第四百零八章 商業真空
英格蘭駐東岸大使查爾斯爵士——不，應該被稱做前大使了，因為他今天就將交卸職務了——來到了被東岸政府發還後又大興土木了一番的金鹿商館，他將在這兒與新任大使塞西爾男爵會面，然後等待船隻返回英格蘭。
說實話，當這個大使其實還是挺清閒的，而且東岸氣候溫和、陽光充足，不像總是陰冷潮溼的倫敦，查爾斯爵士在這裡住了很多年，總體來說還是比較享受的，要不然他也不會將結髮妻子也接過來了。更別說，東岸豐富多樣的食物、現代的生活設施以及整潔衛生的環境，都讓每個在這裡居住的外國人感到愜意無比，這或許就是東岸為何這麼吸引那些有錢的意大利佬的原因之一吧。
自從東岸與英國建立正式外交關係後，查爾斯爵士最主要的任務大概就是充當兩國間的「商業掮客」了吧。作為東印度公司的狂熱支持者，查爾斯爵士多年以來一直力主該公司要開闢印度、東岸和歐洲本土間的三角貿易，即船隻從英格蘭本土出發時，攜帶東岸需要且英國盛產的商品，比如優質白煤（海軍需要）、鉛錫礦、夏爾馬等等，到東岸換取部分現金和開拓印度急需的槍支彈藥、藥物食品及少數工業品，最後再從印度拉滿特產返回英國（中途亦可在東岸銷售部分印度特產）——這樣的貿易模式，能夠更加有效地提高東印度公司的利潤率水平，因此查爾斯爵士也收到了很多的讚譽，目前他的長子已經進入了倫敦的公司總部做事了，前途看起來不錯。
此外，查爾斯爵士也要為英格蘭本土的工業資本家們想方設法採購各類機械設備、零部件、生產原材料等等。這些東西有些是合法的，如鋼條、齒輪、五金工具、純鹼、染料等；有些則有打擦邊球的嫌疑，如一些加工後未必不能用於其他方面的機械零部件（比如二次加工後可用於蒸汽機的連桿等）；而有些則完全是違禁品，比如「報廢」的碳鋼刀頭、蒸汽機部件等等。
為了採購這些英格蘭工業急需的物資，查爾斯爵士不知道花費了多少精力，又承擔了多少風險，簡直就是一部驚悚劇。要不是他為人比較謹慎，更是比較機靈的話，他早就如同那個愚蠢的福克斯爵士一樣，被東岸人逮捕入獄了，那樣除了死路一條之外別無他途——查爾斯爵士不是沒向東岸人請求釋放福克斯爵士，並表示他是個貴族，可以出贖金將其贖回，但東岸人的梅毒病人統計調查局的官員們異常強硬，直接將包括福克斯爵士、西門內斯先生在內的多名間諜吊死，另外他們還處決了自己國內一些「出賣國家利益的敗類」，所有行刑過程都是公開進行的，以起到一定的震懾作用。
查爾斯爵士對此也無可奈何，更是無話可說，畢竟自己沒被牽連進去就已經很幸運了，還想什麼其他的呢？查爾斯爵士多方奔走的唯一收穫，大概就是為英格蘭王國將金鹿商館給要了回來罷了，而這其實也可以看做是東岸人的施捨，因為他們不屑於舊大陸的那些吃香難看的貴族們巧取豪奪的行為。
而在金鹿商館發還後，查爾斯爵士做主，在東岸僱人對其重新裝修了一番，並在寸土寸金的青島港碼頭區買下了隔壁的一塊地，將商館的面積著實擴大了一番，然後將這塊地建成了一個酒館兼旅館，以供來往的英國商人或水手居住。至於商館原本的館舍，則仍然充作包括英國王室、東印度公司在內的政府或私人機構的聯絡場所，即這裡只允許有一定身份的大商人、官員或船長們進入。
值得一提的是，在經歷過上一次的間諜事件後，如今金鹿商館倒是真的「乾淨」了，再沒那些亂七八糟的情報人員混跡其中——好吧，至少在英國人重建情報網絡之前是乾淨的——居住在這裡的英國商人和船長們，如今也都已經改為從公開出版的刊物或市井傳言中搜集情報了，由此可見他們的小心翼翼。
