[兩宋元明] 寒門狀元 作者：天子 (連載中)

第七五〇章 貢院出題

    馬車車廂裡，唐映笑著說道：「沈大人清廉自守，為吾輩之楷模，下官好生佩服，這裡有些小禮物，請笑納。」

    說著，唐映從懷裡拿出幾張摺疊起來的紙，遞給沈溪。

    沈溪接過來一看，卻是幾份賣身契和地契，其中地契是京城周邊的熟田，早有人耕種，拿到手等著每年收租便可。

    至於賣身契，也不是普通的僕婢，而是歌女和舞女，上面特別註明是從教坊司贖買出來的清倌人，琴棋書畫樣樣精通，可以為主人爭面子。

    「田地自不必說。」唐映道，「二十幾畝田說多不多，說少也不少了。至於這幾個丫頭，都是十三四的年歲，最重要的是乾淨，沈大人無論是養為外宅，還是用作它途，府衙和縣衙都會提供説明……沈大人，可還滿意？」

    拉攏腐蝕真是無處不在啊！

    沈溪心想，這算是官場基本的套路，先送錢財，錢財不行就送房屋或者田契，到最後乾脆就是美色和古玩。

    千百年來，花樣都沒怎麼變過。

    沈溪搖搖頭，把東西推還回去，道：「在下初入官場，暫時用不上這些東西，所以……不能收下，還望見諒。」

    唐映一看就很有經驗，並未惱羞成怒，微笑著說道：「無妨無妨，事成之後再送也是一樣，若沈大人覺得麻煩，下官會幫忙安排，把這些東西轉到沈大人的祖籍……」

    在沈溪這裡送禮行不通，轉而送去福建，你沈溪不收但你家裡人收也是一樣。因為福建距離京城山長水遠，一來一回需要幾個月，想要制止根本就來不及，所以唐映先在沈溪這裡打預防針，告訴沈溪他們準備採用這種方式逼迫其就範。

    「在下家鄉並不缺這些。」

    沈溪臉上帶著很和煦的笑容，意思是告訴對方，你儘管自便，看我會不會在鬻題上做出讓步。不過，既然唐映沒有跟他扯破臉皮，他也不會惡語相向，只需要表現出一個「想從我這裡拿到題目行不通」的態度就行了。

    若不問青紅皂白直接翻臉，那是對家裡眷屬的不負責任，唐映可是代表了順天府，沈溪就算是可以面聖的翰林官，到底手裡沒有實權，不能跟順天府尹這樣後世的「北|京市|委|書|記兼市|長」的高官相提並論。

    唐映並未勉強，馬車到了貢院門口，此時內外簾官差不多已經到齊了。

    沈溪在想一個問題，唐映過來迎接他而沒有去招呼靳貴，難道說靳貴已經被他們收買了？

    等沈溪下了馬車，跟眾內外簾官打過招呼，對面駛來一輛有大隊官兵保護的馬車，車駕停穩後，靳貴與一名身著官府的中年人同時下來，從靳貴那無奈的神色，沈溪便能覺察出，靳貴同樣在路上被人用厚禮收買。

    「沈諭德，別來無恙？」靳貴苦笑著行禮。

    沈溪點頭還過禮，然後與眾內外簾官一起進到貢院公堂，等點過人數，內簾官便會進入牆垣高聳、環境陰森的會經堂，隨後院門上鎖，裡面只有少數雜役服侍，而印刷卷子也會在會經堂後面的別院中完成，除了送供給、分發考卷時會有專人過來，其餘時候外簾官均不得入內。

    通常來講，八月初六下午就要完成出題，到初九正式開考前考卷必須印刷好，分送到考生所在考棚。

    「沈諭德上一科時尚且為應舉生員，這屆便已是內簾主考，實在令人欽佩。」

    待眾人進到會經堂，外面大門上鎖，先前一直沒跟沈溪打過招呼的內簾官們開始過來恭維。

    這些內簾官，大多跟外面的人有所勾連，畢竟他們中許多是順天府推選出來的，沒資格跟順天府叫板，所以他們很識相，順天府送多少文幣，他們就收多少，順天府要在大明寶鈔的兌價上行賄，他們就裝作懵然不知。

    沈溪不用動腦子就知道，這些人過來打招呼的目的，是探問他這次鄉試考題的思路，以便提前把風聲洩露出去。

    在名目眾多的鄉試作弊手段中，最行之有效的莫過於提前獲悉考題。眾內簾官中，唯有沈溪和靳貴有出題的權利，也就是說，題目是什麼，沈溪和靳貴二人說了算，而沈溪又因為官職高所以在出題這件事上佔據主導地位。

    只待沈溪出完題目，從頭到尾旁觀的內簾同考官便會悄悄把題目放出去。

    外簾官獲悉後，那些行賄少的生員只是得到題目，需要自行找人做好背熟，等考試時照抄就行，而那些給錢多的得到的服務也更優質，順天府會幫人幫到底，由於手裡掌握有大量儒學名宿資源，可以方便地找到人做題，再交給「金主」背熟後進場應試

    如此一來，那就算沈溪和靳貴清廉自守，但由於不清楚已經出現鬻題的情況，僅僅依據文章品質，沈溪便會選擇那些作弊的考生。

    沈溪受人恭維，似乎很受用，臉上帶著和熙的笑容，應酬一番後才跟靳貴進到會經堂內的總裁室。

    見左右無人，沈溪笑容變淡，問道：「靳中允可有想過出題方向？」

    「這個……還是聽沈諭德的意思比較好。」靳貴推諉地說道，明知道這次鄉試可能有貓膩，那最後題目是誰出的，可就要擔責。

    題目你出的，最後題目外洩，不是你的責任難道是另一個主考官？

    這也是當初程敏政倒臺的原因，「四子造詣」的考題不是李東陽想出來的，而是程敏政非要在會試出題上賣弄文采。

    「兩位上官，不知何時出題？我等也好先提前揣摩一下題目，以便閱卷時有所針對。」

    這會兒都知道沈溪和靳貴準備出題，內簾官們絲毫不給沈溪和靳貴私人空間，逐漸彙集到總裁室，就等著兩位主考官把題目出好，再通過一些隱秘管道把題目送出去。

    靳貴不想出題，沈溪也不想逞能，這下就顯得為難了。

    兩位主考官誰都不想在出題上出風頭。

    沈溪想了想，道：「陛下崇尚禮樂之治，並於己未年殿試以禮樂之治策問眾貢士，此番鄉試，不妨就以禮樂之治為題。」

    在場的內簾官都點頭，覺得這大題目挺好，可馬上有人提出：「沈大人，這禮樂之治涉及眾多，況且有四書文三道，五經文各四道，這尚且只是第一場便有二十三篇考題，如何以禮樂之治，概括全部？」

    鄉試分為三場，第一場是四書文和五經文，第二場是詔、判、表、誥，第三場是時務策，僅僅只是出題量就非常龐大。

    鄉試說起來似乎是三場考試並重，但因考生眾多，題目也多，而閱卷的內簾官卻連同兩位主考在內，總共才九人，批閱三四千名考生且每人有近萬字的考卷，要在十五天左右閱卷完成，決定是否錄取以及錄取後排定名次，根本是強人所難。

    所以順天府跟十三布政使司的鄉試一樣，同樣是以第一場三道四書文的優劣來進行初選。

    四書文寫得好，才會被拔擢上來，只要五經文和後兩場的卷子答得相對合度，那就可以被錄取為舉人。

    也就是說，這次鄉試出的考題的重點和難點，主要取決於三道四書文。

    沈溪笑道：「不妨如此如何，將四書排列，《論語》、《孟子》各一道，《大學》、《中庸》取其一而命題，先定頁數，再定字數，此字在哪一句，便以哪句為題，如何？」

    在場的內簾官一聽，都傻眼了。

    抓鬮出題？

    本屆鄉試豈不成了兒戲？

    「沈大人，您可不能言笑，這鄉試貢院乃聖人教化之所，可非兒戲。」

    旁邊一個鬚髮皆白的老者聽了，立即便想跟沈溪好好理論一下，但他本身只是舉人出身，連進士都不是，不過是因為有名望才會被推舉來做內簾官，根本就沒意識到他沒資格抨擊東宮講官、日講官的沈溪。

    沈溪笑道：「胡先生是覺得……《四書》乃是兒戲？」

    「這……」

    沈溪抓語病抓的很好。

    抓鬮是兒戲不假，但最後出的題目還是從四書中找出來的，這大明朝各級考試，每年都會考，四書文和五經文的考題必須是四書五經中的原句，讓考生用這句話來衍生出自己的八股文章。

    可四書五經一共就那麼多句，其實每句話基本都被用爛了。

    鄉試雖然不禁止截搭題，但讓翰林官來出截搭題明顯有辱斯文，所以這次鄉試，還是要用原句來出題。

    沈溪說的這種抓鬮之法，暗地裡操作算是比較好的選擇，只是現在把話提到明面上來說，難免招惹非議。

    「沈諭德，要不……還是仔細商議一番再出題為好，索性時間不急。」靳貴有些尷尬，因為沈溪說的這種出題方法，就連開明的他也不能接受。

    沈溪笑著點頭：「那就先出第二場、第三場的題目，至於第一場的題目，放到後面便是。」

    第二場和第三場考試，屬於應用文的類型，在題目上沒多大花樣，但時務策的出題還是能分辨考生的水準高低。

    當下朝中發生了什麼大事，需要讓考生來好好議論一下，題目出得好不好，全看主考官對朝局大事的把控能力。

    對此，沈溪已經有一定考慮。

    朝廷如今最大的問題，來自於皇嗣單薄，但這題目是不能出的，因為這屬於妄議朝政，出題時要考慮一下統治者的想法，皇帝可不想讓人隨便議論我有幾個老婆幾個兒子，你還讓三四千考生來議論這問題，誠心讓我難堪啊。

    除了皇嗣單薄的問題，還有便是朝中近幾年發生的事情，其中收復哈密和韃靼犯邊都可以議，但不能同時出兩道涉及軍務的考題。除此之外，諸如黃河決堤、瘟疫肆虐、東南風災和蟲災等災荒不能提，即便要出題也得圍繞天下承平百姓安居樂業云云。

    朝廷大員功過是非不能議論，皇帝已經做出決斷的大政方針不能議……

    其實有時候想想，出題的範圍其實還是挺窄的。

第七五一章 神秘的三道四書題

    初六這天上午，主要是出順天府鄉試第二場和第三場考題

    由於沈溪定下基調，未到午時出題已基本完成，隨後便是五經文的考題。相對於四書文考題，這二十篇五經文的考題，僅僅需要做到「周正」即可。

    這個詞用在考試上，非常容易解釋，就是隨便找句話，只要你能把你出題的用意說清楚，就可以採用。

    反正出自五經中的內容，怎麼都不會有錯漏，甚至五經上的一個字，都可以拿來作為考題，更別說是完整的句子了。

    如此到午時三刻，五經文的考題也基本完成。按照預定計劃，吃過午飯小憩一下，下午接著商量最後三道四書文。

    內簾的伙食相當優厚，全都是順天府特供的食材，雞鴨魚肉皆有，甚至還有海蝦和螃蟹，這在這個時代的北方相當少見。

    沈溪吃過午飯，心想，這飲食條件可比皇宮給太子上課時的賜食好太多了，在這裡吃飯天天跟赴宴一樣，多吃幾頓豈不把順天府給吃窮了？

    貢院內飲食中唯一不提供的便是酒水，等一眾內簾官吃得心滿意足，從食堂返回會經堂，等著最後商定三道四書文，結果到了總裁室他們被告知三道四書題已經出完，這會兒已送交別院的印刷作坊開始正式印製試卷。

    「沈諭德、靳中允，這是否太過草率了一些？題目不是要等大家商議過以後再送交去印刷的嗎？」

    姓胡的同考官又開始嚷嚷起來，看得出來，他很在意三道四書文考題，畢竟涉及到舉子的錄取，沈溪和靳貴不通過他們直接把題目交到印刷作坊，等於是斷了他們把題目送出內簾的途徑。

    沈溪笑著解釋：「諸位都在食堂享用豐盛的午餐，本官回來後心想，左右就三道考題，就不勞煩諸位了，便與靳中允商議好題目，直接送呈偏院印製試卷，畢竟鄉試臨近，儘可能節省時間。」

    「這這這分明是不尊重我等！卻不知沈諭德和靳中允，出的是何題目？如今出完，總該與我們商議一下吧？」

    胡姓同考官還是不依不撓。

    沈溪收起笑容，道：「不必了，本官雖才疏學淺，但怎麼都是三元及第，翰林出身，如今為陛下日講官，難道連最基礎的四書題都出不好？」

    「那可不一定，沈大人。」

    旁邊一名韓姓的中年同考官道，「沈大人之前可是與我等商議用抓鬮之法來出題，莫非這三道題目也是用此法所出？」

    沈溪心想，你想激將我，讓我告訴你題目是什麼？完全是白費工夫！我怎麼都不會給你們可趁之機。

    沈溪道：「至於是否抓鬮出題，與諸位無關，題目是本官與靳中允商議所出，不信的話，可以問靳中允。」

    所有人都看向靳貴，靳貴點了點頭道：「題目的確是我與沈諭德商討得出，並非抓鬮所得，諸位大可放心。」

    自打進入內簾，一眾鄉試同考官心情都很放鬆，因為沈溪上午出題時每道題都會跟下面的人商討，甚至五經文直接採用其他同考官的題目，顯得沒一點兒脾氣，結果這才吃了一頓飯，沈溪便性情大變，直接把題目出好，顯得非常武斷。

