[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一千零四十章 維克多的計劃

　　作為糧食增產的最大功臣，葉子的故事早就以連環畫的形式，被寫入了《女巫日記》中。這類小冊子在便民市場裡都有售賣，外地商人知道她的存在並不稀奇。

　　不過指名道姓希望能與女巫合作的，他還是第一個——和崇尚冒險的峽灣不同，大陸四國受教會影響更大，對女巫的偏見也要深得多，如今有人願意主動接觸女巫，羅蘭也生出了幾分興趣。

　　翻看完信件後，他摸了摸下巴，「來自晨曦麼……你應該知道他的住址吧？」

　　「是。」巴羅夫道，「他在行政廳留有記錄。我還請書卷女士查了下繳稅記錄，發現他的記錄可以追溯至六年以前。不過那時候他的生意主要是收購珠寶原石，偶爾也會捎帶上一些毛皮，都和棉花搭不上什麼關係。」

　　「有趣。」羅蘭心裡很清楚這個時代的稅務體系有多麼簡陋，完全是靠稅收官一筆一筆記錄下來，時間長了連本人都很算清，更別論核對了。另外常住有產者還好說，畢竟田地擺在那裡跑不掉，而像流動頻繁的商人，則有許多手段可以避開地方領主的「剝削」。留有稅收記錄意味著對方誠實守信，這在商人群體中可是一個不常見的品質。

　　「把維克多叫到城堡來。」他放下信紙，「我要和他單獨談談。」

　　「遵命，陛下。」

　　……

　　羅蘭很快便在會客廳見到了這名商人。

　　他確實有著晨曦人的特徵，和安德莉亞一樣，頭髮都為淺金色；五官容貌處於上層水平，皮膚也保養得十分不錯；舉手投足間完全是貴族作派，禮儀拿捏得恰到好處，一看就知道家世不菲。

　　很難想像，這樣的人需要為生計而奔波於兩國之間。就算是大宗貿易，亦可交給可靠的手下來辦，而不是選擇自己親歷親為。畢竟這個時代哪怕再富有，長途旅行都不是一個輕鬆的活。

　　對方也適當地對此做出了解釋——家族紛爭。

　　為了避開兄長的欺壓，以及證明自己的能力，他才不得不告別家鄉，到灰堡來經營生意。

　　儘管這部分講述頗為含糊，不過羅蘭並未繼續詢問下去。不管如何，那都是人家的私事，他興趣不大。而夜鶯沒有反應，也代表著商人並未說謊。

　　聽完介紹後，羅蘭直接進入了正題，「你想讓葉子培養出高產量的棉花種子，最終目的卻是打造全新的成衣店，並且用物美價廉的優勢推廣到整個王國？」

　　這也是他決定召見維克多的原因之一——不是他聯想太豐富，而是信的末尾就是這麼寫的。就好像有人提交了一份商業計劃，集資目標十個億，現在就缺你這五百塊了一樣。

　　「不只是灰堡王國。」商人點頭道，「我計算過價格，最後的製成品即使運到晨曦，也依然具有競爭力。」

　　低價傾銷確實是搶佔市場的一大法寶，但……這並不是一件容易實現的事。「你怎麼保證它能做到物美價廉？」

　　「首先我需要特殊的棉花，陛下。」維克多興致勃勃道，「既然葉子小姐能培養出三倍產量的黃金小麥，那麼我想她應該也能讓棉花的產量翻上三倍——如果原料價格能壓到目前的三分之一，那麼衣服亦能便宜上許多。」

　　羅蘭不由得笑出了聲，這個邏輯看似無懈可擊，但仔細想一想就會讓人覺得啼笑皆非。高產棉花對葉子來說算不上什麼難事，在森林之心浩瀚的魔力支持下，她的培育時間還能進一步縮短，可問題是，糧食價格之所以壓得這麼低，是處於穩定糧價的考慮，而不是它賣不出高價。

　　人們吃不起飯會出大問題，棉花卻不是這樣——它前面還有麻、粗布以及獸皮呢。

　　「好吧……就算葉子確實能讓棉花增產三倍，那我為何不向其他商人賣出三倍的錢，而非要壓低價格賣給你呢？」

　　「因為我能幫您省下一大筆前期投入，以及提供超過兩千人的工作崗位。」維克多沒有絲毫停頓，「除此之外，您還能得到源源不絕的豐厚稅收，民眾也可以從中獲益——這一切都不需要您費心操作，只用交給我去辦就行。」

　　不得不說，這番極具現代化風格的回答讓羅蘭再一次感到了驚訝之意，他過了好一會兒才開口道，「這些說辭……你都是從報紙上看到的？」

　　「還有無冬城的每份宣傳公告，我都仔細參閱過——雖然不少詞語一開始讀起來有些拗口，但它確實讓我從另一個方面看到了商業的意義。」維克多撫胸道，「倘若是其他領主，這種自降價格的提議只會將我趕出大門，可如果是您的話，我覺得未嘗不會實現。」

　　這倒是個新穎的恭維方式……若是現在就把他趕出去，豈不是正成了他口中的「其他領主」？羅蘭微微翹起了嘴角，「那麼說說你的計劃吧。」

　　隨後維克多滔滔不絕地講述了近一個小時，顯然事前做好了充足的準備。

　　他的構想並不複雜，簡單來說便是建設一個集種植、紡織、銷售於一身的商業體系——洛薩家族有著相當長的製衣歷史，經驗和技術都不是問題。只要正式啟動項目，很快便能見到成效。

　　當然畫大餅誰都會，而讓羅蘭一直傾聽下去的原因，則在於他對眾多細節的考量——無冬城不適合種植棉花，因此這一部分產業將連帶紡織生產一起集中在南境一帶。那裡日照充裕、全年氣溫較高，同時沙民的遷入也會帶來大量勞作者，各方面條件都非常合適。縫紉、製衣部門則設置在購買力更高的無冬城。

　　前期無論是租購田地、招募種植者，還是紡織廠房、設備等投入，都由維克多來承擔，無冬城不用背負任何風險。除了提供高產種子外，整個過程皆處於正收益狀態。

　　另外由於棉花用途單一，能簡單從購入量上估算出產出，因此稅收亦十分方便，對雙方來說都能減輕不少負擔。

　　而這些細節中，令羅蘭較為看中的地方有兩處：一是對方所提到的高效紡紗工具，能極好的應對三倍產量下的棉花處理工作。二是洛薩家擁有一批老道的裁縫，常為輝光城貴族設計衣裳，可以確保成品廣受民眾喜愛。維克多也承認，他正是在觀看《狼心奇緣》後，發現無冬人民的穿著還停留在十分樸素的階段，全然沒有王都應有的風采，才萌生出的這個想法。

　　這兩點可謂是整個計劃的關鍵，有了它們，這個龐大且雄心勃勃的體系便不再是空中樓閣，而是具備了相當的可行性。

第一千零四十一章 傷痕

　　「公司……」羅蘭低聲道。

　　「什麼？」維克多微微一愣，「如果您對哪裡有疑異的話，我可以再解釋一遍——」

　　「不用了。」他擺擺手，「這確實是個有趣的計劃，至少看上去沒什麼問題。若要實施的話，你多久能將資金準備到位？」

　　維克多眼中頓時亮起了喜色，「我就知道您一定能理解它——請恕我失禮，陛下，假如您也是一名商人的話，成就絕對不會在任何大商會之下！」

　　這種比喻看似拉低了國王的身份，不過將對方置於自己擅長行業的最頂端，是貴族禮儀中表達高度認可的方式，也算得上是一種不加掩飾的奉承了。

　　此刻羅蘭心裡卻完全是另一種想法：這不就是後世的大型實業公司麼？

　　帶著技術落戶、自發招募人手、組織生產和營銷、自主盈虧……他沒想到會在一名當代人口中聽到如此完整的構想。和商會最大的區別在於，該計劃將生產和銷售合併到了一起，簡直可以說是近代民營企業的雛形了。

　　這或許是一個極好的契機。

　　近四年時間裡，他的領地獲得了長足的發展，但也漸漸暴露出了不足之處——那便是行政廳幾乎包辦了一切。任何項目都需要行政部門來把控，從編製人數到調撥預算，這些繁雜的工作章程佔用了官員們大部分時間。隨著項目規模的不斷擴大，勢必會令機構愈發臃腫，行政效率也會隨之降低。

　　這可以算得上是「國企」的通病——盈利和虧損一旦跟參與者無關，穩定便成了一切。它有著不計回報、受上層意志決定的優點，在早期可以快速滿足需求，後期也能用於攻克那些風險頗大的戰略項目，但並不代表它無所不能。

　　這也是羅蘭在無冬城全力發展重工業與農業，輕工業卻甚少顧及的原因之一——除了勞動人口有限以外，行政廳已拿不出那麼多官員來應對產業種類的擴大化了。

　　畢竟下達命令簡單，不過是一句話的事情，可真要實施下去，哪怕是多建立一個蒸汽機組裝廠，背後都需要一整套人手來支持。

　　而現在，他有了新選擇。

　　招商引資之類的手段還沒使出，就有人主動送到了他面前，羅蘭自然沒有輕易拒絕的道理。

　　雖然這家「公司」有著境外世家的背景，盈利後必然會造成一定的金龍外流，但只要它的生產部門都在灰堡境內，這點不足便算不上什麼了。

　　達成初步意向後，羅蘭親自將維克多送到了城堡門口，「等你準備妥當後，我想新的棉花種子應該也能培育出來了。不過有一點我得事先說明，如果以後有其他商人打算效仿你的話，行政廳也會以同樣的價格將種子賣給他們——市場上的商品越豐富，價格就會越實惠，這個道理你應該比我更清楚。」

