[史詩奇幻] 放開那個女巫 作者：二目 (已完成)

第一百六十章 交鋒

　　羅蘭對轉輪火器的子彈構思已久，圓形鉛彈和散裝火藥實在過於落後，考慮到安娜的加工能力，直接製造銅殼定裝彈藥在技術上是可行的。關鍵在於，沒有可靠底火的情況下，如何點燃彈殼內裝填的黑火藥。

　　早期金屬外殼定裝彈的底火一般是對撞擊極為敏感的雷酸汞，扣下扳機引動撞針，激發子彈底部的雷酸汞發火，從而點燃發射藥，將彈頭射出槍膛。

　　可惜他想破頭也沒能想起制取雷酸汞所需的原料究竟是哪幾種，從字面意思上來看必然有硝酸和水銀，不過手寫反應式可以看出，這兩種物質反應只會生成硝酸汞。

　　而且光知道原料不等於能順利製出成品，反應過程中溶液是否有濃度和溫度要求、需不需要加催化劑也是影響成品制得的關鍵因素。何況雷酸汞由於其敏感的特性，製造時很容易觸發爆炸，一不留神就會賠上兩根手指，因此他遲遲不敢親自嘗試。

　　所以，羅蘭只好退而求其次，在使用金屬彈殼的情況下依然採用燧發點火方式，這就要求火星能進入彈殼內部，點燃火藥。所以首先彈殼底部必須留孔，同時要防止火藥洩漏出來。

　　顯然這兩點存在不可調和的矛盾：開孔越大，火藥漏得越快。而開孔過小的話，燧石迸射出的火星就很難點燃裡面的火藥。

　　他需要一種東西，能順利被火星引燃，同時堵住開孔，防止火藥洩漏。

　　羅蘭第一個想到的是硝化棉，也就是俗稱的火棉。

　　這也是他記得的為數不多能用於武器的化學製品——因為它的制備材料十分簡單：棉花浸泡在兩種強酸的混合酸液中即可。酸是最常用的硫酸和硝酸，制取時也沒什麼危險。他本想等招募到煉金師後再進行火棉的試制，不過現在既然定下了七天之約，他決定捋起袖子親自下場。

　　提起鵝毛筆，他將醞釀已久的構思寫在草稿紙上。

　　首先是棉花，最好是經過紡織且未染色的薄棉紗——這東西從公爵府搬回來不少，如今正堆積在城堡倉庫中。棉紗需要脫脂，不然附著在表面的油脂會阻礙硝化的進行。去除油脂的東西大部分穿越者都耳熟能詳，就是氫氧化鈉，也就俗稱的燒鹼。同時它還是製造去污劑的原料：往油脂中加入氫氧化鈉溶液，攪拌均勻後入模凝固，就能獲得洗滌用肥皂。只是羅蘭一直忙於發展工農業和對抗外敵，暫時沒有功夫去研製這種日用品。

　　至於如何制取氫氧化鈉，最簡單的恐怕就是電解食鹽水了。於是王子發現，為了打造一顆新式子彈，首先他得先從直流發電機做起。

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　　灰燼走在赤水河邊，心情隱隱有些低落。

　　自從那些女巫知道她來此的目的是為了勸告共助會姐妹離開邊陲鎮後，對她的態度也冷卻下來，不復昨晚初見時的熱情。

　　而且，她注意到大部分女巫都會在城堡後院練習自己的能力，這說明羅蘭也發現了避免遭受魔力噬體的方法。原本想用這條至關重要的情報換取女巫好感的打算已然破滅，除了單獨向她們闡述利弊，勸其離開外，自己幾乎無計可施。

　　最令灰燼感到意外的是羅蘭.溫布頓——他模樣變化不大，舉手投足間卻有了股難以形容的氣質，跟以前紈褲子弟的形象格格不入。

　　為什麼會這樣？他以前明明是一個無能之輩，遇見事情首先想到的就是逃避，別說為他人挺身而出了，就連自己做下的事，他都懼怕擔負責任。想起那次騷擾，不過一個憎惡的眼神，便讓他驚慌失措地跌倒在地。提莉聞聲而來，他卻謊稱自己是不小心摔倒了，還責怪五王女，為什麼要找一個如此醜陋的女人做侍衛。

　　從那時起，灰燼對四王子的感觀便降至了最低點。

　　原以為這樣的人再好解決不過，可今天的交涉她完全沒能佔據上風，特別是在對方說出進行場一對一的比試後，她發現自己連用武力威逼都行不通了——因為對方沒有逃避責問，而是打算用比試的方式正面回答自己的質疑。這時候再威脅他個人，除了降低女巫的好感外，別無他用。

　　灰燼歎了口氣，如果自己能像提莉那樣聰明就好了，任何難題在她面前都會迎刃而解，若是遇到這種情況，她也一定能想出解決的辦法吧？來時的輕鬆和期待已不翼而飛，如果不是想要盡可能幫到提莉，灰燼真想立刻乘上前往碧水港的船隻，早日離開灰堡。

　　不知不覺中，她發現自己已走出了小鎮的範圍，河對岸不再是鬱鬱蔥蔥的麥田，而是尚未開墾的林地。

　　就在灰燼準備回頭時，身後突然傳來了魔力的波動，她下意識地偏過頭，一把匕首從臉頰邊刺出，接著順勢橫劃。湧動的魔力已變成滔天巨浪，灰燼感到自己半邊臉頰都被刺得生痛，對方連貫的招式顯然不是普通人能做到的。她不再猶豫，放任身子完全傾倒，避開從眼前掃過的匕首，單腳發力將自己彈射出去。

　　然而對方憑空消失，眨眼間再次出現在自己背後，灰燼甚至沒看清對方是如何移動的。

　　她抽出巨劍，身體旋轉一圈，帶動劍刃發出沉悶的呼嘯，速度之快，使得地面揚起了大片塵土。無死角的攻擊方式可以解除劍身攻擊範圍內的任何威脅，可這一招在對方詭異的身法面前失效了，巨劍掃過黑影位置，就像什麼也沒有碰到。

　　糟糕，她心裡暗想，全身肌肉緊繃，準備硬吃對方下一輪攻擊時，黑影從她面前消失了。塵埃緩緩落地，那人正站立在離她不遠的地方，把玩著手中的匕首。

　　正是夜鶯。

　　「這是警告嗎？」灰燼皺眉道。

　　「當然不是，」她將匕首收入腰間，「我只是想看看超凡者的實力。」

　　「是嗎？我以為妳想說——」

　　「——讓妳趕緊離開邊陲鎮，否則就對妳不客氣了？」夜鶯打斷道，「那樣的話，我跟哈卡拉又有什麼區別。」

　　哈卡拉？她為什麼要提到共助會的前首領？灰燼不解地想。

　　「妳可以放心地勸說每位姐妹，如果有人願意跟妳離開，我想殿下不會阻止妳們，我當然也不會。不過……」夜鶯頓了頓，「不要試圖傷害或威脅羅蘭殿下，否則下一次我就不會故意刺偏了。」說到這兒她咧嘴一笑，消失在空氣中，「好好享受在邊陲鎮的生活吧。」

　　果然，還是來警告自己的啊，灰燼搖了搖頭。

第一百六十一章 煉金與化學

　　直流發電機的原理和結構都十分簡單，羅蘭小時候拆過十多個四驅車的馬達，從普通的白板馬達拆到傳說中的金超霸，還自己動手纏繞過轉子銅線。這些馬達都是典型的直流電機。

　　直流發電機和直流電機在結構上沒有差別，從本質上來說，它們就是同一個玩意，功能可以互換。只要讓其他機器帶動電機轉子旋轉，讓導線連續切割磁感線，就能源源不斷的產生感應電流。

　　在謎月和安娜的幫助下，羅蘭只花了半天時間便拼裝出一台簡易直流電機，定子部分全部用木頭打造，再交由謎月賦予磁性。轉子末端的換向片嵌在一截圓木上，圓木中心留有孔洞，可以和蒸汽機轉軸相連。如此構造既方便製作，又保證了換向片之間相互絕緣。

　　至於新式蒸汽機，則變成了他和謎月在一旁觀看安娜表演神乎其技的加工技巧。需要製作大型零件時，她便令黑火張開，像布一樣將一堆鐵錠包裹其中，燒熔後再收縮黑火，壓製成滿足尺寸要求的板材，最後切割成型。

　　就在次日，羅蘭準備前往鍛燒間後院測試發電機效果時，侍衛帶來了一個令他欣喜萬分的好消息，來自赤水城煉金工坊的首席煉金術師已經抵達邊陲鎮，而且隨同而來的還不止一人。

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　　凱莫.斯垂爾走得十分果斷，當天下午他就帶著家人和十多名弟子搭上了前往邊陲鎮的商船。遺憾的是，查美斯猶豫再三後拒絕了他的邀請。

