[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一千二百九十章 成果攢現

　　為了加快研究項目的推進，羅蘭稍稍調整了作息時間，每天吃過午飯後會在辦公室裡睡上兩三個小時，相當於變相增加了進入夢境世界的次數。

　　也因為這個緣故，每逢中午過後成群結隊出現的神罰武士，亦成了城堡區裡的一大奇景。

　　得益於灰堡設計局的幫助，新一批工業項目都進展得頗為順利，到季秋的最後一週時，拖拉機基本完成了定型設計。

　　在此之前，無冬的所有項目流程都是先由安娜手工製造、驗證可行性並定型，之後再劃分生產部件，交付廠房單機試生產，最後才是確定流水方案，直至組裝成型。耗時長不說，還容易走彎路。

　　特別是在劃分生產部件這一點上——由於黑火的加工能力遠勝任何機床，因此安娜能削切出來的零件，工廠不一定能做出來。一台機器成百上千個零部件，確定哪些可以由工廠自行完成、哪些必須交給安娜後期處理，無疑是一個龐大的工程量。只有在完整組裝出一台成品後，這個項目才能進入批量生產階段。

　　事實上之前生產第二代蒸汽機時就在該環節上吃過苦頭，一個壓力閥門部件雖然看似簡單，但到正式量產時才發現合格率低得驚人，結果便是相關生產線推倒重來，最終成品也延後了大半個月。

　　而灰堡設計局相當於替安娜完成了所有的前期工作，從測試定型到流水線設計，以及普通機床能不能滿足要求，這些流程都可以直接在夢境世界中完成。因此方案一旦敲定，工業部就能立刻組織生產，這也使得新項目的研發週期和費用大大縮短了。

　　羅蘭將這台被寄予厚望的農業機械命名為「豐收」號。

　　它將繼承起五對負重輪的名號，耕耘在灰堡的土地上。

　　當然他也沒讓謝師傅閒下來，現在的豐收號僅僅只是一個簡陋的底盤，掛上一架犁當拖拉機用問題不大，但離五對負重輪的終極形態還有很長一段距離。

　　他希望能在該底盤上實現軍隊的一切所需。

　　至於發報機方面，青箐倒是很快招來了幾個應聘者，裡面既有應屆畢業生，也有民間無線電愛好人士，只不過羅蘭一看到那些電路圖就腦袋發漲，最後勒令全部改成實物圖形式才勉強能分辨出什麼是什麼。即使如此，他對這方面知識的學習也異常緩慢，只能強行將樣圖記憶下來，再慢慢與安娜一起琢磨。

　　除開這兩大項目外，無冬城的其他幾個重點備戰工程已陸續出現了成果。

　　首先是南北大動脈計劃。

　　霍弗德.奎因向他寄來信件，稱目前晨曦已投入近千人，在邊境兩個城市設立了水泥鍛燒廠。這些廠子每天都能生產出數百噸水泥，來滿足硬化路面所需。如今從迎風領至閃光河的道路基本鋪設完畢，而籠山的後半截道路也已開工，預計半個月左右就能竣工。

　　即使有蓮和莫麗爾的相助，這樣的施工速度也足以稱得上是表現優秀，顯然奎因家族在此事上下了不少功夫。加上最先完成的赤水河東境拐點直達永夜城的道路，這意味著無冬只差一步就能將力量從陸地投送到千公里之外的戰區。

　　其次是大動脈計劃的配套工程——「駝峰」號蒸汽卡車，首台也在工廠下線入役。

　　它採用了經典的平頭駕駛室、發動機前置、前單後雙六輪佈局，除了腦袋略長外（為了塞下偌大的水箱），外形和後世的卡車幾乎沒有多大區別。自重約為十噸，設計載重量六噸，在平坦的水泥路面上可以保持四十公里每小時的穩定速度，連續開上三百公里。

　　在必要時刻，駕駛者還可以為其灌注雨水、井水、甚至是尿水來提高裡程——當然，即使毫無補給，它也足夠在城市與河道之間往返了。

　　和裝甲列車不同，每一輛卡車至少需要兩名司機，換句話說，哪怕無冬能夠立刻造出大量的卡車，司機也存在著巨大的缺口。好在如今樣車已經有了，接下來只要建立駕校，快速培養出一批合格人員就行——畢竟這個時代還沒有什麼交通法規，只要能把車子開動起來，其他一切都好說。

　　最後則是鉛酸蓄電池。

　　它雖然不大起眼，技術含量也比前面幾大項目要低得多，但用處卻一點兒也不小。

　　比如在卡車上，它為車輛大燈和尾燈提供了電源——這亦是駝峰號上唯一的電氣設備。而有了燈，卡車的行駛時間便從白天瞬間擴展到了整個晝夜，效率幾乎提高了一倍。

　　還有用在雙翼機的啟動上，可以省去地勤人員不少功夫，更關鍵的是，倘若發動機空中熄火，飛行員可以直接嘗試再次啟動，變相提高了安全性。

　　總之依靠著大量遷移民的入住，無冬城的工業能力再次突破瓶頸，進入了一個飛速上升時期。

　　不過羅蘭亦清楚，這樣的增幅並不全是因為人口的緣故——如果依舊是手工作坊式生產，別說幾個月了，就算幾年也不一定能把一竅不通的外行人培養成一名合格的工人。而在這裡，那些有經驗的老工人只怕你不學，不怕你學不會，因為升職和加薪跟手下的學徒有著莫大的關係，他們永遠是一副如饑似渴的模樣，把所有東西都傾囊相授。

　　普通人僅需一兩週的手把手教導，就能明白機床的基本操作，就算新入行者一個字都不認識，照著步驟模仿也能加工出合格的零件來。

　　適用生產力的新制度、普及教育的推廣，以及對創造與研發的重視，城市的工業化進程今後只會越來越快。

　　不過他得到的也不全是好消息。

　　根據鐵斧的報告，第一軍在前線所受到的壓力越來越大，憑藉著擴散開來的紅霧，魔鬼已經能觸及到籠山區域，甚至有人稱，在晨曦境內見到了恐獸的身影。

　　在沃土平原時，羅蘭就認識過敵人奔襲千里的戰術，雖說能調動的兵力不多，但哪怕只有少數狂魔，也能夠對後方造成相當大的破壞。

　　而現在那些零散的恐獸，則很可能是為突襲打探路線的哨兵。

　　第一軍想要反制這點，就必須擁有與之等同的機動能力。

　　他輕歎了口氣，或許是時候調遣女巫聯盟和空騎士軍團前往前線了。

第一千二百九十一章 從來沒有過的別離

　　羅蘭在會客廳見到了溫蒂和提莉。

　　「目前的情況就是這樣……」他將前線消息大致講述了一遍，「我們恐怕沒法再拖下去了。」

　　「第一軍需要女巫的幫助。」溫蒂凝聲道，「我這就去通知大家——休整了這麼久，她們應該已經做好準備了。」

　　「總算等到你開口啦。」提莉撇撇嘴，「飛行手冊正好還差個實戰篇沒有寫完，我早就想去前線驗證下構想許久的思路了。另外，說好的專用戰機呢？別忘了答應過我的話，哥哥。」

　　羅蘭沒有像往常那樣打哈哈敷衍過去，不是不想，而是聲音彷彿忽然堵在喉嚨裡了一般。

　　「陛下？」溫蒂似乎注意到了他的異常，「您還好吧？」

　　羅蘭盡力平復下自己的心情，緩緩點頭道，「妳們都知道，紅月已經現世，這將是人類所要面對的最後一場戰爭……但誰也不知道它會持續多久，或許是一年，或許是十年，這一次出發很可能要到戰爭結束後才能回來，如果……」

　　他發現自己隱隱有些說不下去了。

　　誰也沒法預料到這場神意之戰的最終走向，上一次灰燼折戟於沃土平原，這一次呢，有多少人能撐到戰爭結束？女巫聯盟裡有不少人都是二十出頭的女孩，在另一個世界本該還享受著無憂無慮的大學生活，但現在她們卻是命運之戰不可或缺的一支力量。

　　這場戰爭關乎全人類的前景，所有人都必須全力以赴，作為人類的一份子，女巫和普通人並沒有本質區別，這個道理羅蘭不是不懂，但感情終歸不是道理。從建立聯盟開始，他和大家朝夕相處了這麼多年，現在一想到這次別過很可能就是最後一次見面，下達出征的命令便始終難以出口。

　　「如果被其他人看到你現在這樣子，是會要笑出聲來的。」提莉咧嘴道，「都這麼多年了，你還沒適應這個位子嗎？當然……我也不討厭就是了。」

　　「失禮了，陛下。」溫蒂站起說道。等羅蘭反應過來時，她已經走到身後，俯身抱住了他。

　　「這樣子會讓您的擔心少一些嗎？」她柔聲道，「您所做的一切，大家都看在眼裡，就算您一句話都不說，大家也會主動站出來——畢竟您教導我們，不去抗爭就什麼都得不到，贏下神意之戰和保護聖山並沒有本質區別，我相信其他姐妹也是這麼認為的。」