　　「當然，陛下。」維克多眼中流露出自信的神采，「晨曦商人從來不畏懼競爭。我的父親總是說，從我們生下來的那一刻起，競爭就已經開始了。」

　　當他準備告退時，羅蘭忽然又叫住了他，「對了，我還想問你一個問題。我的大臣查到，你在六年前便有向長歌要塞繳稅的記錄，為什麼？那個時候若是想要省下這筆金額，對你來說應該是輕而易舉之事吧？」

　　維克多點了點頭，「但當時的領主允諾，只要按量繳稅，他就會為來往於邊陲與長歌間的商隊提供一定的便利和保護。他也的確那麼做了——在那個時候，這筆花費至少可以免除野獸的威脅，以及同行襲擊的困擾。我始終覺得，付出些許代價，來獲得一個穩定而有序的規則，對商人來說其實是件好事。遺憾的是，有很多人寧願將大筆錢財投到不值當的貨物上，也不願意將規則視作成本之一。」

　　果然是個有趣的人，望著商人離去的背影，羅蘭心中不禁暗想。有這樣的人來做範例的話，灰堡的「民營企業」應該也會迎來一個快速且充滿朝氣的發展期吧。

　　就在他打算回辦公室時，夜鶯焦急的聲音忽然在他耳邊響了起來，「陛下，閃電回來了，她似乎遇到了麻煩——」

　　「什麼情況？」羅蘭忙問道。

　　「還不清楚……我剛接到希爾維的傳訊，她被麥茜帶回來後，直接送去了醫療院！」

　　他的心頓時一沉，「她受傷了？現在就帶我過去看看！」

　　「是。」夜鶯伸手抓住他，接著兩人一起遁入了迷霧之中。

　　……

　　趕到城市西邊的醫療院後，羅蘭見到了躺在病床上的小姑娘。

　　推開房門的瞬間，他心中的擔憂便被打消了不少——閃電看上去完好無損，臉上也沒有明顯的傷痕或血跡，胸口仍在起伏，這就意味著她並不會有什麼大礙。即使此次偵查真遇到了危險，現在也已經安全了。

　　不過他很快就發現了不對勁之處。

　　娜娜瓦絲毫沒有完成救治後的輕鬆感，而是緊皺眉頭，低頭打量著自己的雙手，一副迷惑不解的模樣。

　　麥茜更是緊張兮兮地趴在床頭，用手擦拭著閃電的額頭，見到羅蘭時還把脖子往衣服裡縮了縮，一副做錯了事的模樣——這時他才注意到，對方臉上不斷有細汗冒出，微微張開的唇齒間正發出淺淺的呻吟，彷如沉浸在一場噩夢之中。

　　「怎麼回事？」羅蘭望向娜娜瓦，「閃電到底傷在哪裡了？」

　　後者抬起頭來，緩緩指了指自己的胸口。

　　「夜鶯。」

　　「是。」夜鶯走上前去，小心翼翼地抱起閃電，幫她脫下了那件特殊的防風外套，接著一點點解開內襯。就在褪至鎖骨之際，她不由得停住了手，「陛下，這是——」

　　羅蘭靠近到病床邊，發現在閃電頸脖下方兩指處，有一個拇指大小的創口。對比周圍雪白的肌膚，這道傷痕顯得格外醒目，只不過細看的話，它甚至沒有傷到肌層，僅僅是破開了表皮，屬於那種放著不管也會自愈的小傷。

　　按理說，癒合這樣的傷口，對娜娜瓦而言不過是眨眼間便能完成的小事。

　　但她的下一句話卻讓羅蘭愣在原地。

　　「我治不好她……」娜娜瓦喃喃道，「無論如何驅動魔力，都無法讓傷口消失，就好像我的能力失效了一樣。」

第一千零四十二章 魔力詛咒

　　「能力……失效？」夜鶯驚訝地望向麥茜，「她是被高階魔鬼傷到的嗎？」

　　「……咕。」麥茜的聲音小得如蚊子一般。

　　「什麼？」

　　「是……」她又重新回答了遍，這次大家總算聽清了麥茜的話，「是我啄傷的咕……」

　　「啥？」羅蘭和夜鶯對視一眼，都在彼此眼中看到了不可思議的神情，隨後兩人幾乎不約而同地問道，「當時到底發生了什麼事？妳先從頭到尾說一遍好了。」

　　等到瞭解完整個事情的經過，羅蘭深深皺起了眉頭。

　　一隻和人類模樣極為相似的強大魔鬼，即使遠距離對視都會感受到強烈的恐懼，而且當時閃電尚處於音速飛行狀態下，依然被對方盯個正著？比起這個情報，邪獸和魔鬼在雪原上廝殺成一團，還有骨架怪物能當作武器進行攻擊的消息都顯得沒那麼驚悚了。

　　為了驚醒閃電，麥茜用力在她胸前啄了一口，才讓雙方得以脫身。不然繼續飛下去，她遲早會一頭撞進敵人的懷裡。

　　毫無疑問，傷口無法癒合必然不是因為麥茜的緣故，先不論她根本沒有這樣的能力，即使有，肯定也不願傷害到自己最親近的夥伴。

　　那麼只能從閃電身上找緣由了。

　　想到這裡，他忍不住暗自歎了口氣——早在出發前，他就反覆叮囑過對方，不要仗著新能力獨闖險境，安全回來比什麼都重要。結果她還是沒能控制住那股衝動，大概這就是探險家繼承在血脈中的天性吧。

　　不過此刻他也完全生不起責怪閃電的心情，當務之急不是追究錯誤，而是找出問題到底出在了哪裡。

　　羅蘭又讓夜鶯叫來了溫蒂、莉莉、愛葛莎和日暮，除開做進一步檢查外，還順帶種上了共生之種，以免意外發生。一群人忙活到傍晚，閃電總算從昏睡中甦醒過來，而全面的身體檢查也已有了初步結論。

　　「妳是說，她的身體一切正常？」聽完愛葛莎的匯報，羅蘭回頭悄悄看了眼正縮卷在溫蒂懷中、一臉蒼白的小姑娘，「這樣子怎麼都不能算安然無恙吧？」

　　「先前的昏睡是由於長時間飛行引發體力不濟與疲憊所導致，共生之種也能證明這一點——日暮並沒有感受到任何不適。這說明她的狀態低下是精神上的恐慌造成的，跟身體本身無關。理論上來說，多休息幾天就能調整過來。」

　　「那傷口是怎麼回事？」

　　「這正是我接下來想說的。」愛葛莎壓低聲音道，「她的問題出在魔力上——我用平衡魔石檢查時，感受到了一絲不屬於她的回饋。」

　　「什麼……意思？」羅蘭愣了愣。

　　「您應該知道，魔力雖然無處不在，但想要使用它，就必須先把它變為自己的東西——這便是我們常說的凝聚。不管是氣旋也好，進階後的象形物也罷，都屬於這個範疇。魔鬼也不例外，只不過牠們所擁有的魔力和女巫完全不同，反映到平衡魔石上，就好比清水與腐汁的差別。」她稍頓片刻，「而我接受到的那份異樣回饋，幾乎跟魔鬼無異。」

　　羅蘭頓時感到事情有些棘手了，「妳是說，魔鬼侵蝕了閃電的魔力——在沒有直接接觸的情況下？」

　　「這怎麼可能？」夜鶯質疑道，「我在迷霧世界中能輕易分辨出不同類型的魔力，如果她受到了侵蝕，我應該一眼就能看出來。」

　　「相比閃電自身的魔力，它太過細微，被忽略掉也十分正常。」愛葛莎搖搖頭，「但這僅僅是來自於平衡魔石的感知，至於到底是不是陛下您所說的侵蝕，我現在也無法肯定。」

　　羅蘭很快意識到了她話裡的含義，「魔鬼之前從來沒有出現過這樣的能力？」

　　「若只是不依靠接觸、單在視線範圍內就會受到影響的話，類似的能力並不算少見，例如心懼魔就是最典型的例子。高階魔鬼擁有與之相似的特性毫不稀奇，畢竟牠們是通過魔石來獲得力量，而非覺醒時便已注定。但這種令創傷無法癒合的效果，我確實沒有聽說過。」愛葛莎沉吟道，「假設真有一部分魔力來自於魔鬼，並附著在傷口附近，那麼一切就能說得通了。」

