[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一千零三十章 登基大典

　　「這傢伙……未免也太放肆了。」從迷霧中現出身形的夜鶯不滿道，「她說這話到底是什麼意思！」

　　確實，自從上次因鐵斧處置貴族一事和北地珍珠談過之後，她的態度便隱隱發生了變化，彷彿給人一種放飛自我之感——雖說對羅蘭而言，這也沒什麼不好的。

　　「嗯……」他思索了片刻，「妳能判斷這句話的真偽麼？」

　　「真倒是真的啦。」夜鶯撇撇嘴，「至少在希望你注意身體這一點上沒有說謊，不然我早把她控制住問個究竟了。」

　　「既然如此，那就隨她吧。」羅蘭笑道，「如果每一個人的想法都要去猜，那也太累了點，我可沒那麼多精力啊。」

　　原本還忿忿不平的夜鶯頓時一滯，隨後裝作漫不經心地模樣偏開了頭，「說、說得也是……平時顧慮一兩個人就差不多了。」

　　唔，妳這掩飾水平，簡直是把心裡想的都擺在臉上了啊。羅蘭極力忍住想要翹起的嘴角，清了清喉嚨道，「那麼我們回辦公室吧，接下來還有許多工作要處理呢。」

　　比如將兩款已經通過定型試驗的內燃機投入使用——光有動力源只是完成了第一步，如何批量生產，以及製造與之相匹配的機械裝備，都是亟待攻克的難關。除此之外，還有裝甲列車的設計組裝、生物膠體的流水製造，以及擴充更多的工廠和軍隊等等……

　　不過比起另一件事，這些工作他都可以再放一放。

　　儘管它本身不具備多大意義，但走完這個形式卻是凝聚民意必不可少的。

　　當莉芙亞抵達無冬城的那一刻起，就意味著登基前的條件已全部準備就緒了。

　　*******************

　　一週後，無冬城堡區首次向民眾開放，在警察和親衛的引導下，數千名經過篩選的群眾聚集於庭院內外，興奮地等待著新王加冕時刻的到來。而在城堡區之外，各條街道上更是張燈結綵、人頭攢動——即使天空仍飄著零星的雪花，也無法阻止人們慶祝的熱情。

　　為了此次大典，領主城堡也臨時進行了改造。

　　前庭的外牆被拆除，換成了不阻礙視野的圍欄；院子裡的陳設亦被移走，鋪上了平坦的草地。只要順著長坡登上城堡區，便可將整個典禮場地盡收眼底。

　　城堡兩側懸掛起了紅底黑邊的長條旗幟，從屋頂一直垂落到地面，這種色彩搭配在白雪覆蓋的背景中顯得格外醒目，也為這座並不怎麼宏偉的城堡增添了一份厚重感。

　　最大的改變來自城堡二層。

　　彷彿一夜之間，光禿禿的立面上就砌起了一道斜撐，令二層多出了一個半挑空的露台。露台正面恰好對著前庭大門，毫無疑問，國王將在這裡接受領民的祝福。

　　只有設計者卡爾部長清楚，這個快速完成的平台結構出自於女巫之手——愛葛莎女士在城堡牆體上伸長出冰牆後，再由索羅婭小姐「畫」上一幅磚石圖層，它便成了城堡真假難辨的一部分。

　　而在這樣的天氣下，厚實的冰牆足以支撐數天時間。

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　　此刻城堡之中又是另一番景象。

　　「陛下，您準備好了嗎？」臥室門外傳來溫蒂的問話聲，「所有大臣和賓客都已經到齊，只等您現身了。」

　　「我知道了，馬上就好。」羅蘭應了一聲，轉頭望向穿著一席純白禮裙的女孩，「妳覺得怎麼樣？」

　　「再等一等……我還是有些緊張。」對方正是安娜，她站在窗台前，透過簾布俯瞰下方喧鬧的人群，藍色的眼眸中泛著明顯的波瀾，「你真的要和我一起登台嗎？那位禮儀官說，過去的登基大典上從來沒有出現過這樣的事。」

　　她並沒有他所想的那麼無畏，羅蘭意識到，儘管之前安娜一直都用笑臉相對，但真當這一刻來臨時，她仍會產生擔憂與迷茫。在學習上的傑出與對新知識的喜愛讓她大多時候都充滿自信，將身心投入創作與製造時，她更是如同天才一般閃閃發光。但除去這些光環，她只是一名二十歲出頭，從小在偏遠鄉鎮長大的姑娘。

　　如今即將要面對萬千民眾的打量，不緊張是不可能的吧？

　　想到這裡，羅蘭笑了笑，用最柔和地聲音說道，「那我當第一個破例之人好了。還是說，妳想讓我一個人來給自己加冕？」

　　「當然不是。」安娜搖頭道，「我只是……」

　　羅蘭走上前去，張開手抱住了她，「那我換個說法好了。」

　　「換個……說法？」

　　「嗯。」他吸了口氣，故作認真地問道，「安娜小姐，我想要聘請妳成為我的妻子，妳願意嗎？」

　　「噗。」安娜忍不住笑出聲來，「不行！我現在又不是囚籠裡的犯人，而且……」

　　「而且什麼？」

　　「聘約的時間太短了啦。」她用力錘了下羅蘭的肩膀，隨後向他伸出戴著白紗的右手，「謝謝你，羅蘭。帶我下去吧。」

　　羅蘭穩穩托住了她的掌心，「遵命。」

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　　打開房門，兩人緩緩穿過廊道，走下樓梯，進入了一層大廳。

　　原本還人聲鼎沸的廳堂立刻安靜下來，所有人分成兩列，微微低頭，恭迎羅蘭的到來。

　　他順著列隊一路走去——左邊是無冬城的女巫們，他看到了提莉、灰燼、夜鶯、溫蒂、閃電、愛葛莎……一個個熟悉的面孔映入眼中，比起三年前無處安身的逃難者，她們如今已重新融入到新的社會秩序中，正一點點成為人類王國密不可分的一部分。

　　右邊則是市政廳官員及各地代表，如巴羅夫、伊蒂絲、鐵斧、卡爾、凱莫、塔薩、約寇等等……他們共同組成了灰堡王國的權力機構，從名不見經傳的普通人，變成了冉冉升起的政治新星。

　　按照慣例，登基將是一個極為繁瑣的過程，但對於女巫和無冬城官員而言，羅蘭的君王之位早已是既定事實，因此這一流程被極大的簡化了。

　　他攜著安娜的手走到大廳中央——那裡擺放著一張石桌，桌面上豎立著兩頂金燦燦的冠冕。

　　無論是溫布頓三世還是赫爾梅斯教會都已不復存在，他謝絕了禮儀官提出的代勞請求，而是決定和安娜互戴頭冠。

　　登基加冕與封后同時進行，在灰堡還是史無前例的事情。

　　禮儀官自然表示過異議，但對大權在握的他來說根本毫無約束力，而巴羅夫也意外地站到了他這邊。

　　羅蘭彎下腰來，先讓安娜為自己戴上王冠，接著將另一頂後冠輕輕架在了她的頭頂。

　　當兩人轉過身來，所有人齊齊單膝跪了下去。

　　「吾王萬歲！」

　　就在這眾人的呼聲中，他牽著安娜的手，一步步邁向大廳一端搭建的梯台，穿過架空的穹頂，登上了城堡的露台。

　　庭院下方頓時掀起了洶湧的浪潮！

　　不等他舉手示意，等待多時的群眾已將心中的敬意宣洩出來。

　　「羅蘭陛下萬歲！」

　　「國王萬歲！」

　　「無冬城萬歲！」

　　歡呼聲震耳欲聾、直沖天際，人群中彷彿炸開了鍋，綵帶與花瓣從露台灑下，隨著寒風飛舞，一時間蓋過了冰雪的勢頭。

　　遠處，第一軍的營地中也傳來了火炮的轟鳴，與城市上空長鳴的鐘聲交相輝映——那一刻，在這蠻荒原野與西境邊界的交匯之地，灰堡的王，誕生了。

第一千零三十一章 灰堡之王（上）

　　同一時間……

　　輝光城。

　　聽到正午的鐘聲，霍弗德.奎因放下手中的鵝毛筆，忍不住望向西南方向。

　　溫布頓四王子登基的消息不僅傳遍了灰堡，連晨曦也出現了大量宣傳者——按照宣傳單上的說法，如果沒有意外的話，此刻便是那位年輕人加冕即位的時辰。

　　實在是太快了。

　　霍弗德不禁感慨，他比女兒安德莉亞還要小上幾歲，現在卻已是無可爭議的一國之君，其影響力甚至越過了邊境線。

　　自從與摩亞家族一戰後，晨曦王都的貴族階層裡興許有人不瞭解溫布頓三世的真名，卻鮮有人不知道羅蘭.溫布頓這個名字。一開始還只是在地下商會中流傳，後來關於這位王子的軼事從各類渠道擴散開來，如同野火掠過草原一般。

　　而三年前，他還只是一個偏遠小鎮的領主，是所有溫布頓王室中最不被看好的那一位。

　　如此迅猛的崛起速度，簡直就跟天方夜譚一樣，用怪物來形容都絲毫不為過。而他的諸多行徑，也如怪物般讓人捉摸不透——就好比這場登基典禮，古往今來，選在邪月肆虐的冬季舉行加冕儀式的，恐怕也只有他一人而已。