　　背後傳來的暖意讓羅蘭平靜下來，沒錯……並非只有他一個人這麼想，誰都知道這一天遲早會到來，若是想要逃避根本無需等到現在，既然女巫們都在，其心意早已不言而喻。如果這時候他再去說些「不願勉強大家參戰」、「如果有想留下的隨時可以提出來」之類的話就顯得有些矯情了。

　　接下來唯全力以赴而已。

　　「謝謝。」

　　溫蒂笑了笑，回到座位上。

　　「那麼，」他深吸口氣，凝視兩人，「女巫聯盟和空騎士軍團，準備好了就即刻出發支援前線吧。」

　　「如您所願，陛下。」

　　「包在我身上，哥哥。」

　　……

　　女巫即將遠征狼心的消息很快傳遍了城堡區，閃電只用了半個小時，就清理好了所需行囊物品——一個放置彈藥和符印的背包、一條塞滿調味料和鹽粒的腰兜，以及放在頭頂的麥茜。

　　按照慣例，兩人總是最先出發的一批，擔當著前線偵查與引導後續隊伍的要務。不過這次當閃電找上溫蒂時，卻被後者留了下來。

　　「不用那麼急。」溫蒂伸手抱過麥茜，「事實上之前有人拜託過我，在出發前希望能見妳一面。」

　　「見我？」閃電微微一愣，「誰？瑪格麗阿姨嗎？」

　　「這個嘛……」溫蒂掩嘴道，「妳見到了自然就會明白。對了，那人現在就在庭院中等妳。」

　　「消息這麼靈通的麼？」閃電聳聳肩，「那好吧。」

　　「咕——咕！」麥茜也想跟著過去，卻被溫蒂穩穩地抱在懷中，只能眼睜睜地看著閃電消失在門口。

　　「抱歉，妳就在這兒陪我一會兒吧。」溫蒂笑著摸了摸鴿子的腦袋，「這種時候，我想對方更希望能和她獨處一會兒。」

　　……

　　閃電出了城堡，沿著長長的廊道步入庭院，一眼便看到了院子中那個略顯花俏的背影。

　　「什麼嘛……原來是桑德.飛鳥先生啊。」她嘟囔道，「你找我有什麼事嗎？」

　　然而等對方轉過身來時，小姑娘卻猛地愣在原地。

　　儘管穿著同一套衣服，但他明顯已不是最初見到時的樣子。儘管有好些年沒有見過，可對方的模樣依然和記憶中的印象瞬間重疊在一起。

　　「父……親？」她有些不敢相信的開口道。

　　「抱歉，一直瞞著妳。」雷霆苦笑道，「我本不希望自己的女兒走上母親的老路，因此才決定暫時和妳斷開聯繫——」

　　「你是什麼時候得知我在這兒的？」閃電低聲打斷道。

　　「妳來到邊陲鎮沒多久。」

　　「是瑪格麗阿姨告訴你的？」

　　雷霆點了點頭。

　　「所以你們都是共犯咳？還有羅蘭陛下也是……」

　　「不怪他們，這是我極力請求他們這麼做的——」雷霆話未說完，便看到女兒快步向他走來，其中一隻拳頭已經舉了起來。

　　他閉上眼，靜靜等待著閃電憤怒的一擊。

　　然而預想中的疼痛並沒有出現。

　　半晌過後，雷霆略有些訝異地睜開眼，卻看到女兒化拳為掌，輕輕拍在他的額頭上，同時嘴角露出了一絲笑容。

　　「也就是說，我在灰堡西境的探險之旅，您全部都知道？」

　　「呃……」

　　「發現塔其拉聖城、找到四百年前的活女巫、深入地底文明遺跡、擊退魔鬼的先遣軍……」閃電收回手道，「怎麼樣，比起您的成就也不相上下了吧？」

　　雷霆愣了好一會兒，才摸著腦袋哈哈大笑起來，「不愧是我的女兒，只是這樣的重逢真叫人欣慰又遺憾啊……」

　　「欣慰我懂，遺憾是怎麼回事？」

　　「那就是妳成長得太快了。」雷霆的語氣輕鬆了許多，「我原以為妳要嘛會恨上我，要嘛會撲進我懷裡痛哭一頓，結果看來是我擔心太多了……」

　　如果沒有經歷塔其拉之戰，自己恐怕真會放聲哭出來，閃電心想，但現在不行了，她已經長大了。在完成灰燼的囑托、結束這場戰爭之前，她都不能再流一滴眼淚。「所以您是一直擔心被我討厭，才不敢公佈身份咳？那現在怎麼又突然決定說出來了？」

　　「因為我決定和妳一同北上，對抗這場神意之戰。」雷霆一字一句說道，「反正到那時身份怎麼都會曝光，所以不如先說出來。」

　　「真的？」

　　「嗯，我的活動主場主要是海上和港口，這點已經跟陛下討論過了。」

　　「太好了。」閃電抓住雷霆的手，「趁著還有時間，我先向你介紹下探險團的夥伴吧，到時候肯定會有並肩作戰的機會！」

　　「看來妳交到不錯的朋友了呢……」

　　「當然，不過奇怪的是，她們都跟動物有關，我小時候是不是不太擅長和普通人打交道？」

　　「比如那隻叫麥茜的鴿子？」

　　「嗯……不對，是叫麥茜的女巫。」

　　「咳咳，總之據我所知，越受動物歡迎的人，也越容易親近，妳就別擔心這點了。」

　　「嗯，那我就放心多了。」

　　……父女兩人朝著城堡走去，輕快的交談聲就好像從來沒有別離過一般。

第一千二百九十二章 需要與被需要之人

　　「法琳娜，早餐好了。」

　　喬端著一盤麵包和小半塊奶酪走到臥室門口，抬手敲了敲房門。

　　紅月現世的這兩個月來，兩人的生活可以說極為簡單。他每天都會準備好三餐，然後再去行政廳上班。法琳娜則很少出來，大多時候都是待在屋子裡一動不動，偶爾也會托他打聽下赫爾梅斯的近況，只有在這種時候兩人才會多聊上幾句。

　　喬不知道法琳娜到底在想些什麼，但能陪著她就已經是莫大的幸運，除此之外他一時也不敢再奢求更多。

　　然而今天門後卻沒有任何動靜。

　　「法琳娜，妳起來了嗎？」

　　喬有些疑惑地又多敲了幾下。

　　「那個……該吃早餐了。」

　　「法琳娜？」

　　依舊沒能得到回應，就像是房間裡空無一人一樣。

　　喬臉色驟變，他陡然想到了最壞的可能——

　　該死的，事情不是明明一點點在往好的方向轉變嗎？

　　他放下餐盤，沉肩朝門板撞去！

　　隨著砰的一聲，房門應聲而開。

　　最可怕的景象並未出現——房樑上沒有懸掛繩索，床邊也沒有鮮血淌下，這讓喬稍稍鬆了口氣，只要對方還活著，事情就不至於無法挽回。

　　但這份慶幸只持續了一息不到，他的心便忽地沉到了底。

　　小小臥室裡的陳設一目瞭然，其中並沒有法琳娜的影子，木床、桌子和窗戶都被仔細打理過，看上去顯得十分整潔。

　　——整潔得就如同兩人第一天搬來時的樣子。

　　喬緩緩地走到桌邊，這張桌子在一天前還堆滿了各種關於教會的書籍和灰堡週報，但現在，桌面上已空空如也。

　　她……走了。

　　當這個念頭湧入腦海裡時，喬感到了一股莫大的悲傷。

　　顯然這不是法琳娜陡然間做出的決定。

　　她連桌角的灰塵都擦得乾乾淨淨，卻沒有寫下一句留言。

　　是為了不麻煩自己收拾殘局麼……

　　喬麻木地在桌前坐了下來。

　　對方會去哪裡？赫爾梅斯？曾經的故鄉？還是在一片沒有人煙的森林中結束自己的性命？

　　他當然可以去尋找她……但，這麼大的世界，他找到法琳娜的機會又有多少？何況對方沒有留下任何消息，擺明了是希望就此消失，他即使能找到又如何？

　　一想到今後的人生都不會再有那名女子的身影，喬便覺得心裡彷彿多了一個空洞，思緒也連帶著停滯下來，就好像大腦抗拒再想下去一樣……

　　他終究什麼都沒能改變。

　　「早上好，喬。」

　　為什麼不早點注意到這一徵兆，為什麼會因為平靜的生活而沾沾自喜？

　　「喬？」

　　說到底，這一切只是滿足了自己的需求而已，他從未想過對方真正需要的是什麼——

　　「喬！」

　　直到一隻手將喬的臉扳過來，他才發現身後不知何時多了一個人。

　　「你一個人在念叨什麼啊？」

　　喬眨了眨眼睛。

　　是法琳娜。

　　她正皺著眉頭，以審視的神情上下打量著他，「腦袋沒出問題吧？」

　　「妳……沒走？」喬不敢置信地抓住她的手臂，「還是說，妳決定又留下來了？」

　　「哈？」法琳娜的神情變得更加古怪，卻沒有甩開他的抓握，「什麼走不走的，我只是去了一趟行政廳而已啊。」

　　兩人大眼瞪小眼了好一會兒，喬才尷尬道，「那……妳去行政廳是為了幹嘛？」

　　「詢問報名資格。」法琳娜的語氣變得認真起來，「我在週報上看到了無冬城招募卡車駕駛員的告示，想要去試一試。」

　　「卡……什麼？」喬愣道。

　　「我也不知道是什麼，不過單看描述應該跟馬車差不多。無論是騎馬還是駕車，我都很擅長，因此這或許是一個機會。」

　　機會？那股若即若離的感覺再次浮上喬的心頭，他破天荒地沒有放開手，「妳為什麼突然想去應招卡車駕駛員？」

　　法琳娜沉默了片刻才開口道，「經過這陣子的思考，我已經想明白了。首先，教會成立的初衷確實是拯救世界於危難、帶領人類走出黑暗，這不僅是教會單方面的宣傳，羅蘭.溫布頓也承認了它不是虛言。不過上層的背叛才讓它走上了一條錯誤之路。」