　　的確，如果這是敵人的能力所致，倒也能解釋娜娜瓦的醫治為何會突然無效了——她可以治療魔鬼，卻不代表她能無視敵人具有惡意的力量。羅蘭沉聲問道，「那麼解決方法呢？」

　　「暫時還不知道。」冰女巫直言道，「按理說，靠近神罰之石即可破除魔力效果，不過事實證明，這能力顯然沒那麼簡單。」

　　「既然它作用在傷口上，那麼把創傷周邊處一併切除，再進行救治如何？」

　　「我建議您不要這麼做，萬一它會隨著傷口不斷擴大，事情就難以挽回了。至少現在，閃電的這點創傷不會影響到她的安危。」愛葛莎否決道，「接下來幾天，最好讓她先住進第三邊陲城，繼續觀察一段時間。帕莎她們比我知道得更多，或許能想出什麼驅散方法也說不定。」

　　「我知道了。」

　　羅蘭點點頭，緩緩走到床邊。

　　見到他，閃電頓時低下了頭，聲音彷彿要哭出來一般，「陛下，抱歉……我……」

　　「什麼都不用說了。」羅蘭伸手摸了摸她的腦袋，「安心休息就行，我一定會治好妳的。」

　　閃電的身子一顫一顫，像是在竭力忍住淚水一般，許久之後，才微不可查地應了一聲。

　　「嗯。」

　　……

　　三天後，羅蘭收到了塔其拉方面的新進展。

　　他立刻動身，帶著夜鶯、溫蒂等人一道進入了深藏在北坡山脈下方的第三邊陲城。

　　帕莎在大殿入口處接待了他。

　　「閃電怎麼樣了？」

　　「已經恢復了許多，這些天愛蓮娜一直陪在她身邊，跟她說著夢境世界裡的新奇故事，都快讓她忘了和高階魔鬼的那番遭遇。」帕莎笑著說道，「今天她還和麥茜在大殿裡飛了幾圈，胸口的小傷完全不會影響到她的行動。」

　　聽到這裡，羅蘭稍稍鬆了口氣，為了避免令雷霆擔心，閃電的遭遇僅有少數女巫知曉。但若是長期不露面的話，必然會引起大家的憂慮，那時候再想隱藏下去就難了。

　　「妳們有查到這是什麼能力嗎？」溫蒂迫不及待地問道。

　　帕莎擺了擺觸鬚，「賽琳將所有塔其拉遺留的文獻重新翻看了一遍，依然沒有找到與之相符的記載，因此我們可以確定，這應該是魔鬼新誕生出來的能力。不過完全相同的沒有，不代表類似的能力也沒有——事實上，它造成的後果跟一種罕見的特殊能力頗有幾分相似。」

　　「那是什麼？」

　　「我們稱它為詛咒。」帕莎一字一句回道。

第一千零四十三章 新的挑戰

　　「詛咒？」羅蘭不禁重複了一遍，這個詞怎麼聽都帶著不詳之意。

　　「請跟我來。」帕莎轉身帶著眾人走進大殿旁的一座洞穴，裡面的石壁被開鑿出一條條均勻的凹槽，上面堆滿了各式各樣的書籍和卷軸，其數目甚至比樞密聖殿裡的藏書還要多出不少。「賽琳，陛下來了。」

　　「知道啦。」還未見到其人，賽琳的聲音已經浮現於眾人腦海。接著一根觸鬚從洞底落下，啪啦啪啦地撂下一堆書本，很快又縮捲回了黑暗之中。

　　而在那之前，觸鬚還象徵性朝羅蘭的彎了彎，大概是在表示行禮之意。

　　「咳咳——抱歉，她一遇到新的研究對象，就會比較忘我。」帕莎略有些不好意思道，「畢竟很少有女巫能像閃電這樣幸運，身負詛咒卻沒有受到致命的創傷。」

　　「她不會對閃電做什麼吧？」一提到研究對象，羅蘭便會不由自主地聯想到那些被擺弄成各種姿勢的小白鼠。

　　「請放心，目前魔力研究的主要手段仍是觀察與記錄，只不過在核心的幫助下，她能更清晰地看到每一縷魔力的流動。」帕莎一邊說著，一邊捲起地上的書本，攤開到眾人面前，「請看這兒……還有這裡。」

　　羅蘭注意到，這些書頁大多已經泛黃，顯然是從塔其拉時代遺留下來的古籍，而在對方指出的位置，除了用女巫文字記錄的本體外，還附帶了一張翻譯好的便條，無疑是為了方面閱讀而臨時摘抄的。

　　他仔細看了看，發現那是關於兩場戰爭的記述。

　　「一次在曙光境的圍城戰中，八名負傷的女巫被援軍救回，理應能保下性命，但最終都一個個死去。死亡的原因便是所有治療手段無效，傷口遲遲無法癒合，導致失血過多，以及被邪疾感染。在死之前，她們都承受了可怕的折磨，以至於最後兩人選擇了自殺。」帕莎緩緩道，「由於時間太過久遠，那場戰役的具體細節已無從得知，撰寫者也只是記錄了這匪夷所思的一幕，魔鬼的詛咒便是在這裡首次被提及。」

　　「另一次則接近我們所處的時代，一隻被聯合會稱作奪魂怪的高階魔鬼，在沃土平原邊緣處的千湖城與女巫大軍展開了激烈的戰鬥。這隻殘忍的怪物能將魔力附著於黑石長槍之上，一旦被擊中，則會令身體不斷衰敗下去，直至化為枯槁。」帕莎停頓了下，「前前後後共有三位超凡女巫死在它的手上，探秘會則在傷者體內發現了異樣的魔力。」

　　羅蘭已經猜到了結論，「那魔力來自敵人？」

　　「沒錯。」帕莎點了點觸鬚，「所以我們才推測，這幾種能力或許屬於同一類型，它會一直存留在目標體內，並產生持續性的破壞。常規醫治手段對其無效，也很難靠外力來消除。」

　　「確實就跟詛咒一樣。」溫蒂不免有些難過道，「這也太可怕了……」

　　夜鶯卻注意到了對方的措辭，「很難靠外力消除，也就是說……還是有辦法能夠消除它？」

　　帕莎接著往下翻了一頁，「前提是我們沒有推斷錯誤的話。」

　　羅蘭很快掃完了最後一段記述：就在千湖城危在旦夕之際，一名叫做塞曼嘉的女巫站了出來，在殊死一搏中覺醒為超凡之上，並將奪魂怪斬於劍下。隨著高階魔鬼被一分為二，原以為會步上同伴後塵的她卻安然活了下來，彷彿詛咒從來就沒有存在過一樣。由於太過靠近紅霧區域，千湖城在一年後仍宣告失守，但她已為人們的撤離爭取到了足夠長的時間。之後塞曼嘉以極為強硬的意志，令聯合會通過了三席制度，並成為首任三席之一。

　　看到這裡，他瞬間便明白了對方的意思。

　　倘若閃電真是受到了魔力詛咒的影響，那麼殺死對方或許是目前唯一的解除方法——然而這的確「很難」做到！雪山營地之戰和望北坡一役都證明了高階魔鬼驚人的行動能力，執意和第一軍硬碰硬還好說，如果牠們不打算正面交手，想要追上並消滅牠們風險就太大了。

　　放到塔其拉時代，這幾乎是不可能達成的任務。

　　高階魔鬼通常隨大軍一起行動，猶如軍隊的核心，光是取得勝利就已是萬難，更何況是全殲敵人？

　　羅蘭不由得想起了那名寫信給娜塔亞的無名女巫。

　　現在想來，她恐怕也是受到了類似能力的傷害，才會留下那番遺言。

　　能與三席書信交談的人，絕不會是泛泛之輩，能力和地位都應該處於聯合會上層，然而即使是她，也只能默默地接受最終結局的到來。

　　只因為想要在萬千魔鬼中找到那名重創她的強大敵人並將之剷除，需要搭上更多女巫的性命，兩害相權之下，做出什麼樣的選擇已經很明晰了。

　　夜鶯大概也想到了這一點，雙手不自覺緊握成了拳頭。

　　羅蘭沉思片刻後才開口道，「難度確實不小，但我絕不會放棄這一可能。」

　　「……」帕莎緘默了小會兒，「如果這是您希望的話。」

　　「在那之前，我還想要瞭解一些事情——如果閃電遇到的那隻高階魔鬼擁有無需接觸便可釋放詛咒的能力，普通人受到侵蝕會怎麼樣？」

　　「會比女巫糟糕得多。」賽琳的聲音忽然再次插了進來，「魔力賦予了我們更強大的恢復能力與抵抗力，使得常規的邪疫——也就是您在書上提到的微小生物很難感染到我們。可凡人不行，只要創口不癒合，他們就隨時都有惡化、甚至斃命的危險。」

　　「神罰之石可以抵擋這種能力嗎？」

　　「當然能，事實上古籍中提到的奪魂怪如果不是擁有不亞於超凡女巫的怪力，也不會給聯合會造成那麼大的損失。但是——」賽琳的語氣一頓，「根據閃電的情報，我們不能排除對方還是一名斬魔者的可能。那樣的話，神罰之石起到的作用就十分有限了。」

