第拾參章 瘴癘密林 (三)
那頭熱鬥方止，這廂追逐未歇。
瘟鬼的身軀產生劇烈形變，當即止步不再續往海岸行進，前班四大將見狀紛紛引燃鎮魂符朝他拋射過去。瘟鬼身中符術當下體形顯見萎縮，但卻未能令他恢復成原本的形態，只因瘟鬼非屬死靈亡魂，更非一般生靈煉化而成的精怪，故無魂魄可供鎮壓，僅可暫時壓抑其忿怨之氣，難以強收鎮魂之效。四位將爺掄起刑具盡情往他身上招呼，改以武力強行驅趕，瘟鬼每挨一下才不情不願踏出一小步，如此出手不下百餘回，隊伍距離沙灘仍有一里之遙。此刻將爺感到身上殘餘的毒素逐漸發作，只得不斷加速出手頻率，迫使瘟鬼快步前進，免得時候一久瘟毒攻心，恐將危及乩身性命。
瘟鬼此時猛然憶起在渡水道長住處翻閱過的玄術典籍，遂模仿圖籙註解那般腳踏弓箭步，手握劍指對著范、謝將軍勾畫符文，怎知按照步驟比劃完畢仍未見到效果，反而招來兩位將軍鎖鏈伺候。瘟鬼反覆回想書中記載符號的正確畫法，迴身指向甘、柳將軍再次嘗試，果見指尖凝聚光球彈射飛出。二位將爺冷峻凝視這顆莫約乒乓大小的橙色光球，好似蝴蝶飛舞那般翩然飄來，由祂們的面部表情根本無從研判其內心究竟是怒？抑或是笑？
甘將軍從容吐納調息，忽地猛力吐出一口大氣，使得光球調頭加速飛回，瘟鬼猝不及防反遭自己的術法襲中肩胛，當下燃起些許橘紅色小火苗，旋即熄滅冒出微量灰煙，除此之外啥事也沒發生。瘟鬼臉上不禁流露出既失望且慶幸的神情，正要鬆懈心防之際，乍聞『砰！』一聲轟然巨響，霎時肩頭炸開一個偌大窟窿。瘟鬼立即重組炸飛的軀體碎塊，並且收斂表情裝作渾然無事，秋大神(德洪)揮舞金光槌恫嚇說：「幹什麼東西！到了這步田地還想搞鬼，警告你最好給我安份一點，否則有你好受的。」
「可惡！這道術法若能擊中甘鵬飛，保證炸得祂肢離破碎，可惜當初沒有認真研習渡水的招式，不然現下應當輪到我來凌虐祢們這些兇神才是。」瘟鬼喃喃碎語說。
「哼～別搞笑了，此等三流巫術連不良於行的老嫗都能輕易閃躲，還敢作你個春秋大夢。」甘將軍(冠天)冷笑說。
「干祢屁事！」瘟鬼回嗆說：「我只是在自言自語，祢沒事接什麼口。」
「要是讓渡水老道瞧見你把他的獨門玄術使得如此不堪，倘若他還在世，也會被你給活活
氣死。」春大神(君宇)嘲弄說。
「閒話到此為止，還是儘早完成任務要緊。」柳將軍(地淵)提醒說。
在前四將施以刑具和符術雙重威逼之下，瘟鬼心不甘情不願被迫前行，一面走著一面追想，渡水道長的藏書當中，還有哪些術法適合用來應付當下情勢。行走莫約百步，瘟鬼背著八位將爺偷偷摸摸畫符，稍後猝然躬身跪地，攤開大掌猛往地面一拍，剎時引起一陣地動天搖，將爺連忙分腿紮馬方能勉強站穩，強烈震波過去，眼前的建物與植栽盡數傾倒，周遭地表大多崩坍凹陷，少部份則是彎曲隆起，方圓百米範圍幾無平坦之地，數名將爺踏腳之處甚至出現地裂縫。所幸瘟鬼對於術法鑽研不深，加上本身並無雄厚的法力基礎，所以未能造成大規模災損，身處第三道防線的伶嬿僅是略感微震。