　　「然後呢……」

　　「那麼接下來的問題就在於，灰堡之王是否真的像他自己所說的那樣，同樣是為了人類而戰鬥。在無冬城，我已經看到了象徵神意的紅月、富足興旺的領民、以及和普通人別無二致的女巫，這些與宣傳中的說辭基本一樣。唯一無法證明的，就是試圖毀滅人類的魔鬼。」

　　「可塔克.托爾大人在遺囑中確實提到了魔鬼的存在。」喬喃喃道。

　　「沒錯，只是我沒親眼見過，羅蘭的軍隊正在與這支從地獄來的敵人交戰。」法琳娜點點頭，「我不想再犯和以前同樣的錯誤，唯有自己親眼見過的東西，才能確認下來。」

　　「難道妳想去狼心？」喬睜大了眼睛。

　　「是。」法琳娜坦然道，「教會出身的我無法通過第一軍的審核，所以只能換一種做法。卡車駕駛員需要將物資運往戰場最前線，而在那裡，一切都將會得到證實。」

　　所以她才去行政廳詢問駕駛員的身份要求……

　　喬小心翼翼地問道，「如果證實了是會怎樣，不是又會怎樣？」

　　「如果一切屬實，我會用餘生去補償自己曾經所犯下的一切罪孽。」法琳娜回答得毫不猶豫，顯然已經深思熟慮過，「我雖然沒有親手抓捕過女巫，但不代表教會過去所做的一切和我無關——作為審判軍的一員，我也是背叛者的爪牙。」她頓了頓，「倘若這些都是騙局，那麼我會回到赫爾梅斯，看看能不能幫助新教會做些什麼……」

　　這就是她沉浸至今所得到的答案。

　　喬漸漸地鬆開了手，他根本找不到一絲勸阻的理由，不逃避過去錯誤的同時亦沒放棄塔克.托爾的臨終囑托，並將未來所要走的道路建立在踏實的基礎上，她比他預想得還要堅強。這種時候除了默默支持外，任何藉口和挽留都是在毀掉她。

　　但結局依舊沒有改變。

　　一旦成為駕駛員前往狼心，她自然不會繼續住在這裡，因此才收拾好了房間裡的一切。

　　法琳娜……還是要離開自己了。

　　「我……」喬深吸了口氣，生怕心底的刺痛突然溢出喉嚨。

　　「對了，我還有一個不情之請。」法琳娜搶先說道，「一輛卡車需要兩個駕駛員，我希望你能和我一塊去。」

　　「誒？」他不由地愣住。

　　「老實說，我已經和外界脫離太久，實在沒自信能一人實現這個目標。」她有些不好意思地偏開頭，「不過你可以拒絕我的……畢竟你已經有了一份穩定的工作，待遇也算不錯。我知道我不該提這個，只是……」

　　「只是什麼？」喬下意識問道。

　　法琳娜停頓了一會兒才直視他道，「只是我需要你。」

　　這是喬曾經脫口而出的話，也是他第一次聽到對方這麼說。

　　被需要者變成了需要者，而需要者依然是被需要者……麼？茫然與空洞消失了，這種相互充實的感受瞬間填滿了他的胸膛。

　　「先吃早餐吧，都快涼了。」喬長長吐出口氣。

　　「喂……」

　　其實這個問題根本就不必問他。

　　一同流亡狼心都扛下來了，何況是駕車隨大部隊前往？

　　「吃完後，我們一起去報名。」他微笑著說道。

第一千二百九十三章 不可預知的前路

　　空騎士學院，飛行場中。

　　發動機運轉的隆隆轟鳴打破了黎明的寂靜，十架雙翼機迎著日出晨光，依次滑出機庫。修長的機翼在柔和光輝的照耀下，被鍍上了一道細碎的金邊。

　　「妳打算把預備學員也都帶過去嗎？」羅蘭站在海鷗號的登機口旁，朝提莉問道。

　　提莉點點頭，「如果順利的話，一個月我就能完成飛行手冊的最後部分，但我不想讓學員也浪費一個月時間。理論在哪裡都能教，去前線說不定還有試飛的機會——畢竟比起第一軍的陣地，機場已經算是大後方了。」

　　這麼說倒也沒錯……看來她還沒有忘記自己院長的身份，羅蘭稍稍放心了點，「多給學員一點上手的機會，別整天霸著飛機不下來，教會大家才是首要目的。」

　　其實他想說的是，別上頭。

　　復仇的機會還有很多，不要急於一時。

　　「哦？」提莉撇了他一眼，「也行啊，只要你把說好的專用機交給我，我保證不和學員搶天火號。」

　　羅蘭頓時語塞。

　　見他理虧無言的模樣，提莉輕笑起來，她將額前零散的碎髮撥至耳後，「放心吧，我知道你心裡的想法。要不做個約定好了，一個月後我帶出一隊能實戰的空騎士，而你將專用機造出來——在那之前，我保證不會和敵人硬碰硬，如何？」

　　最好以後也不要硬碰硬——儘管羅蘭這麼想，可他也明白，戰爭不可能總是一帆風順，能贏得逆境的軍隊才有資格獲勝，因此最後他點了點頭，「注意安全。」

　　「當然，我還等著你帶回灰燼的那一天呢，哥哥。」提莉展顏一笑道。

　　有那麼瞬間，她的笑容和遠處的晨曦融合在一起，深深映入了羅蘭的腦海。

　　「陛下，起飛的時刻到了。」親衛提醒道。

　　「那麼我走啦。」提莉轉身登上懸梯，鑽進了艙門。

　　「嗯……」羅蘭則一步三回頭地朝跑道外走去，儘管昨晚已辦過道別宴，但他依然頗有些不捨。透過舷窗，他看到許多女巫也在窗前向自己揮手道別。

　　溫蒂、安德莉亞、希爾維、回音、葉子……和上次遠征塔其拉一樣，她們又將前往一個新的戰場，只是這回所要面對的局勢將更為艱巨，時間也更為漫長。

　　「大家都會安然回來的。」夜鶯輕聲道，「我有這樣的預感。」

　　羅蘭點點頭，沒有再接話。

　　「跑道已清空，隨時可以起飛！」

　　「指示旗，全綠！」

　　「出發！」

　　隨著地勤引導員揮下手臂，閃電第一個騰空而起，接著是化作恐獸的麥茜——在沒有導航、又是第一次前往陌生之地的情況下，兩人將擔當起整個機隊的定向定位工作。

　　羅蘭還注意到，雷霆正叼著煙斗，在送行人群中朝女兒揮手道別，臉上滿是驕傲之情。

　　緊隨其後的是海鷗號。

　　比起那些吵鬧的雙翼機，它的身姿顯得格外輕盈靈動。

　　人群中爆發出的告別聲也達到了頂點。

　　無論是女巫聯盟，還是沉睡魔咒，大部分人的心都繫於這架飛機上。

　　在魔力之風的吹拂下，海鷗號只滑跑了很短的距離便抬頭離開跑道，穩穩爬上了半空。

　　最後則是空騎士。

　　十架雙翼機便是如今無冬城全部的空中力量，其中六架還是沒有安裝武器系統的「教練機」，但羅蘭清楚，工廠裡新一批機體正在緊鑼密鼓地組裝中，只要假以時日，這些能批量生產的人造大鳥必定能給魔鬼以沉重打擊，為第一軍撐起一片安全的防空屏障。

　　天火號一架接一架地掠過跑道，在圍牆盡頭昂首升起，排成一列縱隊消失在天際線。

　　為了能使空騎士快速投入戰鬥，羅蘭命工程隊在修路之餘，順帶在赤水城、永夜城，以及鄰國的輝光城、荊棘鎮四地各開闢出了一塊起降場。它們將作為連接南北的跳板，為轉場飛機提供油料補充與落腳之處——對於空重不到一噸的雙翼機而言，只要是一塊平坦的空地，就足以滿足起飛降落需要了。