　　越是強大的魔鬼，從模樣上便越傾近於人類，這是聯合會在兩次神意之戰中總結出來的經驗。

　　羅蘭深吸了口氣。

　　賽琳的提醒並不是危言聳聽，根據閃電的描述，新出現的高階魔鬼很可能比過去所有的敵人都要棘手。

　　毫無疑問，遠征塔其拉一戰必須計劃得足夠精密，才有可能實現這一目標。

第一千零四十四章 動搖的心

　　閃電和麥茜緩緩降落在女巫大樓的樓頂。

　　關上樓道的大門後，呼嘯的寒風才收斂不少，只剩下從縫隙處溜進來的幾縷噓噓聲。

　　「呼，頭髮都濕透了咕。」鴿子抖了抖身上黏著的雪花，重新化作人形。羽翼向兩側膨脹開來，最終變成她長及腳裸的白髮。明明看上去和摸起來都十分柔軟，女孩的頭髮卻不會被狂風吹成亂麻，而是像襖子一樣包裹著她，好似一團棉球。

　　不過由於被雪水浸濕，她的頭髮顯得有些暗淡，也失去了一開始的蓬鬆感。

　　「嗯，妳先去洗澡吧，免得著涼。」閃電摘下防風眼罩，朝門外望了一眼——邪魔之月的氣候便是這般無常，剛才還只飄落著零散的小雪，現在已是風雪交加，天地間全是巴掌大小的雪片，恢復性訓練也不得不暫時中止。

　　「妳不跟我一起洗嗎？」麥茜訝異道。

　　「陛下不是說了，傷口應該盡量保持乾燥，不接觸水源麼？」閃電聳肩道，「所以我用熱水擦擦就好，反正這件外套也不會讓雪水透進來。」

　　「原來如此！」她撥開黏在臉前的劉海，咧嘴露出一口白牙，「那等我洗完後幫妳擦吧，以前灰燼就常誇我搓背搓得十分舒服，還不需要毛巾咕！」

　　「呃……那是怎麼搓的？」

　　「像這樣咕。」她抓起兩束長髮，做了個畫圈姿勢。

　　「我拒絕。」閃電翻了個白眼，「如果是毛巾的話，我還能考慮下——總之妳趕快去吧。」

　　「哦！」

　　等麥茜頂著澡盆奔向城堡後，閃電返身一個人走進了臥室。

　　扣上房門，她靠在門板上，伸出了自己的右手。

　　直到現在，指尖仍在抑制不住地顫抖，就好像不受她控制了一般。

　　她不由得露出了一絲苦笑。

　　只要閉上眼睛，腦海中便總會出現魔鬼向她抓來的景象，經過這些天的恢復，恐懼並沒有離她遠去，而是在她心中植下根來——這樣的情況閃電還是頭一次遇到。

　　無論是面對羅蘭陛下也好，探險團的夥伴也罷，她都竭力裝出一副「這點小傷沒什麼大不了」的輕鬆模樣，而只討論傷勢的話，連夜鶯都沒法察覺出她的異樣。但事實上，只有她知道自己的情況到底有多麼糟糕。

　　讓麥茜一個人去洗澡，也是害怕對方看出這一點——看出這位自詡不凡的探險家，實際上有多麼脆弱不堪！

　　閃電一點點滑坐在地，將頭埋進膝間。

　　儘管菲麗絲安慰她說，敵人很可能擁有類似於心懼魔的能力，可以通過目光來施加恐懼，但她知道這並不能成為藉口。女巫對心智影響本身就有較高的抵抗力，更別提已經過去了這麼久。麥茜當時也在對方的影響範圍內，可她的表現實在勝出自己太多。

　　如果只是害怕倒也沒什麼。

　　她不是第一次感到害怕。

　　恐懼源於未知，除非人能做到無所不知，不然就無法避開恐懼。

　　關鍵在於害怕之後。

　　過去這樣的情緒根本不會困擾她太久，反而會激起她的抗爭心理——她也一直認為沒有什麼東西能真正嚇倒自己。

　　然而這一次，閃電卻發現心中只剩下空蕩蕩一片。

　　別說抗爭了，當時的情景就連想都不願去回想。

　　今天的恢復訓練始終徘徊在無冬城以東，沒有越過城牆一步，不是因為能力或身體的原因，而是因為她對深不見底的雪原產生了畏懼——腳下的大地彷彿變成了千仞峭壁，而天際邊緣則恍如吞沒一切的裂口。單是遙望遠方，她都能感受到發自心底的顫意。

　　她不是敗給了魔鬼的魔力，而是被對方的邪惡與強大所震懾，就像遇到了捕食者的獵物，這種畏懼比魔力造成的影響更加嚴重，甚至妨礙到了她的飛行。

　　閃電緊緊抱住了自己的膝蓋。

　　什麼探險團團長，她不過是一名膽小鬼而已！

　　如果雷霆還在她身邊的話，又會怎麼做？對於跨過無數危險海域的他來說，這樣的情況一定有辦法應對吧？

　　「父親……」

　　她不由得呢喃道。

　　「我該怎麼辦才好？」

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　　迷藏森林南段，森零號站點。

　　這也是蠻荒鐵路線的起始站。

　　隨著蒸汽火車的研製成功，無冬城對於森林的開發將會得到一個長足的提升——從木材到糧食，甚至是雪山附近的煤礦，都已包含在新的路線規劃方案內。等到來年，這片原本人煙罕至、野獸遍地的廣沃林海將成為一座真正的寶庫。

　　但現在，鐵路仍然只為一個目的而建。

　　那便是戰爭。

　　車站周圍的區域已被第一軍封鎖，等待著陛下對新武器的測試。

　　鐵斧自然也是其中的一員。

　　他依舊記得四年前跟隨陛下參與黑火藥試爆時的情景，那時候他只是一名微不足道的獵戶，還把火藥當成了天罰之火。震天的轟鳴彷彿為他打開了一扇前所未見的大門，亦是從那天起，他的命運發生了翻天覆地的變化。

　　如今作為灰堡第一軍的指揮者，鐵斧自然不會像以前那樣，被動地參與到試驗中來。他早就知道今天要面對的是什麼東西——實際上，那並不能算一件真正的「新」武器，它的兩個主要部分：火炮與火車，都已在眾人面前展露過，新鮮肯定是談不上了。也正因為如此，他認為這次測試總算能收起驚訝，以較為平靜的心情度過了。

　　本該這樣才對。

　　他畢竟是羅蘭陛下的重臣，任何時候都應該鎮定自若，哪怕背對著天雷地火，也要面帶微笑，就像陛下本人那樣……

　　然而隨著汽笛長鳴，新武器緩緩從車庫中駛出時，鐵斧發現自己錯了。

　　火車已完全不復最初見到時的樣子——它全身上下被漆黑的鋼板所包圍，只露出了下方的半截輪子，其輪廓方方正正、有稜有角，從正面看去給人以一種強烈的壓迫感，與周圍的雪景形成了鮮明的對比。

　　它絕非善類。

　　只要望上一眼，便會明白這個道理。

　　陛下常說，機器是一種美妙的東西，他一直不是太理解，但看到白霧從車頂和輪間噴出，拂過佈滿整齊鉚釘的裝甲面時，鐵斧忽然有些明白此句話的意思了。

　　鋼鐵巨船同樣讓人震撼，但比起眼前的這列火車，又少了些許感染力。

　　因為它不僅僅是一台機器。

　　更是一部充滿肅殺之意的武器！

第一千零四十五章 平原上的黑河

　　當火車停在眾人面前時，鐵斧終於得以窺見它的全貌。

　　它一共只有五節，比公開展示的那次要短不少，可因為包裹著鋼板的原因，它看上去要厚實龐大得多，加上不反光的漆黑外表，宛如一尊俯臥的蠻荒巨獸。

　　車前段和車尾段的形狀完全相同，只不過正好呈對稱排列——除了兩座可以旋轉的機槍塔外，下方的裝甲帶上也開有許多小孔，毫無疑問，那些孔洞都是用來給士兵們觀察與射擊用的。

　　鐵斧已經能想像出，敵人衝向新武器時的情景。

　　如雨般落下的投矛撞在鋼板上，發出叮叮噹噹的聲響，但列車紋絲不動，依然保持著穩定的速度前行。與此同時，它的身軀一側則朝著敵人噴出十餘道火光，將進入射程的目標打成蜂窩。

　　不管是魔鬼還是邪獸，都只能被動挨打，完全還不了手。它就像一道移動的城牆，所到之處即能為第一軍提供最可靠的保護。

　　光是想想都讓人覺得興奮！

　　周圍負責警戒的士兵之中已隱隱響起了議論聲。

　　不過這還不是列車最引入注目的地方。

　　除了要為第一軍穩固前線外，它的最終目標是摧毀塔其拉遺跡，以及那些高若塔樓的骨架怪物，因此大口徑火炮是必備之物。

　　而此刻這兩門致命武器就被安置在第二與第四節車廂上。

　　雖然它裝載的仍然是152毫米要塞炮，不過按陛下的說法，這些炮的身管要更長，裝藥也更多。此點單用眼睛即能看出區別——一門炮便幾乎佔去了整節車廂的全部空間，連一挺機槍都沒法再塞下。

　　炮管尾部同樣被碩大的鐵殼圍住，那層殼子甚至比車體還要寬，這樣即使魔鬼從空中發起進攻，亦無法中斷炮兵的射擊。

　　唯一令鐵斧擔心的是，這種全新的包圍設計固然安全無比，可也增加了許多重量和體積，頗有些頭重腳輕的感覺。特別是火炮射擊時需要調整方向，若是整個旋轉過來，列車能不能經得起開火時的猛烈衝擊？

