岸上，長長吐出一口氣，發出滿足的歎息。
尾巴隨意左右晃動，劃開道道波紋，色彩斑斕的蛇鱗邊緣將頭頂煉金水晶吊燈灑下的光反射開來，水面波光粼粼。
溫暖的池水漸漸洗去塔洛斯的疲憊，整個身體漸漸滑入池中，不到一分鐘時間，他就伴著潺潺的流水聲在水池中睡著了。
塔洛斯是在一陣敲門聲中醒過來的，來自多洛蕾斯，準備和他一同去面見沙漠娜迦一族的酋長。
“稍等，多洛蕾斯！”
塔洛斯抹了一把臉，連忙從水池中爬出來，給自己換上一身即便去拜見海神殿教皇赫爾加二世都不會顯得失禮的全新禮服，恢復成平時黑海領主兒子應該具備的衣著配飾和俊朗不凡。
薩菲羅絲接見塔洛斯和多洛蕾斯的地方是在一處看起來十分隱蔽的地下宮殿，走道兩邊牆壁上插著一根根由特殊植物製成的火把，熊熊燃燒，將原本陰暗的地宮映照的如同白晝。
“母親就在裡面等待你們，請進。”
來到走道盡頭時，繆拉爾為塔洛斯和多洛蕾斯將地宮大門打開，然後親自守在門口。
不由自主的，塔洛斯想起當初艾瑪第一次告訴他需要和一位元娜迦女巫前往砂山時的話，護送一件非常貴重的物品。
當時塔洛斯以為最重要的是充當某種儀式的路途本身，不過現在看來多洛蕾斯身上恐怕還真帶著一件價值連城的寶物。
和多洛蕾斯對視一眼，兩人一起遊入地宮，這是一座充滿娜迦風格的宮殿，到處都是蛇紋和與蛇蟒相關的圖案、浮雕。
宮殿中央，是一尊由九條巨蟒簇擁著的寶座，經過法術處理、明明位於地底的石質天窗依然有金色陽光照射進來，剛好打在寶座上，沙漠娜迦一族的酋長就斜坐其上。
薩菲羅絲是一位比繆拉爾還要妖嬈十倍的六臂娜迦，帶著寶石額飾和長長的紗巾，長達15呎的尾巴輕輕甩動，加上六條修長的手臂，看起來既慵懶又有一種懾人奪魄的妖冶魅力。
塔洛斯知道這並不是薩菲羅絲的真正形態，但凡實力達到五階成為史詩騎士或傳奇法師，六臂娜迦們的體型都會超出普通娜迦極限。
比如說桑德拉，她成為傳奇法師後的尾巴長度足足有25呎，將來可能還會更長，是塔洛斯的三倍，眼前這位沙漠娜迦一族的酋長真正體型顯然同樣非常龐大，但一般只有在祭祀典禮等重大場合或戰鬥中才會顯露出完全形態。
“向您致敬，砂山的守護者，沙漠娜迦永遠的最高酋長。”塔洛斯和多洛蕾斯一起向砂山的統治者行禮。
“歡迎你們的到來，好久沒有看到如此出色的年輕人了。”
薩菲羅絲的聲音像是一隻舉起毛絨絨爪子的小貓，雖然只是一句再簡單不過的話語，但落在塔洛斯耳中竟然比之前在海底地宮遇到的那只美人魚還要來得魅惑。
這一刻，塔洛斯無比慶倖他聽從萊昂哈德的建議在沙漠中苦行學習鋼鐵意志，否則絕對無法表現得像現在一般從容。
“酋長，這是母親讓我帶給您的物品。”
多洛蕾斯微微躬身，表示對一位史詩騎士和砂山酋長的敬意，然後從空間指環中取出一個禮盒。
看到禮盒的瞬間，塔洛斯曈曨一縮，非常驚訝，因為那和出發前桑德拉交給他的禮盒實在是太像了，都是長條狀，大概有1.5呎長，三個成人手指寬。
“太好了，我已經迫不及待地想要打開它。”
薩菲羅絲從寶座上起身，緩緩向多洛蕾斯遊過來，從她手中接過禮盒，打開，臉上浮現出滿意的笑容。
借著良好的視覺角度，塔洛斯清清楚楚地看到這件由冰雪女巫送給砂山酋長薩菲羅絲的禮物。
那是一條蛇，一條奇怪的蛇。
蛇有1.5呎長，全身覆蓋著一層細密的銀色鱗片，沒有絲毫雜色，更沒有普通蛇類給人的陰森——儘管下半身就是一條巨蟒，但對蛇類的感官塔洛斯從未變過——反而有一種神而聖之的感覺。
當然，這些都不是最奇怪的，真正奇怪的地方在於這條蛇沒有尾巴，準確的說從頭到尾都是一樣粗細，身體逐漸變小可以被定義為尾巴的部分被人為切斷了，留下一個整齊的切面，卻沒有一點血跡。
這是一條沒有尾巴的蛇！
身為一名前法師，塔洛斯的知識量可謂十分豐富，但他仍然沒能認出這條蛇的品種，也沒有察覺到它的珍貴之處。
可是薩洛菲斯，一位統治砂山的史詩騎士，站在主物質位面金字塔最頂端的六臂娜迦，手指輕輕在禮盒上撫摸著，看起來對這件禮物非常滿意。
她笑著朝多洛蕾斯點點頭，隨後向塔洛斯看來。
從小接受的良好教育讓塔洛斯迅速反應過來，臉上掛著恰到好處的微笑——儘管心中早就被各種疑惑填滿——從空間指環中將桑德拉準備的禮盒取出來。
“按照母親吩咐，這是需要我務必親手交給您的禮物，希望您能喜歡，最高酋長。”
塔洛斯恭恭敬敬地將禮盒交到薩菲羅絲手中，然後眼睛一眨不眨地盯著後者看。
對於這個和剛才多洛蕾斯手中極為相似的禮盒裡面究竟裝著什麼，塔洛斯實在是好奇極了，此刻塔洛斯已經意識到他與多洛蕾斯兩人手中的禮盒恐怕才是本次行動最寶貴的物品。
因為這份旺盛的好奇心，塔洛斯面不改色地收下薩菲羅絲對他的微笑和點頭。
六臂娜迦接過禮盒的第一秒，上面屬於桑德拉的法師印記在接觸到薩菲羅絲手指後自動化作一道魔法靈光消失。
第二秒，薩菲羅絲輕輕將禮盒打開。
第三秒，答案揭曉，躺在裡面的同樣是一條蛇，一條沒有尾巴的蛇！
不同的是，這一次覆蓋在怪蛇身體表面的鱗片呈現出暗金色，從塔洛斯這個角度看上去像是由黃金澆鑄而成。
塔洛斯疑惑地看向多洛蕾斯，發現對方的目光也緊緊黏在薩菲羅絲手中的兩個禮盒上。
不過和他的疑惑相比，多洛蕾斯臉上的表情轉變完美詮釋了什麼叫恍然大悟。
“我非常喜歡這兩件禮物，請務必代我轉告冰雪女巫和黑海領主。”薩菲羅絲兩隻中臂各自抓著一個禮盒，笑意盈盈地對塔洛斯和多洛蕾斯說，“晚上會有一場歡迎晚宴，希望你們能玩得愉快。” | 