　　當飛行員足夠熟練後，清晨從無冬城出發的飛機，在太陽落山前就能跨越灰堡、晨曦兩國，直抵狼心境內，在該時代絕對可以稱得上是神速。這也是羅蘭對空軍如此上心的原因——一旦形成規模，人類的支援和進攻效率都將提升到一個前所未有的境界。

　　當然，作為歷史上的首次長距離飛行，提莉預留了充足的餘量。按照她的計劃，整支隊伍將在永夜城過夜，隔日一早再奔赴籠山，這樣即使出現意外，也能保證整個航程都能在白天完成。

　　支援前線的飛行隊消失很久後，眾人依舊望著北方的天空，久久不願散去。

　　羅蘭亦是如此。

　　他期待著這股力量能為第一軍打開新的局面。

　　……

　　居然真的……飛起來了！

　　曼弗爾德目瞪口呆地望著那些龐然大物一個個隱沒於雲層中，心中激動萬分。

　　「喂，還愣在那裡幹嘛？快輪到我們班登船了。」身後有人喊道。

　　「我、我這就過去。」他用力甩甩頭，讓自己從震驚中回過神來，轉身快步跑向隊伍。即使這時，他腦海中迴響的依舊是鐵鳥衝過面前時所傳來的咆哮聲。

　　儘管這一個月裡，曼弗爾德早已充分領略到了無冬城的不可思議之處，但首次近距離目睹天火升空的全過程，仍讓他的情緒高漲到了頂點。

　　只是這一次除了單純的震撼外，還夾雜了一些其他感情。

　　比如欣喜。

　　幾乎是第一眼，他便愛上了這份工作。

　　就像安置官馬特所說的那樣，曼弗爾德順利通過了之後由行政廳人事部主持的問心審核，並拿到了無冬居民身份證，以及一間屬於自己的房屋。可以說他在前期的融合階段沒有遇到任何阻礙，短時間內便在新城市有了立足之地。接下來無論是謀份行政廳的文書工作，還是像雪倫一樣成為一名維護公道的警察，都是極有前途的選擇。

　　但他猶豫再三之下，還是向空騎士學院遞交了自己的申請。

　　即使曼弗爾德被告知，合格的空騎士將是軍隊的一部分，不僅要受到更嚴格的審查，還有可能在戰爭中犧牲，他也沒有更改主意。

　　現在，他慶幸自己做出了最正確的選擇。

　　向賢明之主效忠、與邪惡殘暴者為敵、為保護弱勢者而戰——毫無疑問，沒有什麼比成為空騎士更加榮譽的事情了。

　　他已經迫不及待地期望著那天的到來。

　　……

　　除開法琳娜、喬和曼弗爾德外，還有無數人踏上了這場北去的征途。

　　他們來自不同王國、不同領地，如今卻懷著同樣的目標前行。

　　比起第一次和第二次神意之戰，人類世界從來沒有如此緊密過。

　　他們的命運都被神意之戰聯繫到了一起。

　　而他們，也將為人類的命運而戰。

第一千二百九十四章 離世之島

　　累了沉到海裡睡上片刻，醒來了繼續前進；渴了仰頭喝幾口雨水，餓了就抓兩條魚吃。

　　這樣的日子瓊已經不知道過了多久。

　　一開始她還努力根據晝夜變化來記錄時間，但錯過一兩次後，誤差便從天到了週，再從週到了月……現在她也不知道自己究竟游了多久，不過……至少已經有大半年了吧？

　　一想到這個，瓊就委屈得想哭，事實上她也哭過無數次了，只是眼淚很快會融入海水中，化作大海的一部分。

　　好累啊。

　　真的好累。

　　睡的時候不能放鬆飄在海面上，因為那會招來魚鷹或別的捕食者，就算吃不下她，啄上一口也會痛個好幾天，更何況還有被海鬼和那些怪物海船撞見的可能。

　　事實上這大半年裡，瓊已經有好幾次同敵人不期而遇。

　　每次她都感到快把魂嚇出來了。

　　還好她總是能用速度擺脫對方，儘管有時候會不小心在身上多添兩三道傷口。

　　被陛下稱讚過的鱗片如今已多有破損，暴露在外的表皮宛如怪異的白斑。由於一直泡在水中，部分傷口已經有了腐敗之勢。更可惡的是，那些寄生蟲把她當成了新的寄主，背著甲殼在她創傷處安了家，每次拔下來都會感到鑽心的疼。

　　本來這副身體就算不上漂亮，現在看上去儼然更醜陋了。

　　她無比懷念無冬城柔軟的大床和溫蒂的懷抱。

　　懷念那無拘無束、不用擔心安危的生活。

　　另外大海裡能吃的魚雖然很多，但都只能生吃，明明以前這樣做也沒什麼，但現在總覺得嘴裡的腥味揮之不去。

　　她想吃閃電烤得雞翅膀了。

　　想著想著瓊就會哭出聲來，不過即使淚水不住的淌出，她也沒有停下過尾巴的擺動。

　　然而……還要游多久才能回到原點啊？

　　她的速度比大多數魚兒都要快。

　　就連陛下的雪風號也遠不能及。

　　按大致的時間來算，她游到現在的路程應該已足夠從無冬到幽影群島來回五次了，可為什麼前方依舊看不到盡頭？

　　什麼世界是圓的，陛下……不會是騙她的吧？

　　如果羅蘭陛下真騙了她，她以後還有機會看到他的話，就一定要……一定要用鱗片刮他的臉！

　　不過，那也得先見到才行……

　　瓊深吸了口氣，給自己打氣道，絕不要放棄丫！她想要回到大家身邊！

　　一連串「啊——啊——啊——」的聲音在海面上飄盪開來。

　　片刻之後，遠處傳來了同樣的回聲，「啊——啊——」

　　瓊猛地一震，不敢置信地朝聲音來源方向望去——今天的天氣不是太好，海面上總是泛著薄霧，能見度不到數公里，就好像處於退潮狀態的幽影群島一般。見沒有發現任何東西，她又猛地朝那個方向游了幾十分鐘，終於在水霧中捕捉到了一團黑色的輪廓。

　　它看上去……就如同立於水面之上的礁石一般。

　　瓊不由得心中一喜。

　　她深知因為視覺效果，大海上許多看似不起眼的物體，實際上都是龐然大物。能像礁石一樣立於海面，必然不會小到哪裡去，加上能反射自己的鳴叫，很可能是一座大山。而山都出現了，陸地還會遠嗎？

　　難不成自己看到的，正是絕境山脈？

　　瓊頓時感到身體裡冒出了無窮的力氣。她將速度提到極限，在大海上拍出一連串水花，朝著黑影奔去。

　　隨著距離的拉近，霧氣下的黑色輪廓也逐漸顯現出來。

　　那確實是一座大山，但山下並非是西境港口，而是一塊平坦的島嶼。海島背後似乎與更寬闊的大陸相連，只是兩者相隔太遠，看得並不真切。

　　無論如何，有陸地總比沒有好。

　　瓊打起十二分精神，游上了島嶼最近的一處沙灘。

　　上岸了她才注意到，這座海島恐怕比峽灣最大的灼火群島還要大上幾分，除了那座鬱鬱蔥蔥的平頂高山外，幾乎再無任何起伏，平坦得宛若草原一般。

　　而事實上，它也確實是一片草原。

　　比起瓊印象中的那些貧瘠海島，這裡似乎完全沒有受到鹹腥海風和各種惡劣氣候條件的影響，腳下全是剛好摸過腳踝的青草，偶爾還夾雜著一兩朵綻放的小花。她無法想像，一場海嘯就能摧毀一切植被的地方，為什麼會出現這樣的景色。加上環繞海島的霧氣，此地竟有種與世隔絕的仙境之感。

　　將尾鰭化作雙腿，瓊緩緩地朝島中心走去。

　　漸漸地，草地上多了一些石碑，一開始她並未在意，但不一會兒便發現，這些石碑雖然大小不一，但都是整齊排列的。

　　而且越是靠近島中央，石碑便越多，到後面甚至圍成了一圈圈圓形，並一點點向內收攏，彷彿是圍繞著什麼而豎立。

　　這樣的場景，她似乎在哪裡見過……

　　瓊在一塊石碑前蹲下身來，仔細打量著碑身——上面確實有鑿刻過的痕跡，只不過那到底是隨手劃出的圖案，還是某種有意義的文字，瓊也無法辨認。不過令她驚訝的是，這些石頭明明充斥著陳舊的氣息，上面並沒有覆蓋太多塵埃，就好像經常有人打理一般。

　　難道……有誰住在這座海島上嗎？

　　又走了沒多遠，瓊忽然猛地愣住。

　　她的眼前赫然出現了一個巨大的坑洞，方圓恐怕有數公里之廣，洞內深不見底不說，邊緣的弧線也無比平順，絕非自然塌陷所能形成。而那些石碑在天坑周圍層層排列，形成了一道道擴散開來的「波紋」。

