第十八章 階等
大隊人馬終究還是闖出了無邊無際的草原。
在我腦中盤旋不去的噩夢也終於消逝…
在聽完老詩人的故事後，我不知道是該慶幸還是惋惜，反正我是沒有辦法對幾百瓣花前的幽魂提供任何幫助的，儘管他是那麼的哀慟不已，又對希佩利翁有著深仇大恨。
但畢竟他們都已經坐骨，難道還要我去學柏尼來個淘骨遊記？！
就算我真的有心淘骨，那幅員廣闊的草原是要我從哪裡開始挖起？！
因此，這件事也在我們踏入帝國繁華的腹地後，逐漸被我拋到腦後…
韻藍江以南的帝國腹地，不是簡單用繁華兩個字就可以形容的，江南之富，稱冠全國。大小城鎮綿延分佈，絡繹不絕的商旅如江水般流返，無盡的麥田金穗，足供全國飽食。
零星的草屋早就被石磚民房給取代，驛道更是寬闊平穩，出了滾爾大草原，我們一路向東北前進，三里逢一村，五里遇一鎮，鄉鎮間的馬車通行往返不絕，城鎮裡的各種商店貨品更是琳瑯滿目。
亞諾曼家下轄奧本海默商會和沃柏格商會，前者負責地國南方的商業，後者職掌北方，不過全國最大的商會還是凱達亞拉家的柴爾德商會，其分行遍布全國，銷售的商品上從高級絲綢，下至日常所需，更有『大陸第一商』的美稱！
但不管是柴爾德，還是奧本海默或沃柏格，在韻藍江上，掌通河運的卻是索菲公爵的洛克斐勒商會，其商會在上游有西瑞安侯爵，下游則有費內隆伯爵，三位大貴族牢牢握住帝國的命脈，不肯鬆手。
因此，洛克斐勒商會單單憑藉河運，便成了帝國第三大商會，次於奧本海默商會之下。
我們才剛出了草原，自然不會看到洛克斐勒商會盛氣凌人的千帆萬艘，不過各大城鎮裡倒是形成柴爾德、奧本海默和洛克斐勒三大家商會相互競爭的模樣…
而我們從南境帶上來的三輛馬車，滿滿載的都是各種動物的皮革，從華美的斑點貓皮到小張的灰兔皮，應有盡有，自然也引起了各家商會的垂涎。
沿著驛道通行，我們第一個落腳的城鎮是『東石木』鎮，此城鎮是銜接草原與平原腹地的邊鎮之一，雖然還不算得上是富饒之鎮，不過來來往往的人潮也不容小覷。
兩隊騎士開路，而兩位隊長又分別是橙鎧和紅鎧，見此陣仗，眾人無不紛紛讓道，這二十位隨著獨眼離開第六軍團的騎士們，各個人高馬大，熊背蜂腰，嚇得膽小的鎮民趕緊關窗閉門。
我新奇的跟在眾人之後，東張西望的瀏覽著城鎮的風景，灰磚石瓦的房舍跟草原上的簡陋草屋簡直大異其趣，當我正津津有味的看著房舍區的規劃時，一旁的艾布納變湊了上來。
“少主。”艾布納靠到我身邊道：“或許我們可以在此把一些貨物給出售，減輕負擔。”
“一樣先賣麵粉之類的貨品對吧！”我看著三輛馬車道。
“是的…”艾布納笑道：“少主英明！”
“拜託！”我馬上反駁道：“我英明的話就不會被圖克騙得團團轉了，還好『光明之上』有備案，若不是『老先生』現身，說不定現在我跟你都蹲在地牢裡。”
“呵呵…”艾布納輕笑道：“那…光明之上這次又讓您去江口做什麼？”
“去看金毛大鳥啊！”我哀怨道。
“若只是探查金鷹的存亡，需要動用到這麼多人嗎？”艾布納懷疑道。