　　「報告陛下。」一名士兵小跑到國王面前，行禮道，「所有人員已準備就緒，請下令！」

　　「這是一件尚未正式列裝的武器，無論是維修還是改進，都屬於工業部的職責。」羅蘭笑著搖了搖頭，「因此今天負責測試工作的不是我，而是工業部部長——你應該向她匯報才是。」

　　鐵斧這時才注意到，王后也出席了此次測試，只不過比起其他女巫，她的裝束完全是一副工作服的模樣，以致他沒有第一時間辨認出來。

　　「王、王后殿下……」士兵頓時有些結巴，他重新向安娜行了個禮，「所有人員已準、準備……」

　　「我知道了。」安娜平和地回道，「讓他們開始測試吧。」

　　「是！」匯報者連忙朝列車大喊道，「啟動火炮！」

　　這個小插曲讓眾人不約而同地露出了一抹理解的微笑，不過並沒有對測試造成任何影響，隨著口令下達，警報聲一時迴盪在森林上空。

　　「嗚——————嗚——————」

　　鐵斧立刻又將目光投回到了列車身上，當一陣絞盤咬合的嘎吱聲傳來時，他驚訝地發現車體竟然發生了變化。

　　第二、第四節車廂下方展開了兩隻粗壯的「鐵腳」，而在此之前，他以為那只是無關緊要的擋板而已。直到它完全張開，鐵斧才意識到那是一套能單獨運行的機械，「鐵腳」末端固定著一塊扁平的鐵板，落入雪中後甚至將車廂微微撐起，彷彿一隻巨型蜘蛛的長腳。

　　這……這不正是魔鬼畸形種的模樣嗎！

　　難道陛從敵人身上得到了這個靈感，並將其用在了新武器上？

　　但不管如何，純粹的金屬組合看起來不僅沒有一絲邪惡感，反而充滿了磅礡的氣勢。當這些鐵腳完全落定之時，火炮終於指向天空，發出了第一聲轟鳴！

　　在劇烈的震顫與氣流中，黑色的巨獸紋絲不動，彷彿與大地固結在一起。

　　……

　　看起來效果還不錯，羅蘭摘下耳塞，朝安娜讚許地點了點頭。

　　早在裝車之前，這些子系統就已經經過多次測試，此次不過是為了驗證整合系統的性能，首次開火能成功並不意外。

　　事實上比起裝甲列車的火力單元與動力單元，他更看重的是炮座底下那四隻支撐腿。

　　這算得上是液壓裝置的首次實用化檢測。

　　根據帕斯卡原理，密閉液體上的壓強在各個方向上處處相等，因此在截面積不相等的U形管中，只需要用較小的力擠壓小截面，即可向大截面傳遞大得多的力。正因為這種四兩撥千斤的放大作用，液壓裝置的應用範圍極為廣泛，從手動施壓的千斤頂，到泵送控制的機床，都能看到它的身影。

　　它唯一的難點在於加工與密封，不過對現在的無冬城來說，已不存在技術難關。

　　列車上搭載的正是一套由電機控制的液壓支撐設備。

　　兩個蒸汽動力車頭一推一拉驅動車身，充裕的動力能使裝甲列車的行進時速超過四十公里；接下來是兩列炮擊單元，炮塔內備有十五發彈藥，因此顯得格外龐大。最中間的則是彈藥裝載車，也是全車的電力來源——一根曙光一號即可滿足兩台液壓泵與車內照明、通風的需求。

　　這五節車廂便構成了一個最基本的裝甲列車單元。

　　如果不追求增援速度的話，前後車頭還可增加新的廂體，例如運兵車或壓制火力更強大的哨衛車。而這也是裝甲列車的魅力所在，通過更換拖掛的車節，便能組合出用途多樣的戰術武器。

　　就在眾人不絕於耳的驚歎聲中，伊蒂絲笑著向他走了過來。

　　「如此一來，進攻塔其拉方案中最重要的一環便被補上了。」她撫胸道，「不知道這件新武器有名字嗎？」

　　羅蘭沉吟片刻，「就叫它黑河號好了。」

　　「黑河？」伊蒂絲眼睛一轉，「跟魔鬼的血線對應？」

　　不愧是北地珍珠，他不禁揚起嘴角，「……沒錯。」

　　在紅霧無法覆蓋的區域，魔鬼曾生生搬運出了千百條縱橫交錯的紅霧血線，以維繫前線哨站所需，這既是它們的生命之線，也是令聯合會心懼無比的血腥紋路。而現在，沃土平原上又將多出另一種顏色的生命線。

　　一輛輛黝黑的裝甲列車將搭載著人員與彈藥，巡遊於廣漠平原之中，構成新的黑色長河。

第一千零四十六章 新的招募令

　　「砰砰砰。」

　　天剛剛亮沒過久，土屋外便傳來了敲門聲。

　　「古德，起來沒？我們該走了！」

　　「馬上就好！」

　　古德喝下最後一口熱粥，擦了擦嘴巴，望向仍在忙著收拾床鋪的女孩，「那我出發了。」

　　她抬起頭來，「真的不用我也去麼？」

　　「我說過好多次，妳太小了，根本不會有適合妳的工作的。」古德不耐煩道，「打住——我知道妳又要說在狼心的事了，但那種……事情妳還想一直幹下去嗎？好好待著，中午我會帶好吃的回來的。」

　　女孩眼睛亮了亮，「爆米花——」

　　「太貴，雞蛋烙餅我覺得就不錯。還是說，妳不喜歡煎得兩面焦黃的流心蛋？」

　　「咕嚕。」她嚥了口唾沫。

　　「所以別亂跑，明白嗎？」古德最後叮囑了一遍，「對了，你叫什麼名字？」

　　「瑞秋。」

　　「妳該叫我什麼？」

　　她有些猶豫，但最後還是回道，「哥……哥。」

　　「很好，別說漏了。」古德繫緊脖子上的麻布，推門走出土屋，暖和的氣息頓時被寒風驅散，冬天又回到了他熟悉的模樣。可即使如此，映入眼中的景象卻充滿生機與活力。

　　一列又一列的土屋延綿開來，好似雪地上湧動的波浪，舉目望去，到處都能看到炊煙與晃動的人影。遠處的城市在煙霧中若隱若現，彷彿仍處於沉睡之中，而隔河相望的此地已經甦醒過來。

　　敲響房門的正是住在隔壁的巴吉大叔和山果，他們站在數十步之外催促道，「還在愣什麼，快點跟過來啊！」

　　「來了！」他關上房門，踏著積雪朝兩人跑去。

　　臨時居住地離無冬城中心差不多有四里路左右，三人必須在新的工作發佈前趕到中央廣場。好在赤水河沿岸已經修建起了堅實的石頭路，哪怕被雪覆蓋，也能走得很放心——沒有山路需要一步一探的顧慮，差不多一刻鐘左右就能達到。

　　很快，他們周圍就多了許多同行者——臨時居住區的規模大得超乎想像，古德甚至沒有看到過它的盡頭，按照鄰居大叔的說法，以前的土屋還建在城內，但隨著人越來越多，這些小山包就統統挪到了城外。因為每年都會擴建，所以沒人知道它到底容納了多少遷移民。

　　不過有一點可以肯定，這伙從居住地匯入石道上的人，大多也都是衝著新工作去的。

　　「你們有沒有想好，接下來要做什麼？」巴吉問道。

　　「應該還是輕鬆點的活吧，就像掃雪、除冰這樣的……」山果捧著後腦勺道，「時間短、來錢快，幹一天就能管兩天的飯，至少這個冬天是不怕餓肚子了。當然，前提是沒有更好的限員招募。」

　　限員招募是指那些人數需求有限，設有一定的門檻，報酬也要高出不少的特別工作。這座城市充滿了各種稀奇古怪的規矩，比如所有僱傭公告都和行政廳有關，而非來自個人；官員每週會更新一次告示，一要就是好幾百人。如此規模和效率，可謂重塑了古德的認知。

　　只是這裡最不缺的就是驚訝，比起其他不可思議的奇景，此點反而不算什麼了。

　　而所有招募基本分為三大類，除了限員招募外，另兩類分別是短期招募和正式招募——後者的酬勞和工作範圍要寬廣得多，可惜不是要求身份證，就是需要初等畢業證書，像他們這樣的遷移者，只能選擇短期工作來填飽肚子。

