第150章 一場猝不及防的大戰
7月的最後一天，阿爾斯特自由聯邦，奧城，巴斯頓軍校訓練場。
400多名軍校學員，以全副武裝的姿態列隊集結。在這一張張稚氣未脫的年輕臉龐上，寫著前所未有的嚴肅、冷峻，有些人甚至因為緊張而面色發白。
訓練場北面的觀禮台上，校長阿德米爾-萊諾以慷慨激昂的論調，為即將出征的巴斯頓學生團致辭。在他身後的貴賓席上，端坐著十數名軍方官員，包括第8衛戍區參謀長萊米西斯上校——根據聯邦陸軍總參謀部的安排，經過編訓整備的巴斯頓學生團將被部署到跟威塞克斯王國接壤的第8衛戍區，初期定位是在後方執行戰鬥警戒、巡邏執勤任務，後期將視時局而作相應的調整。
在學員隊列的第一排，魏斯昂首挺胸，目視前方。萊諾將軍初掌巴斯頓軍校，雖然在改善教學條件、提高教員待遇等方面做了些實打實的事情，但他的官僚做派讓他很難像前任校長梵頓將軍一樣受到學員們的愛戴。若是平時，魏斯會覺得他的言辭寡淡無味、乏善可陳，但今時不同往日，此行不是奔赴演習場，而是前往真正的戰場，誰也不能保證自己還能活著回到軍校。於是，每一個人都全神貫注於萊諾校長的講話，哪怕內容還是一貫的空洞無物。
一個多月前，當諾曼帝國剛剛出兵北弗里斯的時候，世人完全沒有料到，時局會走出那樣一條怪異的路線：貝格斯特一役，威塞克斯王家艦隊冒然進擊，結果折損了大半主力，殘存艦艇狼狽撤回本土，而在成功奪取了制空權後，諾曼軍隊以秋風掃落葉之勢，只用了9天時間便會同弗里斯政府軍平復了約肯人的獨立叛亂，並將威塞克斯軍隊全數逐出了北弗里斯。
戰事至此，諾曼帝國已經成為北弗里斯危機的頭號贏家。世人紛紛揣測諾曼人會以何種方式處理後續事宜，結果，諾曼帝國一反常態，用快刀斬亂麻的方式跟弗里斯王國簽訂了鋼鐵同盟協定，允諾絕不侵佔弗里斯王國一寸國土。此後兩週，諾曼軍隊以清剿約肯游擊隊之名源源不斷開進北弗里斯地區，並從本土衛戍艦隊、後備艦隊以及東方艦隊抽調大批艦艇加強北方艦隊。這個時候，明眼人已經看了出來，諾曼帝國的胃口不止是控制北弗里斯，而是有非常可怕的野心。果不其然，諾曼帝國以威塞克斯軍隊越界進攻弗里斯政府軍為名，援引諾曼-弗里斯鋼鐵同盟的條款，直接略過外交通牒，對威塞克斯王國宣戰了！
面對以防守著稱的威塞克斯軍隊，諾曼軍隊發動了一場舉世震驚的閃擊戰。宣戰當天，諾曼帝國北方艦隊奔襲威塞克斯的庫斯航空港，貝格斯特戰役中痛擊威塞克斯主力艦艇的新式武器再次成為了戰場上的開罐器，諾曼戰艦在守軍地面防空炮火射程之外連續投射「魔鬼炸彈」，只用了半天時間就在庫斯航空港的防空圈上撕開了一個大口子，迫使駐防於此的威塞克斯艦艇升空迎戰。隨後的戰鬥幾乎成了貝格斯特戰役的翻版——威塞克斯艦隊頑強抗爭，一度看到了勝利的曙光，但最終還是全面落敗。