　　通常像這樣的君王，大多都只會出現在動亂或混沌時期。聯想到神意之戰的內幕，他隱隱感到，這個世界興許要迎來一場翻天覆地的劇變了。

　　「陛下，」親衛的話打斷了他的沉思，「希爾.福克斯大人送來了一封信件。」

　　「哦？」霍弗德收回目光，「拆開念我聽聽。」

　　「是。」

　　「陛下」，確實是一個容易令人沉醉的稱謂，他當了近二十年的國王之手，喊過的陛下舉不勝數，早以為有了抗性，但被別人這麼稱呼時，他仍能感受到心中有什麼東西在膨脹。

　　那麼向灰堡之王獻上祝福吧。

　　霍弗德清楚，他能坐在這個位子上、讓其他蠢蠢欲動者知難而退，正是背後鄰國力量的支持。那些大世家不懼怕奎因騎士手中的刀劍，卻對毀天滅地的雷鳴充滿畏懼。在這劇變將臨的時刻，將家族命運同灰堡戰車綁在一起，才是最穩當的做法。

　　「信上說，灰堡的一支尋礦部隊進入了晨曦邊境，他們希望能得到您的協助與支持。」

　　「將此事告知給洛西伯爵，讓他率騎士團去迎接，」霍弗德很快下令道，「你也帶去我的口諭，通知途中各地領主，務必向這支隊伍提供一切所需的幫助。」

　　「遵命，陛下！」

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　　狼心海域，大公島。

　　儘管此地遠離邪月影響的區域，但過境的濕冷海風依然令城鎮顯露出一片蕭瑟之意，泥濘的街道上鮮少有人影來往，只有碼頭區才勉強維持著些許活力。

　　因此一間搭設在碼頭倉庫旁的露天酒鋪便顯得格外醒目了——它主要為水手提供極為廉價的暖身熱酒，比起能遮風擋雨的酒館，過客一般也就圖個嘴癮，順帶驅散胃裡的寒意，很少有人喝完後還會駐足停留，可此刻它的鋪前卻聚集了近百人。

　　一名穿著粗布衣裳的女子也被它吸引了目光。

　　「法琳娜？」有人低聲道，「妳在看什麼？我們該走了。」

　　「魔鬼。」她回道。

　　「什麼——」後者臉色一變。

　　「我聽到有人提到了魔鬼。」被稱作法琳娜的女子又重複了一遍，「再等一會兒，喬。」

　　那名男子猶豫了下，最後還是低下頭來，以極低的聲音應道，「是……冕下。」

　　「這並不是一道命令。」法琳娜不以為意地擺擺手，接著向人群靠近了幾步，希望能聽得更真切一些。

　　「我從來沒有見過那麼可怕的怪物，牠們長著比人還要長的翅膀，獠牙足有手臂粗，城牆對牠們來說就是個屁！」聲音的源頭似乎來自一名海商，被眾人圍在中心的感受讓他格外得意，嗓門也愈發大了起來，「不過這還不是最可怕的，那些魔鬼身上還坐著另一種魔鬼，像人，但比人要壯碩得多，投出的矛像長了眼睛一樣，又快又狠，盔甲都擋不下來！也不怕你們笑話，我當時差點沒尿濕褲子。」

　　人群中響起了一片倒吸涼氣的聲音。

　　「真的假的？那豈不是無人能敵？」

　　「只待在天上的話，根本摸不著啊！」

　　也有一小撮人表示出了不屑。

　　「你就瞎吹吧，還魔鬼——你分得清邪獸和魔鬼的區別嗎？」

　　「就是，去赫爾梅斯高原轉轉吧，那裡才叫什麼怪物都有，就怕你這麼容易尿，到時別把小兄弟給凍掉了。」

　　「呸，你們懂個屁！」海商叫了起來，「那可是羅蘭.溫布頓殿下起的名字！他在西境待了老些年了，能不知道邪獸和魔鬼的區別？要我說，邪獸就是一幫亂哄哄的難民，而魔鬼是一支訓練有素的軍隊！你見過那群野獸分批次，分重點向城市發起進攻的？」

　　「如果你說的都是真的，灰堡還能擋得下來？」

　　「這你就不懂了，當時確實危機萬分，但城牆上瞬間閃起了火光和雷電，就像辟哩啪啦下冰雹了一樣！」他口沫橫飛道，「魔鬼眨眼便在天上炸開，血肉濺得到處都是，還有一隻掉在了我暫住的旅店前——那胸口上的大洞，差不多跟碗一樣，天知道他們是怎麼做到的！」

　　「床弩也不可能有如此威勢，按你這麼說，那位王子的實力豈不是跟神明無異了？」

　　「哈，不然你以為他是怎麼幹掉教會的？」

　　聽到這句話，法琳娜頓時捏緊了拳頭。

　　「……」喬按住她的肩膀，無聲地朝她搖了搖頭。

　　「我知道。」她深吸口氣，鬆開了手，「這件事你怎麼看？」

　　「紅月尚未現世，魔鬼理應不可能出現在蠻荒地，可他對魔鬼的描述，又和聖典中的記載有那麼些相似，不像是隨口捏造，所以我也……難以辨明。」喬頓了頓，面色有些憂慮，「不過，這些都已和我們——」

　　「無關。」法琳娜接道，「你說得沒錯，喬。我們得先解決自己的問題。」

　　代理教皇塔克.托爾登死後，她便遵循對方的遺志，帶著剩下的審判軍撤離了新聖城，打算前往狼心的大公島重建教會。那裡曾是女巫組織血牙會的據點，被教會大軍剿滅後，為防止對方捲土重來，聖城派人駐紮下來，也算是一塊久經耕耘之地，作為新的落腳點十分理想。

　　但沒想到，聖城覆滅的消息傳播得比他們的腳步更快，得知赫爾梅斯淪陷後，大公島主教竟不再承認教會賦予的身份，轉頭和貴族攪和在一起，搖身一變成為了大公島伯爵，甚至將先到的使者絞死在城外。

　　這場匪夷所思的叛變給了審判軍沉重的一擊，之後又有許多人離開了隊伍，如今他們已抵達大公島半年之久，卻依然只能像過街老鼠一般藏頭露尾。如果再不能豎起教旗，重聚人心，恐怕教會將徹底斷送在她手裡。

　　毫無疑問，只有把叛徒血祭，才能挽回岌岌可危的局勢。

　　難處就在於，對方手中也擁有一隊神罰武士。

　　這一戰，必然慘烈異常。

　　「我們走吧。」法琳娜拉起兜帽，最後看了酒鋪一眼。

　　海商依然在滔滔不絕，「那裡有趣的事還多著呢！比如像小山一樣大的黑色鐵船，比通天塔還要高的巨型樓房，只要去過一次就絕不會忘！」

　　「你都給說說吧，我給你加酒！」

　　「這些全是出自那位四王子殿下的手筆？」

　　「嘿，當然，不過你可不能再叫他王子殿下了——因為我離開無冬城時，他已經決定要正式登基了！日子嘛……讓我想想，唔……應該就是今天沒錯！」

　　「喔？那他現在是灰堡之王了？」

　　「哈哈，這個稱呼不錯。」海商舉起倒滿的酒杯，「既然如此湊巧，那就讓我敬遠方的灰堡之王一杯好了！」

　　「敬灰堡之王！」眾人也起哄似地端起了酒杯。

　　灰堡……之王麼？法琳娜冷笑兩聲，你就繼續在山溝裡構築你那看似繁華的王國吧，當神意之戰將臨，這世界終將變成一片廢墟。我們遲早會在真正的地獄重逢，唯一不同的是誰先誰後而已。如果這次沒能戰勝叛徒，我將先走一步；而若是我贏了，那麼我會在這裡，靜靜等候你墜入地獄的消息的。

　　羅蘭.溫布頓陛下。

第一千零三十二章 灰堡之王（中）

　　極南境沙海，銀川源頭。

　　布萊恩坐在帳篷中，靜待前線消息的傳來。而他的對面，則是狂焰氏族的族長古爾茲.焚火，以及傲沙氏族長老圖拉姆。

　　他們兩人如今已成為了莫金族的代言者。

　　加上代表大酋長的火槍營營長，可以說能決定沙民命運的魁首，都已齊聚於此了。

　　大漠上的寒風吹得篷布噗啦作響，但篷子裡卻異常溫暖——這片沙地彷彿坐落在一個巨大的火盆之上，無論地表有多寒冷，把腳埋進鹽砂中總能感覺到有熱氣湧出，其效果堪比無冬城的火炕與暖氣。

　　當地人甚至發明了沙床這種玩意——將地面刨出一個一人長寬的淺坑，把白花花的鹽砂換成經過篩分的細沙，再把自己埋進去，便可最大限度的保持體溫。而那些細沙觸感柔軟，躺在上面甚至比麻布編織成的墊被還要舒服。若是在頭頂搭個帳篷，整個冬天都能過得很愜意。

　　可惜也正是這股地熱，毀掉了此地的生機。海水中的鹽分不斷析出，將百公里左右的沙漠變成了一片雪白。別說花草樹木了，就連沙蟲與毒蠍都難以看到。

　　沒有綠洲，也就沒了食物來源，偌大一塊平原和死地無異，若以荒涼而論，極南境裡恐怕也只有黑水沼澤在其之上。

　　數百年以來，莫金人只在鹽鹼地交界之處搭建起了幾座零零散散的木屋，供給那些遠道而來的取鹽人暫住，但現在，情況已然變得不同起來。

　　「你倒很沉得住氣啊，小伙子。」古爾茲忽然開口打破了沉寂，「怒濤氏族和削骨氏族都是鐵砂城中實力頂尖的大族，大酋長可以輕易擊敗他們，不代表那些小部落也能做到這一點——你就對他們這麼有信心？」