　　山果的選擇倒也算合情合理，輕鬆的工作雖然回報不高，但也能省下精力去參加初等教育班。若能通過考核，即可獲得正式居民的身份。

　　「你呢？」山果望向他。

　　「報酬高的。」古德聳聳肩，「累點也沒什麼關係。」

　　因為他還有一張口要養。

　　作為今年冬天才遷到無冬城的新流民，能有一間遮風擋雨的小屋便已經是萬幸之事，至於搬進那些漂亮的住宅小區，每週都能吃上一頓肉乾什麼的，他暫時還沒奢望過。

　　唯一令古德有些遺憾的是，行政廳發佈的工作都設置了最低年齡界限——十六歲，瑞秋還得再過兩年才能滿足要求。如今好不容易逃出火坑，他絕不能再讓對方陷進去。

　　「你可別累過頭了。」巴吉提醒道，「天寒地凍的，去一趟醫療院可不便宜。」

　　「放心，我身體好得很呢！」古德拍了拍胸口，這倒不是吹噓，他以前還差點被選為騎士扈從，如果不是出身太差的話……「大叔你打算做什麼？」

　　「我什麼也不選，只是來陪你們的。」

　　「啊？」山果愣了愣。

　　倒是古德很快反應過來，「難道你已經……」

　　「哈哈，就是那個難道。」巴吉憨笑兩聲，「工程六隊的工頭看中我了，打算將我召入正式班組，應該這兩天新契約就會送到。」

　　「那還真是……太好了！」山果這才回過神來，「正式招募的話，薪酬幾乎可以翻倍吧？那你要不了多久就能攢下首付款，從而拿到身份證，成為真正的無冬城居民了！」

　　「讓我再去看書學字，肯定是看不進了。」巴吉擺擺手，「而且我來這裡已經快兩年了，現在才看到機會，只能說自己太笨，你們這麼年輕，機會肯定比我多。」

　　周圍也有人聽到了他們的交談，紛紛湊過來道喜，路上一時熱鬧起來。

　　這讓古德稍微有些不解。

　　在他看來，獲得身份證不過是為了找到更好的工作，但這些人卻像反過來了一樣——成為哪位領主或國王的領民本都是無所謂的事情，可在他們的言談中，這彷彿是一件極為值得自豪的大事，甚至比工作本身還重要。

　　就在一路閒聊中，三人趕到了無冬城廣場。

　　這裡已經聚集起了一批先來者，不過他們大多是城內居民，和臨時居住區的流民構不成競爭關係。

　　新的公告就張貼在廣場南側，時不時有小鬼走到古德一行人身邊問道，「需要代讀嗎？只收十枚銅鷹。」

　　「不用了，我們認得字。」巴吉也笑著回答道——當然，三人中其實只有山果認識，還認不全。

　　「嘖，這些傢伙……有這功夫怎麼不去找份正式工作。」古德小聲嘟囔道，「薪酬比這幾枚銅鷹要多多了。」

　　「他們都是學院的學生吧，應該還沒到工作年齡。」山果環顧四周道。

　　「什麼？」

　　「嗯……我上夜班的時候聽說的。」他壓低聲音，「為了證明『學識』的重要性，老師常會鼓勵他們用所學的東西去尋找賺錢機會——好像這一做法還讓學院人數大幅增長，如果不是白天要幹活，我也想試試來著。」

　　呃……這樣也行？古德再次瞄了瞄那些跑來跑去的代讀人，確實大部分都是些孩子。如果他沒記錯的話，瑞秋也識得一些字，或許能讓她來幹幹這個？

　　「喂，你們看那裡！」大叔忽然指向廣場南端一角，「好多人都圍過去了！」

　　古德和山果對望一眼，「難不成是——限員招募？」

　　「快，我們也去看看！」

　　三人立刻朝人群彙集處跑去，出乎意料地，這裡不僅搭起了一座帳篷，還專門配備了解說員。

　　聽完講解，古德不由得心中一喜！

　　此處的確是在進行限員招募，而且條件異常寬容，不需要識字、也不需要身份證，唯一的要求是身體素質上佳，並通過一系列相關考核。儘管不大明白對方口中那些怪異的考核內容到底是什麼意思，但只要是比拚身體的，他就有著足夠的自信。

　　最令人意外的是，這竟然是來自軍隊的招募！

第一千零四十七章 考核

　　人群中也泛起了一陣喧嘩之聲。

　　軍隊幾乎從來只在正式居民中選取，並且條件越來越嚴，向所有人公開招募還是爭王之戰期間的事，今天怎麼突然開放了？

　　即使是新遷移民古德，也聽大叔提到過軍隊的待遇有多麼優厚。

　　只要加入第一軍，就等於這輩子衣食無憂，不僅吃穿全包，哪怕死後都能得到一筆撫恤，家庭也會得到惠及。而且他們吃的可不僅僅是麥粥烙餅，魚片、肉乾和黃油都是常見之物，並且不限量！除了有可能會斷送性命外，幾乎稱得上是完美的工作。

　　不對，它就是完美的工作。

　　若能換到這麼多，性命又值多少？

　　古德從狼心一路流亡至灰堡，見過了太多的苦難與災厄。一批批人就像畜生一樣倒斃在路邊，烏鴉歡快地在上面起舞，享受著這頓盛宴……有時候命跟草芥比起來也好不了多少。

　　何況橫掃大半個狼心王國的赫爾梅斯教會，都在灰堡之王面前敗下陣來，加入這支強大且神秘的軍隊，說不定比當騎士扈從還要更安全。

　　加入第二軍同樣不錯，雖然各方面條件都差點，還有可能被派去其他城市，但安全程度要更高一些，基本沒聽說過有損失的消息。

　　換句話說，如果能被軍隊選中，不管分到哪支部隊，都可以算得上是他們這樣的外來者最好的出路了。

　　古德和山果都興奮起來，他們一起望向巴吉，「大叔！」

　　後者也顯得有些猶豫，冥思苦想片刻後才苦笑道，「我還是不去了……為了僱傭我，工頭想必也是花了點心思的，我不能先破壞這個約定。」

　　「現在只是報名而已，能不能通過還不一定呢。」山果勸道，「你可以等結果出來了再做決定啊。」

　　「那時候只怕我就沒決心拒絕了。」巴吉搖搖頭，「你們去吧，我會在廣場上等你們的好消息的。」

　　山果還想再說什麼，卻被古德拉住了肩膀，「開始排隊了。」

　　他來回望了望，最後還是點點頭，「那我們先去申請吧。」

　　由於報名者中有不少人不識字，因此場面顯得有些混亂，登記完姓名後，他便被黑衣警衛帶到一旁，與人群分隔開來。同時聞訊而來的應招城民也越來越多，眼看著快把廣場一角團團圍住，解說人不得不關閉了登記通道，並大聲告知明天還會繼續進行招募。即使如此，大家也久久沒有散去，不少人駐足在帳篷周圍，似乎想看看到底是怎樣的考核。

　　這讓古德不由得慶幸，還好今天沒有來得太晚。

　　而登記好的這一邊，已有人在警衛的帶領下鑽進了帳篷。

　　他注意到，明明這座帳篷接近百步長寬，足以容納下所有報名者，可一次進去的人不超過十位，這意味著考核或許比想像的要複雜且困難。

　　果然，還沒過多久，篷子裡便響起了淒厲的慘叫聲，這讓在外等候的報名者神情陡然凝重起來。

　　「這……」山果縮了縮脖子，「不會是測試挨打能力吧？」

　　「如果是被拷打的話，慘叫應該是一段一段的。」古德沉吟道，「如此連貫的叫聲，倒像是受到了什麼驚嚇。」

　　「是、是嗎？你知道得還真清楚……」

　　因為我揍人和挨揍的經歷都不缺，他輕吐了口氣，「我也是從別人那裡聽來的。」

　　過了一會兒，帳篷裡又傳來了陣陣嘔吐聲。

　　眾人的臉色一時有些發青。

　　「這回測試的又是什麼？」

　　「呃……」古德啞然。能猜到就有鬼了！

　　當第一批考核者被帶出來時，他的心不禁一跳，十個人中只有一個留在裡面，也就是說淘汰率高達九成？而且他們的腳步為何會如此虛弱？就好像連站都站不穩了似的——至少從身形來看，這些人的力氣應該不會太差才是。

　　不過他已經沒時間去思考為什麼了。

　　警衛叫到了他的名字，「古德！」

　　「是！」古德捏了捏拳頭，大步走進帳篷之中。

　　裡面的空間並不大，似乎被簾布分割成了多個區域。按照進入順序，一行人在一名穿著軍隊制服的男子面前坐了下來——只是這凳子有些奇怪，需要踮起腳尖才能坐上去，並且十分容易晃動，簡直像是故意讓人難受一般。令他稍微安心的是，山果也在這一隊之中。

　　「我是該項目的考核人。」軍裝男子開口道，「你們不需要知道我的名字，因為大部分人很快就會被淘汰，即使通過所有考核，也不過是剛邁出第一步而已。要想真正加入軍隊，你們還有許多東西要學習！」

　　所以這是在挑選第二軍……或者比第二軍還要新的預備軍麼？古德心想，不過不管是什麼，只要薪酬能讓他和瑞秋過得更好，他無論如何也得試試。

　　「現在我宣佈規則。」對方接著說道，「所有人把雙腳放在踏板上，保持五分鐘，不管你們看到了什麼，都不要從凳子上摔下來。當然，雙腳落地也算失敗，那麼準備開始吧。」

　　大家不由得面面相覷，「就這麼簡單？」

　　軍官冷笑了一聲，沒有回答，而是拉上了四周的簾布。

　　隨後一道奇異的白光吞噬了古德。

　　等他回過神來之際，發現自己竟然已經漂浮在了萬丈高空之中！

　　「啊——————啊——————！」

　　耳畔旁頓時有慘叫聲傳來，同時響起的，還有沉悶的撞地聲。這引起不小的慌亂，連古德也下意識地想要撲騰手腳，妄圖逃過粉身碎骨的結局，但身下微微晃動的觸感讓他瞬間清醒過來。