　　她隱約想起了什麼，抬頭朝天上看去——朦朧的霧氣中，紅月的輪廓依舊清晰可辨。明明一個在穹頂，一個在腳下，兩者大小卻極為相似，彷彿是一個模子刻出來的一般。她甚至冒出了一個古怪的想法，如果紅月墜下，應該剛好能將洞口填滿吧？

　　「妳好。」就在這時，一個動聽的聲音冷不丁從她身後傳來。

　　「啊————！」瓊頓時嚇得驚叫出聲，轉身猛退兩步，碰的一聲撞在了石碑上。

　　後者也似乎嚇了一跳，半晌沒能說出話來，過了好半天才憋出一句，「那個……妳還好吧？」

　　這時瓊才發現，說話者並非什麼怪物，而是一名漂亮的年輕女子。她穿著一席白色長裙，深黑色的長髮分成兩束垂落胸前，看上去顯得清爽脫俗，讓人第一眼就能心生好感。只是神情有些手足無措，不知道是該上來撫瓊好，還是在一旁繼續觀望。

　　「啊，啊——」

　　瓊本想問你是誰，結果發出口的僅僅是一連串叫聲。大半年都未和人交談過，她的語言能力再次退化到了獨居時的水平。

　　然而對方竟像是讀懂了她的意思，眼中浮現出了一絲寂寥之色，但即使如此，她仍面帶微笑地回答道。

　　「我嗎？……只是一個被困在這裡的守望者罷了。」

第一千二百九十五章 守望者

　　瓊頓時面露欣喜。

　　這還是除了麥茜之外，有其他人能聽懂她的人魚之語。

　　當然，麥茜是否真懂了，瓊也不是很確定，畢竟對方的咕咕聲更難理解，她平時頂多只能猜到隻言片語。

　　不過……什麼是守望者？

　　她接著「啊啊」問道，妳在守著這個大坑嗎？這裡又是哪裡？

　　「它可不是什麼大坑，而是一座橋樑，」對方笑了笑。

　　我見過橋，橋才不是這樣子的。瓊小心翼翼地走到洞邊，朝邊緣探頭望了眼，洞壁包裹著厚厚的泥土和籐蔓，並沒有發現一處能下去的路。

　　「不是所有人都能通過這座橋樑，必須持有鑰匙者才能前往。」女子解釋道，「妳沒有鑰匙，所以看不到它的存在。」

　　原來是這麼回事啊，瓊恍然大悟，不過修橋之人為什麼要做這樣的事情？直接讓人通過大坑不好嗎？而且就算沒有鑰匙，大家也可以從邊上繞過去啊。

　　守望者不由得面露苦笑，「確實……如此，可是這是我必須要做的事情——等待鑰匙之人的到來，然後為其打開橋樑。」

　　瓊回頭打量了她片刻之後，才開口道。

　　妳身上並沒有鎖鏈啊。

　　「什麼？」

　　既然沒有鎖鏈，為什麼不離開海島？瓊指著水霧另一頭，我之前看到那邊不遠處就有一片大陸，游過去應該花不了多長時間。既然沒有被鎖住，我可以帶妳一起離開。

　　對方微微一愣，隨後笑著搖了搖頭，「不說這些了。妳身上有傷，是被什麼襲擊了嗎？」

　　瓊雖然有些不明白她為何忽然換了個話題，但仍下意識地回答道，被海裡的怪物抓傷的。

　　「躺到我身邊來，我這裡有些藥，正好給妳包紮下。」女子向她招了招手。

　　不知為何，明明是第一次見，瓊卻覺得對方不是壞人。

　　她依言照做後，守望者不知從何處掏出了一罐藥膏，先是抹在自己手上，接著細心塗過她的傷口。一股清涼之意頓時驅散了身體的疼痛和疲勞，就好像酷暑中的涼風拂面一般。

　　「啊……」

　　「舒服吧？」塗完藥後，守望者將自己的裙角撕成布條，綁在敷過藥的位置，「對了，妳接下來打算去哪？」

　　回家，瓊喃喃道，我想回到朋友身邊。

　　「那妳就不能朝著黑影方向走。那兒雖然也有一塊大陸，卻不是妳該去的地方。」

　　難道妳知道無冬城在那裡嗎？她喜出望外道。

　　「唔……大概應該在黑影的對面，不過走陸路同樣十分危險，妳最好沿著海岸游過去。」

　　真的？

　　「不騙妳。不過妳最好多休息一會兒，我能感受到，妳的身體已經快透支了。」

　　聽到這句話，原本覺得還行的瓊頓時感到一陣倦意湧上心頭，彷彿這大半年來所積攢下來的疲憊全在這一刻爆發出來了一般。

　　在對方身邊，她確實體驗到了一股久違的放鬆之感。

　　也罷，就休息下好了。

　　她緩緩閉上眼睛。

　　女子一遍摩挲著瓊的頭髮，一邊輕聲說道，「我的確沒有被鎖鏈鎖住，但並不是只有鎖鏈才能困住人。有時候，言語比鎖鏈更堅固。」

　　我……不太懂。

　　「不懂也沒有關係，因為連我自己都不明白。」

　　女子的聲音彷彿從很遠的地方傳來，柔和而怡靜，令瓊的意識開始模糊起來。

　　或許我可以幫妳問一問……我雖然笨了點，但有人很聰明，比如說安娜小姐，還有羅蘭陛下……

　　「是嗎？那就麻煩妳了。」

　　我們還會再見的……對吧？

　　「嗯，如果有機會的話……」

　　瓊徹底陷入了沉睡。

　　當她醒來時，才發現天色已見晚。

　　糟糕，我睡了多久來著？她猛地坐起身，卻沒能得到守望者小姐的答覆。瓊有些慌張地環顧四周，而身邊已空無一人。

　　不僅如此，就連那些石碑也都不見蹤影，眼前除了無底大洞外，只剩下一片空蕩蕩的草原和平頂山，彷彿之前所看到的一切都是幻覺般。

　　難道，那都是夢？

　　不，不對，瓊很快發現，她的身上依舊留著包紮用的布條，只不過浸入肌膚的清涼感已消失得無影無蹤。

　　她猶豫著解開一塊布條，並沒有在鱗片上找到藥膏殘存的痕跡，但傷口卻痊癒如初。

　　就在瓊一臉茫然之際，遠處忽然傳來了怪異的轟鳴聲——

　　她這時才注意到，之前那些環繞小島的水霧不知何時已全部消散，遠處的黑影徹底顯現出了全貌。

　　那確實是一座高山，但高得實在有些太離譜了點，用擎天立地都不足以形容。

　　不只如此，它的大小也著實讓人驚訝——從遠處望去，山體只怕比峽灣諸島從南到北加起來還要寬廣。山上看不到一片樹木，目力所及之處儘是一片漆黑，猶如用墨汁染成。除此之外，山上覆蓋著一層朦朦朧朧的紅霧，並時不時有猩紅的液體噴發出來！

　　接著瓊看到了轟鳴聲來自何處。

　　山腳下，無數怪物海船如螞蟻般朝陸地上湧去，在海灘邊堆疊起了厚厚的一層，牠們噴出一股又一股的毒液，令黑色的地面層層崩解，一塊塊巨石坍塌滾入大海，整個海岸宛若在沸騰！儘管這些怪物比起黑山像是微不足道的一部分，但正是這微不足道的一部分，竟在一點點的蠶食山體！

　　不過牠們並非沒有遇到任何抵抗。

　　在海船無法抵達的區域，數以萬計的海鬼與另一種怪物狠狠撞在了一起，瓊辨認了好一會兒，才發現那正是大家常掛在嘴邊的魔鬼！

　　平時令水手頭痛不已的海鬼潮就像拍打在礁石上的浪花一樣脆弱，牠們被衝得四散飛濺，卻沒有撼動一絲魔鬼的防線。即使如此，後續者也在源源不斷地越過怪物海船，不要命的朝岸上衝去。

　　這瘋狂的一幕讓瓊緊緊的摀住了嘴。

　　「那邊雖然也有一塊大陸，卻不是妳該去的地方。」

　　「妳的歸處在黑影的對面。」

　　她的腦海中忽然響起了那名女子說過的話。

　　瓊偏過望去，黑石山的對面似乎並無大陸的蹤跡，只有一片茫茫大海，但她僅僅猶豫了一小會，便朝著這個方向飛奔起來。

　　兩股力量相互纏鬥吞噬的景象讓她感知到了極度危險的氣息，野性直覺告訴她應該盡快離開，而另一點便是，她隱隱覺得守望者小姐不會騙她。

　　隨著撲通一聲，瓊躍入水中，將那天崩地裂般的轟鳴拋在了身後。

第一千二百九十六章 天際訪客

　　「父親……我們真的有必要做到這個地步麼？」

　　輝光城外的一塊空地上，霍恩.奎因遠遠望著那些忙碌的工人，略有些不滿地問道。

　　位於兩人面前的是一個長方形的平坦廣場，縱向差不多在一千米之間，橫向則只有一半左右——自從灰堡的工程隊進入晨曦後，新的長度丈量法也在貴族間傳播開來。

　　和王都裡那些用漂亮磚石堆砌而成的廣場各不同，它的表面完全由水泥鋪成，看上去顯得灰濛濛的，既不出彩也無特色。非要說一個優點的話恐怕只有修起來方便，從剷平土地到修建成型只花了一週不到的時間。