　　見有人開了頭，圖拉姆也趕緊補充道，「這一年裡，鐵砂城一直沒有新的部落晉升為六大氏族，顯然他們把持了所有流向城內的資源。而在極南境，只要有充足的食物，氏族很快就能恢復元氣。他們現在的實力，只怕比您來這裡之前還要強。」

　　「信心？不……」布萊恩緩緩搖了搖頭，「我對他們並不存在這樣的東西。」

　　「那……您為什麼不動用大酋長的部隊？」圖拉姆有些訝異道，「只需要調遣一百人，再配合狂焰與傲沙的勇士，必定能讓這群狂妄之徒不敢越過小綠洲一步。」

　　「然後呢？讓第一軍永遠巡遊在銀川綠洲一線，充當那些小部落的看護人？」布萊恩望向他，「你覺得那是陛下希望看到的情景嗎？」

　　「呃，這……」圖拉姆一時語塞。

　　大遷移計劃實施後不久，對極南境的開發工作也隨之啟動，除了在無盡海角建設大慶港外，另一個重點便是位於銀川源頭的鹽鹼地。由於缺乏河道，想要將這些白花花的工業資源運出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一車車拖至最近的赤水河支流。

　　為此墜龍嶺和碧水港兩座城市開出了豐厚的條件，以吸引足夠多的沙民加入到搬砂大軍中。

　　短短一年時間裡，鹽鹼地交界處便多出了許多營帳和往來的人影。

　　一口口深井被打下，淡水從地底流淌的銀川暗河中抽出，用來喝的同時，也用於鹽砂的過濾與提純。

　　簡陋的廠房亦隨之建立起來，沒有噴湧的蒸汽，沒有機器的轟鳴，一切全靠人的雙手來完成——整個流程宛若淘金，人們將分散於千萬砂礫間的財富凝聚起來，重新結晶成塊，然後裝車運往西境腹地，等待進一步加工處理，這一重複而枯燥的工作，成了鹽鹼地新的旋律。

　　儘管依舊沒有綠洲、沙蟲與毒蠍，但這裡卻一點點熱鬧起來。

　　不愁吃穿的報酬不僅吸引了遷移者，也吸引了那些尚未作出決定的小部落。他們常常成群結隊的來到交界處，用體力換取小麥、肉乾和布匹。一部分人興高采烈地帶著食物回到了綠洲，而一部分人則留了下來，成為了遷移者中的一員。

　　這一現象激起了鐵砂城大氏族的不滿，走出綠洲的部族越多，便意味著他們能得到的資源越少。該矛盾終於在兩個月之前爆發，怒濤與削骨氏族調遣騎兵，截殺了一隊從綠洲出發的小部落人馬，並將他們的頭顱丟在了北上的必經之路上，其用意顯然是在警告其他蠢蠢欲動的莫金沙民。

　　大氏族不敢與灰堡之王為敵，便將屠刀對準了那些尚未歸順的小部落，他們興許以為這樣便不會招來大酋長的雷霆怒火，畢竟沒有一個北國君王會真正在意百來位沙民的生死，卻沒料到這一舉動直接觸動了無冬城的神經。

　　無端削減人口，無疑是羅蘭陛下最忌諱的事之一——對於這一點，布萊恩早已心知肚明。

　　早在古爾茲的信件送達前，火槍營長便做好了應對的準備。

　　「萬一他們失敗了怎麼辦？」古爾茲.焚火揉了揉額頭，「如果我沒記錯的話，那些人從接受火槍訓練起，到現在也不過三個月時間吧？」

　　「那他們就會被殺死，所屬的部族也會淪為鐵砂城的奴隸。」布萊恩閉上眼睛，「出征前我便說過，他們這一戰並不是為了我，而是為了他們自己——我給了他們足以對抗鐵騎的利刃，倘若仍無法從對方的屠刀下保護住自己的族人，那麼他們也不配成為灰堡軍隊的一員。對我來說，不過是重新再訓練一批人罷了。」

　　「……」古爾茲第一次露出了正視的神情，彷彿對這名年輕的軍官有了新的認識。

　　「而且，您忘了一點，三個月只是火槍的訓練時間——」他繼續說道，「除了火槍外，他們還有佩刀、匕首、拳腳和牙齒，而這些武器都是從沙民出生的那一刻就開始訓練了，不是麼？」

　　布萊恩挑選組建的沙民部隊，其成員正是來自小部落的駐留者。他們和狂焰這樣的大氏族不同，雖然選擇留在了灰堡一線，卻仍掛念著綠洲中的部族。這些人既沒有統一的背景，又能在兩地間形成無形的維繫，是地方軍最佳的兵源。而那些被淘汰下來的老式燧發火槍，便成為了他們的制式裝備。

　　忽然，帳篷外響起了急促的腳步聲。

　　「站住！」駐守的衛兵喝道。

　　「我是伏擊組的裘達，我有要事向營長大人匯報！」

　　「讓他進來。」布萊恩猛地睜開了眼睛。

　　門簾被掀開，只見一名滿臉是血的男子跌跌撞撞地衝了進來，他搖晃兩下後，像是再也無力支撐自己的身體，單膝跪倒在地上。儘管氣喘吁吁，可他的眼睛裡卻明亮如星。

　　「大人，我們贏了！」

第一千零三十三章 灰堡之王（下）

　　布萊恩走出營地，得勝的戰士們正陸陸續續地歸來。

　　比起出征時還算齊整的隊伍，此刻的他們猶如一群難民——身上血跡斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是這裡破了個洞，就是那裡缺了一塊，顯然只有經過極為激烈的近身廝殺才會留下這樣的痕跡。

　　除此之外，戰士的數目更令人心驚，兩千人構成的伏擊隊伍，如今還能站著走回來的不到一半。為了運送傷者，所有馬匹和駱駝都沒人乘坐，一騎基本要馱負兩到三人。加上被押送的俘虜，整個隊伍拉得十分零散，遠遠望去，完全不像是一支訓練有素的軍隊。

　　但眾人的臉上沒有一絲消沉之意，反而顯得神采奕奕，和出征時的他們判若兩人。

　　以小部落的力量，戰勝那些鐵砂城中的大氏族，這在極南境還是頭一次！

　　布萊恩清楚，經歷這一戰之後，他們才真正算是從獵人蛻變成了士兵。

　　更令他滿意的是，儘管伏擊組衣衫簍縷，披頭散髮，卻牢牢記住了他的教導——無論任何時候，士兵都不能丟棄自己作戰的武器。

　　大多數人的水囊、糧袋已不翼而飛，甚至一些人連新發的鞋子都少了半隻，但槍支和佩刀依然掛在他們背後。

　　第一軍不可能永遠替沙民鎮守南境，他們必須依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序運轉下去——這只是灰堡之王表面上的命令，布萊恩知道，羅蘭陛下希望得到的不僅僅是如此。

　　他需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之戰中。

　　而現在，這些人已有了更進一步的資格。

　　火槍營長滿意地轉過身，向裘達點了點頭，「現在你可以說說，戰鬥的詳細經過了。」

　　就這場戰鬥本身而言，並沒有什麼拍案叫絕之處，反而充滿了紕漏和失誤——按照計劃，兩千沙民分成兩組，一組假扮成誘餌，陸陸續續潛回至銀川綠洲，然後趁夜順著銀川向北進發，營造出想要偷偷摸摸前往鹽鹼地的假象。另一組則提前在銀川盡頭的最後一處無人綠洲中埋伏下來。

　　得到消息的怒濤和削骨氏族自然不會容許小部落挑釁自己的威嚴，一支八百餘人的騎兵從鐵砂城出發，循著足跡追上了「叛逃者」。儘管誘餌人數更多，但對於連看門狗都算不上的小部落沙民，他們根本沒有放在眼裡。

　　兩支隊伍一逃一追，很快便進入了伏擊圈——到這一部分還算是按照計劃在實施，不過接下來的一切都亂了套。

　　「誘餌」理應先下馬投降，誘騙對方也下馬後，再找機會驚散馬群，讓伏擊組動手。但負責封路的沙民提前點燃了引火物，火光沖天之下，敵人立刻意識到了情況不妙，開始向來時的方向突圍。如果不是事先準備了大量的黑水，此次伏擊恐怕就要功虧一簣。

　　之後的戰鬥變成了混亂不堪的纏鬥，誘餌組抽刀向折返回來的敵人殺去，埋伏好的部隊也只能加入其中——許多人從頭到尾只開過一槍，之前訓練的輪排攢射、交替裝填等技巧全然沒有派上用場，決出勝負的方式依然是沙民最傳統的肉搏。

　　正如布萊恩所說的那樣，他們並不是只有火槍一種武器，在馬匹的嘶鳴與大火映照下，這片已處於萎縮狀態的小小綠洲成為了雙方生死較量的沙場。飛身撲倒騎手，或是被馬蹄踏破腸髒，都是沙場中常見的景象，當兩人廝抱在一團時，牙齒亦能奪走對手的性命。