　　他沒有把這封信的內容透露給其他煉金師，知道的人越多，啟程時間也會越晚。凱莫擔心水晶玻璃燒製成功的消息很快會傳到公爵耳中，到時候再想走，就沒那麼容易了——對於這種利潤高昂的奢侈製品，公爵肯定想牢牢抓在自己手中。

　　他已經將玻璃配方和燒製方法寫在羊皮紙上，存放在提煉室的公式櫃裡，也算是對公爵投入大量資金建造煉金工坊的回報。只不過在煉金的真理面前，無論是水晶玻璃還是煉金工坊，都不值一提。

　　五天後，凱莫終於見到了寫下這封信的主人——邊陲鎮領主，羅蘭.溫布頓。

　　城堡會客廳內，他剛行完禮，屁股還未坐穩，便迫不及待地開口道：「殿下，我想和您的煉金師好好談一談。」

　　「我的煉金師？」對方笑了笑，「在你來之前，邊陲鎮沒有一個煉金師。不過現在，你就是我的煉金師了。」

　　「您是說……那些煉金公式，都是您自己寫的？」凱莫直接忽略了他的後半句，臉色變得有些蒼白。他突然想到了另一種可能，對方是王子，所接受的知識全部來自於宮廷導師的傳授，如果他都能知道這些，豈不是王都煉金協會早就掌握了煉金變化的本質？而自己還妄想凌駕於他們之上，說出去簡直太可笑了。

　　「不完全是，」羅蘭說道，「這些公式來自於四百多年前的古籍，我也是偶然才發現它們的。似乎在數百年前，他們稱煉金為「化學」。」

　　「化……學？」凱莫聽到公式並非來自王都煉金協會，心裡頓時好受了不少，不過王子給出的答案仍讓他吃了一驚。四百多年前的煉金書籍？要知道王都煉金協會也才兩百年不到的歷史，難道後人還不如前人？

　　「沒錯，在書裡，那些學者提到了一種假設，就是物質不滅論。組成世間萬物的物質都不會消失或增多，它們只是從一種形態轉變為另一種形態，比如說這塊糕點，」羅蘭指了指長桌上的蛋糕，「你吃下肚子後，有一部分被你吸收，有一部分排出體外，若把吸收的部分和排出體外的部分相加，它們的質量應該是相等的。」

　　「等等……殿下，」凱莫思忖道，「我如果將一截木頭燒成粉末，無論怎麼稱量，燒成粉末後的重量都比木頭要輕。如果物質不滅，那它缺失的那部分物質到哪裡去了呢？」

　　「這些在書裡也有解釋，」羅蘭笑道，「它們變成了氣體和水。而水被火焰烘烤蒸發，所以最後你只能看到留下來的殘渣。」

　　「氣體？」凱莫感到心裡有什麼東西呼之欲出，「難道空氣也有重量？」

　　「當然，物質皆有質量。」王子點點頭，「要驗證這點也很簡單，往瓶子裡裝入一堆木屑，蓋住瓶口放在天平上，等到平衡後點燃木屑。最終你會發現，瓶子的重量不會發生改變。因為燃燒釋放氣體無法跑出去，依然留在瓶子裡。」

　　「這……也是古籍上寫的？」凱莫急切地問道，「能讓我看看那本書嗎？」

　　「如果你能答應我幾個條件的話，」羅蘭攤手道。

　　「您請說。」

　　「首先第一點，你要為我工作，薪酬按你在赤水城煉金坊時的酬金計算。第二，一旦你接受這份工作，就必須遵守保密條例。也就是說，不得將工作內容透露給其他煉金師。第三，如果你同意的話，我們便簽下契約。這份契約為期五年，五年後，你可以自由選擇去留，煉金成果也不再受到保密條例限制，可以向其他煉金師或煉金行會展示。相應的，如果你接受這三個條件，邊陲鎮將提供住房和化學實驗室。同時我也會把《初等化學》這本書借給你閱讀，如果有不明白之處，可以來問我。」

　　聽起來並不是什麼苛刻的條件，凱莫心想，雖然像什麼保密條例、化學實驗室等詞彙著實拗口，但大致意思他還是能明白。為期五年的契約也不算太久，他原本以為領主會提出讓自己永遠待在邊陲鎮的要求。

　　而且……即使是再苛刻的條件，他都想要親眼目睹一下，那本記載了煉金本質的書籍。

　　想到這兒，凱莫起身稍稍彎了下腰：「願意為您效勞，王子殿下。」

　　「很好，那就這麼說定了，」王子看上去也並不怎麼在意禮節，「你的工作地點就在赤水河邊，簽完契約後我會帶你去熟悉一下實驗室，順便介紹下那些玻璃器皿的用途和操作章程。」

　　令首席煉金師感到有些不對勁的是，為何王子殿下談起煉金會如此熟練，甚至讓人覺得胸有成竹之感？他只不過是個偶然接觸了煉金古籍的普通貴族啊？不過這些都是細枝末節，他壓下疑惑，問道，「不知道殿下需要我煉製些什麼？」

　　「高濃度的酸，越多越好。」王子回答道。

第一百六十二章 槍械練習

　　「謊話連篇，」待羅蘭處理完煉金師的事，再次回到辦公室時，夜鶯出聲道，「什麼四百五十年前的古籍，《初等化學》不是您寫出來給書卷記憶的課本嗎？那東西遲早都要教給領民的吧？」

　　「善意的謊言而已，」羅蘭捧起杯子喝了口茶——自從王都商人瑪格麗贈送了一包紅茶後，他終於可以告別天天喝白開水或麥酒的日子了，「一個身處王宮的王子，怎麼可能對煉金知之甚詳，如果有，那也是來自王都煉金師的教導。給他一本教材讓他自己去鑽研，比我傳授煉金術更容易接受，人畢竟最相信的永遠是自己。」

　　「噢？」夜鶯突然俯下身子，湊到羅蘭面前，「那您的知識，到底是誰傳授的呢？」

　　「呃……」羅蘭剛張開口，便被夜鶯用手指按住了，「您如果不想說的話，就不要說出來。我不希望聽到您撒謊。」

　　他眨了眨眼睛，對方才收回手。

　　「趁著離比試還有五天，」羅蘭趁機換了個話題，「得讓卡特提前熟悉下新武器的操作了。」

　　「可是您不是說，彈藥問題還未解決嗎？」

　　「火棉只影響它的實戰使用。如果僅為了應付比試，每把槍射擊一輪還是能夠辦到的。畢竟比試時無需考慮運輸子彈和反覆裝填，十發子彈已經足夠得出結果，」羅蘭說道。當然，因為缺乏火棉導致的擊發率下降問題，就屬於概率事件了，這一點只能交由老天和卡特的臉去決定。

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　　小鎮城牆以西。

　　卡特來到之前的炸藥試爆場，接受羅蘭佈置給他的新任務。

　　「與一名女巫戰鬥？」首席騎士愣了愣，「我能佩戴神罰之石嗎？」

　　「當然可以，」羅蘭微笑道，「不過你面對的是一位特殊女巫，神罰之石對她無效，而她的作戰方式和武士類似，用大劍進行攻擊。」

　　「您的意思是，她是名精通近身戰的女巫？」卡特瞄了眼羅蘭身邊的夜鶯。

　　「差不多，不過由於她的能力是強化自身，所以無論是力氣還是速度都遠超常人。」羅蘭說道，「你要做好心理準備，大概對手的身體素質比之前用於測試藥丸的死刑犯還高出數倍。」

　　「高出數倍……殿下，您知道那意味著什麼嗎？」卡特瞪大了眼睛，「很可能我即使觀察到了她的動作，身體也無法跟上反應。如果她真像您說的那樣強大，我恐怕沒辦法戰勝她。」

　　「理論上來說，你的勝率確實為零，」王子遞過來一把模樣奇特的火器，「但有了這個，你獲勝的機會將大幅提升。」

　　「這是……新火槍？」卡特雙手接過——因為它的扳機和槍管部分和燧發槍極為相似，騎士判斷它們應該屬於同一種武器。它塊頭不大，握在手中卻沉甸甸的，比燧發步槍還要重上幾分。特別引人注目的是，除了握把處是木頭外，整個槍身都由金屬製成，那流暢的線條和轉角，以及灰白色的金屬光澤，有種說不出來的美感。

　　卡特幾乎是一瞬間就喜歡上了這把武器。

　　「它的名字叫轉輪手槍，」羅蘭掏出另一把同樣造型的武器，向左彈出猶如蜂巢一般的輪子，「現在我教你怎麼使用它。」

　　卡特很快發現，它的操作方法比燧發槍更簡單，彈丸和火藥已經連成一體，只要裝入中間的轉輪即可開火。轉輪上共有五個孔洞，可以一次性裝填五發彈藥，這大概就是它被稱為轉輪手槍的原因。手槍尾部對應轉輪的地方有一處小孔，只要扣動扳機，就會有火星從孔洞裡迸射出來，並發出呲呲的摩擦聲。或許裡面藏了塊燧石，他想。不過這子彈設計也太精妙了，淺黃色的外殼大概是由薄銅板製成，整體呈現出完美的圓形，通體光滑，看不到結合縫隙的痕跡。子彈前細後粗，尾部約食指粗細，可以極為精確地與彈巢孔洞相契合，這到底是怎麼做出來的？