　　不過即使如此，參與建設的工人都是來自奎因家族自己培養的隊伍，重視程度可見一斑。

　　「哦？」霍弗德.奎因，也就是現任的晨曦之主饒有興趣地看了他一眼，「你指的是什麼？」

　　「羅蘭陛下的指示未免太多了。」霍恩掰著手指道，「又是修橋又是修路的，還都是動輒數十里的大工程，您把家族裡的長工都集中起來幹這些，領地裡的活怎麼辦？城堡仍有好幾個待修復的地方至今沒動工呢。」

　　當然他的不滿之處絕非這一兩點。

　　父親對於灰堡之王的要求實在太過看重了。

　　甚至可以用損已利人來形容。

　　比如水泥這種一看就前路廣泛的煉金產品，如果壟斷在家族手中，必然能帶來豐厚的利潤。

　　然而只因為羅蘭陛下信中的一句「請務必盡快擴大其產量」，父親就將大貴族們召進宮殿，當眾把配方公佈了出去。集貴族手下的各大商會之力，水泥廠短時間內就確實建立起了好幾個，但奎因家族的所獲無疑被削減了。

　　輪到修建道路時，情況卻反了過來。

　　那些大貴族一個個推三阻四，父親乾脆就自己來。

　　從招募人手到配合灰堡工程部完成建設，都由奎因家族一力承擔。這絕不是一筆小額費用，雖然吞併摩亞王室的家產令家族實力劇增，可花起來也同樣如流水般迅速。望著金庫裡的錢幣一天天減少，霍恩說不心疼是不可能的。

　　關鍵在於，修路不等於商業投資，做生意付出去的金龍有可能換回更多財富，但連接陌北河到籠山的道路能掙回什麼？它甚至不在奎因家族控制的領地內！就算可以變相促進商業發展，便宜的也只是邊境的那些領主。

　　而從目前的情況來看，羅蘭陛下想要建造的東西絕不止是這一兩樣，眼前這塊莫名其妙、看不出任何作用的平地就是證明。如此揮霍下去，家族遲早會遇到入不敷出的窘境。事實上，他已經聽到不少來自家族內部分支的非議了。

　　最讓霍恩心中不平的，便是父親對待灰堡人的態度。

　　不僅每項工程都親自過問，還經常會把那些工程部的官員召進王宮，主動詢問其要求。如果對方是貴族也就罷了，問題是霍恩打聽得清清楚楚，這些外派「官員」全是平民出身，並無任何顯赫的家世。父親以一國君王之尊，邀平民和自己同桌對話，這實在有些讓他難以接受。

　　還有今天，一聽到灰堡方面有人要來輝光城，父親便早早地帶著大隊人馬到城外等候，這簡直令人難以置信——作為統治者，在城堡裡接見已是足夠尊重，哪有王室做到這個地步的？

　　霍恩懷疑，自己的養父是在向安德莉亞贖罪。畢竟這一切變化都是從霍弗德與女兒告別後開始的。

　　「我能怎麼辦？」霍弗德聳了聳肩，「其他人不願出力，我總不能任由著他們來吧？灰堡的力量你也見識過了，你覺得沒有溫布頓家族的支持，我能坐穩這個位子嗎？」

　　「不，父親……我並不是讓您和灰堡對抗。」霍恩連連擺手道，「只是您交代兩句，讓手下的人去做，羅蘭.溫布頓也挑不出什麼毛病來。而所需資金也可以慢慢和當地領主談出來——交易就是場妥協，越心急的商人越容易吃虧，這是您曾經教我的道理。」

　　「可惜神意之戰並不是場交易。」

　　「確實如此，不過……」霍恩咬了咬嘴唇，最終還是鼓足勇氣說道，「不過您現在這樣子，一些人都認為不像是晨曦之主，而是羅蘭.溫布頓陛下的臣子了！」

　　他原以為這話會惹得父親勃然大怒，但後者只是凝視了他一會，接著輕描淡寫地笑了起來，「我問你，為什麼這片大陸會有四大王國的說法，而非五個或三個？」

　　「呃……」霍恩面對話題的突然轉換一時有些措手不及，「因為……這四個是最強的家族？」

　　「更準確的說法是——在各自的領地內。」霍弗德回道，「家族的力量會隨著距離的增長而削弱，所謂的邊境，即是兩邊力量達到平衡的臨界點。但現在，這個臨界點已不復存在，只要羅蘭.溫布頓願意，他完全可以將四大王國的領土全部收入囊中，既然如此，那我是他的封臣又有什麼不對的？」

　　霍恩下意識地反駁道，「父親！灰堡的軍隊就算再能打，他也控制不了這麼大的地盤啊！您是不是太過誇大他的能力了……」

　　「是你還沒認識到灰堡的變化，孩子。」霍弗德長出了口氣，「以前的羅蘭或許沒有，但如今距離已無法成為他統治的障礙——當然，你沒有深入瞭解過他所做的一切，自然難以想像他究竟做到了何種地步。」

　　「您……是怎麼知道的？」

　　霍弗德微笑道，「安德莉亞回我的信件了。」

　　這讓霍恩的心不禁一沉。

　　正當他準備再勸勸父親時，遠處忽然傳來了一陣驚呼聲。

　　接著是沉悶的嗡鳴。

　　霍恩循聲望去，不由得微微一愣。只見天邊出現了一串整齊的黑影，它們排成一條橫直線，正沿著天際線朝輝光城飛來。

　　那是……遷徙的鳥兒嗎？

　　但片刻之後，這個念頭便被否決了，黑點的體積很快增長到了遠超世上任何一種鳥類的地步，並仍在不斷擴大中。

　　霍恩漸漸瞪大了眼睛，那竟像是某種人造之物！

　　在場目睹這一幕的工人都情不自禁地放下手中的工具，大呼小叫起來。

　　更有不少路過的商隊也停下腳步，紛紛仰頭眺望天空。

　　「簡直不可思議……居然真讓他做到了這一點。」霍弗德揚起嘴角，「我要接的人……來了。」

　　聽到這句話的霍恩頓時目瞪口呆，難道這些方方正正的大鳥，是灰堡人造出來的載具？

　　這怎麼可能！？

第一千二百九十七章 抵達前線！

　　然而不可能的事情很快成為了現實。

　　大鳥一邊圍著水泥廣場盤旋一邊降低高度，霍恩已能看清上面探頭張望的駕駛者。人造之物的體積比馬車還要大，他無論如何都無法理解，這樣沉重的東西究竟是如何像鳥兒一樣漂浮在空中的。

　　其他人大抵也懷著同樣的念頭。

　　當鐵鳥咆哮著掠過廣場上空時，甚至不少工人跪倒下來，做出了祈禱的姿勢。

　　就算是神跡，恐怕也不過如此了。

　　「你的姐姐安德莉亞就在上面。」這時霍弗德.奎因又補充了一句，「而她信中提到的出發日期是昨天。」

　　霍恩好半天才理解到「昨天」一詞的含義。

　　反應過來的一瞬間，他感到背後的寒毛都立了起來。

　　千里之外，一天即至？

　　「現在，這個臨界點已不復存在」——父親的話重現耳邊，直到此刻，他才明白自己之前的想法有多麼可笑。

　　人造鐵鳥一架接一架地滑落地面，當安德莉亞走下座艙時，霍弗德迫不及待地迎了上去。

　　……

　　一場專門為灰堡女巫準備的洗塵宴在城堡王宮舉行，儘管沒有通知任何貴族參加，但來訪客人從天空而降的消息很快便傳遍了整個輝光城。

　　有太多人注意到了這不同凡響的一幕。

　　用過午餐，霍弗德總算找到了一個和女兒單獨相處的機會。

　　令他欣慰的是，這次對方至少願意叫他為父親了。

　　「妳下午就要離開麼？」霍弗德頗有些不捨道。

　　「在太陽落山前，我們必須趕到籠山邊境，與第一軍匯合。」安德莉亞點頭道，「如果不是考慮到這是大家的首次跨境飛行，海鷗號本應該在一天內抵達——那樣的話，連吃頓飯的時間都不會有。」

　　一天橫穿兩個王國！即使他早已從女兒過去的回信中瞭解到了這種不可思議的運載工具，但這話仍讓他感到了不小的震撼。雖然之前教訓霍恩沒有認識到灰堡的變化，可實際上自己也好不到哪裡去。霍弗德暗自感歎了番後，才摸著下巴道，「你們其實是故意鬧出這麼大動靜的吧？」