　　小部落並非沒有勇士，沙民從生下來起就要面對極為惡劣的生存環境，能在沙蟲、毒蠍手中活下來的人基本都掌握了一手上佳的搏殺本領。可以說在個體力量上，他們和大氏族的差距並沒有達到望塵莫及的程度。

　　這些部落的劣勢在於數量——匱乏的資源制約了他們的繁衍與擴張，再強大的勇士也無法戰勝十倍於己的敵人，只要部落形式不發生改變，他們就很難同大氏族抗衡。

　　但現在，這一劣勢已不復存在。

　　沙民軍中的戰士來自於數十個銀川部落，他們不必再為爭奪資源而鬥得頭破血流，所有人吃的是同樣的食物，穿的是同樣的衣服，訓練時在一起，睡覺時亦不分離——面對實力強大的鐵砂城氏族，他們最後所欠缺的，便只是打破慣例的勇氣和決心而已。

　　而怒濤和削骨對小部落的屠殺，恰好補上了這一環。

　　戰鬥從夜晚一直持續到天明。

　　沙民軍贏得了困獸鬥的勝利。

　　火焰熄滅時，綠洲只剩下一地黑漆漆的木炭，沒了樹木的遮擋，黃沙很快就會埋沒此處的水源，令其徹底消失於地表之上，銀川也會再次縮小範圍，直至將下一片綠洲暴露在沙塵的侵蝕之下。

　　但沙民會活下來。

　　這場戰鬥就像是一個符號，它加速了綠洲的消逝，卻為其他沙民指明了道路。

　　聽完裘達的匯報，布萊恩一步步走到眾人面前。

　　「做得很好！你們為自己贏得了榮譽，也為部族爭取到了生機！這是屬於你們的勝利，戰利品的處置亦應該由你們來做出決定！」

　　他指向那些被俘虜的大氏族武士。

　　「殺！殺掉他們！」

　　「大人，我的親人就是死在了這群人手上！」

　　「我想讓他們償命！」

　　布萊恩在沙民期待的目光中舉起右手，輕輕往下一揮，所示之意不言而喻。

　　隨後是一片刀刃出鞘之聲。

　　熱騰騰的鮮血頓時染紅了他腳下的鹽砂，宛若一朵朵盛放於雪中的花蕾，而戰士們高亢的士氣則達到了頂峰！

　　「但來自鐵砂城的威脅並沒有徹底解除，怒濤和削骨氏族依然可以隨時派兵前往銀川腹地，你們的族人仍處在他們的刀鋒之下！」布萊恩大喊道，「大酋長已經賜予了你們享受永恆綠洲的權力，可叛亂者卻妄想要破壞這一切！告訴我，你們該怎麼做？」

　　「攻佔鐵砂城，將他們放逐進黑水沼澤！」

　　「讓這幫人知道背叛大酋長的下場！」

　　「營長大人，我還有夥伴在綠洲中，請讓他們也加入這支隊伍！」

　　「還有我……我的姐妹也能戰鬥！」

　　人群上方瞬間爆發出了陣陣高呼，其中蘊含的力量令古爾茲和圖拉姆都忍不住退後了一步。

　　布萊恩則望向了無冬城的方向。

　　陛下，謀亂之人已用自己的鮮血妝點了您的登基大典，散沙一般的莫金人正逐漸凝聚起來。想必要不了多久，鐵砂城也會歸於您的掌控之下。

　　但這只是開始而已。

　　整個極南境終將成為您的囊中之物，在這片沙漠上，將再也沒有牴觸您意志的存在。

　　希望這份禮物，不會讓您失望。

第一千零三十四章 大典上的異象

　　登基大典的狂歡一直從正午持續到了夜幕時分。

　　中央廣場上架起了十餘口巨大的鍋盆，裡面盛著香氣四溢的鮮湯，滾水翻騰下，各式佐料和油花堆積在鍋邊，足足有一指厚。任何人都能將食物投入其中，煮熟後再撈出來享用——在大多數香料仍是奢侈品的情況下，這種宴席方式顯然對他們充滿了吸引力。甚至還有人帶來了瓦罐與木桶，希望能把這濃郁的油湯帶回家裡慢慢品嚐。

　　當然，市政廳也會不斷為其添加新的湯水與底料——當一根根切碎的牛骨和香腸被倒進鍋中時，人群中便會響起一陣陣新高彩烈地歡呼聲。

　　這在過去的邪魔之月裡，幾乎是不敢想像的場景。

　　漫長的冬天使得人們呵出一口熱氣都要小心翼翼，每一份體溫的流逝都意味著離死亡更進一步。但現在，他們卻可以肆意在飄落的雪花中盡情喊叫、宣洩胸中的熱情，而不必留有任何後顧之憂。

　　因為他們知道，這些耗費的體力與溫度還能隨時再補充回來。

　　不需要刻意引導，人們自發地向城堡方向舉起熱騰騰的食物，為新王的登基獻上祝福與讚歌。

　　……

　　希爾維收回視線，將目光重新移至城堡大廳之中。

　　這裡的宴會同樣熱鬧非凡。

　　美酒、佳餚、曲樂、歡笑應有盡有。

　　而羅蘭和安娜以全新打扮攜手登場時，更是引起了一片驚羨之聲。

　　希爾維還是頭一次見到如此樣式的婚裝——和首席騎士婚禮上的白紗截然不同，如果說前者還有幾分晚禮服的影子，後者則像是完全由羅蘭新設計的一般。衣裳的配色以紅、金為主，有著長長的袖口與裙擺，肩頭垂著兩條佈滿花紋的緞帶，顯得繁雜而華貴。

　　按理來說，如此鮮艷的裝束很容易壓過主人本身的模樣，但穿在安娜身上卻恰到好處——她本身便是火焰的掌控者，加上那份極強的領悟能力，即使在女巫群中也是耀眼奪目的一位，而鮮紅的顏色更是映襯了這一點；加上衣服寬厚的設計，令她多了份端莊沉穩之感，正適合王后的身份。

　　大家紛紛向兩人舉杯，而羅蘭和安娜則微笑著回應，可以說，這算得上一場完美的晚宴。

　　不過希爾維卻一點兒也放鬆不下來。

　　因為她在大典上看到了一些奇怪的跡象。

　　作為魔力之眼的擁有者，她總是作為警戒圈的第一道防線，為後續護衛提供及時的警告。登基大典這種關鍵時候，更是要力求絕對的安全，無論是出於自身的想法，還是有著提莉殿下的關係在裡面，她都希望羅蘭能安然無恙，所以自然不會輕易放過這些蛛絲馬跡。

　　每一個跡象單獨來看，都不算什麼要緊之事，但連在一起，卻形成了一副耐人尋味的拼圖。

　　這不禁讓希爾維想起了羅蘭陛下偶爾哼唱的一首歌曲。

　　對方解釋的歌詞倒頗有幾分意思——什麼焦黑的手杖、突兀的細微花香，許多看似不著邊際的片段，最終都引向一個被刻意埋藏的真相。

　　順帶一提，這首歌被謎月聽去後，已成為了偵探團的團歌。

　　而當時的情況似乎正是如此。

　　儘管還不太清楚問題到底出自哪裡，不過若放在平時，她一定已經通知夜鶯和灰燼提高警惕了。

　　可希爾維此刻依舊保持著沉默。

　　只因為她忽然記起了兩天前安娜對自己說過的那番話。

　　「能阻止秘密走露的人，往往只有知曉秘密的人才能做到——在這一點上，我需要妳的幫助。」

　　那時她並沒有真正理解話裡的意思，因此也沒有太過放在心上。

　　直到今天，她才猛然明白過來——這句話就像是拼圖的最後一筆，當它點上去之後，整個畫卷便有了意義。

　　她窺見了一個秘密。

　　這並沒有讓希爾維覺得欣喜，反而感到了莫大的壓力。

　　因為她現在不僅需要保守這個秘密，還得防範其他人發現秘密的蹤跡了。

　　那些零散的奇怪跡象，很可能不止她一個人注意到！

　　希爾維掃過整個大廳，重點觀察對像落在了三個目標身上——

　　「阿嚏！」

　　洛嘉揉了揉鼻子，臉上露出一副狐疑的表情。

　　「怎麼了？」一旁的安德莉亞打趣道，「原來狼也會感染風寒？」

　　「我不知道是不是鼻子出了問題，上午的時候就一直有這樣的錯覺了。」洛嘉往左右嗅了嗅，「大廳裡的氣味似乎有些對不上數……」

　　「對不上數？」灰燼插話道，「妳難道能辨認出每個人身上的味道，然後將其和散發者一一對應起來不成？」

　　「只要不是相距太遠，或者被強烈異味干擾的話。」洛嘉點頭道。

　　「現在大廳裡有近百人呢。」安德莉亞明顯不信，「就算鼻子再靈敏，也不可能同時記住這麼多味道吧。更何況不少人都使用了香水，還有身體上的接觸，就像這樣——」說著她用剛抓過雞腿的手在超凡女巫手背上摸了一把，「我也會沾染上她的怪味，如此情況妳也能分辨出來？」