　　「這是未完成品，所以你要時刻注意子彈底部的開口，」羅蘭做了個射擊動作，「像我這樣，槍口稍微向下，不要讓火藥從開口出洩漏出來。每次射擊完畢，都要清理轉輪的子彈巢，避免散落的火藥積累在孔洞裡。」

　　「未完成品？」

　　「是啊，」王子聳聳肩，「還有一項關鍵技術正待解決，一切順利的話，你或許能在比試前趕上。到時候子彈底部的開口會被封住，你也無需再擔心漏藥問題了。先來試試打靶吧。」

　　底部被封住的話，那怎麼點燃子彈內部的火藥？卡特想了想，決定放棄思考這個看似不可能的難題，畢竟，他沒有殿下那麼見多識廣、博學多才。

　　沒錯，就是博學多才。卡特現在已經對四王子殿下佩服得五體投地，無論是宮廷學士、煉金大師還是占星家，沒人能像殿下一般發明出如此多稀奇古怪的玩意，而且這些玩意都有著極高的使用價值，不像雪粉、載人風箏之類的發明，只能淪為貴族的玩具。而殿下發明的蒸汽器已經用於礦山的運礦和抽水作業，火槍和火炮更是擊退了邪獸和公爵聯軍。如今卡特堅信，只要假以時日，登上灰堡王座的必然是羅蘭.溫布頓殿下。

　　靶子立在十五米外，這個距離的人形靶只有巴掌大小。他按照殿下教導的雙手持槍方式，微微側過身體，讓槍管准心對準靶子，扣下扳機。

　　火花和燃氣從轉輪兩側噴出，巨大的聲響震得耳朵生痛，他彷彿感到有人猛推了自己一把，手腕不自覺地向上抬起。當硝煙散盡，靶子看上去完好無損。

　　「繼續。」羅蘭說。

　　卡特深吸口氣，將剩下四顆子彈發射出去，結果仍沒有一發上靶。

　　「這……」卡特望向王子殿下，而後者看上去並不在意。

　　「手槍由於槍管短，射程和精度都不如步槍，脫靶十分正常。加上子彈口徑接近十二毫米，後坐力也比燧發槍大很多。」他又開始說起了卡特難以理解的話，「總之，你按照我說的方法好好練習吧，在比試之前，必須做到五發都能擊中靶子，你才有機會獲勝。對了……彈殼別忘記收集起來，它們重新裝填後，還能夠用上好多回呢。」

第一百六十三章 女巫麥茜

　　灰燼坐在城堡頂端，等待決鬥日的到來。

　　這幾天，她的勸說毫無進展，共助會女巫的固執大大超出了她的預期，無論是年長的書卷也好，還是未成年的莉莉也罷，都拒絕了她的邀請，唯一的區別是，拒絕方式各不相同罷了。

　　有的因為羅蘭而選擇留下，有的則不想離開共助會的姐妹們，導致十名女巫如同一塊鐵板。至於原本就屬於邊陲鎮的安娜和娜娜瓦，她更是連嘗試的心情都沒有。特別是前者，灰燼站在她面前時，感受到的魔力和以往的女巫截然不同——安娜體內的魔力如同堅硬的鋼鐵，光滑而緻密，彷彿一堵橫跨在兩人之間的鐵牆。

　　在提莉召集的眾多女巫中，從來沒有人給她過這樣的感受。向其他女巫打聽的結果，安娜的能力是再尋常不過的操控火焰。為什麼無形的火焰在魔力上卻讓她感受到了猶如實質的屏障，灰燼百思不得其解。

　　至於這座小鎮，也和以往見過的城鎮或村莊大不一樣。非要形容的話，便是這裡充滿了活力，人們似乎每天都有做不完的事。

　　她可以從城堡頂部瞭望小鎮全景，鎮中心人流最密集的地方正在建設新的房屋，他們把規劃得方方整整的地盤成為小區，每個小區的房屋都大同小異。從北邊運送磚頭的馬車沒有一刻停歇，石匠們先一次性挖出十來個同等模樣的土坑，然後開始壘磚搭建，這種建造速度快得令人詫異，幾乎是一天時間，就能壘出半人高的圍子。

　　而向東北方遙望，那裡冒出的滾滾濃煙直沖天際——不是山林失火，而是磚窯在工作。還有幾座特別粗壯的磚塔正在搭設中，乍眼望去，像極了一樁樁被砍伐過的紅色巨木。

　　河岸碼頭邊，每天都有數艘帆船抵達邊陲鎮，從桅桿上掛著的旗幟來看，大多數帆船來自長歌要塞。從船上卸下的貨物幾乎將堆場放滿，堆場周圍，則有一隊持著木槍的守衛巡邏。和大多數城市的守備隊員不同，他們沒有懶散地走一陣停一陣，或者乾脆找個地方躲起來偷閒打盹，而是至始至終地排成一條直線，穿行在碼頭和堆場之間，有時還會主動上前幫忙卸貨，這在灰燼的記憶裡，全然是一副不曾見過的景象。

　　羅蘭.溫布頓到底有什麼魔力，能讓這些領民對建設一座荒僻又貧瘠的小鎮報以如此大的熱情？

　　就在這時，頭頂傳來一陣咕咕噠的鳥叫，灰燼抬起頭，只見一隻巨大的肥鴿子從天而降，落在她的肩頭。

　　「終於找到妳了咕。」鴿子蹭著她的臉頰道。

　　「提莉派妳來的？」灰燼從口袋裡掏出一把麥子，扔在屋頂上。

　　鴿子撲稜撲稜飛撲過去，忽然像意識到了什麼，「我不是鳥咕！」

　　「那就變成人再跟我說話。」

　　「好吧咕，」話音剛落，鴿子的羽毛陡然膨脹開來，潔白的光芒從羽毛縫隙中透出，接著一個腦袋鑽了出來，而膨脹的羽毛快速收縮，化為了一束長長的白髮。

　　無論看多少次，灰燼都會嘖嘖稱奇。麥茜，一個能變化成各種鳥兒的女巫，除了體形會大上一圈之外，其他細節都唯妙唯俏。有時候她甚至會羨慕對方的能力，比起不畏懼神罰之石的超凡魔力，她更渴望能夠快速穿行於兩地，那樣的話，只要想見提莉時，隨時隨地都可以出發。

　　「就算是帶著追蹤符印，想要定位妳的方向也不是那麼容易啊，」麥茜抖了抖身上黏著的絨毛，「距離隔遠了，我的魔石塑像幾乎感受不到符印波動。還好幽影知道妳的大概去向，我一直飛過墜龍嶺，這尊塑像才算有了些反應。」

　　她除了那束標誌性的白髮外，最大的特點就是個頭矮小，明明已經成年，卻直到自己的腰間，外貌也是小姑娘模樣。只要把白髮解開，幾乎能把她的整個身體包裹入內。

　　「提莉安全抵達峽灣了嗎？」灰燼坐下，拍了拍身邊的瓦片。對方便像鳥兒一般，乖乖湊了過來。

　　「她乘坐的皇后號順利到了，不過第二艘北風尖角號在靠岸時觸到了暗礁，倒是沒有女巫遇難，第三艘和第四艘仍在海上，我來找妳時還從她們頭頂飛過呢。」

　　「那就好。」灰燼放下心來，王子殿下雖然面目可憎，但有一點沒有說錯，那就是灰堡到峽灣這段航程充滿危險。大海的氣候變化遠比陸地上來得迅猛和暴烈，晴空萬里的好天氣眨眼間便能掀起風暴，在鋪天蓋地的巨浪下，超凡之力也顯得微不足道。

　　「妳們的說辭都一樣，」麥茜攤手道，「幽影說妳沒能一同回去是因為想去邊陲鎮拉攏更多的女巫，而不是出了狀況，提莉大人第一句話也是「那就好」。」她頓了頓，腦袋四處張望，「同伴們呢？她們在哪兒？」

　　「她們不願意離開，」灰燼歎了口氣，將事情經過簡單講述了一遍，「比起我，她們更相信此地的領主，也就是提莉的哥哥。」

　　「提莉大人願意接納我們，她的哥哥也願意接納我們……嗯，這似乎沒什麼不好的咕，」她偏頭道，「既然如此，妳就應該早點啟程前往峽灣了。沒有妳的幫助，提莉大人無法展開清掃計劃。」