    「事情就這樣定下了，難道已經送去印製的考題，還能更改？」說到這兒，沈溪臉色轉冷。

    作為內簾主考，又是這次鄉試中官職最高的翰林官，沈溪的確有權利自行決定考題，連續出言質問的幾個連官職都沒有的內簾同考官，根本就沒資格跟他平等對話。

    有的同考官看向兩名翰林出身的同考官，希望他們上前說句公道話，但這二人本身也很清高，雖然收下足額文幣，但並未承諾什麼，此時索性裝聾作啞。

    從規矩上來說，沈溪不經商議直接出題，既合乎法理，又保證了題目不會外洩。

    但這其中其實也蘊含巨大風險，沈溪很清楚，若是他跟下面的人共同商量出的考題，若最後出現洩題的狀況，擔責的人很多，按照法不責眾的原則，在查無實證是他放出考題的情況下，罪過不會很重。

    但若是自行出題，而最後題目又外洩，那朝廷很大可能會追究主考官的責任，到時候他便無法解釋。

    內簾同考官洩露考題是一個管道，誰又敢保貢院裡很安全？那些負責印刷的工匠，雖然是朝廷直接從司禮監和國子監抽調，但難保順天府不會提前收買，他們當中或許有人會把題目洩露出去。

    不管怎麼說，四書文的三道考題，眼下知道的只有沈溪、靳貴和負責印刷的工匠，短時間內旁人無法知悉。

    壽甯侯府，張鶴齡進宮面聖後，匆忙回府。

    這天是順天府鄉試出題的日子，按照前兩屆順天府鄉試的情況，到這一天，題目會自動送到張鶴齡面前，張鶴齡可以自行決定把題目交給誰，以這種方式來對某些世家大族和大臣進行收買。

    「老爺，您可算回來了，二老爺在裡面等了您半天了。」一名管事看到張鶴齡，眼前一亮，趕忙上前行禮。

    「二弟也在？」

    張鶴齡皺皺眉頭，問道，「順天府的人來了嗎？」

    管事搖了搖頭，這讓張鶴齡的臉色轉冷，隨後大步向會客堂而去。

    這會兒偌大的會客廳中，張延齡正坐在一張太師椅上，衝著壽甯侯府一名向他敬茶的丫鬟動手動腳。

    「嗯哼！」

    張鶴齡清了清嗓子才走進門。

    張延齡看了老哥一眼，撇撇嘴，把手縮了回去，那丫鬟被撞破姦情，滿臉通紅，趕緊跪在地上向張鶴齡磕頭。

    「下去！」

    張鶴齡對家中奴僕要求不是很嚴格，不像張延齡一樣動輒就喜歡拿府裡的人開打，就算他覺得這丫鬟不顧體統，也只是喝了一聲，揮手讓丫鬟退下。

    張延齡翻了翻白眼：「兄長，你何必跟一個小丫頭置氣？不過你還別說，這丫頭模樣挺俊」

    「胡鬧，平日裡你身邊的女人少了嗎？現在居然把手伸到我府上來了，我且問你，順天府那邊是怎麼回事？」

    張鶴齡坐下來，氣呼呼喝問。

    張延齡沒好氣地回答：「兄長也是，順天府那邊不是早已經溝通好了嗎？還擔心什麼？但事情確實有些蹊蹺，今天我派了兩撥人過去問，都是同樣的回覆，說是內簾那邊並未將題目送出來。」

    「一道四書文的考題都沒透露？」張鶴齡感覺到問題的嚴重性。

    就算內簾那邊出了問題，但順天府通常會提前跟內簾官中的部分人員有交待，讓他們儘量參與四書文出題，哪怕出的題目沒獲得主考官採納，也必須儘量套取主考官出的題目，以做到未開考而得悉考題。

    結果，一天都快過去了，現在貢院那邊連一道四書文的考題都沒獲取，在張鶴齡看來，不是內簾官搞鬼，就是順天府有意欺瞞侯府。

    「我也不知道具體是個什麼狀況，可能要等到天黑以後才有結果。」張延齡道，「若是等到晚上題目都沒出來，那就真出問題了。」

    張鶴齡並未遷怒弟弟，因為他知道這事情跟張延齡無關，雖然張延齡胡鬧了些，但在一些大事上不會含糊。

    「留下來吃晚飯，等天黑後再看看是個什麼情形，不行的話我會親自往順天府一趟！」

    張延齡不太喜歡留在兄長家裡吃飯，因為張鶴齡家裡的飯菜不像他府上那麼豐盛。

    張鶴齡雖然出手大方，但對於自己和家人還是比較刻薄的，因為張鶴齡少年時遭過罪，跟著父親四處送禮，經常碰壁，體會過別人的白眼，所以更懂得節省。

    而張延齡也就幼年時受了一些苦，但由於年紀小已經沒什麼印象。隨著姐姐嫁入太子府邸家境便迅速改觀，到他成年已經是囂張跋扈的紈袴姐姐是皇后，姐夫是皇帝，這天下我怕誰？

    吃過晚飯，張延齡到了書房，繼續跟為他敬茶的小丫頭眉來眼去。

    張鶴齡並未留意弟弟的舉動，他看了看外面的天色，招來一名管事吩咐：「派兩個人，去一趟順天府，問清楚狀況。」

    人才走一會兒，順天府那邊就來人了，正是本次鄉試的提調官、順天府通判唐映。

    「見過兩位爵爺。」

    唐映一來，馬上給二位國舅爺行禮，少了言笑，臉上滿是肅殺之色。

    張鶴齡冷聲問道：「平寧，順天府那邊到底是怎麼回事？」

    上來就直接叫出唐映的表字，說明張鶴齡跟唐映非常熟悉。

    事實上唐映之所以會在順天府供職，正是張鶴齡一手安排。

    這唐映乃是衙門的老經歷，原本在張家老家興濟擔任典史，投靠張氏後先是在宛平縣出任縣丞，後調入順天府擔任推官，如今在能上能下的通判位置上幹得如魚得水，由於背景深厚，基本能當順天府半個家，被張鶴齡寄予厚望。

    「回侯爺的話，出了一點狀況。」

    唐映把收買沈溪和靳貴不得的事情說出來，再說明內簾中發生的事情，最後從懷裡拿出一張紙：「這是本次會試的二十道五經題及二三場考題，唯獨少了三道四書題，卑職辦事不力，請侯爺降罪。」

    「降罪？你罪小了？」

    張延齡嚷嚷道，「讓你去弄考題，現在倒好，第一場三道四書題拿不到，剩下的題就算都得到有何用？那些生員會在意五經題和二三場考什麼？」

    張鶴齡趕緊道：「二弟，不可魯莽，平寧做事一向得體，這次只是遇到一點麻煩。」

    「大哥，您沒聽出來嗎？根本就是沈溪和靳貴故意搞鬼，也就吃頓飯的工夫，他們居然把題目給擬好了，這是誠心想斷了我們的財路啊！」

    張延齡氣得牙癢癢，本來他故意算計沈溪，把皇帝的女人送到沈家，讓沈溪擔驚受怕，可後來那女人憑空失蹤，而作為事主張延齡至今都不敢聲張。而原本他認定沈溪會遭到皇后的報復，如今也沒下文。

    「未必如此，儘量派人混進內簾，找到兩位主考官又或者，從印卷子的人身上著手。初九開考，最晚初八上午，題目必須拿到！」張鶴齡下了死命令。

    「是，侯爺，卑職這就去辦。」唐映領命後行禮告退。

    等人走了，張鶴齡沉思不語，他在考慮所有關節中哪裡出了紕漏。

    「大哥，你說咱要不要做點兒事情，恐嚇一下沈溪和靳貴，讓他們老實一點兒？」

    張延齡道，「這樣我們就算得到考題，回頭他們在閱捲上搞點花樣，我們也不好應付。畢竟很多人都在等著結果呢。」

    張鶴齡道：「非常時期，皇后正在盯著你我，還是老實一些的好。此事，為兄自有分寸！」

第七五二章 內簾官和外簾官的博弈

    沈溪和靳貴出完題，接下來兩天基本沒什麼事情，甚至到正式開考，沈溪和靳貴也只需要在內簾等著便是。

    一直要到考試結束，謄錄官把卷子都謄寫好，對照完畢確定沒有錯漏，才會把謄寫規整的卷子交到內簾，由內簾官進行批閱。

    從出完題目到正式開始批閱卷子，沈溪大約有半個月時間無所事事，就好像被關在牢籠中，每天需要自己找事情打發孤寂與無聊。

    「沈諭德，若是試題外洩，到時候你我不會擔什麼罪責吧？」 靳貴自打出題結束，便顯得憂心忡忡。

    靳貴之前考慮事情沒沈溪那麼複雜，等他反應過來，試題只經過他和沈溪之手，洩露後可能面臨的處境，心裡便開始慌張，此時能跟他商議的只有另一個當事人沈溪。

    沈溪拿著本書老神在在地看著，聞言笑道：「靳兄擔心會出現鬻題？」

    「未必沒有此可能！」

    靳貴嘆息道，「這兩天順天府三番兩次向我餽贈，各種以前想都想不到的行賄手段層出不窮，現在思及猶自膽寒不已。就怕別的人未必經受得起考驗啊！」

    沈溪笑著搖搖頭：「有些事難以避免，我們只要自己做到問心無愧便可。本屆乃禮部會試鬻題案後的第一次鄉試，天子腳下，朗朗乾坤，料想順天府也不敢鬧出太大動靜，畢竟科舉取仕涉及國本。」

    說這種話，沈溪純粹就是安慰靳貴，連沈溪自己也隱隱有些擔心，但他想開了，與其天天擔驚受怕倒不如坦然面對，以他現在的力量雖然無法撼動整個官僚體系，但他畢竟是天子親自委任，如果做過分了鬧到御前誰的臉面都不好看。

    當晚，眾內簾官聚在一起商議本次鄉試閱卷流程。

    因為包括沈溪在內，很多人都是第一次參加鄉試閱卷，對於如何拔擢優秀考卷不太瞭解，需要學習和總結歸納。

    但說穿了其實不難，就是各同考官推選出幾十份相對優異的考卷，交給兩位主考官進行選擇，在選擇過程中，主考官會跟各房同考官商議，看似為了保持公允，但其實是為了推諉責任。

    因為主考官若是覺得哪篇文章好，回頭又查實有才不符實的情況，如果這是主考官是與眾同考官共同商議出來的結果，主考官的責任會輕許多。

    說來說去，便是考官為了減輕自己在這次鄉試中的責任，同時為了不可預知的結果，找開脫的理由。

    沈溪作為主考官，住在內簾龍門內的總裁官居所，這是個相對寬敞的廂房，清雅幽靜，每晚還會額外供給三根蠟燭，如此差不多能燃到半夜以後，沈溪可以挑燈夜讀。

    但沈溪帶來的書不多，他只好寫一些東西來打發無聊的時間。

    自從成婚後，沈溪已經習慣回到家中高床暖枕，有嬌妻美妾相伴，現在讓他突然做苦行僧，的確有些受不了。

    明明妻兒都在不遠的地方，卻不能回家，這鄉試主考官看似美差，實則與坐牢無異。

    第一天往往是最不好過的，沈溪到半夜依然心情鬱結，索性從房間裡出來打盆水洗臉令頭腦清醒一下，卻見靳貴從旁邊的房裡出來。

    「靳兄，你也睡不著？」沈溪笑著問道。

    「唉！」

    靳貴嘆了口氣，「家中時不覺有多溫馨，但到了此等封閉的地方，一下子好似到了苦寒之窯。當初應試鄉試，卻也沒有今日這般感受，心裡實在堵得慌，只好出來透透氣。」

    沈溪的感覺跟靳貴一樣，但好在他的心境比靳貴開闊些，這跟他的人生閱歷有關，經歷大風大浪之後，這點小小的苦楚也就不算什麼了，再孤獨的日子他都經歷過，更別說現在只是讓他做主考官。

    沈溪笑道：「應試鄉試時，一心所求不過是科場有成，當然與如今心境不同。」

    考試的時候想的是能夠金榜題名，那時候巨大的壓力，會令人顧不得去想別的，可現在他們卻是以沒有任何包袱的朝官身份進考場，鄉試結果涉及的是考生的利益，與他們自己無太大干係，也就不會感受那種臨考的緊張氣氛。到了晚上入睡時，難免會想念家中的妻兒老小。

    「靳兄，你對太子日後的教導，有何看法？」

    沈溪隨口問了一句，他想問問靳貴對於太子學業的看法，主要是因為靳貴是正德年間的朝中重臣，先後擔任太常寺少卿、禮部侍郎、吏部右侍郎、禮部書等職，後入閣擔任文淵閣大學士，素有賢名。

    靳貴帶著幾分自嘲：「我供事東宮多年，太子學業怎輪得到我過問？現今太子頑劣，或者是少年心性未來若是太子能執掌一國，倒也不失為明君。」

    沈溪琢磨了一下，這話前後轉折太大，開始還說太子頑劣，怎麼突然就恭維起朱厚照來了？

    沈溪詫異地問道：「這在下不是很明白靳兄之意，能否請教一二？」

    「哈哈，沈兄弟就沒發覺，太子聰慧無比，而且行事很有擔當？」靳貴問道。

    雖然朱厚照才十一歲，很多時候都在瞎胡鬧，但他身上的確有很多優點，其中最大的優點便是朱厚照腦子靈活，能夠想出許多點子。

    但若說有擔當，沈溪卻不完全認同。當然，也不能否認，朱厚照承諾過的事情絕對不會更改，而且心中的秘密藏得住，到現在也沒把他出賣，反倒事事跟他商議，小傢伙已經開始有了正形，正在往良好的方向發展。