查爾斯爵士對這種局面也很無奈，因為原本在克倫威爾時期總攬對東情報事務的哈里森少將如今已經成了東岸梅機關的走狗，這廝對英國人的套路非常清楚，對一些人的面孔也很熟。有這種人在，情報工作真的太難開展了，除非你能直接收買一些重量級的東岸人才行，但這又何其難也。
搖搖頭不再想這些煩人的事情後，查爾斯爵士在僕人的指引下，徑自上了二樓左側的一個房間，然後他便看到了一位蓄著漂亮小鬍子的中年男人在抄寫著什麼，那便是塞西爾男爵了，他將要交卸職務的對象。
塞西爾男爵出身名門，祖上可以追溯到諾曼底公爵征服英國時期。當時他的祖先（即索爾茲伯裡侯爵家族）與撒切爾、蒙塔古、蒙哥馬利、張伯倫、丘吉爾等人同為諾曼底公爵身前最出色的騎士，後來公爵閣下當了英國國王，追隨他征服英國的騎士們自然也都各有封賞，並且享國至今。
而在數百年後的今天，塞西爾家族已經發展成了一個較為龐大的政治、經濟集團，家族中有人入朝為官，有人經營土地和商業，當然也有人出外擔任重要職務，比如今天將正式與查爾斯爵士進行職務交接的塞西爾男爵，一個該家族的旁支成員。
抄寫文件中的塞西爾男爵聽見動靜後，抬頭見是查爾斯爵士進來，便立刻擱下手頭一支產自東岸的手工鋼筆（原始鋼筆），站起身朝查爾斯爵士說道：「爵士，很高興見到您。作為一個在倫敦也頗有知名度的人物，爵士，我對您為英格蘭所付出的一切感到非常欽佩。在這裡，請允許我先表達一下由衷的敬意，這是您所應得的。」
「這可真是讓我受寵若驚了。」在僕人的指引下坐到了一張東式太師椅上後，查爾斯爵士立刻說道：「男爵先生，關於職務和文件的交接事宜……」
「不，那個暫時不急，我們可以稍後來完成。」塞西爾男爵一聽便擺了擺手，坐到查爾斯爵士的對面，看著他的臉，說道：「作為一個從未在東岸生活過的外國人，查爾斯爵士，我現在需要您的幫助，可以對我講講我最主要的工作是什麼嗎？」
「當然可以。」查爾斯爵士微笑著接過僕人端上來的一杯咖啡，稍稍理了理思緒後，說道：「男爵先生，就我個人的看法而言，作為一名駐東岸大使，最主要的工作除了與東岸人進行正常聯絡、來往之外，主要就是蒐集情報、採購物資了。您尤其要注意搞好和東印度公司的關係，這將對您的任期好壞產生最直接的影響。」
「東印度公司？」塞西爾男爵蹙著眉頭問了一句：「我知道英格蘭的許多對外政策或行動是通過授權東印度公司來完成的。而且這家公司前兩年在接受國會調查，現已完成改組，吸收了很多新的投資者。怎麼，這家公司行事非常跋扈嗎？」
「不不不，您誤會了，男爵先生。」查爾斯爵士聞言立刻搖了搖頭，然後解釋道：「事實上這家總部設在倫敦的東印度公司行事非常有章法，並不會對您的工作造成任何困擾。我的意思是，作為集合了國內很多有實力的商人投資的東印度公司，如今越來越具有一種舉足輕重的作用了。男爵先生，您的家族或許主要投資英格蘭本土的土地，靠收取租金、開辦手工工場為主要收入來源，因此對此類海外貿易公司的背景不是很清楚。但我現在想說的是，國王陛下重新授予了東印度公司特許狀，並且要求我們給予此類公司必要的協助，我想，您在離開倫敦出發前，一定也接到過此類指示吧？」