瘟鬼起身重捏劍訣，預備再次畫符施法，謝將軍火速拋出手中的鐵鍊，捲住他的手腕強行制止，范將軍猛力擲出手中的鎖鏈，敲擊他的後腦使其暈眩。八位將爺擺開陣式包圍瘟鬼，謝將軍拆下鐵鍊反綑他的雙手，夏大神認為此處距離岸邊不過三、四百米，提議合力將他拖行至沙灘，柳將軍則認為此舉反而可能導致預料之外的變數，堅持遵照池府千歲指示以免橫生枝節，兩派意見皆有支持與反對者，一時間難下定論。
家將團尚在商議當中，伶嬿逕自趨上前來報訊，湊近將爺耳畔悄聲密語。縱使伶嬿儘可能壓低音量，瘟鬼仍是隱約聽見她所陳述之內容，得知冒牌渡水道長已被揭穿身分，身肉先受瘟毒侵蝕，後遭登霄道長焚毀，而假冒者陟峰亦被老榕嬤禁錮悔過。最後一絲寄望破滅，空前的絕望感不絕湧上心頭，瘟鬼的情緒猛然一沉，不禁仰頭放聲長嘯，只見其外貌隨著心緒產生劇變，身軀迅即橫向擴展，腳掌急速分岔延伸，轉變為無數盤屈糾結的氣根，手指不斷延長旁出，形化為無數錯綜交雜的枝葉。
伶嬿忽聞池府千歲傳音示警，命令她即刻帶領狗群速往內陸奔逃，因此得以安然撤離海濱，遠隔馬沙溝觀望事態發展。將爺隨即接獲池府千歲指示，告知祂們遠離瘟鬼，先行撤退從旁觀察，等到局勢確立再來設法應對。未料瘟鬼的形變過程遠比想像中來得迅速，將爺聞訊即刻拔腿起行，才剛邁出步伐，已然陷入茂密的沼澤林當中，與外界之聯繫全被斷絕。
八位將爺忍受冷冽污水浸透足下草鞋的彆扭感，步行在滿是淤泥以及遍佈植物氣根的潮濕地表，還得不時側身閃避由枝頭垂掛下來的交纏藤蔓，惡劣地形拖磨著隊伍的行進速度。將爺腳步踏及之地，所有能跑、能游的活物紛紛逃竄走避，等待祂們路過，才有槍蝦、沼蟹、海蟑螂和彈塗魚等潮間帶生物，好奇地冒出頭來張望這群不速之客。坎坷不平的地表暗藏無數低窪洞穴，坑內層層沉積污穢的陳年稀泥，將爺小心翼翼避免誤陷流沙，每踏出試探性的一步，必當確認腳下踩實之後，才會接著跨出下一步。如此謹慎步行一小段路，忽聞腳下接連發出『噗嚕～噗嚕～』聲響，將爺低頭瞥見一處大型泥坑，斷續冒出十來顆大小氣泡，旋即嗅到一股濃烈的酸腐臭氣，夏大神迅捷掩熄火盆內的炭火，以免偶然迸射而出的細碎火星不慎引燃沼氣。
在這漆黑的密林之內，天上星斗盡被繁盛的樹冠層所掩蔽，舉目僅見稠密叢生的扭曲樹莖，以及盤踞地表的交纏樹根，林中隨處皆是如此景象，身處其中著實不易辨識方位，家將團繞行一刻鐘之久，依然闖不出這片陰暗沼澤。夏大神耐性漸失，碎嘴雜唸說：「印象中，這片沙丘佔地並不遼闊，豈有走不出密林之理，我們該不會中了瘟鬼的幻術吧？」
「應當不是，瘟鬼一向不諳術法，絕無可能施展如此複雜的幻術。」謝將軍(光玄)否定說。
「不然這片沼澤森林究竟是啥玩意？」夏大神(宙雄)納悶問說。
「瘟鬼通常生成於此類沼澤溼地，所以這隻瘟鬼可能是遭受強烈刺激，意外形化成他潛意識裡最為熟悉的環境，也就是孕育出瘟鬼的瘴癘密林。」柳將軍(地淵)臆測說。