　　「確實很難……不過精確分辨是一回事，有沒有味道就是另一回事了。」洛嘉不解地垂下耳朵，「明明大家都站在一個地方沒動，為什麼有幾股味道卻會時斷時續呢？」

　　「咳咳，」三人身後忽然響起了希爾維的聲音，「這應該就是病了吧。」

　　「希爾維？」安德莉亞挑了挑眉，「妳怎麼過來了？」

　　「我隨處走走，剛好聽到了妳們的談話。」她聳聳肩，望向狼女，「西境的氣候和南邊沙漠不同，本身就很容易受寒疫侵蝕，何況這是妳來此地的第一個冬天，不適應也正常。如果覺得鼻子不暢通，去找莉莉要一杯淨化水喝下就好了，我剛來的時候也經常這樣。」

　　「是嗎？」洛嘉恍然道，「我明白了。」

　　離開三人後，希爾維稍稍鬆了口氣。

　　洛嘉.焚火因為能力的緣故，擁有遠超一般人的聽覺與嗅覺，加上那野獸般的洞察力，屬於全程需要盯防的對象。

　　還好剛才及時阻止了她們向秘密尾跡的進一步靠攏。

　　而第二個重點目標是——

　　「咕咕，咕，咕咕咕咕……咕！」蹲在閃電頭頂上的麥茜正興奮地和瓊說著什麼。

　　「啊，啊啊，啊——啊！」後者亦歡快地回著話，你來我往之間，兩人彷彿正交流著一個格外有趣的話題。

　　不，還是算了……希爾維扶額，就算她們發現了什麼，自己也不可能察覺出來。

　　幸運的是，別人同樣不可能從中獲得什麼線索。

　　想到這裡，她透過魔力之眼，將注意力放在了第三人身上。

　　而那是最可能發覺秘密，也是最為棘手的一個人。

　　蜜糖。

第一千零三十五章 朦朧而美好的夜

　　作為灰堡週報的關鍵人物，蜜糖的眼線可謂無處不在，稱得上是兼具了洛嘉與麥茜兩者的優勢。城堡後院的橄欖林更是如她的大本營一般，想要避開她的探知絕非易事。

　　如果只是這樣也就罷了。

　　正因為她總是能最先知曉城市裡那些有趣的逸聞，因此聚會時一般都會吸引到眾多姐妹，例如現在，蜜糖身邊的女巫就是大廳裡最集中的一簇。

　　謎月和她的偵探團成員就不說了，夜鶯、溫蒂和書卷都不是好糊弄的人，連許久未曾露面的葉子也出現在人群中，似乎正在和蜜糖說著什麼。

　　「隱藏自己知曉的秘密，同時保住秘密。」

　　希爾維望了大廳另一端的安娜一眼，想到那句囑托，只好硬著頭皮走了過去。

　　「這幾隻鳥兒怎麼樣？」葉子的聲音很快傳入了她的耳中，「我在迷藏森林深處發現的新品種，牠們個頭不大，飛得卻很快，而且膽子也大，一隻便敢和偷巢的灰鷹互啄。我想妳可能用得上，就帶了一窩回來。」

　　只見對方的肩頭站著兩大一小共三隻翠鳥，正親暱地在葉子臉頰邊蹭來蹭去，完全不像她形容的那般勇猛。

　　「當然，謝謝妳。」蜜糖開心地捧過鳥兒，「這麼久不見，感覺妳都能當訓鳥師了。」

　　「大概是牠們把我當作森林的一部分了吧。」葉子笑了笑，「話說回來，城裡的變化還真讓我驚訝啊……多了好多房子不說，還有魔影和報紙這種新奇的東西。如果不是向森林深處的開拓同樣充滿樂趣，我一定會羨慕妳們的。」

　　「妳也應該多回來看看才是。」溫蒂柔聲道，「大家都很想念妳啊。」

　　「我也很想妳們……」葉子垂下眼眸，「但迷藏森林如今只有東南側的邊緣地帶處在叢林之心的掌控下，我必須長時間與森林融為一體，才能適應不斷擴大的意識。想要在戰爭到來之前控制整個森林，除了抓緊剩餘的所有時間外，別無他法……」

　　「妳也辛苦了呢。」書卷愛憐地摸了摸她的頭髮，「以後讓閃電把每週的新報紙送到妳手上，妳就能隨時知道無冬城裡發生的事了。」

　　「這倒是個好主意。」謎月嚷嚷道，「不過報紙上記載的都是眾人皆知的事情，比起這個，我更想知道那些只有人少數人才能知曉的秘密。」她望向蜜糖，「如果妳有什麼發現，記得一定要通知偵探團，我們這裡有最強大的探秘者，保證能為妳解開一切謎題。」

　　聽到秘密一詞，希爾維的心一下提到了頂點。

　　這個笨蛋，問得也太直接了！她要怎樣做才能引開話題？不……想要同時避開夜鶯和溫蒂的注意，又要不著聲色的帶偏謎月，對她來說難度實在太高了！

　　「嗯，確實有不少啦……」蜜糖歪著頭道。

　　「哦？」謎月眼睛一亮，連忙追問，「比如？」

　　大危機，希爾維欲哭無淚地想，裝暈或裝醉有用嗎？自己根本沒有這樣的演技啊……抱歉，安娜，我已經盡力了。

　　「唔，雖然我也很好奇，可我不能說出來。」蜜糖吐了吐舌頭，「特別是不能告訴羅蘭陛下——這是溫蒂姐的要求。她還說，無論發現什麼異象，都要先向她匯報才行。」

　　「誒？」謎月驚訝望了溫蒂一眼，「這不公平！」

　　溫蒂咳嗽兩聲，「我這是為了女巫聯盟著想——有些事情，妳還是不要知道比較安全。」

　　希爾維長舒了一口氣。

　　如此一來，最後一個危機也得以解除。

　　她也算是成功地守住了這個秘密……吧？

　　於是，希爾維就在這樣的忐忑中，度過了她最為艱辛的一場晚宴。

　　*******************

　　晚宴結束後，羅蘭帶著安娜回到了臥室。

　　如今這裡已經裝飾成了兩人的婚房，在搖曳的燭光下，女孩鳳冠霞帔的身影顯得朦朧了許多，卻也多了一份別樣的柔美。

　　他走上前去，輕輕取下她頭頂的冠蓋，挽起她的髮梢，與她四目相對。

　　在那雙湖泊般清澈的眼瞳中，他看到了蕩漾的情意。

　　「叫我的名字，好嗎？」

　　「安娜？」

　　「不，」她眨了眨眼，「我的全名。」

　　「安娜.溫布頓。」

　　「再叫一次。」

　　「安娜.溫布頓。」

　　「能叫我十次嗎？」

　　羅蘭輕笑起來，「多少次都行。」

　　聽完他在耳邊的呼喚，安娜終於有些不好意思地低下了頭，「我這樣……是不是有些奇怪？」

　　「是有點。」羅蘭刮了刮她的鼻子，「以後這個名字會聽到妳耳朵起繭的。而且即使沒有冠上姓氏，妳都是我的妻子啊。」

　　在他原本的世界裡，婚姻並不需要改變一方姓氏，所以他倒對婚後的叫法沒有太過在意。

　　「話雖如此，不過我卻覺得這樣自己才算完整……」安娜按住胸口，「就好像終於不再是孤零零一個人了一樣。這大概便是儀式的意義所在吧……無論是戴上冠冕，還是改變稱謂，都是通過附加在外部的變化，來獲得一種自我認同。儘管人與人的感情並不需要儀式來驗證，但若缺少了這一環，之後回想起來時，也一定會覺得惋惜和遺憾吧。」

　　「……」羅蘭忍不住伸手摟住了她。

　　此時一切回答都顯得多餘。

　　兩人溫存片刻後，安娜開口道，「羅蘭，我能向你提一個要求嗎？」

　　如果他沒記錯的話，這還是對方第一次主動向自己提出索要。

　　「嗯，你說。」

　　「我想要擔任你的工業部部長。」

　　羅蘭略有些訝異，「這倒是沒什麼問題，不過妳為什麼突然……」

　　「因為我只是一個出身偏遠小鎮的平凡姑娘啊。」安娜微笑道，「現在忽然成了灰堡的王后，肯定會有很多人心生不滿吧？」

　　「放心，沒人敢在這上面多嘴的。」羅蘭安慰道。

　　「如果一切都由你來平息的話，只會不斷加重這樣的猜疑。」她搖搖頭，「我不能再像以前那樣一直躲在你的身後，隻沉醉於自己感興趣的事情中。我想要做得更多，從正面讓別人無話可說。」

　　從一名不為人知的女巫成為獨擋一面的人物麼？羅蘭不禁揚起了嘴角，我從來也沒有打算讓你一直待在那狹小的後院之中啊……

　　「那麼如妳所願，親愛的。」

　　「謝謝你答應我的任性。」安娜踮起腳尖，在他額頭輕輕一吻，「對了，你不是一直很好奇那天晚上我和夜鶯談了什麼嗎？」

　　「呃……」羅蘭微微一頓，「要說不好奇，肯定是假的，不過——」

　　「沒關係。」她笑道，「那是一個約定，而且它已經完成了。現在……抱我上去吧。」

　　蠟燭被一絲黑火所按滅，夜幕如薄紗一般，遮蓋了兩人的輪廓。

　　這朦朧而美好的夜。

第一千零三十六章 新王政權

　　正式即位後的次日，羅蘭便在城堡會客廳中召開了第三屆全體會議。

　　會議主要內容則是眾官員最為關心的權力分配問題。

　　作為正確站邊的擁立者，這無疑是他們期盼已久的時刻——為地方領主效力和為國王效力是截然不同的概念，特別是大多數人都在市政廳工作過，對新王「削弱地方、強化中央」的集權理念有了基本的了解，此次晉升便更顯重要。這意味著他們將從曾經的無名之輩，一躍成為灰堡王國的中樞官員，管理的也不再是西境一地，其影響力可以說比過去的大貴族還強。