　　灰燼搖搖頭，「我要等到比試之後才離開。」

　　「可妳剛說，即使妳贏了，對方也不會主動趕女巫離開吧。」麥茜嘟囔道，「這樣妳也要完成比試嗎？」

　　「如果有一點機會的話，我都想試試，」灰燼平靜地說道，「清掃計劃晚上幾天並無影響，但我若能多帶一名女巫回去，提莉的力量都會擴大不少。」

　　「好吧，」麥茜點點頭，「那我也在這兒等妳一同回去好了。不過有一點需要注意，經過墜龍嶺時，我看到了一支舉著教會旗幟的人馬，大概十人左右。」

　　「人數不多……舉旗，應該是使節團，」灰燼冷哼一聲，「除了邊陲鎮，我想附近也沒有其他地方需要教會派出使節團了。他們的鼻子就跟狗一樣靈敏。也好，等到我乾淨利落地擊敗他的騎士，再告訴他教會將至的消息。到那時，羅蘭.溫布頓就知道自己錯得有多厲害了。」

第一百六十四章 製酸

　　凱莫.斯垂爾這些天來幾乎沒怎麼睡過，他發現來邊陲鎮是自己這一生中做過的最正確的選擇。

　　花了兩天一夜將《初等化學》全部翻過一遍，睡了兩三個時辰，便又是精神抖擻。現在他已經返回到第一頁，重頭細細研讀這本古籍。

　　物質是由極小的微粒構成！物質的變化是微粒的分解和重組！反應過程中，物質總量不變！

　　天哪，這本書的撰寫者究竟是何等人物，竟然能將人們無法看到的世界描敘得如此清晰。他曾不止一次懷疑書本上的內容都是胡編亂造來的，但按著上面的範例進行煉金試驗，結果都完全符合！而且，現實中所常見的一些例子，也能證明書的正確。

　　例如第一章中描述的「氧」。

　　這種氣體是空氣的主要成分，人們呼吸的不是空氣，而是氧氣。火焰燃燒需要氧氣，是因為燃燒本質上是一種氧化反應。氧氣越多，燃燒越旺盛。

　　這些話讓他想起了赤水城的玻璃窯，需要兩個人不停搖動鼓風囊，才能讓爐內溫度升至砂石的熔點。既然是物質，顯然也能通過煉金……不對，通過化學反應提取出純淨的氧。如果可以直接往爐內通氧氣，是不是可以省下鼓風設備了？

　　而且最令人驚奇的是，書上說水竟然是由兩個氫微粒和一個氧微粒組成，這大概就是萬物生靈都要喝水的原因。不過氫在似乎也是一種氣體，兩種氣體合在一起變成了液體，這是怎麼辦到的？

　　凱莫發現自己還有許多問題需要琢磨。不過有一點毋庸置疑，他已經走在了所有煉金師的前面，當他們還在混沌和迷霧中摸索公式時，自己眼前卻出現了一條筆直而平坦的大道。

　　不過，正事還是要辦的。他依依不捨地合上書本。此時天邊已漸白，又到了工作的時間。

　　凱莫吹滅蠟燭，走近臥室看了眼還在熟睡的妻子和女兒，靜悄悄地出了門。

　　殿下分配給他的住宅位於城堡以西，比自己在赤水城的家要大上不少，牆體都是用磚石砌築，比起容易發霉的木頭，這種屋子顯然舒適許多，而且傢俱和廚具一應俱全。他雖然嘴上沒說，心裡卻覺得較為滿意。弟子們則住在離他兩條街之外的另一個小區，房子要小上一圈，而且也不是單獨住房，倒有點像是旅館的佈置，一間臥室可以供四人居住。

　　走到赤水河邊的化學實驗室，弟子們已經忙碌起來。他們是凱莫精心挑選的人，幾乎從孩童時就在煉金工坊學習清洗材料，如今都在二十到三十歲之間。見到打掃得乾乾淨淨的實驗室和亮晶晶的玻璃容器，凱莫滿意地點點頭。

　　「早安，首席導師大人，」眾弟子一起低頭行禮道。

　　「開始吧。」他從櫃子裡取出一副手套戴上——這種手套極為輕薄，富有彈性，大概是用動物腸子縫合而成的。之前煉金工坊從沒有這種規定，但王子殿下反覆強調化學實驗的危險性，在操作規章中，凡是涉及到有腐蝕性原料反應的，都必須佩帶手套，同時開啟所有窗戶。

　　和工坊不同，如今他們的工作內容十分明確，就是為殿下製取酸液。雙石製酸的方法，他們已經操作過許多次，因此凱莫只需要在一旁巡視指點，不必親自下場動手。

　　這兩種酸在《初等化學》中都有詳細記載，一種叫硫酸，一種叫硝酸。而他之前習慣用製造物來命名，比如前者稱為綠礬酸，後者稱為硝石酸。名稱不同，製取方法基本一致，通過幹餾綠礬石和硝石得到酸的蒸汽，再經冷凝收集得到酸液。綠礬通常與硫礦伴生，硝石則在大城市有專門的製硝池生產，都是常見的原料。

　　不過殿下強調，他要的兩種酸濃度必須要高，還特意交代了提純方法。

　　例如硫酸收集後，可以通過加熱，使水分蒸發出去，最後得到濃度高達九成八的濃硫酸。不過硝酸就要麻煩很多，聽王子殿下說，這種酸液本身就不太穩定，容易揮發，濃度高到一定程度後，甚至見光都會分解。因此幹餾出來的稀硝酸必須與濃硫酸混合後加熱，讓濃硫酸吸收水分，將硝酸蒸發出來，存放在棕色的玻璃瓶中。為此，殿下還特意準備了一支溫度計。

　　凱莫看到它的第一眼便覺得這東西真是巧奪天工，一支空心的玻璃管中盛放著水銀，而且兩頭都被封死，不用擔心水銀漏出。上面畫有幾圈漆線，加熱時水銀會逐漸上升，最終停留的位置就代表著當前溫度。

　　如今，實驗室已經製造出三瓶濃硫酸和一瓶濃硝酸。在這個濃度下，他才發現，硫酸並不像水那樣易於流動，倒更像是有些黏稠的油。硝酸在高濃度下也不再是無色透明，而是變成了淡黃色，只要打開玻璃瓶蓋，便會散發出陣陣白煙。

　　「導師大人，我們每天都要製取這兩種酸液嗎？」一名叫阿蒙的弟子問道。

　　「直到殿下交代新的任務下來。」凱莫頓了頓，「怎麼了，擔心沒有時間摸索煉金公式？」

　　阿蒙點點頭。

　　凱莫摸著下巴的鬍渣子笑了，「忘記跟你們說了，煉金師這個頭銜以後都不需要了，所以你們也不必靠摸索公式來成為煉金師。」

　　「不……」阿蒙愣住，「不需要了？」其他弟子也放緩了手頭的工作，側耳傾聽導師接下來要的話。

　　「沒錯，煉金公式不需要再靠摸索，而是記憶和推導，」凱莫拍拍手，乾脆把眾人都聚攏到身邊，「殿下交給了我一本《初等化學》——這也是我帶著你們來此地的原因，如果鑽研透徹的話，世間大部分公式，都能根據書中的內容推測出來。」

　　「推測出來？」弟子們發出一陣低呼。

　　「沒錯。等我詳細讀過後，便會開課傳授給你們。」他說道，「至於晉升途徑，殿下也有向我提及。今後你們必須通過他親自安排的測驗，才能獲得化學家稱號。相信我，要不了多久，這個榮譽稱號就會徹底凌駕於煉金師之上。而你們所掌握的知識，即使連王都煉金協會也望塵莫及。」

第一百六十五章 追逐

　　閃電穿梭在邊陲鎮以南的丘陵地帶，將手中畫滿格子的羊皮紙一一填滿。

　　這是她最近新接受的任務，配合索羅婭一起，繪製西境地圖。

　　帶著索羅婭一起飛行的話，高度會大大下降，很難穿越成片的樹林。因此由她先畫下一張張大致的輪廓，再由索羅婭拼湊在一起，繪出整塊地圖。在魔力之筆下，地圖看上去就和從空中俯視一樣，每個細節都栩栩如生。

　　當羊皮紙填滿，閃電掉頭返回邊陲鎮。今天這幾個月的練習，她的飛行速度越來越快，全速飛行的話，按羅蘭殿下的計算方式，時速差不多已接近一百二十公里。在這個速度下，鋪面而來的強風讓幾乎她睜不開眼睛。

　　她原以為這已是自己所能達到的極限，但就在前天，殿下送給了她一件禮物——那是一件牛皮縫製的頭帶，中間包裹著兩塊銅圈，銅圈一面嵌有純淨透明的玻璃，只要戴上它，就可以遠離風的困擾。