    靳貴作為左中允，自然能感覺到太子的蛻變。

    「說起來太子近來胡鬧的時候確實少了許多。」

    靳貴若有所思，「或許是年長後，心性逐漸定下來了，這還是多虧沈兄弟和幾位東宮講官循序善誘的教導。」

    靳貴此時，居然恭維起沈溪來。

    二人聊了很久，圍繞的話題不過是太子和鄉試，等遠處傳來三更鼓後，二人各自回房，沈溪又寫了不少東西才重新入睡。

    第二天清晨沈溪醒來，頭有些暈暈沉沉。

    他心想：「這到了陰森森的貢院，難道是水土不服生病了？」

    跟這時代的人習慣日出而作日落而息不同，沈溪作為現代人類，他的生活習慣更傾向於晚上三更大約是深夜十一點以後睡覺，第二天早晨起來得稍微晚一些。

    沈溪看過桌上的書籍，發現被人動過，心裡頓時緊張起來。

    他有良好的習慣，到了陌生的地方，東西擺放得很規整，有一定的規律，一點小小的變化就能讓他察覺端倪。

    書被翻過，但放回了原位，連原來書本的方向都沒改變，他寫的東西也被人拿起來看過，只是那人不小心，在一張紙上留下一點黑色的印跡。

    「要獲得考題，自然想看看我寫了些什麼，讀的又是什麼呵呵，為了考題你們也是用心良苦。」

    沈溪雖然可以不當回事，但這也足以說明，儘管重兵把守，但貢院內並不太平。

    現在鄉試還沒開考，考題至關重要，那些營私舞弊的人把所有注意力都放在考題上，等開考後，就在於如何留記號，或者是在文中隱藏暗語，串通外簾的謄錄官作弊，內簾同考官中很可能也有人被收買。

    但最重要的是，必須得注意自己的人身安全。

    「沈大人，早。」

    沈溪剛到會經堂，一群同考官圍攏過來向他行禮，個個都表現得很熱情。

    本來沈溪跟靳貴同為主考官，地位相當，可沈溪因為官高一級，令所有人對他的恭維更甚。

    「諸位，今日鄉試未開考，都起來這麼早幹什麼？」沈溪笑著打招呼。

    「我等實在放心不下，想聚在一起總結下，看看昨日試題是否出得偏頗，也想請沈大人和靳大人一起合計。」

    最後的目的，還是想套出昨天三篇四書文的題目。

    沈溪笑道：「鄉試未開考，如今就開始商討題目，是否太早了？不若等鄉試正式開考後，再與諸位細細研究，如何啊？」

    那些心裡有鬼的同考官暗自咒駡，鄉試第一場開考，直接就是三道四書題和本經的四道經義題，而且那時候考生都已經進了考場，就算找人把題目做出來，也沒法送進考場，再商量有個屁用啊！

    但沈溪三緘其口，就是不說四書文的題目，那些同考官又不能強迫沈溪說出來，再著急都沒用。

    初七下午，有人往內簾送來食物和被縟。

    五軍都督府的官兵押送馬車，把東西送到木柵欄外，在守衛貢院的御林軍官兵監督下，把東西大箱小箱地抬了進去。

    這次沈溪見到了一個老熟人，洪濁。

    只是洪濁見到沈溪，故意裝作沒看到，顯然洪濁在知道沈溪搶了他的「謝家妹子」後，心裡已不再把沈溪當朋友。

    「沈大人昨日睡得可好？」

    自來熟的唐映笑著過來跟沈溪打招呼。

    沈溪笑了笑，連嘴都沒張開，指了指自己的嘴，意思很明顯，現在是非常時期，既然題目已經出了，內簾官和外簾官之間不能有任何言語上的交流。

    唐映臉上帶著公式化的笑容，不過倒還維繫著起碼的熱情，特別讓人送了點心進內簾。

    可這會兒，誰有心思吃這些？

    唐映所作一切，不過是障眼法，為的是能找機會獲取四書文的三道題目在這種眾目睽睽的情況下，唐映不敢把事情做得太過明顯。

    等東西都抬進去後，內簾大門重新上鎖，沈溪和靳貴交換眼神，往總裁室的方向去了。

    「沈兄弟，你說考題是否已經洩露？」進了房間，靳貴關上房門，轉過身時臉上滿是擔心。

    沈溪道：「靳兄，你儘管把心放回肚子裡就好，別的我不敢保證，但至少到現在為止，三道四書文的考題還未傳到外間，多跟把守的御林軍打好招呼，讓他們看守好印刷房和刻字房，只要那邊不出事，開考前考題就是絕對的秘密！」

第七五三章 活受罪

    八月初八，已是鄉試開考前的最後一天，到夜幕降臨，貢院那邊也未傳來三道四書文的考題，這讓張氏兄弟極為惱怒。

    「……兩位爵爺，並非卑職不盡心盡力，是沈諭德和靳中允口風太緊，不但未將考題洩露，還下令御林軍嚴密把守內簾試卷印刷之所。」

    唐映顯得很冤枉，他該做的事都已經做了，可最後卻功虧一簣。

    張鶴齡怒不可遏：「難道在此之前，你們就沒跟內簾印刷局那邊打好招呼？」

    唐映戰戰兢兢回稟：「回侯爺，之前幾屆鄉試，並未遇到此等狀況……況且，每次內簾印刷局都是臨時從司禮監和國子監抽調人手，要是再加上御林軍，一下子涉及這麼多人，事情繁瑣不說，還很容易洩露消息，以至於……卑職疏忽了！」

    張延齡臉上帶著幾分嘲弄：「這就是大哥信任有加的沈諭德？看來，他可絲毫不給我們面子啊！」

    「平寧，你且回去，記得把貢院盯緊咯，有什麼事情及時來報！」

    張鶴齡並未大發雷霆，因為他知道發怒也沒用，既然在考試前沒得到考題，就只能從考場內部著手，拿到題目後傳到外面再讓人寫好送進去，又或者是在最後的閱卷和開彌封上做手腳。

    等唐映退下去，張鶴齡才道，「在手下人面前，不要提及誰幫我們做事，難道你想讓天下人都知道，朝臣中誰與我們有聯繫？」

    「大哥擔憂是對的，可也得看看對象，就算借九個膽子給唐映，他敢以下犯上，跟我們張家做對？還有，沈溪那小子，跟我們不對付已不是一次兩次，聽說謝閣老那邊對他十分賞識，恐怕他沒心思投奔咱們……別到最後，我們把他栽培出來，倒成了禍患！」張延齡語氣不善。

    張鶴齡這會兒卻不由自主替沈溪解釋：「不可胡言亂語！沈諭德又不知要獲取四書文考題的幕後指使人是我們，有所防備也是應該的。唉！也是為兄未考慮周祥，應該早知會他才是。」

    聽到兄長對沈溪不但沒有恨意，反倒百般維護，這讓張延齡頓時氣不打一處來。他心想：「那小子擺了我們一道，豈能這麼輕易放過他？」

    「大哥，皇上明日要召你我進宮，你可知所為何事？」張延齡突然轉變了話題。

    張鶴齡正因為考題沒拿到手而唉聲嘆氣，聞言道：「難道你知曉？」

    「這不明擺著的事情嗎，距離秋糧入庫尚需時日，但緊鄰京師的山東、河南幾個州府正在鬧蝗災，聽說四川那邊今年大旱嚴重減產，陛下這會兒多半又是在為錢糧之事發愁，這可是你我兄弟的大好機會。」

    張延齡帶著幾分蠱惑的口吻說道。

    「哦！？機會？從何說起？」

    張鶴齡皺眉，「難道你想……讓我們向那些暗中投靠我們的官員伸手要錢糧？」

    「何必跟自己人過意不去呢，這京城周邊販賣糧食的商賈可不在少數，朝廷周轉困難，這些商賈仍舊在做低買高賣的生意，聽聞有商賈還跟番邦人勾連，我們以此為藉口，讓順天府和五軍都督府做點兒文章，那錢糧不就有了？」

    張延齡提出一個在他看來非常好的主意。

    說到底，就是要掠奪商賈，把商賈的財貨變成他們的，再把其中大部分孝敬給朝廷，變相為朝廷創收。

    張鶴齡有些擔憂地說道：「這幾年邊患不斷，內亂叢生，京師周邊商賈早已風聲鶴唳，今年開年後，戶部更是將錢糧調度都歸於其直接管轄，此時若要從商賈手上汲取錢糧，並非易事。」

    「大哥可記得汀州商會？」張延齡突然問了一句。

    張鶴齡想了想，這才點頭：「似乎跟沈諭德有莫大干係。」

    「正是。」

    張延齡道，「頭年裡，福建地方布政使司查獲汀州商會在閩地的大量商舖和貨倉，所得銀錢不在少數，聽聞如今汀州商會的當家人，已轉戰京城，我們不妨從汀州商會身上打開缺口。」

    張鶴齡想了想，問道：「那汀州商會不是因為地方官府打壓冰封瓦解了嗎？怎麼會在京城出現？」

    張延齡奸笑道：「我也是剛聽聞，說是汀州商會的大當家，集合一群烏合之眾，成立了什麼閩商同鄉會……真是天大的笑話，敢在朝廷的眼皮底下設立商賈組織，分明有謀反之意。」

    「本以為汀州商會已無所存，如今才知，原來汀州商會的積蓄遠大於之前料想，從他們身上，至少能得到幾萬兩銀子，還有大批糧食和貨物。這閩地客商，都是沒有著落的外地人，到我們出手時，京師商賈不但不會出手相幫，反而會因為翦除一強敵而彈冠相慶！」

    「那以何為由頭？」

    張鶴齡看著弟弟，他感覺張延齡說這番話，應該早有盤算。

    張延齡道：「那些外地人到京城經商，心中都不安穩，曾大肆賄賂地方府縣衙門屬官，連戶部、工部的官員也都有牽扯，這些人中，還有人向我們投遞拜帖說是要投奔，他們的罪行，我可是清楚得緊。」

    「到時候，我們只要說是這些外地商賈公然向官府行賄，敗壞官場風氣，便可以確定罪名，將他們的財貨抄沒。明日見到皇上，我們把事情一說，皇上應該會欣然同意徹查到底，那時候我們就是奉旨辦案。」

    張鶴齡遲疑了一下，最初他對於掠奪商賈的事情也抱有謹慎的態度，因為許多商賈，背後跟張氏有著千絲萬縷的聯繫，如此有殺雞取卵之意。但似乎這外地的客商，與壽甯侯府沒什麼干係啊！

    「嗯。」

    張鶴齡終於點頭，「明日見到陛下，我便上呈此事，看陛下意思如何。但我先聲明，若是陛下不允，事情就此作罷，其他地方的商賈也就罷了，這閩地客商，多少與沈諭德有幾分干係，如此把事情做絕，絕非善舉。」

    張延齡嘴上應是，心裡卻頗不以為然，暗暗發狠：老子要一鍋端的就是閩地的客商！誰叫你沈溪不識相，敢跟我們張氏為難，不把考題乖乖地交出來，現在就讓你知道厲害，把你們產業全都抄沒，最後你還不是要回來苦苦求我們，當我們的一條狗？

    ……

    就在汀州商會被盯上時，宋小城已按照沈溪的吩咐，把崇文門附近泡子河沿岸的貨倉全都盤了出去，變成銀錢貯藏起來，留待收購京城那些馬車行，以圖東山再起。

    宋小城完全按照沈溪的吩咐做事，儘量不跟朝廷和當權者有瓜葛。

    但惠娘那邊，做事卻越發偏激。

    為了重新獲得朝廷運糧的許可權，惠娘多次通過關係，向戶部官員行賄，送去的銀錢已有七八百兩，而且得到承諾，到了年底就能重獲為戶部運糧的資格。

    「我如今船隻雇來了，人手也是現成的，只要能把朝廷的生意拿到手，就算沒有他又如何，生意不照樣興隆？」

    惠娘非常自豪，因為她覺得，自己終於可以逃出沈溪的陰影，做一個獨立自主的女人，無論沈溪再做什麼，都跟她沒什麼關係，而她也可以靠自己的本事，把生意越做越大。

    其實惠娘並不是一個有野心的女人，她所追求的，僅僅是保住原來的基業。是沈溪讓她發展到一個令她覺得自危的高度，但等她放手後，又覺得捨不得，拚命想把失去的一切奪回來。

    她做這一切努力，不過是想向沈溪證明自己有本事。

    惠娘用了兩三個月的時間，在通州以南的北運河一線雇了很多船隻，這些船隻目前只能幫人運一些貨物，但因沒有大單生意，基本都在做虧本買賣。她已經感覺沒有沈溪給她做規劃，在做事上處處被掣肘。