“呃…”我看著大夥兒在一間美輪美奐的旅舍前逐一下馬，迅速張望左右無人後，才對艾布納小聲道：“除了金鷹，陛下給我的第二章莎草紙上面寫滿了洛克斐勒商會的資料。”
“啊！”艾布納低呼：“這次是商會？！”
“我也不曉得…”我搖搖頭，俐落的下馬，讓護衛牽著小草去馬廄，然後一邊跟著眾人進旅舍，一邊跟艾布納交頭接耳道：“陛下就只給我兩張莎草紙，一張寫著金鷹的習性，一張寫滿洛克斐勒的主要介紹。”
“嗯…”艾布納低頭沉思，隨同踏進旅舍，而格納則緊緊跟在我身旁。
自從短刃去見光明後，格納就接替了他的位置，負責貼身保護我的安全。原本獨眼是想讓他的橙鎧隊長來當我的保鑣，不過有過黑鷹失誤的經驗後，我還是讓他們去管理騎士隊比較妥當。
我們二十五人的入住，頓時讓這間旅舍宣告客滿，不過這樣也好，省得護衛們整天緊張兮兮的過濾每一位想跟我們一起用餐的旅人…
黑鷹本來話就不多，整頓好後便自己先進房休息。獨眼在成了我的師父後，卻因一連串的事件喪失了他為師為尊的威嚴，因此他在安排好二十位騎士的輪值後，就直接到大廳用餐，還一塊叫上我，正打算挽回一點臉面。
“嗯…”獨眼慎重的對我道：“其實為師不是不願教你更有效率的方法。”
“喔？”我看著伺者送上的餐點，格納和艾布納也在隔桌坐下。
“但是你尚未晉階，要怎麼跟野獸硬拼呢？”獨眼苦口婆心的說道。
“嗯。”我用湯匙攪拌濃湯應道。
“所以啊…”獨眼露出笑容道：“藉由觀察和等待，才是最安全的方法。”
“唉…”我嘆口氣道：“你的信用早就破產了…”
“啊！”獨眼氣得叫了一聲，正欲辯解時，護衛卻快步走到我們身旁，欠身開口。
“主上，有貴族求見公子。”白鎧騎士低頭，並把一張拜帖恭敬的放到桌上。
“誰啊？”獨眼沒好氣的說道。
“來者聲稱自己是此地的男爵，貝克男爵的管家。”白鎧騎士挺身答道。
“嗯…”獨眼拿起米白色的拜帖，看向我。
“呃…”我正欲開口時，隔壁桌的艾布納卻搶先回答。
“少主，請小心前車之鑑。”艾布納謹慎的說道。
“啊！”我愣了一下，隨即想起當初從薄霧森林歷劫完，在回躍馬學院的路上，被伏擊的事情。
“什麼前車之鑑？”獨眼不解的問道。
“……”我默然不語，不是因為那次伏擊有多驚險，而是這讓我又回想起有短刃的日子。
低落的我，轉頭對艾布納頷首，後者領會的點頭，接著一五一十的告訴獨眼那一段經歷，就連馬車上的四箱銅幣有三箱裝滿了石頭也全部說了出來…
“呵呵…”獨眼聽完後，輕笑幾聲，看著一臉鬱悶的我後又說：“可惜了…可惜了…”
“唉…”我嘆口氣，看著獨眼的臉道：“我還是不能適應。”
“人不能活在過去…”獨眼微微搖頭道。
我不想再談論此話題，於是側頭對白鎧問：“有說什麼時候嗎？”
“回公子，貝克男爵的意思是請各位共進晚餐。”白鎧低頭道。
“呃…”我對白鎧說：“早說了不用回話，去讓管家進來吧。”
“回…嗯，是的。”白鎧轉身離去。
“放心，以你先在身邊的保護程度，除了多倫堡外，德桑各地均可任意通行。”獨眼喝口湯道。
呃…十七位白鎧、兩位紅鎧和紅盔格納、一位橙鎧、兩位黃鎧…好吧！我確實沒有什麼好擔心的…