　　殿下說這叫防風眼鏡，是燒製玻璃器皿時順手製作的，還說有了這個自己就更像小伊澤瑞爾了。閃電不知道伊澤瑞爾是誰，但她明白光是將牛皮、銅圈和鏡片接合在一起就是件頗費功夫的事。每塊皮料都有雙層縫線，銅圈向內的一側被包得嚴嚴實實，不用擔心劃傷皮膚，後面也有類似皮帶的卡扣，可以隨意調節鬆緊，怎麼看都不像是隨隨便便做出來的東西。

　　她立刻就喜歡上了這件禮物，幾乎睡覺時都將它戴在頭頂。如今，只要拉下防風眼鏡，她便可以想飛多快飛多快，再也無需顧及耳邊呼嘯的狂風。

　　不一會兒，閃電便抵達了小鎮上空，正打算返回城堡將格子地圖交給索羅婭之際，一道白色的身影忽然從眼角掠過。她側頭望去，只見一隻鴿子正展開雙翼，往長歌要塞的方向滑翔。鴿子並不是什麼稀罕的鳥兒，但這隻不同，牠實在太過肥碩了，光是那對翅膀，就足夠自己啃上一天。

　　閃電嚥了口口水，她想起自己流落荒島時親手抓魚捕鳥，架起篝火烤來吃的情景。王子殿下提供的伙食雖然也很豐盛，但連續一個月的黃油麵包和蘑菇湯已經有些膩味了，若是能抓隻鴿子來烤烤……她摸了摸腰間裝著鹽粒和胡椒的小包，下定了決心。

　　一個轉向，閃電徑直朝鴿子衝去，而後者很快注意到了這位不速之客。牠收攏翅膀，向下俯衝，似乎是想鑽入樹林中，擺脫來勢洶洶的追獵者。

　　閃電稍稍一愣，沒想到這隻鴿子還挺聰明的。隨即她咧嘴一笑，急轉直下，尾隨牠而去。自從在邪月引誘過混合種邪獸後，小姑娘自信沒有任何東西能在她的眼皮底下逃脫。

　　鴿子一會兒從樹梢上掠過，一會將高度壓得極低，貼著地面飛行，然而兩者的距離越來越短，無論牠怎麼撲騰翅膀，都無法甩開閃電。

　　樹林飛快向後退卻，陽光透過密佈的樹枝灑下，光斑和樹蔭交替出現，直至穿過一段開闊地段，周圍頓時變得空曠而明亮。她抓住機會，將速度提至極限，瞬間從背後抱住了鴿子，將牠按倒在地。

　　鴿子使勁掙扎也無法掙脫她的束縛，閃電從腰間拔出小刀，準備了結這隻獵物時，對方突然開口了，「不要咕！救命咕！」

　　小姑娘打了個哆嗦，嚇得差點把刀都扔掉了。不過她很快回過神來，「妳是女巫？」

　　鴿子連連點頭。

　　「我還以為能換換口味，」閃電遺憾地歎了口氣，收回小刀。「我叫閃電，妳叫什麼名字？」

　　對方膨脹成一團，接著化為人形，「麥茜。妳居然想吃一隻鳥！」她控訴道。

　　「以前吃過不少。」閃電聳聳肩，伸手將她拉起。忽然間，一顆珠子從她懷中滾落，在地上彈跳兩下，落入一處小土坑中。閃電走過去拾起珠子，想要遞還給麥茜之際，卻發現這顆如同玻璃般透明的紅色珠子上刻著一串奇特的符紋，看起來十分眼熟。

　　她皺眉思索了會兒，隨後勾起脖子上的細繩，從胸口掏出一枚深紅色的墜子。兩者放在手中一對比，她才發現上面的符紋竟然一模一樣。

　　「咦？」麥茜從背後探出頭來，「妳也有追蹤符印？」

　　「追蹤符印……是什麼？」

　　「妳不知道？這東西能被魔石感應，可以定位持有者的位置。」她頓了頓，「不對，我幹嘛要告訴妳，妳剛才還想吃我來著。」

　　「妳有魔石嗎？」

　　「有——沒有。」麥茜搖搖腦袋。

　　「所以妳可以定位我的位置？」閃電好奇地問。

　　「不行啊，必須是匹配的魔石才能定位相應的符印。」她這次倒回答得挺利索，「而且只有女巫才能使用它。妳什麼都不知道，又是怎麼得到它的？」

　　「小時候我爸送給我的，」閃電將珠子還給對方，「妳的呢？」

　　「不告訴妳，」麥茜做了個鬼臉，隨後好奇地打量著前者，「妳就是共助會會的女巫？聽灰燼說，妳們不願意離開邊陲鎮。」

　　「妳是她那邊的人？」閃電撇撇嘴，「我還以為妳是被傳言吸引來的新人。大家在這裡過得好好的，為什麼要離開。」

　　「因為危險啊，教會隨時都有可能率軍前來。」

　　「探險家才不會因為危險而膽怯，」閃電說到這兒臉微微一紅，唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遺跡時，自己一定要第一個邁入地下室，「而且羅蘭殿下手中有很多不可思議的發明，只要妳見識過，就一定會被它們吸引。其中一種能發出拳頭大小鐵球的武器，碰到的人都會被撕得粉碎。」

　　「真的？能帶我去看看嗎？」麥茜驚歎道。

　　「那可不行，除非妳加入女巫聯盟，成為我們中的一員。」

　　「可我得帶灰燼回去……」她猶豫了下。

　　「那妳可以送完再過來啊，」閃電勸誘道，「這裡好玩的東西可多了，有燒水就會自己動的機器，有千米之外就能向敵人發起攻擊的武器，呃……千米有多遠？總之很遠，人看上去都只有樹枝椏大小。」她手腳並用比劃著，「而且迷藏森林裡可以玩的地方就更多了，捅蜂窩、採蘑菇不算什麼，獵鳥和獵野豬才有意思。剝了毛皮架在篝火烤得油光發亮，再撒上鹽末和胡椒，吃起來滿嘴都是肉香。」

　　「真的？」麥茜不禁舔了舔嘴唇。

　　「騙妳幹嘛，」閃電勾住對方肩膀，「要不我們現在就去打隻鳥來烤著吃吧！」

第一百六十六章 決戰前夜

　　到約定的第五天時，羅蘭終於準備好了製作火棉的全部原料。

　　在電解食鹽水時，他還出現了一次嚴重紕漏，利用安娜切割子彈剩下的銅條作為電極，結果導致電極被溶解，浪費了一盆子鹽水——由於電解時為了避免氯氣溶於水，電解液一般為飽和食鹽水，而鹽在這個時代並不算是白菜價的東西。因此倒掉融入銅離子而產生雜物沉澱的廢棄鹽水時，羅蘭覺得自己白白扔掉了好幾枚金龍，最後將電極換成碳棒後才解決問題。

　　用燒鹼加水煮沸去除油脂，得到脫脂棉紗布後，他將剩下的燒鹼一起帶到了化學實驗室。

　　火棉的酯化是製作過程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把紗布泡至混合酸液中，待硝化完全後即可取出。溶液配比、反應時間一概不知。羅蘭讓凱莫分成幾組來試驗，採用沙漏控制時間，浸泡過後的小塊紗布用水反覆清洗，再泡入氫氧化鈉溶液中反應掉多餘的酸液，濕漉漉的成品被運回城堡，交給溫蒂風乾。

　　由於酯化時採用了濃度較高的發煙硝酸，大部分試製品均能被迅速點燃，其中一份硝酸兩份硫酸浸泡出來的火棉效果最佳。得到大致配方後，實驗室啟動了批量生產——完成浸泡和洗滌的火棉會立刻被第一軍的士兵運走，就連首席煉金師也不知道他們製作的東西到底有何用途。

　　風乾的紗布被侍女們裁剪成指甲大小的方塊，裝箱送至北坡山，最終在燒製間後院完成裝填。在沒有機器定裝的情況下，這套工序只能由人力來完成。一干親衛分散坐開，將沾上膠的火棉紗布用木棍輕輕捅入彈殼底部，封住點火洞口，再把顆粒狀的黑火藥用漏斗倒入彈殼中，分層壓實，每顆裝填量盡可能保持一致。

　　最後一步是壓上彈頭，安娜加工出來的彈頭和彈殼貼合度極高，徒手頂入後用錘子輕輕敲打幾下即可。

　　效率是低了點，可一天也能生產出百來發子彈。到第六天時，卡特終於用上了完全體的新武器。而作為身體各項素質都頗為優秀的首席騎士，他的命中率在經過幾天反覆練習後已有了大幅提升，比起羅蘭軍訓時的打靶表現，完全是雲泥之別。

　　換裝燧發定裝子彈後，卡特終於不必採用手腕下垂的奇怪射姿握住火槍，只要封口火棉不發生破裂，彈巢中就能保持乾淨，同時它對火星的敏感程度是黑火藥的好幾倍，擊發率也有了保障。