　　他仍坐在凳子上！

　　然而更要命的還在後面。

　　漂浮並沒有持續多久，很快四周的雲層開始上升，這意味著他正在下墜——那種飛速落向地面的感覺幾乎無法形容，古德感到一顆心臟幾乎衝到了嗓子眼！大腦發出了極度危險的警告，可理智卻又在告訴他，他的屁股下還挨著一個看不見的板凳！兩種相互矛盾的念頭衝擊下，最後呈現在他腦海中的是瑞秋的臉……

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　　白光散去後，帳篷裡的景象又回到了他的視線中。

　　「不錯。」軍官拍了拍手，「你們通過了第一項考核，成績也比上一組的要好上不少。不過後面還有好幾項測試，希望你們能堅持到最後。」

　　這才是……第一項麼？

　　古德嚥了口唾沫，發現自己雙手顫得厲害，背後冰涼一片，像是剛從水裡爬上來的一般。

　　見鬼！

　　那記墜落並不是結束，之後視野竟反覆爬升俯衝了好幾次，還順著群山坡脊掠過陡峭的岩壁，彷彿隨時都有可能撞在山石之上！

　　簡單？他忍不住想起了對方先前露出的冷笑……不，現在還能坐在原位上，就已經是神明庇佑了！

　　古德微微偏過頭，望向身側——只見十人的位子上空了一半，而山果已不見蹤影。

第一千零四十八章 出乎意料的主審官

　　他是嚇得摔落地面，還是被人撞倒的？

　　若是分不清方向，在驚慌失措的情況下確實有可能帶翻別人，畢竟大家的位置並不分散，堅持坐到最後確實需要一點運氣。

　　古德說不上是慶幸還是失落，誠然競爭者越少機會越大，但後面的測試他也只能一個人去闖了。不容他多想，軍官便已經將合格者帶到了另一個隔間裡。

　　第二項測試的場地同樣不大，中間依舊擺放著十把座椅，不過這次椅子的形式又發生了變化。

　　它們圍成一圈，並固定在一個大鐵環上，鐵環下方設有支架，似乎可以自由旋轉。

　　「按照順序坐上去吧。」考核者面無表情道，「第二輪的規則和上一輪相似，坐穩身子，堅持到最後即可。」

　　這次再也沒人敢說簡單了。

　　大家小心翼翼地爬上鐵圈，對應自己的編號坐下。

　　隨著一聲開始的口令，事先守在此處的兩名士兵走上前來，握住椅背上的把柄推動圓環——果然如古德所料的那般，這玩意帶著座椅緩緩轉起圈來！

　　一開始眾人還沒什麼反應，但隨著速度不斷增加，不適感很快湧上心頭。

　　然而士兵絲毫沒有停手之意，反在軍官的命令聲中，更賣力地撥動圓環，一時間帳篷裡只能聽到座椅晃動的嘎吱聲，古德眼中的視野也愈發模糊。

　　天旋地轉！

　　這便是他腦海裡唯一剩下的感受。

　　第一場幻境造成的影響還未完全恢復，此時強烈的暈眩令他胃裡上下翻騰，酸水幾乎衝到了舌根！

　　這算什麼考核？軍隊招收的都是怪物嗎？

　　他咬緊牙關，努力嘗試望向撥動鐵圈的士兵，卻發現他們故意望向棚頂，盡量避開與鐵圈的直視，僅僅是雙手在重複簡單的動作，並不會受到旋轉的影響。

　　這……這不公平！

　　他在心裡喊道。而且那人只說了堅持到最後，卻沒說具體的時間——萬一要轉上半個時辰，他只怕會暈死在椅子上！

　　聚焦視線的舉動加劇了腦中的暈眩，古德再也按壓不住肚子裡的酸水，口一張直接噴了出來！

　　「嘔——————！」

　　酸臭的氣息頓時衝入了鼻孔。

　　像是連環反應般，他這一吐直接讓其他人也跟著吐了出來，帳篷裡的味道一時變得十分恐怖，甚至還有些許飛濺的殘汁和半消化物黏到了他的臉上。

　　「我、我不行了！」

　　「停……停下！嘔——撐不住了！」

　　古德總算知道為何會在帳篷外聽到陣陣嘔吐聲了。

　　這未免也太強人所難了點，而且更關鍵的是，此項考核的意義是什麼？這真是一場軍隊的招募，而不是故意捉弄他們的戲局嗎？

　　每一息都過得如此艱難，他覺得自己隨時可能會放棄，但直到最後鐵圈停下，他也沒有鬆開緊握住椅背的手。

　　參與者還剩下三人。

　　軍官臉上出現了一抹少見的讚許之色，「做得很好，你們離合格又近了一步！先休息五分鐘，從第三輪考核開始，難度會逐步降低，只要認真應對即可。」

　　不過現在已沒人會相信對方的話，大家都如臨大敵，用袖子胡亂抹了把臉後，沉著臉走進了下一個隔間。

　　只是這一回，古德發現軍官並沒有說謊。

　　第三項測試是鑽進一個空心圓環中，手腳並用地將其從帳篷一頭滾到另一頭即可。

　　無人被淘汰。

　　第四項測試是翻閱一套古怪的圖片——上面畫滿了顏色相近的色塊，需要指出隱藏於其中的動物圖案。

　　同樣是全部通過。

　　而古德心中的疑惑也愈發強烈起來。

　　第五項測試是脫光衣服的全身檢查，第六項測試則是指出一塊發光玻璃上的箭頭朝向。

　　儘管每個人的表現都不盡相同，可結果仍舊是合格。

　　就在他等待接下來的測試時，軍官卻將三人帶出了帳篷，這時古德才發現，大營帳後門處還搭著另一座小帳，黑衣警衛將這一區域團團圍住，似乎裡面有什麼重要的人物一般。

　　「大人，我們這是……」有人忍不住問道。

　　那名軍官揚起嘴角，「忘了恭喜你們，考核已經全部結束，你們通過了初步篩選。在這裡等著就好，之後會有人招待你們的。」

　　「這只是初步篩選麼？那公告上的待遇——」古德追問到一半時又猛地閉住了嘴，完了，軍隊肯定不會歡迎只為待遇而來的人，就像騎士總把榮譽掛在嘴邊一樣。如此急匆匆地說出來，在對方眼裡只怕成了一個貪婪之輩。

　　然而軍官並沒有露出任何不悅之色，反而認真看了他一眼，「你很需要錢嗎？」

　　「我……」

　　「這沒什麼，畢竟第一軍待遇之高是整個無冬城都知道的事，實際上我也是因為這個初衷而加入的軍隊。」對方聳聳肩道，「答案是沒錯，公告上寫著的教育補貼、生活補助、還有薪酬數額，都會如實發放。後續的篩選將決定你們能走到哪一步，而不是用來剋扣你們酬勞的藉口，正如我之前所說的那樣，若想真正成為軍隊的一員，你們還有許多東西要學習。」

　　古德頓時感到被一股莫大的幸福包圍了——他……被選上了？比巴吉大叔還要多的薪酬，足以養活他和瑞秋兩人的補助，都成了現實？剎那間，在帳篷裡受到的那些苦都不算什麼了，回想起來甚至還帶上了一絲甘甜。

　　「謝、謝謝大人——！」他激動得連連躬身道，「我一定爭取早日加入第一軍！」

　　另外兩人也是一臉興奮，學著他的模樣彎下腰來。

　　「不過我還有一點想要告訴你們，確實有許多人抱著高待遇的想法來到軍隊，但讓他們真正留下來的卻不是薪酬。」軍官不以為意地笑了笑，「這裡有更多值得追求的東西，到時候你們就會發現，最初的那點念想根本不值一提。」他微微一頓，像是想起了什麼值得懷念的事情，「好了，後面還有很多人在等著考核，以後有機會再聊。」

　　原來對方並不是冷漠寡言的無情之人。

　　古德心中不由得一動，「大人，既然我們已經通過了考核，現在可以告訴我們您的名字了嗎？」

　　「我叫凡納。」

　　軍官說完後轉身走進了大帳。

　　……

　　之後陸陸續續有合格者從營帳後門鑽出，加入到等待的行列中。

　　一直到下午時分，招募才告一段落。

　　古德數了數，這一天一共篩選出了十六名「預備士兵」。

　　警衛圍攏過來，將他們夾在中間，一同進入了最後那座帳篷。

　　裡面的陳設很簡單，除了一張長桌外別無它物，但警衛卻顯得有些緊張，古德感到他身邊的人呼吸都急促了幾分。

　　「哦？這就是他們選拔出來的騎士苗子？」桌旁站著的高個男子饒有興趣地打量著他們，眼睛裡滿是審視之色。

　　古德心口猛地一顫，他在說什麼？騎士？

　　難道第一軍想要招募的是騎士麼！

　　這怎麼可能？

　　那是有名有姓的貴族子弟才能擁有的稱謂。

　　像他這樣的身份，連扈從都不可能被選上啊！

　　「空騎士麼？一聽就知道是我哥哥想出來的叫法，」接著一聲婉轉的女聲傳入了他的耳朵，「不過他們離這一步還早得很，先慢慢來吧。對了，你們都到邊上去，把中間的空地讓給他們。」