失去了庫斯航空港這個重要的戰略據點，威塞克斯軍隊在南部地區的防禦完全陷入被動，諾曼軍隊則以一流的空地協同戰術和跳躍式的進攻策略，拔除了一個又一個威塞克斯據點，殲滅了一支又一支威塞克斯部隊。經過半個月的交戰，威塞克斯軍隊在接連的挫敗下，逐漸喪失了信心和士氣。面對這樣的局勢，威塞克斯高層只好一面採取收縮防守的策略，一面向阿爾斯特自由聯邦求援。
威塞克斯-阿爾斯特同盟原本就屬於防禦同盟，任何一方對外挑起戰爭，另一方都不必承擔參戰義務。諾曼帝國指責威塞克斯軍隊侵犯弗里斯王國的手段本身並不很高明，關鍵在於威塞克斯王國先前出兵干涉弗里斯王國內政是不爭的事實，而且聯邦政府積極斡旋調解，卻被威塞克斯高層幾番耍弄，致使聯邦政府深陷被動。當諾曼軍隊大舉攻入威塞克斯王國之時，聯邦高層雖知兩國是唇齒相依的關係，卻在對諾曼帝國宣戰的問題上發生了嚴重分歧。不少軍政大員認為威塞克斯王國的權力階層野心過分膨脹，諾曼帝國的軍事進攻能夠讓他們重新冷靜下來審視自己的處境，而阿爾斯特自由聯邦只要在軍事上對諾曼帝國施加一定的壓力，讓諾曼人無法全力北上，以威塞克斯王國易守難攻的地理環境，即便航空部隊精銳盡失，也能夠撐上很長一段時間。在此期間，聯邦方面既能夠從容備戰，又可以藉機摸清諾曼帝國的軍事實力，實在是一石二鳥的良策——這種坐收漁翁之利的觀點不但在中高層深受歡迎，在普通民眾當中也頗有市場，縱使威望頗高的總統萊博爾德叱責此為姑息養奸，呼籲國會議員們對宣戰表決投贊成票，但兩次國會表決都沒有達到法定票數。
7月初，諾曼軍隊以出人意料的速度佔領了威塞克斯王國最為富庶的南部地區，不但沉重打擊了威塞克斯王家艦隊，還殲滅了威塞克斯陸軍最為精銳的南地軍團，如無外力介入，勝負幾無懸念。懾於諾曼軍隊的空前威勢，聯邦高層終於在意識上形成了相對統一，以提高國防動員等級、在西部邊境舉行大規模軍事演習等手段向諾曼帝國施壓，但諾曼軍隊在威塞克斯戰場上高歌猛進，這種常規手段已是收效甚微。中旬，諾曼軍隊已兩路逼近威塞克斯首都蒂克城。聯邦政府通過外交渠道向諾曼帝國發出警告：如若諾曼軍隊攻擊威塞克斯首都，其意義已經超出了反擊作戰的範疇，阿爾斯特自由聯邦將視諾曼帝國此舉為軍事侵略，阿爾斯特-威塞克斯同盟條約的防禦同盟條款自動生效，兩國即時進入戰爭狀態。
經過戰後二十年的恢復和發展，阿爾斯特自由聯邦的工業實力和國防動員能力大幅領先於諾曼帝國。對於兩國之間的差距，諾曼人應該是心知肚明的，從介入北弗里斯危機到進入威塞克斯本土，他們都是打著局部戰爭的幌子，既不進行全面動員，也不轉入戰時生產，而是以拆東牆補西牆的形式，從各處防區抽調部隊增援威塞克斯戰場，由此造成了東部邊境的防禦空虛。面對聯邦政府的警告，諾曼政府很痛快地做出了讓步：他們向聯邦外交官員做出了絕不進攻威塞克斯首都的保證，並表示諾曼方面願意接受停戰斡旋，條件是威塞克斯全盤接受諾曼帝國和弗里斯王國的停戰要求。
可是，諾曼帝國和弗里斯王國提出的停戰條件不但苛刻，還有踐踏威塞克斯王國尊嚴之嫌，就連聯邦外交官員也覺得愧於啟齒，威塞克斯王室和政府怎麼可能接受？