隨後白鎧領著趾高氣昂的管家進了旅舍，若不是看我們護衛眾多，還有橙鎧坐鎮，我想這位管家連話都懶得跟我們說。
“各位大人日安。”管家抬著頭，身著深褐色皮衣外套，裡頭是潔白的長套衫，卡其色的長褲配上黑得發亮的皮鞋。
“嗯…”獨眼臉色一沉，明顯不快的樣子。
“……”我則默默的喝著我的蔬菜濃湯，理都不理。
“哼！”管家挑起眉毛，張開細眼，朗聲道：“我家主上邀請各位大人共進晚餐，這是你們的榮幸，若不是你們商隊馬車上的貨物數量可觀，還沒這個機會呢！”
“你！”艾布納正要站起，卻被我攔手擋住，而我好笑的對獨眼眨眨眼。
獨眼無奈的笑笑，然後昂首道：“你們家主上爵府幾階啊？”
管家驕傲的挺起胸膛說：“我家主上為…貝克男爵，是江南腹地少有的一等男爵！”
呃…不是我想恥笑男爵或仇視他們，但區區男爵一階，又被他們劃分成五等，最下是剛晉身的五等男爵，最高則是剛剛管家所說的一等男爵。
但不管是五等還一等，就算是最最最上等好了，男爵始終不過就是…低階貴族。
“咳咳…”獨眼不知道是被嗆到還是想笑，他先詢問似的看我一眼，我對他點點頭後，他便難掩笑意的對管家說：“你眼前這位大人呢…嗯…是位公子。”
管家起初似乎沒有聽清楚獨眼說什麼，不過當他領悟後，瞬間雙眉緊皺，隨即不信的後退一步，然後張口欲語，正當他舉棋不定時，艾布納則適時的掏出艾尼爾侯爵的銀製信物。
“嘶…”管家倒抽一口涼氣，環視我們所有人一眼，然後頹然下跪道：“屬下…不，小的，不不，罪民冒犯！請大人見諒！”
管家頭埋得很低，我們也在埋頭吃飯，沒人理會的管家身軀似乎在微微顫抖。
“貝克男爵若想要買我們馬車上的貨物，就請他晚上過來吧！”我一口把湯給喝完後，輕聲道。
“回大人的話，是的，我這就回去傳話。”管家緊張的起身，慌張的疾步離開。
“唉…”看著管家前倨後恭離去的樣子，我無奈的嘆口氣，隨著伺者送上主餐後，不解的問獨眼：“男爵很大嗎？”
“哈哈哈…”獨眼朗聲笑道：“這也不太能怪他們，侯爵和伯爵大多駐守邊疆，子爵則挑油水富足的地方安居，因此剩下的土地就大多都是男爵在管理了。”
“你的意思是說，帝國的江南腹地，大多都是男爵在掌控？”我突然吃驚的問道。
“從上游到下游，沿著江邊有數位子爵管理河運，最上游是西瑞安侯爵，下游也有費內隆伯爵，公子不必擔心。”獨眼安慰道。
我頓時鬆了一口氣，若把帝國的命脈教給這些不知禮數、財大氣粗的男爵…那後果可真不敢設想！
不過，費內隆伯爵似乎有點耳熟啊…
“咦？”我頓時好像腦筋打結一樣，抬頭問：“那中游呢？”
“啊！”獨眼瞪大雙眼的看著我，連牛排都忘了切，過一會兒才緩緩道：“中…中游就是…伊諾城所在地啊…”
“……！”
對吼！中游不就是帝國中心，三位公爵組成的鐵三角嗎？！
“呵呵…”我連忙裝傻，乾笑的咬著牛排道：“吃、吃啊！很好吃呢！”
“哈哈哈！哈哈哈哈…”獨眼竟然笑到眼淚都流出來了！
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