　　羅蘭自然不會任由這種「一步登天」的情緒在他的官員隊伍裡持續膨脹下去，因此會議一開始便將總則擺在了最前面，「首先，我在這裡恭喜大家了——能被邀請參與此次會議的，都將成為灰堡上層精英中的一份子。在未來的數十年裡，你們將和我一道，共同治理這個王國。」

　　「您言重了，陛下。」巴羅夫帶頭站起身來，撫胸彎腰道，「能為您效力，是我們的榮幸！有任何事情，都請您儘管吩咐，臣在所不辭！」

　　雖然說著謙遜之辭，但老總管的臉上已經笑得堆起了褶子，顯然對前路充滿了期待。

　　羅蘭笑著點了點頭，示意眾人坐下後，才慢條斯理地說道，「不過有一點我要說在前面，收回貴族的分封權，是為了讓有能者代之；而維持一個王國的昌盛，取決於它有多少傑出的人才在為其奮鬥，所以我不希望看到你們變成另一種貴族。」

　　「這是當然……」巴羅夫連忙道，「沒人能保證後裔也擁有同樣的才能，所有職位都應擇優者而任才是。」

　　他的話立刻引起了一片附和聲。

　　不知道是不是錯覺，羅蘭總覺得這幫市政廳官員和之前有了不小的變化，就連拍馬屁都順暢了許多，望向他的眼神中亦多了一份意味不明的敬畏——這種差異讓他隱隱產生了種快感。

　　這大概也是儀式的作用。

　　不難怪為了這個位子，提費科和嘉西亞會不惜將大半個王國拖入到戰火之中。

　　只是羅蘭並沒有讓自己在此種情緒中沉浸太久，即使是至高無上的國王，所統轄的也不過是廣漠大陸的一塊邊角之地，如果僅僅滿足於此，那麼和某些聽都沒聽說過名字的孤島酋長有什麼區別？

　　世界那麼大，他想去看看。

　　「你說的不過是最基本的一點。」羅蘭環顧大廳，「事實上，沒人能保證有能者也一直可以勝任他所處的職位！外界的誘惑、思想的固化、以及膨脹的慾望，都可能毀掉一個人的前路！你們——也不例外。」

　　隨著他提高音量，眾臣們紛紛低下頭來，一時大氣都不敢喘。

　　「所以進入中樞只是一個開始，你們的能力和成果，每年都會得到一個綜合評定，之後是晉升還是原地徘徊，皆由它來決定。」羅蘭頓了頓，「當然，還會有更壞的結果——例如明知不可為，卻依然給王國造成損失者，將會被削去職位，送審判廳處置！」

　　「陛下……」巴羅夫小心翼翼地開口問道，「不知這份評定，由誰來撰寫？」

　　「由我來負責。」羅蘭望向他，「還有什麼疑問嗎？」

　　雖說真正的調查人是安全局的夜鶯，但明面上還是以他的名義執行更加合適。

　　「不，臣……沒了。」

　　「我知道各位心裡在想什麼，」他接著說道，「好不容易走到了這一步，本應該是收穫回報的時刻，如果今後一直都得如履薄冰，還得不斷努力付出，那麼成為中樞官員的意義又在哪裡。而我要說的是，回報和以上這些並不衝突，反而是共生的關係——只要能完成我交代的任務，我並不介意你們去為自己獲利。這就像是分麵包，麵包越大，得到的再少也能撐飽肚子，而麵包越小的話，哪怕獨吞也就那麼一點。至於站得靠前的人更容易分到麵包這個道理，我想你們應該都心中有數。」

　　一個上層官員能獲得的資源遠不限於明面上的薪酬，其人脈和權力無一不是更高效的資本，如果連這一點都看不到的話，他也不需要這種人繼續待在市政廳中。

　　棒子和蘿蔔組合的驅動效果已經被歷史長河驗證過，儘管用起來仍十分生澀，但羅蘭已經開始嘗試熟悉它了。

　　「在我宣布新的任免之前，你們還可以選擇放棄——退出者將得到一大筆金龍的補償，數量多到足夠揮霍一輩子；可一旦決定留下來，就得背負起官員的責任與義務。現在，做出決定吧！」

　　沒有人起身，哪怕是一開始時叫苦不迭、巴不得早點卸任的化工部長凱莫.斯垂爾，也保持了沉默。顯然這兩年多的從政經歷讓他明白，想要從巴羅夫那裡掏取經費，部長之職尤為重要。

　　「很好。」羅蘭揚起嘴角，「那麼接下來便是各位的任免令！」

　　比起過去的市政廳，新政權體系最大的變化便是將各境其他城鎮也納入了管理框架中。

　　他直接採用了現代的劃分方式，將那些大城市設置為省，統轄周邊地區的鎮、村等居住地。省的管理者為總督，和部長平級；每個省都需要建立省級行政廳，其部門對無冬總廳負責。

　　這一套轉化有著之前一、二級市政廳作為底子，操作起來並不困難，只是部長工作量將會增大許多，相對應的，其權力也相當於上升了一級。

　　巴羅夫.蒙斯則如願以償的升任為首位國王之手，兼管財政部的同時，還負責協調各部門工作。作為邊陲鎮的首批管理者、為市政廳培養了最多人才的老總管，這個職位可謂是再合適不過——四年前一句隨口道出的敷衍，如今終於成為現實。

　　另外，除了王都行政廳、軍隊、安全局、女巫聯盟等並列機構外，羅蘭還增設了一個全新的大部：總參部。

　　和專門服務於行軍作戰的參謀組織不同，總參部也負責制定對外政策，凡是跟「戰略計劃」有關的，都由該部門來制定詳細方案——隨著灰堡力量的不斷擴張，以及神意之戰的威脅，今後和晨曦、狼心、永冬、峽灣之間的聯繫必然會愈發密切，而這一部分，需要有一個視野開闊的機構來輔佐他掌控大局。

　　擔任部長之職的，正是北地珍珠伊蒂絲.康德。

第一千零三十七章 雪原上的廝殺

　　任免公佈完畢後，所有人都按照羅蘭的要求，進行了就職宣誓。

　　這樣的流程眾官員還是第一次見到，不過新奇歸新奇，大家仍一絲不苟地做了下來，並且不少人還刻意挺高了胸膛。

　　誓詞本身並沒什麼特別之處，「忠於國王、恪盡職守」——這是每位臣子都常掛在嘴邊的話，但在如此正式的場合，當著眾人的面和聲道出時，它便彷彿變得有形起來，好似擁有了無法忽視的意義。

　　羅蘭知道，他們正在漸漸融合為一個整體。

　　「既然你們已經通過了就職儀式，那麼接下來該開始工作了。」他從主位上站起身，一掌拍在背後牆壁的大地圖上，「將魔鬼的威脅徹底清掃出沃土平原，保證無冬城西北方向的安全，為人類重返大陸腹地打下基礎——這就是灰堡明年最主要的目標！」

　　兩次神意之戰的失敗已將人們一步步逼到了絕境，背後便是大海，再也無路可退。無論從生存資源還是戰略意義上來說，西進都是唯一的出路。

　　想要在廣闊的平原上站穩腳跟，就必須拔出塔其拉這顆釘子——沒有神石礦脈，魔鬼就無法立下方尖碑，灰堡才能真正得到一塊安全的前線領地。之後不管是潛心發展，還是伺機反攻，其主動權都將握在自己手中。

　　畢竟人類的行動不需要依賴紅霧。

　　當技術力量達到質變之時，武器的進攻範圍亦會得到長足的進步。

　　「遵命，陛下！」眾人齊聲撫胸道。

　　會議結束後，羅蘭回到辦公室，夜鶯已經將泡好的紅茶放在了他的桌前。

　　「辛苦了。」

　　她依然是那副輕鬆的神情，嘴角抖動的魚乾顯示其心情還算不錯。

　　「啊……謝謝。」羅蘭端起冒著清香的茶杯，腦海裡忽然想到安娜昨晚的那番話，忍不住多打量了對方兩眼。

　　約定到底是什麼，安娜一直沒有細說，不過上午的登基大典和傍晚舉行的婚宴，夜鶯都同大家待在一起，怎麼看也不像是能完成「約定」的樣子。

　　這個謎題著實讓他有些捉摸不透。

　　而且羅蘭隱隱覺得，直接相問的話，兩個人都不會告訴他真正的答案。

　　「怎麼了？」就在這時，夜鶯的聲音突然從耳邊傳來，「我今天的模樣特別好看嗎？」

　　「不……呃。」他連忙喝了口茶，以掩飾自己的失神，「我的意思是，沒錯……」

　　「那到底是『是』還是『不是』呢？」後者俯下身來，將臉湊到他的面前，羅蘭甚至能聞到她秀髮間傳來的清香，「你的心亂了喔。」

　　還未等他回話，夜鶯已經閃身而去，倚靠在躺椅上，得意地嚼起魚乾來。

　　意識到她這是在捉弄自己，羅蘭無奈地搖了搖頭，但同時心裡又有些慶幸。

　　不管如何，至少有一點他可以肯定。

　　對方還是他熟悉的那個夜鶯。

　　*******************

　　西境，蠻荒雪原上空。

　　「現在的速度是多少？」

　　沒有回答。

　　閃電的耳旁儘是狂風呼嘯之聲，連張嘴都十分困難，如果迎風說話，只怕舌頭都會被刀鋒般的亂流撕開。她不得不運轉起魔力，發動「同調」。

　　剎那間，刺骨的寒意從臉上消失了，風噪聲也降到了可以忍受的程度。

　　「麥茜，現在的速度是多少？」她再次問道。

　　「我看看咕！」後者從她脖子下方的衣領中鑽出半個頭來，「差不多是灰鷹的兩倍咕。」

　　大概跟野獸本能有關，對於速度的判斷，麥茜有著極佳的感知能力，比起依據魔力消耗來估算速度，帶上她一起飛行顯然更加方便。

　　「時速三百公里麼？」閃電微微歎了口氣，灰鷹由高空向獵物發起俯衝時，速度可以達到一百五十公里每小時，很少有目標能躲開這樣的攻擊。如今她已經遠遠超過了灰鷹，可心裡卻有些高興不起來。