見塞西爾男爵微微點了點頭，查爾斯爵士立刻說道：「這就對了。事實上在我最近接到一份國內的祕密訓令中，就有著全力協助東印度公司的內容，因為無論是國王陛下還是國會的諸位先生們，都覺得在吸引了大量新資本之後，東印度公司是時候拿出一些新的舉措，以回饋投資者們的信任了。據我所知，東印度公司目前打算同時施展兩大戰略，其一是加強在印度馬拉巴爾海岸及孟加拉一帶的貿易，與葡萄牙人加強聯繫，共同對抗荷蘭東印度公司的擠壓；其二便是加大在中國近海的貿易，即以澳門為依託與中國南方進行貿易，以中國人稱之為『青水洋』的廣闊海域為掩護，避開東岸人的耳目，與中國北方的韃靼人政權建立貿易聯繫。」
「真是宏大的戰略。」塞西爾男爵適時地表現了一點自己的驚訝，然後用疑惑的語氣問道：「那麼，查爾斯爵士，我聽聞東岸人向來將中國大陸視為他們自己的後花園，而且他們的戰艦曾經在南中國海攔截過我國的商船，那麼他們真的會對東印度公司行為視而不見嗎？如果他們能夠及時知道的話。」
「這確實是個問題，但對東印度公司來說，與中國之間的貿易同樣是難以割捨的。」查爾斯爵士攤了攤手，說道：「這麼說吧，男爵先生，根據我們從東岸及聯合省得到的消息，現在的中國，除了這兩家在進行或明或暗的貿易外，基本再無他國商船前往了，如果您忽略那些數量已經大為減少的葡萄牙商船的話。也就是說，這是一個商業上的真空地帶，尤其是那個佔據了超過一半中國土地的韃靼王國，他們手頭有大量我們需要的特產商品，而且對產自我國的火槍、火炮、板甲、望遠鏡等軍用物資需求極大，這從荷蘭人總是從伯明翰和威爾士拉走大量上述商品運到中國就能看得出來。所以，東印度公司的高層們認為此項貿易前途非常之大，如果好好開發的話，現在就能給公司帶來每年五十萬鎊以上的貿易額，且未來很可能還會更高，這真的是一筆絕大的生意了，沒人能夠忽視的，男爵閣下。」
「五十萬鎊……」塞西爾男爵在家族中並不是什麼近支成員，而且他的爵位繼承也是靠了自己豐富的學識以及父親的餘蔭，與塞西爾這個龐大的家族倒沒有太多直接的關係，再加上他多年來一直住在索爾茲伯裡的鄉下研究學問，因此對東印度公司這家企業多年來的股權變更、政策變遷、盈利狀況、戰略抉擇等不是很清楚。簡單地說，因為這家公司不怎麼在公開市場上發行股份募集資金（股份總在國會的闊佬們之間買來賣去），因此我們這位來自索爾茲伯裡侯爵封地的塞西爾先生在一聽到五十萬鎊這個數字時便有些震驚了。
「如果貿易額能每年提升到一百萬鎊的話，那就真的值得我們做任何事了。」塞西爾男爵喃喃自語道。
「這一天並不會遙遠。」查爾斯爵士堅定地說道：「當然我們現在可以祕密開展前期準備，最好不要讓東岸人知曉。真的，現在的中國大地就是一個商業真空地帶、一座大金礦，誰能搶先一步，誰就佔據了優勢。聽說那些韃靼人非常渴求軍事人才和各種軍事技術，我們這次已經在國內募集了相當數量的有經驗的陸軍軍官和老兵，打算將他們派到中國去工作，而且這些窮困潦倒的人也都同意了。聽說荷蘭人以前就派了個名叫雷岑施泰因的德意志人在北京工作，他和他的上百名同僚一起，被清國皇帝編入了一個名叫八旗的組織，並且還獲得了一個牛錄額真的官職。我想，當我們的人到了清國後，如果不出什麼以外的話，應當也能迅速獲得重用，然後幫助東印度公司和北京的韃靼政權之間建立穩固的聯繫。」
「我明白了，並且會給予東印度公司一切必要的協助的。」塞西爾男爵聽了後立刻表態說道：「因為這事關大局！」
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