    她迫切地想得到為戶部運糧的差事，有了戶部的保護傘後情形便大不一樣，許多生意都可以依託船運，做大做強，真正實現她壟斷經營的夢想。

    對惠娘而言，以前對地方官府行賄，一直都暢通無阻，這次應該也不會什麼意外。

    「我不能把沈家姐姐放在我這裡的銀子都虧進去，我要她回來時，可以擁有幾輩子都花不完的錢……就當是我給小丫的嫁妝吧。」

    想到要把女兒嫁入沈家，惠娘心中多少有些欣慰。

    陸曦兒能過得好，對她來說就算是完成最後的心願。當日她去接陸曦兒回家時，也曾想過，與其讓陸曦兒跟在自己身邊不開心，那何不把陸曦兒留在沈溪身邊？那是女兒自己的選擇，而且她相信，就算女兒嫁過去做妾侍，沈溪也不會有所虧待。

    想到幼時沈溪的模樣，她心裡暖洋洋的，可當想起沈溪之前對她的「絕情」，她的心便會有一種撕心裂肺的劇痛。

    八月初十，惠娘突然收到一個消息，說是戶部那邊已經在商定年底為戶部運糧的差事，閩商同鄉會有人有船，入選是遲早的事情，讓她帶上一千兩銀子去指定地點把「尾款」結清。

    因為之前已經商量好，一旦事情成功，她就要把行賄的銀子全數交納。

    惠娘心裡覺得有一絲不妥，因為她覺得事情太過順利了，順利到超出她的想像。她心想，朝廷這麼快就同意又把運糧的許可權放出來？

    惠娘也懷疑過那些收受她賄賂的人，但想到這些人不敢把事情張揚開，心裡就放心了。

    「事情捅出去，這些當官的也落不了好，我只是賤命一條，他們這些當官的，捨得跟我陪葬？」

    越如此想，惠娘越發篤定，為了防止出現意外，她還是多帶了一些人手，都是一些跟著車馬幫出生入死的弟兄。

    就好像一個要去跟敵人打仗的女將軍，惠娘把所有該準備的東西都準備妥當，在上馬車時，她最後看了空蕩蕩的沈家大門一眼。

    那是謝家的老宅，沈溪曾經住過的地方，在沈溪搬到臨近稻田海的大宅去後，那裡便留給沈明鈞夫婦居住，可現在那兒跟她的家一樣，都空空蕩蕩的。

    連她的心，如今也是一片空寂，惠娘一時間想說點兒什麼，可是最後卻連話都說不出來，突然喉嚨有些哽咽。

    上了馬車後，惠娘抱著暖枕哭了許久，到最後，她竟然不知是為什麼而哭。

    「太累了。」

    惠娘看著窗外的景緻，若有所思，「若是能讓我休息一下的話，那該多好？或者，死了比活受罪強……」

第七五四章 鄉試閱卷

    八月初九，鄉試正式開考。

    貢院內幾千名考生同時奮筆疾書，而考場外同樣有人運作，他們要把剛剛得到的四書文考題，找人快速做出來，再想方設法送進考棚內，完成作弊。

    有科舉以來，同時便伴隨著考場舞弊，在大明的四級正式考試中，作弊難度最高的要數殿試。

    在殿試中作弊的意義不大，因為不作弊也是進士，但要是作弊被發現的話反而會問罪被斬。

    會試的作弊難度比之殿試稍微容易點兒，但也只是相對的，實際上在會試中作弊難度依然很高，而且一旦發現罪名很大，程敏政、唐伯虎等人便是前車之鑑。

    在四級考試中，以院試和鄉試作弊的人最多，牽連也最廣，涉及手段無非是提前獲悉考題、夾帶、試卷做記號等等。

    沈溪身在內簾，就算他有心杜絕考場的舞弊欣慰，也力不能及，他唯一能做的，就是儘可能公平公正地去評定文章的優劣，做一個稱職的主考官。

    但很多時候，這種批卷帶有一定的侷限，因為一篇文章，十個人看過便會有十種看法，每個人都會帶有主觀臆斷，要直觀地分出文章的優劣，幾乎不可能。

    文無第一武無第二，誰敢說自己所選擇的文章是最好的？

    就連一個大文豪，讓他隨便寫一篇文章，也不一定比一個普通人殫精竭慮寫出來的強，更何況這年頭的八股文幾乎都是一個腔調，引用的同樣是四書五經，有時候區分好壞的標準便是從眾，要是大家都覺得好，那就真的好，若有人找出缺點，那這就致命了，一個人文采再好也會被判死刑。

    鄉試以三篇四書文來定成績，體現得尤為明顯。

    這也是為何那些自詡文采出眾的大才子，在科舉試場上卻屢屢落第的原因，不是他們的文章不好，而是不入考官的法眼，只要考官認為你好，就算你寫的是一篇狗屁文章，最後也能被錄取。

    若是考官就是拿有色眼光看你，就算舌燦蓮花，最後就是個落榜的命。

    沈溪在內簾中，平日所能做的，無非是看看書寫寫字，偶爾跟靳貴和幾個內簾官討論一下考試內容，日子過得挺無趣。

    八月十六鄉試結束前，沈溪要持續留在貢院內簾中，對於外面的消息一無所知。

    難得有此空暇，沈溪趁機整理一下心中所存的一些文稿，都是他以前想寫但沒時間，又或者是因聲名不夠不敢寫的。

    這其中，既有古代佚失但在後世出土，也有明末以後文人墨客的著作，在清朝乾隆年間《四庫全書》的修撰中，很多古籍就此流失，沈溪很希望能通過自己的努力，把一些文稿整理出來，編輯成冊後一代代傳承下去，避免出現後世文化傳承斷裂的浩劫。

    沈溪寫東西的時候，靳貴總會到他的房間看。

    弘治三年殿試探花的靳貴，驚訝於沈溪在文學上的深厚造詣，沈溪這邊正在寫，那邊他就拿起墨蹟未乾的稿紙看，往往他看的還不如沈溪寫的快，因為沈溪的書稿中，有很多發人深省的東西，需要他反覆思考和斟酌。

    「沈兄弟，以前是我太過目中無人，想不到你在學術上竟有這般造詣？愚兄真是自愧不如啊！」

    靳貴面色羞慚。

    雖然靳貴平日對沈溪客客氣氣，但總抱著一種偏見，認為沈溪不過是時來運轉，再加上有人欣賞，才會小小年紀便有今日今時的地位。

    但等他見識過沈溪的文章後，才知道沈溪的才情有多高。

    沈溪搖頭苦笑：「不過是總結前人文稿，靳兄過譽了。」

    沈溪把這一切都歸於古人，其實也不儘然，他自己在一個文化知識爆炸的年代都可以做到大學教授，他腦海中儲存的知識量相當恐怖，這其中也涵蓋許多他對歷朝歷代文化的理解和總結。

    熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟，前世沈溪從小到大熟讀的書籍數以萬計，他就好像是一座大型的圖書館，穿越後隨著年齡的增長，精神力越發旺盛，許多記憶深處的書稿總會莫名在腦海深處浮現。

    他需要做的便是把這些東西用文字記錄下來。這早已超出繼承者的範疇，而可以說是一個創造者。

    最開始，靳貴在貢院內閒著無聊，可有沈溪所寫文章可看，他感覺內心無比的充實。

    在別處都找不到的文章，在沈溪這裡卻能親眼目睹，看沈溪所寫文稿，就好像在領略一部華夏文明的巨幅篇章。

    以至於到後面，靳貴廢寢忘食，走到哪兒手上都要帶上些文稿，看過後總會自言自語，甚至會拿紙筆記錄下來，留待以後慢慢研究。

    「兩個瘋子！」

    這是旁人對沈溪和靳貴最直觀的評價。

    來主持順天府鄉試，外面考生在考棚考試，這兩位居然也不停地書寫……好吧，知道你們兩個是翰林官出身，學問高，但不用在我們面前表演吧？

    而且演戲還演上癮了，隨時都是那幅專心致志的樣子，不知道我們現在看到書稿就煩？

    沈溪和靳貴卻旁若無人，只是做自己喜歡的事，哪裡管別人看他們的目光如何？

    ……

    八月十六，持續了九天七夜的鄉試終於結束，但此時所有的運作仍舊在外簾，內簾官要閱卷，大約會到二十日後才會開始。

    從八月十六到八月二十這段時間，是謄錄考生考卷的時間，順天府調動府學、縣學的教諭、訓導、囑託等人員過來幫忙謄錄考卷。

    三四千名考生，每人差不多都要寫萬字，這些謄錄官幾乎日夜筆耕不輟，就算這樣也未必能把所有考卷都記錄完整。

    為了防備考卷謄抄過程出現錯誤，又或者考卷跟考生考號間出現交叉錯亂，還會有專門的對讀官進行檢查。

    待考卷謄錄完畢，所有考卷會按照考號進行封存，把所有考卷謄錄本送進內簾，交由內簾官進行批閱。

    內簾官一共九名，除了沈溪和靳貴兩位主考官外，還有負責審閱考卷的同考官四人，以及《易》、《詩》、《書》三經考官各一人，但真正決定考生是否會通過初選的是四名同考官。

    沈溪為了防備自己在院試時經歷過的那一幕，好卷子被同考官刻意刷下去，他已經做好準備，但凡被刷下來的考卷，他都會看一遍這些卷子的四書文部分，從中挑選優秀者進入最後的複選。

    經過統計，弘治十四年順天府鄉試考生，數量是三千六百九十一人，最後釐定，過初選的考卷大約在三百五十份到五百份之間，因為大明朝直至嘉靖之前並無鄉試副榜，最後錄取的舉人數量是有定額的，至於順天府，規定錄取一百三十五名舉人。

    最後的複選，就是從初選的那三四百份考卷中，選出最後的一百三十五名舉子，並排定順序。

    按照規矩，每屆鄉試可以在固定數額上有一個上下的微小浮動，上可以到一百四十人，下限為一百二十人，而每屆主考官為了避嫌，通常都是儘量少取而不多取，防止其中有才學不佳的考卷混進去，事後被人追究。

    錄取少了，可以解釋為這屆鄉試的考生品質普遍不佳，那些卷子是拉出來充數；錄取多了，可就不好解釋了。

    寧少勿多，是鄉試錄取的一個潛規則。

    沈溪很清楚考生的苦，所以他秉承的原則是寧多勿少！而且他這個主考官非常負責任，一份考卷若是不能定奪，會暫且放下，等回頭再仔細比對。

    直接判斷文章的好壞或許很難，但有比較的話，就比較容易判斷優劣了。

    因為「磨勘」要到嘉靖朝以後才會有，所以沈溪和靳貴最後的錄取決定，就代表鄉試的最後成績，他們只需要把這屆鄉試中考生的卷子上交留存，並不會有人去計較到底其中是否存在貓膩。

    一言而定！

    沈溪和靳貴在這屆順天府鄉試中，許可權非常大。他們的一個決定，就能判一個人在科舉上的生死，許多人可能是最後一屆參加鄉試，這屆不中，那他們之後註定就是碌碌無為的生員，靠教書營生來度過殘生，而永遠與士族階層無緣，只能把希望寄託在下一代身上。

    八月二十下午，考卷終於謄錄完畢，送到內簾進行最後批閱。

    考卷的批閱，儘量在八月底完成，也就是有十天的時間，連同最後的開封和張榜，一切均在九月上旬完成，鹿鳴宴暫時定在九月初八，鹿鳴宴之後，沈溪才能回家跟妻兒老小團聚。

    也就是說，沈溪要在貢院裡一共住一個月零兩天。

    單個人的卷子似乎不多，但加起來數量就極為驚人了，等送到內院時，沈溪看到的便是幾十口大箱子。

    四名同考官，一人要負責九百多人的考卷，忙也能把他們忙死。

    沈溪給他們的定額，是要每人從自己的考卷中選出一百份相對優異的考卷，而初選的時間，定在七天。

    也就是說，最後的複選，會在三天內完成。

    同考官各自把卷子領回去，就在會經堂內，每人面前堆放的都是疊得高高的卷子，考卷閱卷必須在白天進行，到掌燈時就得離開會經堂，並且會經堂將上鎖，並有專人值守。這主要是防止晚上蠟燭照明引發火災，那之前的所有工作就等於白費。

    第一天的閱卷，沈溪主要是看被同考官刷下來的卷子，在幾百份考卷中，他只是補選兩三份，就是這兩三份卷子的品質也不是很高。

    這說明，眾同考官在第一天的交叉閱卷中還是能做到慧眼如炬，就算一個人選不中的考卷，別的同考官也能點出來，補錄上來，沈溪這最後一關顯得無關緊要。

    但就怕隨著時間的推移，同考官開始敷衍，到那時，好壞卷子就難以分辨了。

第七五五章 開彌封之前最後一道關口

    閱卷頭幾天，內簾風平浪靜，沈溪除了每天要在那些刷下去的考卷中挑選補選的卷子外，並沒有太多事。

    倒不像他之前所想那般，閱卷會有多辛苦。

    這種辛苦，其實只是相對的，對於沈溪這樣能一目十行而且過目不忘的人來說，這種工作非常輕省。

    但那些同考官，還有靳貴，可就沒沈溪這麼輕鬆了，他們要從沒有標點符號沒有斷句、密密麻麻的文字中挑選出合意的卷子，再把卷子單獨呈遞到沈溪這裡，工作量可不是一般的大。

    閱卷第八天，也就是八月二十七上午，所有初選宣告結束，最後一點算，一共留下四百三十份卷子，比預期的要稍微少一些。

    最後的一百三十五名舉子，就會在這四百三十多份卷子中選拔出，而在最後遴選中，沈溪和靳貴的意見具有決定作用。

    「沈大人，您看……這卷子上圓圈多的，就是我們相對欣賞的，按照以往的規矩，若是直接拿到三個或者四個紅圈，應該直接甄選為舉子，而且在最後張榜中，名列前茅。」

    同考官適當給沈溪「傳授經驗」。

    沈溪這一路閱卷，都是挑那些沒被各同考官看中的「漏卷」進行補錄，但同考官取中的卷子他還沒仔細看過。

    現在到了最後的遴選階段，這些同考官坐不住了，他們想要彰顯一下自己在這次內簾閱卷中的地位，跟沈溪表明，他們的意見也可以起到決定性的作用，讓沈溪按照他們的提議來辦理。