　　「可是……」帶頭的警衛猶豫道。

　　「沒關係，我身後有人保護著我呢。」

　　「是，殿下。」

　　殿……下？

　　還沒來得及弄明白到底是怎麼回事，眼前的人影晃開，一名有著驚人容貌的女子映入了古德的眼中。她有著如寶石般明亮的雙眼，臉龐比白雪還要無暇，只要望上一眼，就無法讓人忘記，如果可以的話，他幾乎想這樣一直凝視下去。

　　但他很快強迫自己挪開視線，恭敬地低下頭來。

　　那名女子一頭娟秀的灰色長髮表明瞭她的身份。

　　即使是像他這樣的新遷移民，也知道該髮色代表著什麼。

　　那是灰堡王室的象徵。

　　而在無冬城裡，只有一名女子擁有這樣的血脈。

　　羅蘭陛下的妹妹，提莉.溫布頓。

　　「拜見公主殿下！」

　　所有人齊齊跪了下去。

第一千零四十九章 公主的獎勵

　　「起來吧。」提莉平聲道，「我知道你們心裡此刻一定充滿了疑惑，為什麼軍隊會破例招募非正式居民，為什麼篩選條件會如此古怪，還有……為什麼會由我來做這番解釋等等。其實這些問題說起來複雜，親身體驗過後卻會發現很簡單，所以我就不在此細說了，隻簡單提幾點。」

　　「首先，你們要加入的既不是第一軍，也不是第二軍，而是哥哥打算新組建的一支軍隊。它和以往任何一支軍隊都不相同，因此篩選也會更特殊一些。」

　　這話引起了一陣小小的騷動，毫無疑問新隊伍的上升途徑更寬，也更不容易遭到排擠。對他們這些沒有絲毫根底的人來說，能去一支全新的軍隊發展，顯然是最好的選擇。

　　這個道理就算是傻子都能明白。

　　「不過你們現在的身份只能算是預備人員。」公主接著說道，「正因為它的截然不同，以致我沒有任何可以參照的對象，這意味所有事情都得從頭開始，遇到的困難必然會超乎想像——如果非要與之相比，你們之前的考核難度可謂不值一提。如今這裡站著十六個人，但能真正成為空騎士的，恐怕只有一兩個，或者……一個都沒有。」

　　古德忍不住吸了口涼氣。

　　他驚訝的不是有多難，而是對方的前半句話。

　　還真是騎士！

　　雖然不知道「空騎士」和傳統騎士有什麼區別，但能讓出身貧寒的普通人得到這個機會，本身就是一件不可思議之事了。

　　至於非常難？

　　那不是理所當然的嗎！

　　他感到一顆心頓時火熱起來。

　　然而更令他震驚的還在後面——

　　「另外由於真正明白新軍隊為何物者，在這座城市……不，應該說在這個世界上，只有我和哥哥兩人，再加上羅蘭無法為此分心太多，因此之後將由我來負責教導你們。」

　　這句話宛若霹靂一般，令古德愣在原地。

　　公主殿下親自來教導他們？

　　也就是說，他們有機會成為灰堡公主冊封的騎士？

　　哪怕沒有封地，也不再是貴族，這仍是一種莫大的榮譽，特別對像他這樣一無所有的新遷移民而言。

　　其他人也鎮定不到哪裡去。

　　如果不是害怕御前失禮而讓公主生厭，大家只怕早就歡呼出聲了。

　　身邊此起彼伏的急促呼吸便是這一點最好的證明。

　　「所有合格者的訓練都將集中在淺灘新區進行，你們會得到新的住所和正式身份，從此成為新王都的一份子。」提莉伸手向下壓了壓，「但要記住，哪怕是預備人員，也屬於軍隊範疇。你們的行動會受到限制，半途退出會被視作叛逃，任何違背軍令的行為，都會招致嚴懲，明白了麼！」

　　「是……殿下！」儘管被公主的嚴肅告誡震懾得有些失神，以至於回答的聲音並不嘹亮，但沒有一個人露出反悔之意。

　　「很好，最後是向灰堡之王宣誓。」提莉望向桌旁的高個男子，「維德。」

　　後者撫胸點了點頭，接著從懷裡摸出一卷白紙攤開，「現在我念一句，你們跟著念一句。」

　　誓詞內容十分簡單易懂。

　　甚至過於直白。

　　比如這句「我對羅蘭陛下無任何不軌之心，亦對女巫沒有絲毫敵意。」

　　誰敢有啊！

　　聯想到公主殿下相傳也是一名女巫，古德說到這裡時不自覺將聲量提到了最大，彷彿低一點便不能顯示自己的忠心一般。

　　宣誓完畢後，警衛走上前來，將一個個包裹分發到他們手中。

　　「從這一刻起，你們就是軍隊的一員了。」提莉微笑道，「首輪招募預計會持續一周左右，然後訓練就會正式開始，而包裹裡的東西，既是我個人的獎勵，也是你們首先要學習掌握的內容。」

　　……

　　當古德回到中央廣場時，天色已然暗淡，前來招募的人早就散得七七八八，大叔和山果也不見了蹤影。

　　這倒是意料之事，誰也沒想到考核會花去如此長時間，他們還有家人要照顧，不可能一直守在廣場上。

　　此刻他顧不上太多，將包裹緊緊摟入懷中，飛也似地朝臨時居住區跑去。

　　喜悅在他心中迴盪，渾身彷彿有使不完的力量，哪怕寒風撲面，他也感覺不到一絲寒冷。腳下的雪水發出吧唧吧唧的聲響，被千百人踩踏出的路面宛若一條黑褐色的道標——也許明天白雪就會將這一切重新覆蓋，但現在，它卻指引著他歸家的方向。

　　一頭鑽進低矮而溫暖的土屋中，瑞秋正在煮著麥粥。

　　「抱歉……我回來晚了，今天——」

　　「我知道。」女孩脆生生地打斷道，「隔壁大叔告訴我了，你找到了一份好工作，對吧？」

　　還不等他接話，對方已向他伸出了右手。

　　「好吃的東西呢？」

　　「呃……啥？」

　　「喂，你說過要帶雞蛋烙餅給我吃的吧！」瑞秋不滿地崛起了嘴。

　　見鬼，居然把這事整個丟到了腦後，古德連忙彌補道，「下次，下次妳每週都能吃一個！不，吃兩個！」

　　「兩個？」瑞秋懷疑道，「真的嗎？」

　　「當然，這份工作可不一般，我還見到了公主殿下呢！」古德脫下濕漉漉的鞋子，捲起半截褲腳，湊到火爐邊，再從懷裡小心翼翼地取出包裹，「看，這就是她交給我的東西。」

　　「裡面裝的是什麼？」一時間女孩的好奇心壓倒了她對失約的不滿。

　　「我也不知道，打開瞧瞧好了。」古德揭開繫帶，不禁微微一愣，「這是……」

　　「書？」瑞秋接道。

　　他將裡面的東西全部取出，發現那竟是一摞書本。封面印著不同圖片，看上去十分精美，可惜他一個字也看不明白。

　　「能……幫我看看是什麼嗎？」這種時候，他只能求助於瑞秋了。

　　女孩得意地笑了笑，「我不能保證全認出來喔。唔，這本書是讀寫……技巧，那本是常用……詞彙……速記，第三本是……」

　　所以這都是山果學的那些東西麼？而封面上的圖片，原來也是對內容的另一種概括，例如《讀寫技巧》上印著的一支鵝毛筆，《詞彙速記》上的則是大大小小的立體字母……

　　不知為何，古德略微有些失望。

　　他本以為，裡面裝著的會是殿下對合格者的賞賜之物，不需要多貴重，哪怕是一卷文函，至少也是榮譽的象徵。

　　如果換做其他人，恐怕已經開始嘲笑他在做白日夢了——公主殿下又怎麼可能把這種隨處可見的初等教育課本當做獎勵交到他手中？

　　不過古德很快便恢復過來。

　　也是，既然想成為一名騎士，自然不能連字都不認識。

　　他確實還許多東西要學習。

　　就在這時，一本書的封面吸引了古德。

　　圖片中的東西他從未見過，既像是一隻巨大的風箏，又好似展翅高飛的大鳥——它有著兩對翅膀，比人還要大上許多倍，而坐在上面駕馭著它的女子，竟像極了公主殿下！海洋在她腳下閃閃發光，本應該寬廣無際的大陸也變成了一抹邊角之地。

　　這視角，簡直和第一輪考核中見到的景像一模一樣！

　　他感到呼吸一時都慢了半拍。

　　「瑞秋……這本書上寫的是什麼？」

　　「喏，我看看，」瑞秋將腦袋湊了過來，「飛行……與……操作……嗯，沒錯！」她拍了下手，重頭又念了一遍，「它叫《飛行原理與操作手冊》。」