「我同意你的看法。」甘將軍(冠天)附和說：「換句話說，我們此刻正受困於瘟鬼腹內！」
「這是你們施展無界眼觀察到的結論嗎？」冬大神(荒龍)問說。
甘、柳將軍未再接口，僅是默然點頭示意，秋大神思忖片晌，打破沈默說：「既然不是幻術，便不能以術破術，必須仰賴雙腳走出這片樹林。」
「實在猜不透，瘟鬼怎會形化成如此異常型態。」春大神(君宇)納悶說。
「大概連瘟鬼也搞不懂自己為何演變至此，還是設法撤出沼澤林要緊。」范將軍(黃騰)說。
秋大神揮扇畫符催動術法，將手中的金光槌分化為數百顆彈珠大小的金屬球，每走幾步便丟下一顆金球作為記號，不料步行數里依然繞回原地，沿路撒下的金屬球早被沼澤生物搬得四分五散。秋大神唸誦咒語撤回術法，再將金光槌形化為白鐵月斧，手執鐵斧見樹便砍，如此大費周章闢開道路，率隊往前推進百米，回頭發現先前砍倒的欖李、水筆仔與海茄苳等斷莖，居然陸陸續續自行接回殘根。秋大神兩次嘗試皆告失敗，改由冬大神釋放毒蛇令牠尋找出路，結果仍是不斷迂迴繞行，依舊無法脫出這片密林。
八名乩身在此瘴癘惡地滯留過久，直被林中的腐敗臭氧薰得腹內胃酸翻滾不已，冠天與宙雄承受不住率先嘔出胃汁，德洪隨後跟進反胃作嘔，其他人雖能暫時壓抑這股不適感，卻也因為吸入過多沼氣，皆感頭昏腦脹恍惚欲睡。更加要命的是，先前吸入的毒粉開始顯現病徵，難敵新舊毒素內外交攻，所有乩身的意志力幾乎達到極限，若不儘速離開此片沼澤地，恐怕將會陸續退乩，屆時沒了將爺的神力庇護，絕難活過半個時辰。
續行數百步，八人體力用盡紛紛癱坐在地，意識轉趨迷濛，除了地淵和荒龍，其餘六人臉上的面譜逐漸淡化。恍惚之際，冠天、光玄、黃騰、君宇、宙雄與德洪隱約察覺自己置身於一片開闊平原，正往一座單向拱橋緩慢飄去，來到蓄滿紅色血水的池畔，忽聞腦中響起熟悉的聲音說：「你們怎麼又來了？諸位大限未到本府拒收，趕緊返回…」
光玄認出城隍爺的嗓音驀然驚醒，臉上的面譜瞬間轉濃，謝將軍勉強睜開雙眼，意外瞥見一道紅色光束筆直透射入林，立時振奮心神起身察看，確認自己並非眼花，趕緊喚醒所有將爺告知此事。甘將軍猛然想起，打從身陷密林與外界失聯迄今，依稀見過這道紅光不下三次，可惜再三忽略箇中玄機，以致於遲遲未能脫出這片沼澤林。
家將團依循這道光束筆直前行，不料林中樹木驟然位移，以樹海戰術隔擋紅光直射而入，夏大神見狀不禁破口大罵，春大神好言苦勸祂保持冷靜。甘將軍登時憶起一件重要物品，伸手從腰際摸取池府千歲之令旗，嘴裡默念咒語，使令旗射出一道金色光束，依循光線持續向前推進。林木如活物般再度移位，意圖阻撓將爺行動，怎知樹莖一受金光照耀即便枯萎，眼前樹木接連傾頹倒地，甘將軍手持令旗開出一條寬敞直路，其餘將爺緊隨其後魚貫步出瘴癘密林。
久違海風輕拂面，熟悉海潮縈繞耳。