    沈溪眯著眼問道：「那主考官是你等，還是本官？」

    「這個……當然是沈大人您。」同考官們早就覺沈溪不好相與，沒想到沈溪在閱捲上會繼續給他們找麻煩。

    都拿了三四個紅圈了，說明這是我們同考官一致的意見，你選上又不會吃虧，還能省你不少事，跟外簾官那邊也好交待，這樣皆大歡喜，非要整一些「麼蛾子」出來！

    要知道在所有四百三十多份考卷中，得四個紅圈的只有不到十份卷子，三個紅圈的僅有三十幾份，即便都錄取，不是還有**十個名額彰顯主考官您的公正廉明嗎？一點兒都不知道體會下屬的辛苦，更不理解外簾官們的苦衷，一下子得罪這麼多人，看誰最後會倒楣！

    「最後的遴選，本官和靳中允商議過了，共分為四輪，採用淘汰制，直到把所有舉子考卷選出來為止。」沈溪將本屆順天府鄉試的遴選制度說了出來。

    幾個同考官面面相覷，都已經到了最後一步了，還要來「四個步驟八項注意」，這是沒事給自己找事幹啊。

    「沈大人，您這是不急著回家，是嗎？我們可都離家多日，就等著閱卷結束，回去與妻兒老小團聚。」

    同考官們一個個面色凝重，就好像家裡死了人一樣。沈溪心想，你們這是準備出去收賄賂禮金吧？

    在我面前裝樣子，沒用！

    「諸位，就算出得了貢院，按照規定你們還是不能返鄉，身為順天府鄉試內簾官，難道不該盡職盡責到底？」

    沈溪說完，不等那些同考官表態，已經跟靳貴進行遴選。

    胡姓同考官陪笑道：「沈大人要優中選優，我等自然奉陪，還是由我等來幫沈大人好了……」

    「不用了，這最後的遴選……你們在旁邊看著就是。」沈溪語氣不善。

    「沈大人，這不合規矩吧？我們……可是同考官。」

    幾個同考官們有意見了，現在輪到真正選拔舉子，他們卻被排除在外，等於是決定權完全落在沈溪和靳貴手上。

    在沒有提前洩露考題的情況下，想要營私舞弊全靠在考卷和謄捲上做記號，別的人可以不錄取，但那幾分「關鍵的考卷」非錄取不可。

    「沈大人……」

    「閉嘴！」

    沈溪怒氣衝衝地喝斥，「再嚷嚷，當喧譁論，直接拖出去痛打二十軍棍！」

    在內簾，兩位主考官是最高負責人，這裡面的御林軍將士直接歸沈溪和靳貴調遣，這些同考官中許多連官都不是，就算在儒學界有點兒名聲，沈溪說要打他們，他們連一點脾氣都沒有。

    當官的打百姓，在這時代幾乎是天經地義的事情。

    同考官們無法，只能到一邊等候，看著沈溪和靳貴如何遴選卷子。

    第一輪遴選後，所有卷子只剩下二百多份。

    說是四輪，但第一輪便刷下來大半卷子。

    到了八月三十，第三輪結束，只剩下一百五十多份考卷，也就是說，最後只有十多人會被刷下去，與中舉失之交臂。

    「沈大人，您看這卷子……多好，這可是得到我們四位同考官一致推薦的優質文章。」同考官又想過來說什麼，但被沈溪抬頭一瞪，只能灰溜溜坐了回去。

    這三天下來，他們只能坐在旁邊乾瞪眼，沈溪和靳貴在選擇舉子，商議不少，就是沒問過他們一句意見。

    倒是沈溪和靳貴，在對一張張卷子的好壞上，時常會生爭辯，而且靳貴和沈溪各不相讓，唇槍舌劍不止。

    「他倆不是一夥的嗎？難道也有利益糾紛？」同考官們心裡不解，根本琢磨不透沈溪和靳貴是怎樣的人。

    一直到八月三十下午，遴選才宣告結束，一共一百三十五份考卷，一份不多，一份不少。

    其中有兩份考卷，只獲得一個圈，被刷了下去，但被沈溪和靳貴一致通過列於最後中舉名單中。

    「通知外簾官，連夜開彌封！」沈溪下令道。

    「大人，請勿操之過急。有些事……還是說清楚的好，看大人選出的這份考卷，詞不達意，這等文章怎能成為舉子？」

    同考官已經感覺問題不太妙。

    雖然外簾官交給他們的任務已經完成，把那些做了記號的考卷全都列在複選考卷中，可最後卻沒有一人被沈溪入選為舉子，等於是說，外簾官私相授受的卷子，居然在沈溪和靳貴的閱卷中「全軍覆沒」。

    這簡直是要炸天了啊！

    順天府那邊花了那麼大的陣仗才完成的作弊，就這麼被兩位愣頭青一般的主考官給破壞了？

    「是否詞不達意，並非你們決定。」沈溪道，「本官與靳中允商議再三，不會有任何偏差，來人，通知外簾官！」

    御林軍可不管那套，他們受皇命而來，在內簾只聽主考官的，主考官讓他們去通知外簾官，他們就去通知，奉命行事即可。

    內簾的大門重新打開。

    得到通知的唐映和一眾外簾官進來，正準備行禮問候，覺內簾官們一個個臉色都不好看，就連沈溪和靳貴這兩位主考也是一臉凝重。

    「諸位，閱卷已經結束，只等開彌封，就知道誰中舉與否，再過幾日，就是鹿鳴宴，之後諸位便可功成身退，如此良辰吉日，應該飲酒慶祝才是。」

    唐映說到這兒，對後面的人一擺手，「來人，把列了成績的考卷，對照考號將原卷找出來，開彌封，定姓名、籍貫，準備張榜！」

    沈溪眯了眯眼，唐映這種老奸巨猾的官員，會這麼輕易就放棄作弊？

    還是說作弊已經完成，只是沒被他和靳貴察覺？

    似乎想到什麼，沈溪嘴角露出個不易被人察覺的冷笑，心想：「跟我玩陰的？哼哼，走著瞧。」

    閱卷結束，的確讓沈溪鬆了口氣，忙碌將近一個月，公事基本完成，剩下的就是開彌封，來知道最後考卷究竟屬於誰。

    此時連舉子的排名都已經定下，沈溪最想知道的是謝丕有沒有中舉。

    雖說沈溪看過謝丕寫的不少文章，但在八股文章來找人極其困難，否則當初程敏政也不會看走眼亂感慨而倒大黴。

    謝丕算是沈溪在這世界上，第一個得他傳授知識的學生，當然還有個，卻是走的武舉線路的王陵之。

    謝丕在歷史上是弘治十七年順天府鄉試解元，就算沒有沈溪幫助，謝丕的才學也很出眾，更何況現在他還有沈溪的悉心教導，謝丕的文章雖然離沈溪尚有差距，但在同齡人中已經算是出類拔萃。

    閱卷中，沈溪懷疑其中有好幾份考卷都有可能是謝丕的，但卻無法真正肯定。

    「謝丕啊謝丕，平日你文章做的那麼好，按照你以往的實力，絕對是鄉試前十名，可別讓我失望啊。」沈溪一邊把酒往袖子裡倒，一邊跟那些內簾官和外簾官敷衍，心裡卻在瞎捉摸。

    吃過酒席，沈溪渾身上下都是熏人的酒氣，本來應該第二天開彌封，但唐映似乎很著急，向沈溪建議：「沈大人，這開彌封的時間，宜早不宜遲，本來已說好連夜開封，這會兒都已經入夜一個多時辰，不妨……移步？」

    沈溪就一個想法，果然有陰謀。

    「嗯。」

    沈溪點頭，「本官正有此意。」

    一行人一起到了考捲開封的地方，此時一溜並排擺起的長桌上，沈溪和靳貴挑選出來的一百三十五份考卷，按照一定的順序排列，名次從低到高列好。唐映問道：「沈大人，卷子已經找出來，請您比對。」

    隨著唐映說完，旁邊有外簾官，把從原考卷中找出來的卷子，依次放在謄捲上，再比對過考號，證明無誤。

    靳貴上去看了看，回來後點頭，意思是沒問題。

    唐映笑道：「既然靳中允檢查過，那就開封……」

    「慢著。」

    沈溪突然一抬手道。

    「沈大人，您這是作什麼？」唐映臉上帶著幾分不解。

    沈溪毫不客氣：「解元、亞元、第六、第九……」

    沈溪一口氣列了二十多份考卷，最後下了定語，「這些卷子，並非本官遴選出的，有人作出了更替！」

第七五六章 撥亂反正

    整個順天府鄉試，從開始出題，到最後開彌封填榜，中間過程幾乎全都在沈溪的監視下完成，唯獨在找人開彌封比對卷子上，那些考卷曾離開沈溪的視線，而外簾官也就在這個時候動了手腳。

    唐映一聽，臉色頓時變了，冷聲道：「沈諭德，您可看清楚了，這卷子是您和靳中允評出來的，怎會被人更替？」

    靳貴上去仔細打量一番，當即皺眉：「這似乎……並非本官選出的解元卷。」

    要說破綻也就在這解元卷子上，當初沈溪和靳貴商討了半天，最終才決定將其中一份卷子定為解元卷。

    其實同一水準上，有三四份卷子都不相上下，沈溪和靳貴難分伯仲，最後還是在五經文和後兩場的答題比較後，才定下解元，誰知道這才一轉眼的工夫，卷子就被人換了，但上面的紅圈、印記等，居然跟所評解元卷完全相同。

    這下旁邊的內簾官和外簾官都議論紛紛。

    沈溪說這卷子不是，連靳貴也如此篤定，但其實解元捲到底是誰，只有沈溪和靳貴二人知曉。

    「靳中允，您可是能確定？」

    唐映此時問話，已經咄咄逼人。

    按照官職來說，靳貴和唐映都是正六品。

    但靳貴是翰林體系的官員，在詹事府當差，而唐映雖然在京城，但卻屬於地方官。按照大明朝京官外調至少加三級的原則，靳貴的官職可比唐映高多了。

    但若論在官場上與人勾心鬥角的經驗，唐映屬於摸爬滾打出來的，自然比清貴的靳貴更深諳官場之道。

    所以此時，唐映直接以嚴厲的口吻咄咄相逼，就是要把靳貴的氣勢給壓下去。

    「這……」

    被所有人看著，靳貴有些窘，微微搖頭，「我也有些不能確定了……」

    唐映臉上帶著些許得意之色：「那就是了，既然連靳中允和沈諭德都不能確定，那這卷子……」

    「慢著！」

    沈溪突然抬手，「靳中允不能確定，但本官卻確認無誤，這份卷子並非本官選出的解元卷，而是在複選中第一輪便被本官刷下去的卷子！」

    「啊？」

    此語一出，全場震驚。

    那些同考官面面相覷，都不明白沈溪為何如此篤定。姓胡的同考官瞪大眼睛道：「沈大人，您可別妄言，這私換考卷的罪責，我等可承擔不起。」

    「你承擔不起？這卷子，當初可是你們親手選出來的，四個紅圈送到本官手中，讓本官直接點他為舉人，當時本官看過他的卷子後，只覺狗屁不通，這種卷子居然能過初選，你們可真是瞎了眼啊。」

    沈溪這會兒說話，已經不留半分情面，「更可恨的是，當初四個紅圈，如今被選為解元卷，連上面的紅圈也少了幾個，被人吃了嗎？」

    同考官們嚥了口唾沫，不敢再說什麼。

    明擺著事情，連捲子都是找原來的謄錄官重新謄寫過，再仿照解元卷作出批改。

    唐映冷笑不已：「沈諭德應該是看走眼，或者是看差了，那麼多卷子，沈大人如何能確證自己所說，並非子虛烏有？」

    沈溪笑道：「好啊，唐通判，你或許有所不知，本官別的本事沒有，但過目不忘的本事，當初會試時，連李閣老都刮目相看。你是想讓我把所取的所有考卷背出來給諸位聽聽嗎？」

    「沈大人，您可別開玩笑，這麼多卷子……看一遍都難，您居然……」

    「做為主考官，當然要負責任，本官每日端詳這些卷子，將卷子中的內容記於腦海，拋之不去……」沈溪怒道。

    「沈大人，您可別信口開河，若是您能將這卷子章背誦出來，老夫……老夫這就把卷子吃了。」

    姓胡的同考官急了。

    沈溪笑了笑，道：「吃卷子大可不必，但道理還是要講的，你且聽好！」

    沈溪當即開始朗讀這篇被他親手刷下去的解元卷的文章。

    很多人都簇擁上去，想看看沈溪是否能背出來，等他們現沈溪所背的內容隻字不差時，他們不得不佩服，最後一個個低下頭，自慚形穢。

    沈溪又接連背了幾篇文章，都能準確對應，這下沒人再敢懷疑沈溪信口開河。他的確是有過目不忘的能力！

    姓胡的同考官灰溜溜地躲在了人堆後面，隻字不言。

    唐映此時臉上青紅一片，他已經感覺自己下不來台了，他自問把所有事關節都打通，唯獨在沈溪和靳貴這環節上出了問題。

    若沈溪和靳貴把案子捅出去，必會掀起滔天巨浪，想那禮部會試鬻題案，程敏政只是個查無實證都死在獄中，那可是掌翰林院、誥敕的重臣，相比而言他一介順天府通判連個屁都算不上。