　　安德莉亞終於露出了一絲笑意，「您看出來了？」

　　「我總覺得飛機降落並不用盤旋那麼長時間。」霍弗德無奈道，「這樣一弄，只怕南城區的人都聽到了它的轟鳴聲。當然，對那幫近期有些不安分的貴族倒是一個極好的提醒。」

　　「這只是其中一個考量，另一點則是安撫民心。」她聳聳肩，「我聽說晨曦境內也發現了魔鬼恐獸的蹤跡，如果能讓那些居民知道灰堡軍隊也擁有飛行能力的話，恐慌便不會那麼容易蔓延開來。」

　　「確實是個一舉多的做法，是那位北地珍珠想出來的嗎？」

　　「不，是提莉殿下。」

　　提及溫布頓家長公主的名字時，霍弗德注意到女兒眼中不自覺流露出了一股得意之情，彷彿與有榮焉一般。看來她在無冬還真交到了不錯的朋友，霍弗德心想。他點點頭，換了個話題，「對了，妳真沒想過繼承我的位置麼？」

　　「怎麼又說到這個了？」安德莉亞挑眉，「我不是說過，我對晨曦王位沒興趣麼？難道您對霍恩不滿意？」

　　「他是一個合格的貴族，對商業也頗具天分，如果只是一個伯爵之位，我想應該沒什麼問題。」霍弗德搖搖頭，「可問題是霍恩也像其他貴族一樣，太看重利益了。家族裡有許多人都無法理解我所做的一切，他們不明白現在的付出，是為了更好的鞏固家族的地位。」

　　自從他成為晨曦之主後，奎因家的人心態多多少少都發生了些許變化，養子也不例外。換作以前的霍恩，決計不敢在自己面前說出「您不像晨曦之主，而像是羅蘭.溫布頓陛下的臣子」這樣的話來。要嘛有人在背後慫恿他，要嘛就是他已經把自己當成了下一任國王。

　　「陛下」一詞確實讓人心醉，但權力背後隱藏著同等的風險，他不想讓霍恩步安佩因的後塵。

　　而且還有一點他沒有說出來，那就是以霍恩的身份，只怕很難令另外兩大家族信服。

　　事實上，洛西家和托卡特家願意支持自己，很大程度是因為那兩位繼承人願意向安德莉亞效力的緣故。

　　「那是您需要解決的事情。」安德莉亞不可置否道。

　　「如果妳不願意接替我的話，那我就只好將王位掰開來傳給另外兩個家族共享了。」霍弗德故作遺憾道。

　　「您捨得？」

　　「有什麼捨不得的。」他半開玩笑半認真道，「到時候我也能省不少麻煩。等戰爭結束之後，說不定我還可以搬去無冬城陪陪妳，順便安享晚年。」

　　這倒不是一句信口之辭，倘若羅蘭.溫布頓能贏得神意之戰，他還會維持四大王國繼續存在嗎？霍弗德並不這麼認為。奎因家能走到這一步，僅僅是因為戰爭的機緣巧合而已，如果王位上的是安德莉亞，羅蘭或許還不會有所動作，可換成他人就難說了。

　　正如他此前所說的，用來維持平衡的「距離」已經被打破了。

　　安德莉亞凝視他許久，最終也沒有給出回應，但霍弗德能感受到，女兒的眼神比起過去隱約軟化了少許。過了好一會兒，她才開口道，「時間到了，我該走了。」

　　「記得照看好自己。」霍弗德忍住想要伸手去摸女兒腦袋的衝動，「有空的話，我會去前線看妳的。」

　　「……您也是。」安德莉亞轉身離開了書房。

　　霍弗德深吸口氣，靠在椅子上閉上了眼睛。

　　他沒有忘記自己一年前做出的決定。

　　為了彌補過去的錯誤，他願意花上自己的餘生。

　　……

　　四個小時後，飛行隊安全降落在籠山下的荊棘鎮。

　　兩天不到的時間，轉場四座城市，跨越一千多公里——這次史無前例的火線支援行動將注定被載入史冊。

　　鐵斧、布萊恩、伊蒂絲等人早已在起降場等候眾人的到來。簡單交接了一番後，女巫們便被請進了位於山頂的作戰指揮部。從參謀部人員凝重的神色能看出來，目前第一軍的情況確實不容樂觀。

　　鐵斧在長桌上攤開一張大地圖，向眾人點了點頭，「接下來就由我為大家說明下如今的戰局。」

第一千二百九十八章 冬至

　　關於前線局勢，鐵斧已經和伊蒂絲推演過上百次。

　　而結論就是，在人員裝備未到齊之前，第一軍很難佔據到主動，只能以防守為主；即便大軍全部到場，也必須靈活作戰，盡量尋找敵人主力以求一擊殲滅的機會。一旦在紅霧區拖入纏鬥，情況將會變得極為不利。

　　「根據塔其拉方面的情報，方尖碑的紅霧最終會擴散到大半個狼心。」鐵斧指了指地圖上的紅色弧線，「所以我們的防線會比以往都要拉得更長。考慮到預警和準備時間，弧線附近共有四座城市適合作為目前的防守據點——它們從東到西分別是金石嶺、風嘯堡、細沙城和沉池灣。」

　　這四座城市連成了一條橫跨狼心的折線，和未來的紅霧區遙相呼應。

　　「不過如今第一軍並沒有足夠的兵力同時守備四地，因此只能進行重點防守。而這其中最重要的據點無疑是沉池灣和細沙城——它們互為犄角，又位於紅霧區的頂點位置上，離敵方前沿不到五十公里，如果失守，魔鬼將有機會直接威脅到籠山。」

　　「特別是沉池灣。」拂曉晨光補充道，「它是狼心境內離籠山最近的港口，如今無冬城有三成物資需要通過它來運輸。失去沉池灣意味著集結速度會大大延後，這一後果將不堪設想。」

　　「不用說得那麼委婉。」伊蒂絲大大方方道，「倘若魔鬼現在就攻下沉池灣，那麼神意之戰我們已經輸了一半。幸運的是，敵人恐怕也遇到了人手上的問題——畢竟把方尖碑建在大陸脊柱上，想要保持運輸通暢實在不是一件容易的事。」

　　大概也只有北地珍珠敢在這樣的會議上直言「戰敗」一詞了，鐵斧無奈地咳嗽兩聲，「總之，我們不妨假設魔鬼也遇到了和我們同樣的難題，此刻正忙於在群山中開闢出一條『捷徑』來。當然無論真正的原因是什麼，第一軍都不能錯過這個機會——至少在南北大動脈貫通前，兩城都不容有失。」

　　他頓了頓，接著說道，「目前軍隊共有三千人駐紮在沉池灣和細沙城中，戰壕與永備工事也在修建中。另外我還安排了一支一千人的預備隊，位於兩城後方，以便隨時支援前線。不過這仍不夠保險，我希望希爾維小姐能像過去一樣，為沉池灣提供偵查與前期預警，而閃電、麥茜小姐則負責另外一座。」

　　「我明白了。」

　　「沒問題。」

　　「咕！」

　　三人同時應道。

　　「至於金石嶺和風嘯堡，我各安排了一支五百人的隊伍進行守衛，但這兩城離紅霧區較遠，魔鬼想要發起突然襲擊的可能性不大，就算有，也必然以恐獸為主。」鐵斧向提莉行了個軍禮，「所以還請長公主殿下來負責該區域的空中警戒。」

　　提莉點了點頭，「放心吧，空騎士就是為對抗恐獸而生的。」

　　「最後則是大公島。」鐵斧指向地圖東邊的一座大島，「它雖然最終會被紅霧籠罩，可依然有極高的戰略價值。與陸地不相連意味著易守難攻，狂魔需要跨過兩三公里的海峽才能登島，至於那些蜘蛛魔有沒有能力渡河還是另一個問題。飛行恐獸倒能來去自如，不過攻堅能力有限，對碉堡之類的工事造成不了太多麻煩。」

　　「只要大公島在我們手中，位於它下方的沉池灣就會安全許多。同樣，它也能作為一把橫在敵人腰間的匕首——在城中架起火炮的話，完全可以覆蓋到整個灘頭和十公里內的陸地。」

　　「但那裡始終是紅霧區……」愛葛莎擔憂道。

　　「這一點參謀部也考慮過。」北地珍珠接過話題，「所以守島人數才定為五百人，即使遭遇魔鬼不顧一切的強攻難以堅守時，沉池灣也能第一時間派出船隊進行接應撤回。目前還沒有任何證據表明，敵人在海上也擁有一支實力強大的艦隊。」

　　「那個……我能提一點嗎？」溫蒂開口道。

　　「請說。」

　　「我曾在舊聖城修道院待過十來年，因此記得無論狼心還是永冬，都有幾條直通赫爾梅斯高原下的道路。特別是後者，大部分位於絕境群山之間。魔鬼有沒有可能利用這些山間小道，突襲赫爾梅斯？畢竟那裡儲存著神石礦脈。」