　　趁著最後一天時間，羅蘭讓卡特.蘭尼斯練習了快速拔槍和雙槍射擊——12mm口徑的手槍即使使用黑火藥，後坐力也十分可觀，單手持槍很難保證第二發的命中率，但在羅蘭的計劃裡，這是不慎被灰燼貼身後的背水反擊。

　　卡特會攜帶雙槍登場，拉鋸戰的話，十枚子彈足夠分出勝負，若是開場不久便被近身，他也能快速拔出另一把槍反擊。而且考慮到對方的武器具有一定的防禦能力，這十發子彈羅蘭特意選用了不易變形的鋼製彈頭，增加穿透力的同時減小了空腔殺傷力。加上這個時代的冶煉技術所限，灰燼的大劍十有八九是生鐵熔成的——誇張的造型並不會帶來品質的提升，相反體積龐大的鐵質武器得不到充分鍛打，內部應力分佈更加不均勻，稱不上一塊好盾牌。按羅蘭的觀點，大劍頂多算把白板武器，運氣不是特別差的話，跳彈的可能性很低。

　　灰燼想要擊敗卡特，就必須先靠近騎士，這是冷兵器對熱兵器的天生劣勢。只要沒有誇張到能目視彈道軌跡、瞬身躲子彈的地步，這段距離便是難以逾越的鴻溝。

　　*******************

　　直到天色漸晚，灰燼才等到麥茜飛回房間。

　　「這幾天回來得怎麼一天比一天晚？」她關上窗戶問道。

　　「閃電帶我去抓鳥兒了，」麥茜變回人形，從腰包裡掏出一根烤好的鳥腿，四溢的香味頓時充滿房間，「我特意給妳留的。」

　　「我吃過了，」灰燼搖搖頭，「閃電是共助會的女巫嗎？」

　　「嗯，」她用力點點頭，「能力跟我一樣，也是飛翔，不過用起來方便很多。」停頓片刻後，她接著問道，「灰燼姐，妳非要打這一場嗎？我覺得……她們不會跟妳走的，而且，她們在這兒生活也挺好。」

　　灰燼愣了愣，沒有回答。

　　「因為連我都想待在這裡了啊，」麥茜一屁股坐到床上，自顧自說道，「床又軟，吃得又豐盛。我看到午餐時，領主專門把餐桌擺在後院裡，跟練習完的女巫們一同進餐。大家有說有笑的，他偶爾也會插上兩句，和其他貴族討厭的模樣完全不同。下午我還被閃電拉去玩昆特牌，就是兩人抽取十張牌互相比試，最後點數大的勝利，有意思極了。她們還送了我兩套牌組，灰燼姐，妳要來玩一把嗎？我教妳。」

　　「不了……」灰燼搖搖頭，深深吸了口氣。這些天麥茜的變化她也有所察覺，不過直到此刻，她才忽然意識到，自己的想法似乎陷入了一個誤區。

　　大多數女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一個安定舒適的居住之所便是她們追求的全部。比如麥茜，在未被提莉接納之前，一直躲在王都貧民窟的茅草屋中，就像真正的鳥兒那樣，在屋頂橫樑的狹縫中縮捲身體度過每個夜晚。即使提莉決定向東越過大海，麥茜也在各地奔波，聯絡那些暗藏民間的女巫，半年來不曾停歇。像這樣安逸平靜的生活，她恐怕還是第一次經歷。

　　自己又何嘗不是如此？直到遇上提莉後，她才過上了以前想都不敢的生活。習慣了王宮相對平靜生活的她，忽略了小鎮對這群女巫們的意義——歸宿的吸引力，在女巫眼裡從來都是無與倫比的。她們想要留在這裡，想要守護這片領地的心情，大概就跟自己想要守護提莉一樣……

　　如果羅蘭.溫布頓真能像他所說的那樣，抵擋住瘋狂的神罰軍，這裡毫無疑問是比峽灣更好的選擇——去一塊完全陌生的土地建立女巫的國度，聽起來令人心生嚮往，但實際上要遭受多少磨難，沒人能夠預計。

　　可若是他無法抵擋，女巫們就應該離開嗎？

　　灰燼的心情忽然平靜下來。

　　換個角度去思考，如果提莉無法在峽灣立足，自己恐怕也會選擇站在她身邊，守護她到最後一刻。作為給予自己歸宿的人，她沒有先行離開的道理。

　　「這裡時時刻刻都處在教會的威脅之下，擋不住神罰軍，邊陲鎮覆滅是遲早的事。」

　　這場比試的確已沒有必要……不過她依然決定完成它，為了警醒，亦或是證明。

　　「如果她們能擋住呢？」麥茜嘟囔了一句。

　　「我也希望如此，所以我會幫她們驗證這一點。」灰燼沉聲道。

　　她閉上眼睛，做好了全力以赴的準備。

第一百六十七章 勝負

　　比試地點就在小鎮西境城牆腳下。

　　觀戰者除了羅蘭外，還有鐵斧、提古、布萊恩以及女巫聯盟全部成員。

　　外加一隻蹲在望樓上的肥鴿子。

　　為了避免子彈誤傷，所有人都必須登上城牆旁觀，進行比試的兩人——首席騎士卡特.蘭尼斯和超凡女巫灰燼將在離城牆較近的範圍內，展開一對一的較量。

　　卡特的裝束不是以往的騎士甲，而是換成了便於行動的貼身皮衣，腰間是特別訂製的槍套帶，左右兩邊各插著一把轉輪手槍。後腰位置還橫置著一把短刀，可以臨時用來應急。但羅蘭知道，如果落到要用到短刀和超凡者戰鬥時，還不如直接認輸得好。

　　灰燼仍是平常時候的打扮，一席黑袍掩蓋了她的身體，黑色長髮紮成馬尾，自然垂落背後，似乎全然不顧這會給自己製造多餘的弱點。唯一的區別是那柄大劍，纏繞的布條已經揭開，黑褐色的劍身幾乎沒有光芒。正如羅蘭所料，這把劍表面凹凸不平，並不像是精心打造的武器，而且由於缺乏保養，砍出缺口的部位已經出現了銹斑。

　　兩人走入場地，卡特不斷調整自己的位置，直到距離對方十五米以上。這個距離的固定靶他有八成以上的把握，取出兩把手槍，他最後檢查了一遍子彈和燧發出火口。

　　羅蘭讓回音模仿並放大自己的聲音，「比試的規則很簡單：點到為止，不准打頭，可以認輸！只要不是當場死亡，娜娜瓦的治療能力可以很快讓你們恢復原樣。還有沒有問題？」他稍等片刻，見兩人沒有異議便接著說道，「聽到鐘響後，比試開始！」

　　灰燼默默打量著對手，身為一名超凡者，她大多數時候都是聽從自己的本能而戰，跟隨提莉後也向宮廷中的劍術大師學過戰鬥技巧，但她始終覺得，這些技巧對自己幫助甚微。對方是王子身邊的首席騎士，卻沒有背負常見的劍盾或長矛，甚至盔甲都沒有穿戴。手中的武器極為怪異，但根據造型，明顯不能算是匕首一類的近身武器，那麼只剩下一種可能，它應該和手弩類似，是一種遠距離打擊武器。

　　弓弩對超凡者沒有威脅，這一點是灰燼在多次戰鬥中總結下來的經驗，如果是輕弩，她甚至能空手抓住飛來的弩矢。不過看王子信誓旦旦的模樣，對方手中的武器絕不會像弓弩那般簡單。

　　她的本能在告訴她，必須盡快貼近騎士，而不是在外圍等待對方先行攻擊。因此在比試開始前，灰燼就將長劍前段插入地裡，這樣的姿態看似毫無威脅，卻是最有效對付弓弩手的手段。

　　就在這時，城牆傳來一聲清脆的鐘鳴。

　　灰燼幾乎在同時動手了，她雙手握住劍柄，猛得向前掀出，泥土、草根和碎石隨著寬大的劍身騰空而起，朝騎士所在的方向飛濺，形成了一道泥沙煙幕。

　　首席騎士的反應也十分迅捷，他手中的武器爆出一團火焰，並發出巨大的轟鳴，但灰燼什麼也沒有看到——要嘛是對方沒裝箭矢，要嘛就是箭矢已快到自己無法察覺。比起第一個近乎愚蠢的錯誤，她更傾向於後者。

　　在泥沙煙幕的掩護下，灰燼從側面發起衝刺，兩人的距離幾乎是眨眼間便被拉近至一半，而此時泥沙煙幕還未完全落地。一般人會下意識地躲避鋪天蓋地的泥渣，只要能中斷對方繼續射擊，她就贏了大半。