　　三百公里……這已是不依賴同調飛行的極限。

　　自打能力進化後，她花費了大量時間來熟悉自己的新能力，並掌握了主動控制魔力同調的技巧。換句話說，只要她能忍受高速飛行下的各種不適，就能始終將消耗保持在最低限度。

　　在這方面，羅蘭陛下也為她更新了全套設備，例如圓弧鏡面的防風鏡、雙層保溫的內襯、以及阻力更小的貼身背包，可謂在重量的限制下做到了極致。

　　這一系列措施讓她不斷突破自身的平飛記錄，但身體的制約依然存在，現在看來，三百公里的時速或許是一個難以逾越的坎了。

　　而一旦展開同調，魔力的消耗速度便會大幅增加。

　　閃電不禁有些羨慕起超凡女巫的強健身體來。

　　當然，能力在覺醒的那一刻就已確定，她能借助的，唯有後天的努力磨煉。

　　也許返回無冬城後，她可以向洛嘉請教一番，如何才能練出更為壯碩的身軀？

　　「注意咕！」麥茜忽然在她懷裡嚷道，「我們離塔其拉廢墟只有不到一百公里的距離了！」

　　「這樣啊……」閃電閉上雙眼，細細感受了遍體內的魔力存量，隨後翹起嘴角，「那就讓我們給魔鬼一個驚喜好了。」

　　掌握新能力後，陛下總算是同意了她搜刮野味的……不，偵查的請求——哪怕維持在最低的巡航速度，她也遠快過那些笨拙的恐獸，只要規劃好魔力，遇到危險的可能性微乎其微。

　　而閃電並不滿足於此，她始終記得三年前初探蠻荒之地，在石塔遺跡中被魔鬼冰雕嚇得魂不附體的羞人場景。作為一名探險家，居然敗給了膽量，這樣的恥辱必須得到補償！

　　恐懼源於未知，現在的魔鬼對她而言，已稱不上什麼可怕的怪物了。

　　「閃電，火力全開！」

　　聽到這句話，鴿子立刻把頭縮進了衣領中。

　　小姑娘開始不斷提高速度，即使有著同調的保護，她也能感受到風聲在急劇增大，從尖銳的嘶叫變成了渾厚的轟鳴。白皚皚的大地如同化作一灘黏稠的乳液，不僅輪廓變得模糊不清，向後流逝的跡象也愈發明顯起來。

　　直到那一刻的到來——

　　隨著一聲巨響，萬籟俱靜。

　　她彷彿掙脫了世界對她的束縛一般，風和雪已被拋在了身後，整個蒼穹都任她暢遊。

　　用陛下的話來說，她成為了聲音的引路人。

　　無論重複多少次，閃電都不會覺得厭倦。

　　她甚至覺得，自己就是為此刻而生。

　　數分鐘後，塔其拉遺跡出現在地平線盡頭。

　　然而令她訝異的是，遺跡周邊的大地像是突然更換了一個顏色，乍看起來猶如積雪化開後的泥濘土壤。但當她仔細望去時，才發現那竟是血肉交雜的混合物！黑壓壓的邪獸群從視野盡頭向塔其拉壓來，如潮水一般撲打在魔鬼的防線上。

　　然後粉身碎骨。

第一千零三十八章 來自深淵的敵人

　　「這是……」閃電不由得瞪大了眼睛，速度也放慢下來。

　　邪獸群的數量足有成千上萬，牠們在雪原上形成了一條寬闊的黑色地毯，湧動的身軀不禁讓她聯想起了螞蟻啃食屍體時的情景。

　　不過這一次牠們面對的並不是任其擺佈的屍體，而是同樣殘暴的魔鬼。

　　那些個頭堪比奇跡大樓的骨架怪物在獸群中緩緩挪動，看似像被敵人前僕後繼的攻勢推擠著一般，但牠每落下一腳，都會有好幾隻來不及避開的邪獸被踩成肉醬——對比牠的體型，那四根扭曲的長足宛若樹枝般纖細，可小姑娘清楚，若抵近觀看的話，怪物的四肢恐怕比愛葛莎女士的法師塔還要粗壯。

　　眾多狂魔依附在牠的腹部，居高臨下發起一波又一波的投矛攻擊，而邪獸只能硬著頭皮向前，很難做出有效還擊。

　　「魔力寄生種」。

　　她不由得想起了這個稱謂。

　　介於活物與死物之間的畸形魔鬼，沒有固定的形體，像肉瘤一般寄宿在骨架與黑石之間，依靠魔力來攻擊或行動——望北坡一役中新出現的蜘蛛魔，還有如今眼前的龐然大物，很可能都屬於同一類魔鬼。

　　無論獠牙有多鋒利，磕在石頭上基本是一個下場，無可奈何的邪獸群只能繞開那些骨架怪物，去進攻位於後方的主力部隊。

　　沒有城牆做掩護，這理應是一場惡戰。

　　然而陷入狂化的野獸對付手無寸鐵的人類或許佔盡優勢，但面對力量和速度都極為出色的狂魔就顯然有些力不從心了。儘管牠們之中還有不少混合種，可魔鬼方面也將地獄領主、攻城獸和蜘蛛魔放在了陣線前方。牠們殺戮混合種的速度，幾乎不比第一軍慢上多少，明明邪獸的數量要比魔鬼多出好幾倍，後者卻在氣勢上佔據了上風。

　　大概是發覺速度慢了下來，麥茜又重新探出了頭。看到如此驚人的場景，她忍不住倒吸了口涼氣。

　　「邪獸在和魔鬼交戰咕？」

　　「今年邪月無冬城如此平靜，應該就是這個原因了。」閃電故作老成道，「但有一點十分奇怪——那些塔其拉古女巫不是說，邪獸總是尋著神明遺物而來麼？如果我是魔鬼國王的話，肯定不會把遺物帶到這片什麼都沒有的荒地上來。換句話說，牠們聚集於此應該是另有原因。只可惜希爾維沒法和我們同行，不然一定能收集到更多情報。」

　　麥茜歪起頭，「那妳還要給牠們驚喜嗎？」

　　「當然！」閃電毫不猶豫道，「我們現在離塔其拉廢墟這麼近，恐獸都沒來找麻煩，意味著牠們根本抽不出餘力來注意周邊的情況了。這對我們來說，是個絕佳的機會。」

　　毫無疑問，魔鬼和邪獸都是羅蘭陛下的敵人，若能讓這群怪物廝殺得更慘烈點，也可以為開春後的遠征計劃減輕些壓力。

　　她稍稍估算了下體內的魔力，若以超越聲音的速度飛行，大約還能堅持三到四分鐘——保險起見，留下一半的魔力用於逃離可謂是絕對安全，剩下的兩分鐘內想要撼動魔鬼防線，選擇的飛掠位置便至關重要。

　　小姑娘將目光放在了骨架怪物的身上。

　　這些龐大的畸形構造物遠遠望去就像是一張張歪腳板凳，身軀由扁平的黑石骨骼構成，和陛下建立在東海岸邊的滑翔機跑道頗有些類似，簡直是理想的低空通場目標。

　　根據能力測試的結果，她離地面的高度越低，飛行時造成的破壞就越大，如果能貼著敵人的身軀掠過，那麼位於腹部的狂魔也一定會受到不小的影響。

　　自打高階覺醒後，她沒少被陛下強行拉去灌輸一堆高速飛行的原理，也瞭解到跨越音障時所引爆的能量跟體型有著極大的關係，倘若覺醒那天在無冬城上空超越音速的人是麥茜，恐怕全城人民都要遭殃。

　　因此小姑娘並沒有一舉擊潰魔鬼的打算。

　　她只要讓狂魔暫緩攻擊就行了。

　　由於骨架怪物正下方有如死亡禁區一般，邪獸群不得不向兩側避開，使得其推進速度大幅受阻。若沒有這些肆無忌憚的敵人，魔鬼後方防線想必也會承受更大的壓力。

　　即使計劃最終沒能成功，對她來說也沒任何影響。

　　做出決定後，閃電將麥茜的腦袋按進懷裡，朝著離她最近的骨架怪物俯衝而去！

　　那一刻，她已全然將羅蘭的叮囑拋到了腦後。

　　沒人能抓住聲音的尾巴，是時候向對方展現真正的飛行技術了！

　　數公里的距離轉瞬即至，當她出現在戰場上方時，已經進入了寂靜無聲的領域。

　　不過那只是在她看來。

　　而在魔鬼的眼中，天空中忽然響起了滾滾雷鳴，並且不斷向大地壓來——那是前後激波碰撞造成的爆轟，當閃電改平方向，從骨架怪物正上方五米高度掠過時，綻開的激波令積雪頓時化作一團團白霧，幾乎將怪物的整個身軀罩其中，震耳欲聾的炸響聲也讓魔鬼發出了痛苦的吼叫！