乍然吸入略帶鹹味的新鮮空氣，八位將爺精神為之一振，快步登上鄰近地區的制高點，居高臨下俯視瘟鬼全貌，只見他此刻形化而成的沼澤森林，涵蓋面積遍及整個馬沙溝外灘，無怪乎得以圍困家將團於林中久久無法脫離。就在將爺思索應對計策之際，整座密林有如一頭長滿青綠苔蘚的龐然蟄獸，突然在海上孤洲逕自活動起來，所有紅樹林灌木與伴生藤蔓，迅速往沙洲中央聚攏，堆疊成一道蟄伏於地表的身影，這頭巨獸凝聚成人形，先以手掌拄地撐起上身，接著雙膝跪地拱起下身，好似嬰兒學步那般緩慢爬行，未久即可一舉人立步行。
目睹瘟鬼再次形變，家將團即刻拔腿奔回馬沙溝，火速趕赴外灘與之周旋對抗，前四班擺出四門陣將他圍困於中央，施法放大手中刑具，毫不留力盡情朝他身上招呼，後四季立於外圍護陣，看準空隙隨時出手支援。纏鬥片時，甘、柳、范、謝將軍心知光靠板批和鎖鏈，絕無可能擒服眼前這隻龐然巨物，甘將軍轉念重執令旗急誦咒語，發出一道焯耀金光照向瘟鬼，受到光束照射的樹木與藤蔓逐一凋萎，伴隨些許淤泥和污水剝脫落地。四位將爺不斷移形換位，盡數祛除附著在瘟鬼身上的植株，使其周身僅餘下泥團、石塊與生物屍骸，以及摻雜某些散發強烈惡臭的莫明物質，此時他的體形已然縮水逾半，高度來到五十米左右，此後金色光束再也發揮不了作用。
瘟鬼除去多餘負累，身手反而變得愈加靈活，俐落踢出巨大腳掌，或踹、或踩、或踏，接連襲向手持令旗的甘將軍，使祂忙於走避躲閃無暇誦咒施法，柳、范、謝三位將軍伺機引燃鎮魂符朝他擲去，然而此舉僅能短暫抑制他的狂性，難奏擒伏之效。彈指間，瘟鬼迅即恢復活動力，手腳並用進行反擊，四大將自顧不暇，外圈的四大神連忙趨前支援，各自催動咒術攻向瘟鬼，春、夏、秋大神施展的術法未見成效，直到冬大神彈出的水藍色光球擊中他的腹部，終使瘟鬼凍成一根巨大冰棍。
八位將爺趁隙休養調息，忽見遠方出現一道身穿武差衣飾的嬌小身影，手執令旗疾奔而至，甘將軍趕緊迎上前去，這才察覺來者竟是伶嬿，納悶問說：「池二王爺怎會派妳前來？有這麼缺人手嗎？」
「臨時接獲池王爺命令，要我親跑一趟遞送令旗，只得就近找尋乩身。」劉將軍(伶嬿)解釋說。
「事出突然，確實難覓適當人選，怪不得挑上伶嬿。」秋大神(德洪)點頭說。
「如此慎重其事，想必至關緊要，池二王爺可有特別吩咐？」謝將軍(光玄)問說。
「諸位接令之後自然明白。」劉將軍(伶嬿)遞出令旗說。
甘將軍拱手行禮接下令旗，不禁脫口說出：「地源火？！」
「難怪池二王爺再三叮囑不得怠忽…」劉將軍(伶嬿)喃喃唸說。
「不會吧，殺雞焉用屠牛刀！」柳將軍(地淵)訝異說。
「話不能這麼說…」劉將軍(伶嬿)說：「數百年來，還未見過如此冥頑不靈的瘟鬼。」
「雖是如此，此火非同小可，稍有差池便會釀成巨災。」謝將軍(光玄)憂心說。
「無需緊張，既然池二王爺費心調借地源火，我們可得妥善運用才是。」夏大神(宙雄)老
神在在說。
「對付區區一隻瘟鬼竟然得動用此火，然而除此之外卻也別無貳法。」范將軍(黃騰)鎖眉說。
「若無別事，本將先行告退。」劉將軍(伶嬿)指向逐漸轉醒的瘟鬼，快速說完、迅即離去。