　　但卡特沒有移動自己的位置，全然不顧砸在自己臉上的沙土，瞇著眼睛將武器對準逼近的超凡者，再次扣下扳機——轟鳴伴隨著火光乍現，灰燼條件反射般向外側跨出一步，仍未見到拋射而出的箭矢，同時騎士也沒拉弦上箭之類的準備動作。

　　這種新式武器大概可以連續發射，不過連續射失兩發的情況下，勝負已分！

　　最後的十步距離同樣是眨眼時間，她將長劍豎舉擋在身前，雙腳猛蹬地面，如公牛一般朝騎士撞去——這樣的撞擊不會瞬間致死，但足以令他昏厥。即使靠強韌的意志撐下來，胸口粉碎的骨頭也會讓他徹底喪失戰鬥能力。就在這最後呼吸間，對方的第三發攻擊在灰燼眼前爆響，她只感到自己劍上猛得一震，發出清脆的嗡鳴，接著右腹部一麻，如同被什麼狠狠抓了一把。

　　幾乎是同時，她整個人撞在卡特的胸口，將他直接撞飛出去，在空中劃出一道弧線，滾落在地。

　　直到這時，她才有功夫查看自己腰間的傷勢。但剛剛低頭，強烈的暈眩感便湧上大腦，她蹣跚了兩下，差點跌倒在地——超凡魔力帶來的力量彷彿如流水般逝去，她的四肢變得無比沉重。

　　灰燼用長劍撐住自己的身體，傷口的麻木已變成火燒般的劇痛，腰間像缺失了一部分，她甚至能看到自己鮮紅的內臟。只有咬緊牙關，才不至於讓自己倒下。

　　……

　　在羅蘭眼裡，整個比試過程不過四五秒，他看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同時從另一側發起衝鋒，中間改變過一次方向，接著狠狠撞在騎士身上。而卡特被撞飛前總共射出三發子彈——光這一點就出乎羅蘭意料之外。

　　面對異常迅捷的灰燼，只怕自己連盯住對方的身影都很困難，他還能做到瞄準開槍，已經充分證明了首席騎士的稱號並非浪得虛名。前兩發的射失再正常不過，事實上如果灰燼以這樣的速度再變換幾次方向，只怕卡特一槍都無法擊中對手。關鍵就在於第三發，在最後五六米距離內，灰燼將大劍擋在胸口的一次直線撞擊。

　　如果是弩弓——哪怕是重弩，此時也最多釘入長劍，對超凡者沒有任何影響。但12mm口徑的彈藥外加鋼製彈頭在這個距離內爆發出了無與倫比的威力，當時羅蘭只看到黑色的碎屑飛濺，灰燼的身側蓬起一團血霧。當她站定後，王子才發現，對方的腰部有一半被掀飛，像是被邪獸啃過一口般，腸子滑落出來，掛在身側。大劍下半部分有一個碗狀的豁口，大概是子彈擊中鐵劍後穿過了它，失穩的彈頭和崩飛的鐵屑一起，旋轉著慣入她的側腹，掀開了一個巨大的創口。

　　即使身受重傷，她依然沒有昏厥，而是堅持站在場上——超凡女巫的身體素質的確高得可怕，如果是之前的鉛彈或是小口徑彈頭，恐怕她能靠身體硬吃下來。麥茜第一時間趕到灰燼身邊，想要扶住對方，可惜身材過於矮小的緣故，只能抱住她的雙腿，一臉焦急。

　　娜娜瓦已經趕去治療卡特，羅蘭也快步走到強撐著的灰燼面前。

　　她似乎在等待的就是這個時刻。

　　「我贏了……」說完後，還不等羅蘭有什麼反應，灰燼便徑直栽倒在他肩頭。

第一百六十八章 追憶

　　「走開！骯髒的乞丐！」

　　有人用力推了她一把，她卻紋絲不動，反而看著對方踉蹌著倒退兩步。

　　囂張的神色頓時從他臉上消失，狠狠瞪了她一眼後，對方灰溜溜地離開了。

　　她不為所動，繼續向人群中移動。見到這名破爛衣著的女子，大多數人都皺眉避讓開來。就這樣，她慢慢移動到了灰堡王都的內城門口。

　　這裡已是人山人海。雖然內城區沒有傳統意義上的城牆和城門，人們還是在此地豎立起了一座由木條和花環構成的象徵性的大門。門兩側則整齊地站著一列穿著全身鎧的武士，精緻的盔甲在陽光下折射出耀眼的光澤。肩頭展翅欲飛的鷹形空心甲和胸口懸掛的鳶尾花裝飾，搭配上武士們英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。

　　武士們身後清一色的紅色絨毛披風一直拖到地面，遠遠看去就像一道紅色的隔牆。正是這些英俊威武的武士將人群分割開來，在大門後空出了一條數丈寬的道路。

　　道路旁旗幟招展，許多長條狀的金色彩旗從旗桿頂端垂下，很有些莊嚴肅穆的感覺。旗幟上繡著許多不同的圖案，其中最多的便是高塔長槍。她知道這圖案代表了灰堡王室，也是今天典禮的主辦方。

　　今天是五王女提莉.溫布頓的成年禮。

　　早在一週之前，這件事便已經宣傳得沸沸揚揚，滿城皆知。除了灰堡本地的貴族，其他王國的使節團也來了不少。他們攜帶著禮品和婚約，希望能得到五王女的青睞。

　　教會亦會派出一名主教為她主持這場大典，典禮將在城中心的曙光廣場上舉行。屆時，王室將發放肉粥和濃湯，這也是吸引了如此多群眾的原因。

　　但她不是為了食物而來。

　　她的目標是大主教。

　　想必在王都眾目睽睽之下幹掉一位大主教，必然會令教會面上無光，威嚴大損吧。這甜美的復仇滋味，總是讓她興奮不已。她摸了摸胸口，那裡藏著一把搶來的短刀，雖然品質低劣，但殺死一名凡人已經足夠。

　　這時人群中忽然響起一陣排山倒海的歡呼聲，打斷了她的思緒。她向內城區望去，王國騎士團排著整齊的列隊緩緩行來。走在最前面的騎士們打扮得閃閃發亮，身後揚起紅底金邊的披風，猶如一簇簇躍動的火焰。

　　騎士身後的是四匹駿馬並行拖動的馬車，車壁上雕刻出灰堡王室的徽記，輪子和車架都鍍成了金色。車頂飄著鮮紅的三角旗，繡著金絲的綢緞則懸掛於車廂四角，一眼望去，整個隊伍彷彿是移動的金色海洋。

　　人流伴隨著車隊向曙光廣場進發，她也混雜在人群中，進入了廣場外圍——內圈已被衛兵隔離出來，只有貴族才能近距離觀看典禮。她估算了下，自己衝過去僅需數息時間，只要大主教登上廣場，就沒可能從自己手中逃掉。

　　王室子弟們紛紛跳下馬車。緩緩走上中央禮台的，大概就是溫布頓三世的五位子女。

　　在這些人中，她看到了五王女提莉.溫布頓。

　　毫無疑問，五王女是今天的主角——她的雙眼中流露出靈動的光芒，猶如寶石一般透明；簡潔的偏分劉海配以清爽的灰色長髮，不帶任何綴飾；容貌在她那一群兄弟姐妹之中尤為出眾；身上的衣裙花紋並不繁雜，搭配上她的氣質完全恰到好處。而且最不可思議的是，她居然將目光越過層層人群，直接投到了自己身上。接著，她像是打招呼般微微點了點頭，嘴角露出笑意。

　　這絕對不是錯覺，在瞬息之間，她產生了同樣的感受——這種感覺親切無比，就像是彼此已相識多年的朋友，溫軟而甘甜。它並非來自於血緣、身份或地位的認同，而是來自於……魔力的共鳴。

　　不知不覺中，她放開了緊握的刀柄，靜靜注視著台上的女子。

　　典禮結束後，有兩名侍衛找到了她，想將她帶入王宮。

　　只要有拒絕之意，侍衛沒可能阻攔住她。但她什麼話也沒問，跟著兩人走入內城，最後從一側小道進入富麗堂皇的宮殿。

　　在宮殿一間密室裡，她站在了五王女面前。

　　「……原來如此。」

　　「真是個不幸的故事，原來妳是這樣流落到灰堡來的啊。」

　　「別擔心，以後不用再流浪了，妳就陪著我吧。」

　　「我會給妳好好化個妝，保證他們再也認不出妳的樣子。」

　　「我打聽過了，修道院被大火燒燬，所有孩子下落不明。整個建築正剩下一片廢墟和餘灰。」

　　「妳之前有名字嗎？」

　　「既然如此，就叫妳灰燼吧。」

　　……

　　灰燼睜開眼睛，首先映入眼中的，是麥茜的臉。

　　對方先是眨了眨眼，然後一把抱了上來，「妳終於醒來了咕！」

　　她試著移動了下手指，並沒有出現預想中的無力或麻木感，腰間也沒有劇痛傳來。

　　「我昏迷了多久？」

　　「一下午，」麥茜說道，「娜娜瓦說只要醫治好了，隨時可以叫醒妳。不過這時候身體會很疲憊，順其自然休息一陣，睡醒來的話對精力恢復要好很多。」

　　灰燼拍了拍麥茜的頭，緩緩從床上坐起，掀開衣服，發現腹部完好無損。巨大的創口猶如一場噩夢，醒來後便消散於無形。

　　「她是……怎麼治療我的？」

　　「我猜妳不會想知道，」麥茜撇撇嘴，看到灰燼堅持的眼神才說道，「她們把妳散落的……呃，部分收集回來，填進妳的肚子，然後娜娜瓦用魔力將它們恢復原樣——聽閃電說，收集到的部分越多，她治療起來也越快。如果肢體完全缺失，她是沒辦法讓其重新長出來的。」