　　溫蒂的話引起了一陣議論聲。

　　毫無疑問，一旦魔鬼在四大王國中央豎立起方尖碑，那將比沃土平原上的據點致命得多。從高原上傾瀉而下的紅霧會吞沒大陸最後這塊邊角之地，人類將再無藏身之地。

　　「確實有這個可能，但想要實現卻並不容易。」伊蒂絲的語氣裡多了一絲讚許，「先不論過去兩次神意之戰，魔鬼一次只能建立一座方尖碑的限制，首先距離上就不允許它們調遣大量部隊越過絕境群山、前往赫爾梅斯高原。這些山間小道不算隱秘，設置幾處偵查哨點便能全部監控起來，一旦行動暴露，敵人就會陷入極為被動的局面。」

　　「因此就算魔鬼想打新聖城的主意，最多也只能像牠們過去偷襲迷藏森林那樣，以精銳小隊方式行動，而這點人即使到了赫爾梅斯，亦沒法快速建立起方尖碑來。何況寒風嶺距離高原僅有一步之遙，牠們想要在灰堡眼皮地下豎立起方尖碑的機會可謂微乎其微。」

　　「原來參謀部早有考量。」溫蒂鬆了口氣，「這樣我就放心了。」

　　「第一軍的前線佈置情況大致就是如此。」鐵斧總結道，「而魔鬼的行蹤我們正在想辦法探明。不瞞大家，因為情報缺失、人手不足，第一軍在最近一段時間裡極為被動。看到各位的出現，我真是感到由衷的高興，有了妳們的幫助，這些問題總算多多少少能得到彌補了。等到軍隊齊備、情報充足後，便是我們展開反擊的時刻！」

　　接下來是女巫們的具體分配。

　　例如葉子留在了籠山，和蓮一起改造這座滿是陷阱的邊境叢山。

　　安德莉亞和紗薇等人則去了沉池灣，對於戰鬥女巫而言，哪裡是前線，哪裡就有她們的身影。

　　蜂鳥與莫麗爾加入到後勤大隊中，令海港碼頭的裝卸效率一時陡增。

　　回音更是擔當起了慰問大使，用歌聲重振起戰士們的士氣。

　　就在這忙碌而緊張的準備工作中，秋天走完了最後一程。

　　當初冬到來的第一天，太陽沒有嚮往常那樣升起，天空也飄起了零散的雪花。

　　神意現世後的首個邪魔之月降臨了。

　　今天的珠海航展真是看得讓人激動人心啊！

第一千二百九十九章 電光奔襲

　　籠山，荊棘鎮外。

　　「阿、阿嚏——」

　　冒著風雪走進庫房，古德狠狠打了個噴嚏。他將手中沉甸甸的子彈箱放在飛機旁，一屁股坐了上去，「我討厭冬天……它總讓我想到過去流亡的日子。」

　　「沒有人喜歡邪月，但我不得不說，這點溫度連寒冬的邊都沒挨到呢。」芬金撇撇嘴，拆開了自己背來的木箱，「你該慶幸我們離大海不遠，邪月的效果沒那麼明顯——在陛下未成為西境領主前，大家每次入睡都不知道是否還能活到明天。別說流亡了，就算躲在屋子裡，也有可能被積雪壓垮，最終悶死在雪堆中。」

　　「呃……無冬的邪月有這麼可怕麼？」

　　「沒錯，而這一情況直到陛下帶來了水泥房屋後才得到徹底解決，不然你以為羅蘭陛下為什麼會將新王都命名為『無冬城』？」芬金聳聳肩，將箱子中包裹著的彈鼓取出，一個個放入艙位中。

　　天火號一共安裝有兩挺機槍，一挺位於機頭，一挺在機身中部。雖然都是最新生產出來的通用機槍，但供彈方式卻大不相同。機頭的槍身半埋在飛機內，採用彈鏈供彈，因此子彈箱也是金屬製成的，重裝填時需要整體拆卸。

　　而後座射手所使用的機槍則固定在一個可以旋轉的槍架上，操作方式和火槍營的馬克一型完全一致，唯獨供彈變成了一個一百發容量的鞍型彈鼓，打完後能直接在空中進行手動更換。

　　因此為了保證每次執行任務時都是滿彈，飛機降落後不管開了多少槍，都需要對彈藥重新整備。儘管這一步可以交給地勤人員去做，但古德更喜歡自己親手來完成——只要能多摸摸飛機，哪怕僅有片刻，他都不想錯過這樣的機會。

　　這時，庫房外響起了一陣熱烈的呼聲。

　　毫無疑問，必定是又有哪位學員通過了考核，將飛機安然無恙地降落在跑道上。

　　即使下起了小雪，長公主殿下也沒有中止訓練。

　　甚至她比之前還要更加忙碌。

　　除了教導新學員如何飛行外，殿下每天還會帶著他們前往狼心西北部地區巡邏兩次，晚上則是理論課和問題討論，幾乎一刻都沒有停下來過。

　　受她的影響，大家似乎也都卯足了一口氣，訓練效果竟比在無冬時還要好，至少這一週飛下來，還沒有一架教練機出現過摔機的情況。

　　和搭檔一齊將新彈箱裝入機頭儲彈室後，古德走到窗邊，輕輕歎了口氣。

　　「怎麼，想家了？」芬金跟上來問道。

　　他搖搖頭，「我只是有些擔心……」

　　「擔心戰爭還是擔心遠方的妹妹？」芬金露出一臉壞笑，「我記得她叫瑞秋，對吧？」

　　「是擔心自己被取代！」古德沒好氣地瞪了對方一眼。

　　「為何？」

　　「目前能夠作戰的飛機只有四架，其中一架還是提莉殿下的獨角獸號，也就是說，我們必須在所有合格者中排前三，才有資格駕駛天火號。」古德回過頭去，遙望著一片熱鬧的訓練場低聲道，「本來我們的優勢是實戰經驗，可到現在連魔鬼的影子都沒有見著，這樣下去只要新人之中出一兩個天才，我們恐怕就要往後靠了。」

　　大概是沒料到他擔憂的居然是這事，搭檔愣了好一會才無奈道，「喂喂，你也想得太多了吧，就算是實彈打靶，那也是經驗啊——你沒聽殿下說嗎，這幾千發子彈放到火槍營，可是要練習上一兩個月的！」

　　「但我們倆的射擊成績都不怎麼樣，不是麼？」

　　「這個……」芬金一時啞然。

　　儘管巡邏至今，空騎士還沒有和敵人真正碰面過，但飛機上的機槍已經開火過數次——提莉並沒有讓他們把彈藥原封不動地帶回來，而是會在回程的路上找個目標把子彈傾瀉出去，權當做是實彈演練，有時候是隨手釋放的氣球，有時候是山頂上的一顆大樹。

　　這也令古德發現，自己在射擊上的才能遠遜於飛行才能。同時他還聽說，新招募的這批學員中出現了不少天賦出眾之輩，其中一個似乎叫曼弗爾德的新人，在短短的幾天時間裡就得到了教官的認可。

　　因此他的擔憂倒也不是瞎想。

　　可惜操作上的技巧還能自己找時間在模擬台上反覆練習來掌握，射擊就只有完完全全靠子彈餵了。

　　「嗚————————————————————」

　　突然間，機場上空響起了銳利的警報聲！

　　古德和芬金對視一眼，神色不由得一變。

　　一旦警報響起，所有訓練都必須停止，跑道清空，正選空騎士則必須第一時間前往機場指揮所集合。

　　駐守荊棘鎮一週多來，這樣的緊急召集號還是第一回出現。

　　兩人沒有絲毫猶豫，同時拔腿朝指揮所奔去。

　　……

　　很快，臨時搭建的作戰室裡便聚齊起了三十多人。

　　「就在一分鐘前，我接到鐵斧的消息，有一支魔鬼小隊出現在風嘯堡以北兩百公里處。」長公主殿下指著牆上的地圖說道，「訊息是通過動物信使傳遞的，同時密信中稱附近還發現了一批逃亡的難民——魔鬼的目的很可能就在於此。單靠風嘯堡的守軍，光是行軍就需要兩天以上，抵達時恐怕為時已晚。」

　　「而這正是空騎士最適合的戰場，除了天火號外，沒人能在兩三個小時內橫跨如此長的距離進行戰鬥。即使敵人也無法想像到，這片天空有朝一日將不再是魔鬼獨佔的領域！現在聽我命令，空騎士小隊，即刻出發！」

　　「遵命，殿下！」眾人齊聲道。

　　古德情不自禁地握緊了拳頭，他終於等來了一個實戰的機會！

　　回到庫房，地勤人員已經完成了起飛準備工作。

　　他三步並作兩步爬進駕駛室，熟練地打開油路和電路閥門，旋轉啟動把手——在電動機的牽引下，機頭噴出一股股黑煙，在砰砰的爆鳴聲中完成了首次循環。

　　而一旦循環開始，活塞主機便會持續高速運轉下去。

　　古德戴上防風眼罩，在眾人的揮手吶喊聲中，向前壓下控制桿。

　　半刻鐘之後，四架雙翼機依次轟鳴著掠過跑道，迎著紛飛的雪花拔地而起，朝著北邊飛去。