太初時期本無一物，渾沌元氣瀰漫，歷經漫長歲月催化陰、陽二氣，至此方有天地之別。宇宙形成之始，無盡烈焰充斥天地，玉清、上清、太清三位天尊齊力將此創世火源一分為二，陽火歸天，陰火屬地，此後寰宇之間方能孕育萬物。封存天界的陽火又稱天源火，藏於通明天彌羅宮，初交予統執天道的玉皇上帝託管，後轉由職司火事的火德真君看顧；封存地界的陰火則稱地源火，鎮於五嶽之首泰山，初交予執掌地律的地母娘娘託管，後轉由主宰冥界的東嶽大帝看顧。正因天、地源火乃萬火之源，是故天地萬物無一不能焚燬，非但不易控制，所觸發的火勢更是難以撲滅，倘若天、地源火意外結合，恐將招致毀天滅地之災，若無特殊事由絕不輕易外借。
范、謝將軍代執春、夏大神手中的水桶與火盆，甘將軍把令旗投入火盆內，即見火苗由澄紅逐漸轉為亮藍。春、夏、秋、冬四大神圍繞著火盆，分別立於東、南、西、北面，春大神持穩羽扇輕觸盆緣，揚起右臂牽出一絲火舌，唸誦咒語使地源火昇空幻化為龍形，由東向西速往瘟鬼飛騰而去，只見火龍忽大時小不住盤繞遊走其身，夏、秋、冬大神陸續施以相同手段牽引火舌，催動術法依序幻化為雀形、虎形、龜蛇，分別從南、西、北面撲向瘟鬼。
身受四道獸形火勢夾攻，瘟鬼慌亂揮舞雙臂猛力拍打軀幹，完全沒能阻止地源火熔燬其身，范、謝將軍伺機施展符法使他懸空離地，四大神輕晃羽扇兢兢業業操控火舌，避免火勢失控延燒旁物。瘟鬼仍不死心，激烈扭動通紅的身軀，瘋狂擺動四肢，哪兒的火勢較弱便往該處鑽去，企圖擺脫不絕撲身而來的地源火，四大神見狀當即馭火追擊，遠遠觀之，猶如蒼龍、朱雀、玄武與白虎四頭神獸，翻滾於空中與之對抗搏鬥。四大神屏氣凝神持續搖晃羽扇，眼前的龐然身形已被燃逝逾半，瘟鬼心知東、南、西、北四方絕無活路，動念欲從上、下方逃離，甘、柳將軍及時識破他的意圖，二話不說牽引火舌，施法使之化為太極陰陽魚形，分別從上下方封鎖瘟鬼頂端與底部的生門。
歷時一刻鐘，地源火終使瘟鬼的龐大軀體焚噬為無形，燃焰煨燼悉數墜落入海，六位將爺輕搖羽扇收回殘餘火舌。海面冒出濃密的灰色煙塵升上天際，凝結為形似五官的猙獰人臉，將爺仰頭觀之，皆無把握眼前這些灰煙是否會再聚成實體形態。甘將軍執起池府千歲令旗，欲請龍宮將領前來商議，甫唸誦完廣德龍王之尊號，即見一道水龍捲由外海迅速襲至，把飄散雲端的飛煙盡數捲入海裡。
八位將爺瞠目愣望此一意外變化，未久即便想通究意發生何事，齊時鬆一口大氣，躬身向逆戟元帥拱手致意，轉身振步撤離馬沙溝，就近尋找幾張公園長椅安穩坐下，致力於驅除乩身體內的殘餘毒素。
東方乍現亮白，晨雞引吭鳴啼，甘將軍(冠天)起身說：「時辰不早，雖然他們體內尚存微量瘟毒，料想以這些乩身的體魄應當承受得住才是。」
「走吧！該返回呂宅向池二王爺繳令去了。」謝將軍(光玄)同意說。
(未完待續...)
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