　　但她根本無暇去觀察效果，戰場上還有五個同樣的目標在等著她。

　　就在準備飛掠第三隻骨架怪物時，異變突生！

　　只見光禿禿的平台上忽然多出了一個人影，誰也沒注意牠是從哪來的，但牠站在那裡的一刻，便瞬間奪取了她的全部注意——儘管兩者的距離相隔甚遠，閃電卻覺得渾身冰涼，連手指都抑制不住地顫抖起來。

　　那是一隻魔鬼，卻有著和人極為相似的外表，除了皮膚是藍色的外，幾乎看不出其他區別。五官挺拔非凡，金色的眼瞳彷彿比地獄深淵還要深邃。僅僅是和他對視，閃電就像被毒蛇盯上的青蛙一般，從心底裡感到了本能的恐懼。

　　這是什麼怪物！

　　她能感受到對方身上湧動的魔力，其強大程度甚至讓周邊的視界都產生了扭曲——這種壓迫感幾乎形如實質，明明處在高速飛行中，她卻像是陷入了一片黏稠的泥潭，正一點點向它靠攏。

　　逃！

　　快逃！

　　腦海中的意識在警告她——不能再飛下去了，必須立刻逃走！

　　可她的身子卻絲毫動彈不得，竟好像完全不歸她掌控了一般。

　　而那隻魔鬼也緩緩向她抬起了右臂。

　　就在這一刻，她的胸口猛地傳來了一陣劇痛！

　　彷彿有人將釘子徑直釘入了她的身體——

　　是麥茜！

　　隨著這股痛意流遍全身，四肢剎那間又回到了她的控制之下，連帶著時間的流逝也恢復了正常。

　　閃電驟然拉高身子，向斜上方竄起，以最快的速度逃離對方，並頭也不回地朝無冬城方向飛去。

第一千零三十九章 需要定奪的來信

　　「陛下，這就是本週的財務情況。」巴羅夫收起手中的報表，一臉興奮地道，「總得來說，各項數據的上漲趨勢比預期的還要好，說成是猛增都不為過，若放在以前，這絕對是個奇跡！」

　　「嗯，幹得不錯。」羅蘭靠坐在椅子上，相比對方的神情要顯得淡定許多。他自然知道這位老臣口中的奇跡是指什麼——無視邪魔之月帶來的影響，人口和經濟的增幅反而超過了本應該是旺季的夏秋兩季，彷彿窗外的大雪都不存在一般。對於這個時代的人而言，此份報告完全稱得上是顛覆常識了。

　　畢竟當寒冬降臨時，人們的活動由積累轉為消耗，就像冬眠一樣，經濟表現不振乃是常事。以前的邊陲鎮更是直接被放棄，連人都沒了，何談貿易生產？

　　但他卻清楚，冬眠的本質不過是對環境的妥協，人類能從萬千生物中脫穎而出，靠的便是對環境的改造能力——無視風向、永不疲倦的水泥船打破了大雪封境的阻隔，供暖系統與醫療院解決了人們的後顧之憂，廠房中的工作更是無懼風雪——當環境的限制一點點被拓寬時，這一天便遲早會到來。

　　另外，登基大典和新王都的確立也是數據上揚的一大關鍵：人們總是愛往熱鬧的地方跑，這一點數千年來都沒有改變過。

　　如今寬廣的赤水河面已顯得有些擁擠起來——無冬城製造的水泥船早在年前便突破了五百大關，其模板也從最初的平板運輸船發展出了多種改型，可以通過預留槽孔，快速加裝客運、商用等上層船體，受到了不少商會的青睞。加上大規模人口遷移的商機，以至於其他城市的碼頭裡也出現了水泥船的身影。

　　自從登基的消息擴散出去後，每天都會有五、六百人通過內河抵達無冬城，一年前巴羅夫認為十萬人是個難以實現的目標，而現在西境的總人口已接近二十萬，其中九成都在無冬一地。

　　這也導致了新王都跟其他傳統城市都截然不同——它既沒有雄偉的城牆，也不分內外城區，而是以一圈又一圈的街道為劃分，不斷向外擴張，宛若一棟棟住宅構成的森林一般。

　　由於房屋樣式大同小異，加上缺乏精雕細琢的華麗建築，無冬城也遭到了不少人的詬病。

　　不過這些話落在羅蘭耳裡，都成了另一種誇耀。

　　如果不是這樣，無冬又怎能承受住人口的迅猛增長？要知道二十萬意味著其餘城市常住人數的總和，如果非要用城牆圈起來，再建上幾座諸如大教堂、鍾塔、王宮殿堂之類的精緻建築，怕不是得花上好幾十年時間。

　　人口是工業化的基礎，是開設更多工廠的保證，也是經濟繁榮的前提。至於美觀什麼的，根本不在他的考慮範圍之內。

　　或者說在他眼中，一排排冒著熱氣的煙囪，要比富麗堂皇的宮殿美多了。

　　而考慮到消息傳播的滯後性，明年的增長應該會更加驚人才是。

　　「繼續保持下去，你會得到應有的獎勵。」

　　「成為您的國王之手就已是最好的獎勵了——而且這些變化都來自您的英明決策，我只是遵照了您的要求去做而已。」巴羅夫得意地摸著鬍子道。

　　羅蘭不禁好笑地搖了搖頭，「你還有其他事情要匯報嗎？」

　　「啊……是，陛下。」老總管連忙從懷中取出兩封信來，「雖然這兩份來函都是寄給行政廳的，但我覺得只有您才能做出決斷。」

　　「哦？」羅蘭接過信紙，第一封寄件人的名字頗為眼熟，似乎在哪見過一樣，「卡金.菲斯？」

　　「卡金先生是舊王都的戲劇大師，他曾帶著劇團來到無冬城，想要為您的大典獻上新劇，可您當時並未同意。」巴羅夫提醒道。

　　羅蘭頓時想起來了，他第一次聽說這個名字還是在女商人瑪格麗口中，當時被問及誰是王都最熟悉的人時，他將魔手之名脫口而出，結果好不尷尬。而登基大典前，行政廳官員也確實向他匯報過此事，還像獻寶一樣拿來了劇本，不過他掃了幾眼便回絕了對方請求。先不說洛嘉主演的魔影是他籌備已久的重頭戲，光是這乏味的宮廷愛情故事，就夠讓人打瞌睡的了。

　　「他走之前留下了這麼一封信函，雖然我覺得不必用這種小事來打擾您……但他畢竟是久負盛名之人，您看是不是……」說到後面，老總管的聲音越來越低，像是欲言又止一般。

　　羅蘭也聽出了弦外之音。

　　信上的日期距今已相隔快一週，留到現在才交給自己，足可見對方用心良苦——四王子對傳統戲劇毫無欣賞能力，之前的火速拒絕更是加深了這一印象，巴羅夫估計是怕令他厭煩，才拖到這個時候，只為讓他掃一眼戲劇大師寫的信。

　　看得出來，老總管對卡金.菲斯頗為推崇。

　　或者說不只是他，無論是瑪格麗也好，首席騎士也罷，從舊王都來的人，似乎都對這位戲劇大師有著不錯的印象。

　　既然如此，那就看看好了。

　　羅蘭聳聳肩，快速將信瀏覽了一遍。

　　內容居然是關於魔影製作方法的詢問。

　　卡金在信中寫到，他先是向星花劇團尋找答案，但被梅伊告知劇團只是負責表演，真正將其轉化為幻境的是女巫聯盟，具體方法由於可能涉及機密，她無法擅作回答。於是他又向女巫聯盟寫了一封詢問信，結果很快被退回，理由是城堡區內不接受直傳信件。最後他只得再次找上行政廳，希望能夠代為提問。

　　對方如此鍥而不捨的態度，令羅蘭稍稍有些意外——一般來說，越是一個行業的領頭人，在遭到顛覆時受到的打擊就越大，但卡金的字裡行間充滿了對魔影的渴望，全然沒有一絲挫折之意。

　　「我知道了。」羅蘭沉吟片刻後說道，「這封信就讓我來回覆他好了。」

　　只不過無論是戲劇還是魔影，都是無冬城的宣傳工具，他沒有時間、也沒有精力去拍攝一部老套的宮廷愛情故事，還不如直接說明，徹底打消掉對方的念頭。

　　「是，陛下。」巴羅夫長出了一口氣。

　　「那另一封呢？」羅蘭一邊揭開信封一邊問道，既然是寄給行政廳的，老總管應該都事先篩選過了。

　　「是一名商人送來的，他自稱維克多.洛薩。」

　　「這次終於不是包裝袋和爆米花的貿易請求了？」羅蘭輕笑道。

　　「是，他想要購買的是棉花。」巴羅夫點點頭。

　　「棉花？」羅蘭的手不由地停了下來，「無冬城不產這種東西。」

　　「所以他想要的是訂製。」巴羅夫回道，「向女巫聯盟的葉子小姐。」