    「沈大人，借一步說話。」

    這會兒唐映也緊張了，呼吸急促，趕緊拉沈溪到旁邊，用商量的語氣道，「這卷子……乃是壽甯侯親手安排，侯爺曾言，您跟壽甯侯府……不是有交情嗎？」

    沈溪啞然失笑：「原來唐通判是壽甯侯府的人？」

    「正是正是。」

    唐映心想，幸好我把建昌伯那句話記下，不然今天可真沒什麼辦法，他陪笑道，「沈大人，既然都是為侯爺做事，那今日此事……」

    沈溪冷聲道：「為國選材，難道能因為一點小小的關係，而令士子寒心？」

    「……外間並不知這最後的結果。」唐映還想繼續解釋。

    沈溪搖頭：「唐通判，既然你是侯爺的人，此事本官不想再追究，但請把之前所定的各卷重新找出來。陛下派本官前來主持順天府鄉試，可沒說……讓本官聽從誰的吩咐！」

    「這個……這個……」

    唐映雖然心裡氣憤，但現在若想把事情了結，就必須要遵從沈溪的說法，不然沈溪就會把事情往朝廷一捅，他吃不了兜著走。

    殺人滅口或許可以，但殺沈溪一個不管用，還要把靳貴一併殺了，兩個主考官都死了，就算沒事朝廷也會懷疑有事。

    再仔細一追查，把沈溪今天當眾的這番話追問出來，那背後遭殃的就不止他唐映一人，就連張氏兄弟也會牽涉其中，到那時，他自己將會變成被殺人滅口的那個。

    「那……就按照沈大人的意思辦。」唐映咬了咬牙，此刻他心裡想的是，留得青山在不怕沒柴燒。

    隨後唐映趕緊把外簾官重新召集，尤其是對彌封官作出交待，讓他們去把剛才暗中替換的卷子給換回來。

    沈溪則過去跟靳貴說了兩句，靳貴輕嘆：「這科舉之水甚渾，如此恐怕是最佳結果。」

    在這麼一個大背景下，沈溪和靳貴暫時不能計較太多，把所有人拿下意義不大，最重要的是保證本屆順天府鄉試的公平公正，讓那些真正有才華的人被錄取，方為正途。

    之後又過了半個多時辰，終於把那二十多份考卷重新更替回來，沈溪仔細檢查過，在確定無誤後，開始打開彌封。

    每開一道彌封，就把一人的名字填寫在桂榜的榜單上，從最後一名，也就是第一百三十五名，一直往上，直到解元為止。

    這一屆順天府鄉試，從開始到結束，算是波瀾不驚。

    看起來沈溪像喝了很多酒，但其實他一晚上只是喝了一兩杯，精神抖擻，一直站在旁邊查看，確定填榜過程無誤。

    唐映則羞惱地看著沈溪，在填寫完榜單前，他沒法去壽甯侯府彙報，這會兒他心裡已經在盤算會遭到張鶴齡怎樣的懲罰。

    「無論是否丟官，又或者需要多少孝敬，最重要的是要保住這條命。」

    唐映這會兒只是為了自保，這也是他在沈溪面前妥協的原因，因為鬧大了，對誰都不好。可他目光打量沈溪時，則情不自禁握緊拳頭。

    正是因為沈溪，讓他少了幾百兩銀子的好處，還會被張氏兄弟降罪，沈溪等於是做了他財路上的攔路石。

    「沈大人，您累了，不進去休息？」唐映旁邊的外簾官過來勸說。

    沈溪笑著搖頭：「本官想先一步知曉本屆順天府鄉試考生的名次。」

    那外簾官笑了笑，心想，知道了有什麼用？您又不能把消息傳出去，還是要繼續在這裡，一直等到三天後的鹿鳴宴後才能離開。

    其實沈溪除了要監督外，主要是想看看謝丕會不會列在榜單上。

    以沈溪對謝丕文章的瞭解，雖然可能考不上解元，得個前五十或者前三十還是可以的。

    謝丕是才子，加上他獨特的魔鬼式訓練，還是評判相對公正的考試，若謝丕連舉人都中不了，那沈溪就會覺得自己這個先生可以回家種田了。

    終於，列到第四名的時候，打開彌封，謝丕的名字赫然出現。

    謝遷得意的二兒子，比歷史上提前三年考中舉人，只是沒有跟歷史那般中順天府的解元，而是名列第四。

    「咦？這位謝家二公子……不就是謝閣部府上的二公子？」有外簾官從謝丕的籍貫和三代履歷中現了端倪。

    「可不是？謝閣老當初可是狀元出身，如今二公子中舉，有何大驚小怪？這是書香門第，狀元世家。」

    有人說著，目光打量沈溪和靳貴，「沈諭德和靳中允可都是鼎甲出身呢。」

    鼎甲，就是一甲，沈溪是一甲第一名狀元，而靳貴是一甲第三名探花。

    眾人臉色陰沉，把最後幾人的名字也填好，這屆鄉試就基本告一段落，剩下就是上報朝廷，張榜公佈。

第七五七章 鹿鳴宴

    貢院裡，各懷鬼胎之人陸續回房休息。

    沈溪詢問了一下才知道時間早過了三更，這會兒都已經是次日淩晨了。

    沈溪相信，有了他之前那一鬧，唐映應該不敢再在榜單上做文章，否則告到御前就是個抄家滅族的悲慘下場。

    其實沈溪也不想把事情鬧大，因為力量對比不均衡，像外戚張氏兄弟和順天府尹這些人，不是現在的他能動搖的……蚍蜉撼樹，最終吃虧的只會是自己。

    八月三十晚上榜單列好，經過一天的覆核後，成績在九月初二公佈。

    鹿鳴宴暫時定在九月初三中午。

    這也就意味著，沈溪在九月初三中午吃過鹿鳴宴就可以回家，這比預定的九月初八足足提前了五天。

    在貢院裡生活了近一個月，沈溪現自己並不覺得太辛苦，或許是前輩子單身久了，這種生活他能很好地適應，但想到家中妻兒，還是會掛念。

    初一晚上，沈溪把東西整理好，靳貴打著借文稿回去看的名頭，過來問沈溪關於這次鄉試閱卷之事。

    「……這次閱卷，我們得罪的人可不少。」

    沈溪總結道，「事後若是有人借題揮，靳兄與我恐怕都會受到責難。這壽甯侯府，靳兄還是儘量躲避些吧。」

    靳貴點頭，看得出來，靳貴並非那種一往無前之人，混跡官場的時間久了，自然能分清楚理想和現實的差別。氣節只是一種做人的準則，但想憑藉一人之力去改變整個大環境，那不現實。

    「沈兄弟，他們會不會在放榜的時候再耍花樣？」靳貴有些擔心鄉試的結果。

    沈溪道：「既然榜文都已經出來了，明日張榜時你我又在場監督，他們必定怕我們把事情捅出去。只要你我堅定態度，他們不敢亂來。」

    沈溪只是把他猜測的情況說出來，至於順天府和壽甯侯府的人是否甘心這次鄉試就這麼收場，並不好說。

    九月初二，上午。

    禮部派人來接收順天府鄉試錄取人員的名冊和考卷，沈溪詳細比對過，並未出現偏差，心隨之徹底放了下去。

    既然上交朝廷的案牘是對的，私下裡沒人再敢做更改，否則便是欺君大罪。

    等朝廷把名冊和考卷收走，內簾官和外簾官一起，到順天府大門外一同見證張榜，此時順天府外聚集的應試考生已不下千人。

    榜文公佈後，可謂幾家歡喜幾家愁。

    那些中舉的考生中，老中青三代都有，其中不時可見白蒼蒼的老者。當然，沒有考中的人中，花甲之年的老者也不時能看到。順天府請來的大夫隨侍一旁，若有誰氣血攻心昏迷過去，馬上派人救治。

    順天府在當天下午，就會陸續把喜報送到中舉士子的祖籍。

    一些自以為考得不好已提前回鄉者，意外中舉不乏其人。沈溪和靳貴都是翰林出身，他們對文章和才學的評斷非常公允，這讓一些考試時沒有揮出高水準但文采斐然的士子，仍舊有錄取的機會。

    由於要參加次日的鹿鳴宴，從貢院出來後，沈溪和靳貴暫時住進了順天府衙後院，當天下午府衙方面準備好了酒宴招待外簾官和內簾官，但因這次鄉試被沈溪和靳貴「搗亂」，令順天府損失慘重，使得招待的酒宴規格並不高。

    沈溪住在府衙後院廂房內，這裡比貢院的條件好上許多，就連服務人員也從兵丁變成了美貌可人的丫鬟。

    正當沈溪跟靳貴坐在一起商量要不要提前回家看看的時候，唐映又來了，這次他還是帶來了禮物，送給沈溪和靳貴大小各一口箱子，打開後裡面有不少財帛。

    「唐通判，這是何意？」沈溪詫異地問道。

    我都破壞了你們的財大計，還送禮物給我，這是想咒我早點兒死嗎？

    唐映道：「沈諭德別誤會，這是壽甯侯府讓下官送給二位主考官的，請笑納。」

    說著，他滿含深意地看了看二位鄉試主考，隨後便帶著人退了下去。考試結束，他也沒心思再維繫好臉色，雖然撕破臉皮未必，但卻連起碼的告辭禮數都沒有便揚長而去。

    靳貴臉上呈現尷尬之色，向沈溪問道：「這算什麼？」

    「或者是……鄉試舞弊案已成事實？」沈溪撫著下巴，若有所思，他也不太明白壽甯侯的用意。

    這實在太不合常理了！

    你說我們幫你舞弊，送禮來倒還容易解釋，現在我們可是明擺著跟你對著幹，哪裡還有送禮的道理？

    帶著疑問，二人沒敢把禮物收下，只是叫來府衙的雜役，吩咐他們把箱子抬到雜物房放好。

    九月初三，沈溪起得很早，想到當天就可以回家，吃過早飯他便把剩下的東西收拾規整。

    到了午時二刻，順天府兩名府學教諭才到府衙後院，請兩位主考到前面赴宴。

    沈溪和靳貴到了前堂，應試中舉的一百三十五名舉子來了近百號人，這些新晉舉子正在跟內外簾官打招呼。

    隨著「沈諭德、靳中允到」的傳報，所有新晉舉子都把目光向大門口凝聚，一眾人自覺地排隊，陸續上前給沈溪行禮，口稱「座師」。

    當上鄉試主考官，沈溪和靳貴等於是這些新晉舉子的「伯樂」。

    無論名次好壞，只要中了舉便晉身士族階層，可以參加來年的會試，又或者在衙門為官。最重要的是，以後自家的田地不用交稅了，很多士紳會主動把土地掛到他們名下，養活一家老小不成問題。

    但想真正過上好日子，還是要考取進士。

    因為到了明朝中期，舉人已經不那麼值錢了，那些有理想有抱負之人，只是把舉人當作參加會試的通行證。

    主持這次鹿鳴宴的是順天府尹藺琦。

    藺琦是成化十七年進士，跟外戚張氏兄弟的父親張巒有一定交情，如今跟張氏兄弟走得很近。

    而唐映，不過是藺琦和張氏兄弟派出去衝鋒陷陣的馬前卒。

    鹿鳴宴上，除了宴請喝酒外，最重要的是兩件事，一個是吟唱《詩經》中的鹿鳴篇，再就是跳魁星舞。

    「呦呦鹿嗚，食野之苹」

    「呦呦鹿鳴，食野之嵩」

    「呦呦鹿鳴，食野之芩。」

    隨著管弦響起，順天府尹藺琦搖頭晃腦大聲朗誦，眾舉子紛紛應和。等藺琦朗誦完，與宴中人包括沈溪在內，均舉杯共飲。

    飲完一杯，在順天府請來的教坊司樂師的鼓點中，眾舉子紛紛離席，進入場地中央，開始跳魁星舞。

    魁星舞是一種全身運動，頭部左右擺動，兩手搖擺。左右腳提高密步，扭擺臀部。跳了一會兒，順天府尹藺琦高呼：「魁星到畫堂，提筆做文章。」

    一眾舉子隨即拿手做比點三點，然後再次劇烈擺動身體。

    又舞了一會兒，藺琦再次高呼：「生下麒麟子，得中狀元郎」，眾新晉舉子複以手做筆點三點。

    在鼓點中，眾舉子放浪形骸，舞得不亦樂乎，藺琦最後高呼：「中三元及第，點富貴雙全。」

    眾舉子又點三點，之後才宣告舞畢。

    這還是沈溪第一次看到跳魁星舞，感覺頗為滑稽可笑，暗暗慶倖當初在福州應試時早早回家了，不然也得裝神弄鬼像跳大神一般丟人現眼。

    眾人在順天府尹藺琦招呼下，開始自由暢飲，席間可以毫無顧忌地說話，也可以到處走動向人進酒。

    若是十三布政使司的鹿鳴宴，舉子們攀親近之人，一定是布政使司的官員，但在兩京鄉試中，舉子們更看重與「座師」的關係，就算順天府尹藺琦在他們眼裡都黯然失色。

    畢竟沈溪和靳貴都是翰林體系的詹事府官員，將來很有可能入閣。尤其是沈溪，年紀輕輕就已是東宮講官和日講官，前途無可限量。

    就算不為將來著想，明年就是會試年了，以沈溪和靳貴在翰林體系官員中的地位，即便當不了春闈主考，但就算是同考官也很了不得，直接關係到大家的前途和命運，由不得他們不慎重。