　　灰燼感到雞皮疙瘩冒了出來，「那沾上的泥土和草屑也……」

　　「傷口癒合後髒東西便被排到外面來了，她的能力似乎能分辨什麼是有用的部分，什麼是無用的。」

　　她鬆了口氣，翻身下床，試著感受了下身體的力量。結果就像娜娜瓦說的那樣，一覺醒來後，她不僅沒有虛弱之感，反而覺得力量更勝往昔。

　　灰燼穿上黑袍，看了看窗外的天色，朝門口走去。

　　「妳要去哪兒？」麥茜問。

　　「見王子殿下。」她頭也不回地說道。

第一百六十九章 告別

　　辦公室裡，她再次見到了羅蘭.溫布頓，他正埋頭書寫著什麼，大概是在處理政務。此時太陽已經西斜，天空染上了一抹金黃。餘暉透過落地玻璃窗，在桌前留下長長的陰影。

　　直到王子放下鵝毛筆，灰燼才開口道：「是我贏了。」

　　「的確，是妳贏了。」對方乾脆地點點頭。

　　如此爽快的態度讓她稍感意外，本以為羅蘭還要狡辯一般，沒想到他竟也認可這個結果。

　　「但我承認你有對抗神罰軍的能力。」她說道，「神罰軍並非刀槍不入，他們的力量和身體和我相近，卻缺乏神志和思考能力——這也是我能同時應付三個的原因。如果按之前的比試，騎士的對手是神罰軍的話，我想他們只會從正面衝上來。所以神罰軍無法像審判軍那樣單獨派遣，如果我沒猜錯的話，教會需要派出專人率領他們戰鬥。」

　　「謝謝，」羅蘭笑了笑。「這個情報很重要。」

　　「騎士手中的新式武器是什麼？」

　　「連發火槍，」他說道，「今後我的士兵都會使用這種武器，即使是手無寸鐵的農夫，也能憑借火槍擊敗一位訓練有素的審判軍。」

　　灰燼猶豫了下，「能給我一把火槍嗎？」

　　「除非妳加入女巫聯盟，」羅蘭攤手道，「畢竟這種東西目前來說還十分稀少。」

　　對方的拒絕在意料之中，她呼出口氣，「我必須盡快與提莉會和，明天一早，我就會離開邊陲鎮。如果你撐不下去了，可以遷往峽灣避難。」

　　他點頭道，「妳也一樣，別忘了把這個消息告訴我親愛的妹妹，灰堡西境還有一處可供女巫容身的地方。」

　　「……」灰燼沉默片刻，「我會考慮的。」

　　正當她準備離開辦公室時，王子叫住了她，「等等，我有一件禮物要送給妳，就在門後面。」

　　禮物？

　　她愣了愣，回過身子，只見一把巨大的長劍擺放在門邊——由於被門扇遮擋，自己進來時並未注意到它。

　　「妳的長劍已經不能用了，我讓安娜削切了一把給妳，這可不是劣質的生鐵劍，而是純鋼打造的。」

　　的確，它通體光整均勻，在即將落山的夕陽下折射出橙紅的金屬光澤。她走上前，輕輕撫摸大劍，可以看到劍身厚度十分均勻，劍刃一側還留有經過淬火處理的痕跡，毫無疑問這是把品質極佳的武器。唯一令灰燼感到不解的是它的造型，比起雙面開刃的制式劍，它只有單面帶刃，另一側約則有小拇指寬，沒有劍尖，頭部呈梯形。最為奇特的是劍身前段，除了刻著一段古怪的符紋，未開刃的一側還有塊圓型凸起，並被漆成了金色，十分引人注目。

　　儘管不想承認自己的喜愛，但她還是按捺不住衝動，伸手將它提了起來。

　　「為什麼它的模樣這麼……奇怪？」

　　「因為這不是把普通的武器，」羅蘭笑道，「它的名字叫做灰燼使者。比起妳之前的白板大劍，它已經算得上是一件傳奇物品。」

　　「……」灰燼決定不去深究對方口中莫名其妙的詞彙，「既然如此，我收下了。作為回禮，我也會送給你一份禮物。」

　　「喔？是什麼？」王子好奇道。

　　她沒有回答，逕直離開了房間。

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　　第二天一早，羅蘭推開門，便看到夜鶯叼著一片魚乾坐在辦公桌前。

　　「她們走了。」

　　「兩個人都走了？」

　　「是啊，」她懶洋洋地回答道，「天剛剛亮時就上路了，溫蒂還去送了她一程。」

　　羅蘭不禁有些感慨，溫蒂對任何一名姐妹都充滿關心，更何況是這位曾使她免遭侵害，並間接幫助她逃離修道院的女巫。他原以為溫蒂會跟隨灰燼離開，卻沒想到她最先拒絕了對方的邀請。

　　最終，女巫聯盟仍是十二人，這讓羅蘭渾身上下充滿了幹勁。

　　「您認為她們真會把這裡的消息講述給海對岸的女巫聽嗎？」

　　「或許會，或許不會，」他靠在椅子上，長長出了口氣，「不過當她們遇到無法解決的困難時，總會想起邊陲鎮的。」

　　閉上眼睛，羅蘭在腦海中翻看那些屬於四王子的記憶。

　　提莉和他走得並不近，或者說她和所有人都保持著一定的距離，就連溫布頓三世也不例外。除了她姣好的容顏和從小就表現出來的過人才智，自己腦子裡並沒留下太多有關她的信息。

　　五王女是從何時開始偷偷包庇女巫，又是何時計劃前往峽灣發展，羅蘭一概不知。不過不管如何，她都算得上一位可以爭取的天然盟友——畢竟對抗教會是兩人現階段共同的目標。

　　至於派遣塔薩傳播小道消息同樣不是徒勞無功，女巫覺醒本就是隨機事件，提莉不可能帶走所有女巫，特別是在組織撤離後，新覺醒的女巫會更加迫切的尋找安身之地。

　　既然知道了神罰軍的情報，接下來他要做的事無疑是擴大雙酸的生產規模。

　　更高效的火藥和炸藥離不開硝酸和硫酸，第一軍換裝轉輪步槍後，帶有膛線的槍管搭配上定裝子彈，射擊精確度將大幅提升，因此訓練的意義變得尤為重要——在沒有彈幕壓制的年代，射術精湛的老兵頂得上十個胡亂開槍的新兵蛋子。到時候想必消耗的子彈會是個驚人的數字。

　　而且黑火藥會殘留在槍管中，堵塞膛線，降低槍管使用壽命，只有使用無煙火藥才能解決這一問題。早期的無煙火藥實際上就是硝化纖維，後期則是硝化*甘油和硝化纖維的混合物。現在光是用來浸泡封口火棉的硝酸都頗顯不足，更別提把發*射藥全部換成火棉了。

　　實驗室製法終究只能小規模生產，想要滿足一支軍隊需求的話，工業化生產方式是必須的。可惜面對完全陌生的化工業，羅蘭一時也想不出什麼好的解決方法。

　　除此之外，教育同樣不能放下。不只是普及初等文化知識，思想改造也需要盡快實施。原住民經受過邪魔之月的考驗，加上第一軍的宣傳，對女巫群體有了較高的認可度，可外來者接受的依然是教會灌輸的觀念。如今邊陲鎮外來人口激增，特別是農奴——他們目前還住在赤水河邊的木棚裡，算得上是小鎮的「外城區」，可一旦晉升為自由民，必然會逐步遷入城內，到那時候再想糾正觀念就晚了。

　　必須得想出一種潤物細無聲的改造方法，同時又能使廣大民眾易於接受。

　　……

　　就這樣胡思亂想了好一陣子，他睜開眼睛，忽然發現夜鶯正在一旁注視著自己，四目相對的瞬間，她下意識地偏開了頭。

　　「啊……對了，我忘了告訴您一件事，」女巫望向窗外，裝出若無其事的模樣，「溫蒂讓我轉告您一句話。」

　　「什麼？」羅蘭問。

　　「她說，謝謝您。」