    順天府尹藺琦作為鹿鳴宴的主持者，現自己不是那麼受歡迎，有隨時淪為陪襯的風險，於是在完成既定慶祝儀式後，向與會舉子敬酒一圈便以身體不適為由告辭，唐映代替他繼續敬酒。

    鹿鳴宴持續了近三個時辰，到日落西山時才宣告結束。

    沈溪飲酒只是淺嚐即止，若實在推辭不過便拾起袖子掩面而盡，實際上酒水都撒進袖子裡了。等舉子們陸續散去，他也準備回家，這時候謝丕見沈溪面前無人，笑著到了席前打招呼。

    謝丕不善飲酒，但這次鄉試他考得很好，直接得了個第四，正所謂人逢喜事精神爽，不免多喝兩杯，走路都不太穩當。

    「沈先生……家父說，有時間請您到府上，設宴款待。」謝丕笑呵呵說道。

    緊鄰沈溪坐著的靳貴，瞥了滿臉通紅的謝丕一眼，皺眉問道：「這位是……？」

    沈溪介紹：「謝閣老家的二公子。」

    「失敬失敬。」

    靳貴聽說這其貌不揚的年輕人居然是大學士謝遷的兒子，不由肅然起敬，含笑打起了招呼。

    這閣老家的公子，就是跟那些尋常舉子待遇不同，別的舉子過來打招呼，靳貴根本就懶得理會，現在卻改顏相向。

    沈溪道：「回頭我有時間，一定登門造訪。」

    嘴上這麼說，沈溪可沒打算真的跑去謝遷府上找不自在。謝丕算得上他半個學生，結果先生當主考，學生中舉，外人知道這層關係指不定會怎麼說閒話，尤其是他在這次鄉試中得罪了那麼多人。

    現在最好就是跟謝家人撇清關係，就算以後去謝府，也要小心謹慎，不能把他跟謝丕之間的關係表現得太過顯眼。

    沈溪雖然問心無愧，但到底人言可畏。

    謝丕微微有些失望，但他依然很開心，畢竟他現在身份不同，以前只是個形同雞肋的生員，現在卻考取舉人，在他那霸道的老爹面前終於能挺直腰桿了。

    沈溪看著謝丕的背影，不由感慨，若不是自己心智成熟的話，或許也會像謝丕如今這樣洋洋得意吧。

    跟順天府的人打過招呼，沈溪進內院把盛放衣服的包袱帶著，出了順天府大門。

    此時順天府外亂成一鍋粥，除了舉子和內簾官、外簾官外，還有這些人的家屬，沈溪四下打量，並未見到來接他回家的人。

    「這是讓我自己找車回去？」沈溪暗自嘀咕。

    就在此時，一個熟悉的身影映入眼簾，來人見到沈溪後臉上先是帶著幾分驚喜，隨即變得淒切，走到近前行禮：「大人，小人給您請安。」

    「六哥，你這是怎麼了？」

    沈溪見到宋小城精神萎靡的樣子，莫名其妙，「家裡出事了？」

    沈溪最擔心的莫過於家裡的妻兒，他很怕順天府和張氏兄弟會藉機報復。就算不報復，長子沈平才出生不久，這年頭孩子得病不好治，非常容易夭折。

    「沒……府上沒事。」宋小城先給沈溪吃了顆定心丸，但他隨即哭訴，「但大掌櫃……大掌櫃出事了。」

    沈溪一聽，差點兒把包袱丟在地上，當即喝問：「大掌櫃……她……她出了什麼事！？」

    「大……大掌櫃……被下獄了，說是咱福建商賈……圖謀不軌，跟番邦人做買賣……還說咱不顧朝廷律令，私自販運糧食，囤積居奇，公然向朝廷官員行賄……」

    宋小城滿臉自責，「都怪我，沒照看好大掌櫃，讓大掌櫃一個人去給戶部的官員送銀子……結果就出事了……」

    本來沈溪只當是外戚張氏兄弟見自己不服從他們的命令，藉機生事，查扣惠娘租來的船隻和糧食，進而威脅自己。如果是這樣的話，惠娘的罪過不大。

    但聽宋，沈溪立即意識到問題的嚴重性。

    行賄的時候被當場捉個正著，簡直是百口莫辯！

    而且如今惠娘下的不是縣衙或者府衙大牢，直接便是刑部大牢，罪行之嚴重可見一斑，那些受賄的官員罪行自不待言，惠娘作為當事者，情節比官員還要嚴重。

    同時被下獄的尚有大量在京城經商的外地商賈，這次朝廷看來是鐵了心對對京城周邊販運糧食的商賈一網打盡了。

第七五八章 心很累

    書到用時方恨少，人脈也是如此。到了要動用關係時，沈溪才覺自己雖然做官已經快三年了，但卻根本就沒有可以幫得上忙的物件。

    「事情幾時生，刑部那邊又是如何定性的？」沈溪跳上馬車，讓宋小城往刑部而去，順帶詢問惠娘那邊的情況。

    宋小城道：「回大人，人已經鎖進牢房半個多月了，是中秋節前生的事情。刑部那邊說正在徹查，尚未定案，不過大掌櫃手底下的產業，包括以前屬於咱車馬幫以及商會的產業，具都被朝廷抄沒，幸好大人讓小人把一些產業變賣，留下一點兒銀子，但也只有三四千兩……」

    惠娘身家最豐厚時，把所有流動資金以及產業合在一起，大約有七八萬兩銀子，到現在只剩下三四千兩，意思就是連以前周氏寄存在惠娘那裡的銀子也一併被抄沒。

    連同周胖子原本的產業，這會兒也都被充公。沈溪仔細問過才知道，就連周胖子也受到波及被刑部下獄。

    「大人，現在如何是好？」宋小城就算能力突出，這會兒面對朝廷的嚴厲打擊也是束手無策，只能寄希望於沈溪。

    「到刑部問明情況以後再說。事情得從長計議！」

    沈溪臉色嚴峻。本來鄉試結束，他還以為可以輕鬆幾天，好好放鬆一下，卻沒想轉眼惠娘這邊就出事了，而且惠娘這次明擺著是中了圈套，否則怎麼可能那麼巧，她去送禮的時候就被抓了個現行？

    但朝廷為何突然要對惠娘下手，沈溪暫且不知，但料想跟自己的得罪外戚以及當前朝廷缺錢缺糧有關。

    刑部等三法司衙門均在城西南的阜財坊，沿著西長安街往西走，過了西單牌樓就可以看到幾座大開的衙署大門。

    到了刑部，沈溪被站班的衙役擋在大門外，不得不遞交名帖，許久後才出來一名正九品的檢校，驚訝地問道：「沈諭德不是在主持鄉試嗎？我記得昨天才放榜，為何剛出貢院便到刑部來了？可是奉皇命辦案？」

    「未曾。」

    沈溪明白規矩，衣袖裡拿著錠銀子借行禮之機暗中遞了過去，「有一點事情，想勞煩通報。」

    拿人錢財替人消災，這刑部檢校對於沈溪的示好並未拒絕，等問清楚狀況後才搖了搖頭，道：「此案關係重大，非我等微末小官所能牽扯，沈諭德不要強人所難。」

    沈溪問道：「那在下是否可到牢房探監？」

    「這個……下官得去請示過上官才能做出決定，沈諭德明日一早再來吧。」那人說完，頭也不回進入刑部大門，沈溪一時間無可奈何。

    「大人，看來……大掌櫃凶多吉少！」宋小城又在沈溪身後唱衰。

    沈溪怒氣衝衝喝斥：「大掌櫃吉人自有天相，放心，明日我必定會見到她人！」

    沈溪苦無良策，天色漸晚，他開始病急亂投醫……可這會兒請誰幫忙好一些呢？找玉娘或者合適，但玉娘哪裡有跟刑部溝通的資格？

    劉大夏、馬文升這些名臣倒是能說得上話，可誰會為了一介商賈，還是個寡婦去壞自己的名聲？

    至於重面子的謝遷，那就更加不可能了！

    不過，死馬當活馬醫，沈溪說什麼也不能讓惠娘有事，他讓宋小城找人去玉娘處遞了名帖，而他自己則去謝遷府上。

    到了謝家門口沈溪被告知，謝遷昨日回家得知兒子中舉後，特別交待下人，不許沈溪這幾日進謝府。

    「還說感謝我，就是這等感謝之法？」

    沈溪頓時氣不打一處來，我幫你把兒子培養為舉人，你為了防備外人說閒話，我這個大功臣連你家門都不讓進！？

    但沈溪知道，謝遷作出如此決定無可厚非，沈溪只能留下書信，等謝遷回來後應該能看到。

    一直到夜幕降臨，沈溪才在東四牌樓附近的茶肆見到玉娘。

    知道沈溪的來意，玉娘行過禮後，頗為無奈地說道：「沈大人，之前您讓奴家辦的事，奴家已經辦好，但這件事……奴家實在無能為力。」

    「這是刑部辦理的大案要案，之後或許是三司會審定讞，奴家不過一介風塵中人，何曾有機會與這些達官顯貴說上話？」

    沈溪心想，這不過是朝廷為了給掠奪商賈財物尋找個冠冕堂皇的理由，真當是什麼大案要案？

    還三司會審呢，你怎麼不直接來個禦審，讓皇帝來斷這案子？

    沈溪道：「那玉娘可否幫忙與劉尚書一言？」

    玉娘仍舊顯得很為難：「恐難從命……劉尚書如今執領兵部，奴家已有半年未曾受命傳見，沈大人……還是等刑部的判決下來為好。料想此案，或許有轉圜，畢竟你那故人罪不至死！」

    沈溪苦笑著搖了搖頭。

    死，對於別人來說或許很艱難，但對惠娘來說卻是一種解脫！這「罪不至死」，才真正是對惠娘和他的煎熬！

    人死不了會怎樣？

    直接配為奴！

    到那時候，沈溪明知道惠娘還在人世，卻不知她身在何方受苦受難，他怎麼都不會原諒自己。

    ……

    回家的路上，沈溪一直自責：「我說過不會讓你有事，你就一定不會有事！」

    等到敲響二更，沈溪才回到自家門前，看著那熟悉而陌生的家門，一時間沈溪竟然不想進去，因為他感覺無法面對妻兒……

    謝韻兒和林黛把全部身心都交給了他，可他的心，始終是對惠娘的情意更多一些，雖然他自己也知道，這不過是一段孽情。

    「少爺……老爺，您回來啦？」

    朱山打開府邸大門，見到沈溪失魂落魄站在門前，驚喜地喊了一聲，卻差點兒稱呼都沒改過來。

    可她的話，沈溪來卻充耳不聞。

    朱山驚喜地回去稟報：「夫人，少夫人，老爺回來啦，老爺回來啦！」

    謝韻兒帶著一家人高高興興迎了出來，沈溪只能暫時收拾心情，儘量把情緒壓抑住。

    進到自己的家門，不知為何，沈溪老想在門檻上坐一會兒，讓自己頭腦冷靜一下，可偏偏他知道這樣有失體統。

    就在沈溪在大門口徘徊時，謝韻兒帶著林黛出來，見到沈溪，謝韻兒臉上驚喜地流出眼淚。

    「相公，您平安歸來，妾身給您請安了。」

    作為一家主母，謝韻兒很有主婦的風範，無論是在人前還是私底下，絲毫不會亂了規矩和禮法。

    沈溪點點頭，有些心不在焉走過去，徑穿過月門，往自己小院方向去。走到中院的時候，面對許多父母從汀州帶來的閩西老物件，他突然覺自己「迷路」了。明明是自家院子，抬起頭來，竟然覺得這是在汀州陸氏藥鋪的後院，他好像是要去藥鋪二樓找惠娘商議事情。

    「相公，您這是怎麼了？」

    謝韻兒覺沈溪神色迷茫，趕緊問道。

    沈溪許久之後才反應過來，原來時間已經過去了四五年，他已經到了京城，這兒再不是那帶著溫馨甜蜜回憶的藥鋪，而是皇帝御賜的官邸，他不再是個可以跟惠娘沒大沒小的孩子，現在已然是一個頂天立地的男子漢。

    「韻兒，幫我洗洗腳，這些日子我很累，想好好休息放鬆一下。」沈溪滿面疲乏之色。

    謝韻兒點點頭，趕緊讓丫鬟打水，等沈溪進到院子回到房間坐下，她已經把洗腳水端了進來。

    作為賢妻良母，謝韻兒對沈溪百依百順，而為丈夫洗腳，在謝韻兒看來是再平常不過了，沈溪坐在那兒，她過去幫沈溪寬靴，除襪，再幫沈溪試水溫，把沈溪的雙足放到水裡，仔細清洗。

    等沈溪反應過來時，看著一臉認真的妻子，他想到的不是別人，而是曾經每次讓他到房裡去商量事情，都會半跪下來為他洗腳的惠娘。

    那是他心中對惠娘留下的最美好的回憶，因為只有在那一刻，他才會覺得惠娘是屬於他的。

    「韻兒，我自己來吧。」

    沈溪笑著說了一句，但眼角卻不由流出淚水。

    「相公是嫌棄妾身洗得不好嗎？」謝韻兒委屈地看著沈溪。

    「不是。」

    沈溪輕嘆，「你洗的很好，只是這會兒我想起了一個人。掌櫃的出事了，你應該聽說了吧？」

    說到惠娘，謝韻兒也終於忍不住傷心和絕望，開始抹起了眼淚，半晌之後，她才啜泣道：「妾身都沒敢把事情告訴黛兒和小丫，怕她們多心……」

    「不說是對的，謝謝你。」

    沈溪把謝韻兒攬在懷中，此時他很需要一個避風的港灣，想大哭一場，不為別的，就因為他的心很苦很累。

    謝韻兒任由沈溪在她懷中把她的前襟給哭濕以後，用纖纖玉輕撫沈溪的頭，那溫柔和仔細，就好像對待她和沈溪的兒子。

    沈溪哭過一場，情緒終於好轉些，輕嘆道：「終於回家了，把黛兒她們叫上，我們一家人好好吃頓團圓飯，我想感受一下閤家團聚時的溫馨。」

    謝韻兒趕緊幫沈溪擦腳，重新找了乾淨的鞋襪換上，陪沈溪一起到了餐桌前，那邊一家上下都還等著，畢竟這天是沈溪回來的大日子，沈溪這個一家之主不出現，這天晚上不能開飯。

    「嗯嗯……」

    看到沈溪後尹文很開心，過來就抱著情郎，把頭鑽進沈溪懷裡撒嬌。

    陸曦兒也想湊過來，不過她正在跟謝韻兒學如何當一個「淑女」，為嫁入沈家而做準備，所以不能跟以前那樣「沒規矩」，可她看著尹文在沈溪懷裡撒嬌的模樣，好生羨慕。

    「吃吧。」

    沈溪坐下來，他的左手邊是謝韻兒，右邊坐著的則是林黛，至於尹文，她本來坐在沈溪對面，但卻不時起身來到沈溪旁邊，幫他夾菜，就好像一個侍候主人的小丫鬟。沈溪愛吃什麼，她比誰都瞭解，在吃飯時她很喜歡過來給沈溪服務，只要沈溪吃的開心，她不吃都覺得很滿足。

    一家人聚坐於餐桌前，把一頓飯吃完，由始至終沈溪神情都很平淡，一點兒看不出有何喜悅。

    林黛幾次欲言又止，等吃完飯，要各自回房了，她終於忍不住問道：「老爺，今夜你在那邊過夜？」

    「我很累了，晚上一個人睡吧。」沈溪說完，先行回院子去了，滿身的睏倦，讓他覺得精疲力盡，但等他躺下來之後，卻是一個難熬的不眠之夜。

    腦海中只有一個讓他永生無法割捨的影子。

第七五九章 好死不如賴活

    九月初五，沈溪從順天府衙回到家的第三天，一大早便趕到三法司衙門，這次他是去刑部大牢探監。

    經過昨日一天時間的調查，沈溪基本弄明白了事情的來龍去脈。

    事情比他想像的更為糟糕，惠娘想要逃出生天，難度很大，就連保住性命都很懸，更別說平安走出牢房。

    此番被下獄的商賈很多，沈溪花了五兩銀子，才獲得探視的權力，他心裡暗自祈禱，惠娘千萬別出什麼事。

    雖然惠娘所在的牢房位於地面，但通風條件並不好，號監彼此相連……這一片號舍關押的基本都是女犯，不過靠外的地方尚有罪行較輕等待宣判的男犯人。

    古代沒有女獄卒一說，看管女犯人的，多是跟官府吏員差役沾親帶故的三姑六婆照應。

    幸好惠娘是被關押在刑部大牢中，若是換做尋常州府和縣衙，牢房內的潛規則比比皆是，女犯人進了牢房，不受欺淩侮辱幾乎不可能。

    至於惠娘所犯的「通番」、「賄賂」、「私自販運官糧」等罪名，若是三條都坐實，不但她自己要死，連女兒陸曦兒也不能倖免。好在目前追究的罪名僅僅只是「賄賂」，由於是被當場抓獲，連沈溪都沒法幫她洗脫。

    「沈大人，您不常到這等地方來，見諒一下，這秋高氣爽的還算好，若是換作盛夏過來……嘖嘖，這牢房又濕又潮，置身其間就跟在蒸籠裡一樣，根本就不敢讓您進去。」

    牢頭知道這位沈大人是翰林出身的東宮講官，可以接觸皇帝和太子，敬佩得不得了。

    作為刑部大牢的牢頭，他吃的是世襲的鐵飯碗，對於讀書人無比的尊敬，但他們的子孫卻沒資格參加科舉，只能把牢頭這碗飯一代代傳承下去。

    沈溪問道：「那陸孫氏，近來如何？」

    「那女人……真是油鹽不進，不過誰叫她是在行賄時被抓了個正著？看管得非常嚴實，請沈大人儘管放心，沒人敢動她……誰不知道她是個災星？只等刑部最後定案。沈大人，您這邊請。」

    牢頭說話間，把沈溪領到牢房中靠裡的位置，巷道口右邊的柵欄裡正有個小女孩在哭，原來她母親病重，已奄奄一息。

    而坐在巷道口的牙婆可沒心情去管犯人的生死，她只知道，自己看管犯人，只要人沒逃出牢房就算平安無事，坐班期間，要是哪個犯人家屬來送東西，她就能賺個盆滿缽滿回家。

    「劉婆，這裡沒你的事了……這位是沈大人。」牢頭過去喝了一聲。

    「是不是個人就稱大人，看樣子……倒像個小娃娃，欺負老婆子眼花耳背不成？」劉婆一點兒都不客氣，瞅著沈溪說了一句。

    老頭沒好氣地道：「前些日子你還說你兒子剛為你生了個大胖孫子，祈禱你孫子會像沈狀元那樣光耀門楣。現在沈狀元就站在你面前，那話怎麼說來著……有眼不識泰山啊你！」

    劉婆聽說眼前的少年郎正是聞名京師的「沈狀元」，下意識地打量了沈溪一會兒，隨即如夢初醒，趕忙把剛嗑了瓜子顯得黑漆漆的手在衣服上擦了擦，就要過來抓沈溪，卻被牢頭攔住了。

    「幹什麼？貴人的甚至也是你能碰的？滾！」牢頭怒斥。

    「好，好。」

    劉婆非常高興，讓她走她就走，但沒有走遠，待在拐角的地方笑嘻嘻地看著沈溪，就好像在為自家女兒選女婿。

    沈溪跟隨牢頭到了巷道盡頭，只見右邊牢房緊鄰天窗的角落裡，惠娘坐在稻草堆中，見到有人過來，她馬上站起來叫道：「大人，冤枉吶！」

    「別喊了，你還冤枉，別人的罪或者是受牽連，你這罪卻是坐實了的。」

    牢頭說著，招招手請沈溪過來，卻連牢門都沒打開，只是小聲囑咐：「沈大人，時間不多，您老悠著點兒，要是被上官知道，我們這些打雜的可不好交待……頂多給您一炷香的時間。」

    沈溪把早已準備好的銀子遞了過去，那牢頭千恩萬謝地走開了。

    牢頭識相，知道探監的人都有私密話要說，不想為人所知，有銀子拿，他們就乖乖到外面等著。

    「那位真是沈狀元啊……」

    遠遠能聽到劉婆的追問聲。

    「別廢話，跟我出去……喏，這是你的茶水錢。」老頭隨便丟了幾個大子就把劉婆給打了。

    沈溪回過頭，看到惠娘憔悴的面龐，心裡一陣難過。

    此時的惠娘，一身囚服，雖然有些髒，但顯得很整齊……一張俏臉素面朝天，上面絲毫不見污穢痕跡，說明她是很愛惜面子的人。

    見到沈溪，惠娘啜泣著低下頭，連正眼都不敢與沈溪對視。

    「沈大人，民婦給您請安了。」說著，惠娘面向沈溪磕頭行禮。

    隔著一道牢門，沈溪想伸手去攙扶，卻始終搆不著，他心裡有些惱火，到了這個時候，惠娘還來這套煩人的禮數。

    「起來吧！」

    沈溪怒喝一聲，不但惠娘身體一陣，連旁邊牢房內哭泣不止的小姑娘也嚇著了，頓時沒了動靜。

    惠娘嚇得戰戰兢兢，最後站起身，抬頭望了沈溪一眼，旋即頭又低了下去。

    沈溪怒道：「孫惠娘，你可真會折騰人，三番五次告訴你有些生意碰不得，更要遠離官場是非，當我是害你不成？如今你身陷囫圇是自食惡果！怎麼，痛快了？高興了？」

    沈溪聲色俱厲，他把滿心的關切變成斥駡，想讓惠娘清醒過來，卻又知道現在事情已經生，於事無補。

    「大人……」

    惠娘此時滿臉自責，早已泣不成聲。

    別人罵她，她都不會服氣，可罵她的是沈溪，一手把她捧起來的人，在她看來，是沈溪捨棄了她，所以她才會拚命證明自己。

    但在沒有沈溪出謀劃策的情況下，她終於感受到了跌落谷底的痛苦滋味，對於以往的意氣用事終於感到懊悔。

    沈溪語氣稍微平靜了些，卻還是喘著粗氣道：「這次刑部拿人，是出自壽甯侯府的授意，壽甯侯是什麼人……想必你很清楚，那根本就是喂不飽的豺狼。此番下獄的，還有京城絕大多數外地戶籍的商賈……其實從最開始，戶部準備放出運送官糧的權利就是個誘餌，專門設計引誘你上鉤！」

    惠娘雙目緊閉，淚水不斷湧出，她哭泣著哀求：「大人，民婦不求脫身，只求大人能照顧好……曦兒，民婦死而無憾！」

    「孫惠娘，我告訴你，你不能死！」

    沈溪咬牙切齒，惡狠狠地道，「你的命是我的，我讓你死，你才能死。我現在命令你，就在這裡安心等著，好死不如賴活著，我就是拼了這官不做，也會讓你平安出來！你要是死了，我會把你的屍體扔到河裡去餵魚！」

    沈溪一番話說得非常狠毒，惠娘始料未及，等她稍微琢磨沈溪的話，便大概明白沈溪不是在害她，而是在幫她。

    只有真正到絕境了，才知道誰對她好，以前她誤解沈溪是要跟她分道揚鑣，現在沈溪同樣說出口的無情的話語，她聽了後卻感覺無比的溫暖。

    「你記得，若是中間有人提審，問什麼你就招什麼，該畫押就畫押，別勉強……否則你受的苦更多。至於別的，你都不用想，我會用盡一切方法保你出來。」

    沈溪說著，心口一陣隱隱作痛，「至於小丫，你不用擔心，暫時我不會告訴她關於你的事情。她在我府上過得很好，你只要顧著你自己就行！」

    沈溪說完這些，最後又強調了一遍：「孫惠娘，你要是死了，我一輩子都不會原諒你，我就當從來沒認識過你，連你女兒，我也會趕出門，讓她當個乞丐！」

    沈溪實在不知道什麼話能讓惠娘明白，活著就是勝利，一定不能讓她想不開，不能讓她「捨己為人」，因為他知道，惠娘怕連累別人，第一步就會想到自殺，之前她留著這條命，無非是想見見他，見見自己的女兒。

    若這會兒他什麼都不說就走了，很可能前腳剛離開，後腳人就尋了短見。

    「聽到沒有？」沈溪喝問。

    「聽……聽到了……」惠娘仍舊啜泣不止。

    沈溪道：「我要你誓，最狠的毒誓！」

    「民婦……民婦若自尋短見……天打雷轟！」惠娘說此話明顯誠意不足，人都死了，還怕什麼天打雷轟？

    「不夠！」沈溪怒道。

    惠娘只得委屈地繼續說道：「民婦下畜生道，永世不得輪迴，女兒……不得好死，亡夫……不得投胎做人！嗚嗚嗚……」

    當惠娘提到亡夫，沈溪心中又是一陣刺痛，他意識到，自己跟惠娘之間始終隔著一個死人。不過他現在要讓惠娘活著，至於別的他不在意。

    從未想過擁有，何必在乎惠娘心中掛念的是誰！

    「記得自己過的誓。」

    沈溪說完，帶著一點哀其不幸的感嘆，狠下心腸抽身而去，他甚至不想回頭去看那張折磨得他心口劇痛的俏臉，這個惠娘，好像天生就是給他惹麻煩的，到現在終於把天捅了一個窟窿。

    他倒是可以撒手不管，人死了，他或許可以清靜一些，但那意味著他這些年的努力付諸流水。

    難道真要徹底失去，才會讓我的心腸狠下來，讓我不近人情去當一個改變歷史之人？

    到了外面，牢頭迎面過來：「沈大人，這就說完了？」

    沈溪又遞過去一錠銀子，道：「照顧好陸孫氏，她背後的產業不少，她若是有何意外，本官會很失望。」

    牢頭正奇怪一個堂堂的狀元公為何要對個死了丈夫的寡婦那麼關切，等沈溪說到惠娘背後的產業，頓時明白了，心想：「難怪沈大人會熱心於這案子，感情是圖謀這女人背後的產業。這等晦氣的女人，平日誰碰上，那不是自招霉運上身？」

    「大人放心，小的明白了，小的一定好酒好菜……是好茶好菜招待著，再讓劉婆日夜盯著她，想死……也不看看這是誰的地頭！」牢頭一臉自信地說道。