於是，諾曼軍隊繼續在威塞克斯領土上縱橫馳騁。他們果然履行了承諾，沒有強攻威塞克斯首都，而是調轉兵鋒，勢不可擋地殺入了威塞克斯東南部地區。至7月中旬，擁有近二十萬精銳的威塞克斯東地軍團只剩下數萬殘兵，多個戰略據點和工業重鎮落入諾曼人之手。要知道東南部地區是威塞克斯重要的礦產區和工業區，全國三分之一的稅收來源於此，這裡還是威塞克斯王國與阿爾斯特自由聯邦的陸地國境所在。一旦諾曼軍隊全面佔領了威塞克斯東南部地區，不止是切斷了阿爾斯特-威塞克斯同盟的陸上紐帶，還獲得從北方進攻阿爾斯特自由聯邦的戰略跳板。
直到這個時候，那些對諾曼帝國心存幻想，對威塞克斯王國幸災樂禍，對自身處境認識不足的聯邦人士，終於意識到自己犯了多大的錯誤：最有實力的盟友被打殘了，固有的地緣優勢被打破了，自身戰備狀況還差強人意……在當前的形勢下，諾曼人無論採取速攻還是打持久戰，聯邦軍隊都很難再像上一場戰爭那樣取得偉大的逆轉。
在諾曼軍隊攻克威塞克斯東南部工業重鎮羅塞城的第二天，阿爾斯特自由聯邦終於宣佈進行全國總動員——所有17-49歲的男性公民，只要身體健康，全部被列入了軍隊的徵召範圍，這意味著聯邦軍隊打開了那扇幾乎可以源源不斷獲得兵員補充的大門；所有登記在冊的工礦企業，無論國有還是私營，都要根據國防委員會的調度轉入戰時生產；聯邦所有的人力和物質資源，從發佈動員令的這一刻起，全部納入聯邦國防體系——這，是聯邦人通過上一場大戰所獲得的最為寶貴經驗財富！
獲悉阿爾斯特自由聯邦進行全國總動員，諾曼人毫不遲疑地發佈了他們的總動員令。數百年的軍事傳統，趨於完美的參謀體制，更小的國土面積，更集中的人口分佈，更發達的交通設施，讓諾曼帝國擁有更為精良的動員體系。縱使如此，諾曼帝國派駐聯邦的外交官員還是在第一時間向聯邦方面洽詢了終止總動員的可能性，得到的答覆是諾曼帝國在24小時內停止動員並宣佈停火，十天內從威塞克斯東南部撤走軍隊。在此前提下，由諾曼帝國、威塞克斯王國以及阿爾斯特自由聯邦進行三方停戰談判。
對於聯邦政府提出的要求，諾曼帝國方面最初的回應是希望將24小時寬限至48小時，並且口頭允諾，只要兩國同時停止動員，諾曼帝國可以保證十天內從威塞克斯東南部地區撤出所有部隊。
在萊博爾德總統的主持下，聯邦國防委員會召開緊急會議，經過激烈的爭論，最終以投票方式否決了諾曼帝國提出的寬限時間的要求——諾曼帝國必須在24小時屆滿之前做出決定。一旦超出時限，阿爾斯特自由聯邦的全國總動員將按既定計畫進行下去，整裝備戰的聯邦軍對，將對一切危及本國安全的外部力量發動反擊。
得到聯邦政府的最終答覆，諾曼帝國不再為避免兩國交鋒而做積極努力，他們開始秘密召回派駐聯邦的外交和公務人員，只在高級別的使館保留部分官員。短短四天之後，諾曼帝國第一批由後備軍官和預備士兵編組的作戰部隊開抵威塞克斯王國，而在威塞克斯東南部地區，追擊敵方潰兵的諾曼軍隊開抵聯邦邊境，與接應威塞克斯士兵退入聯邦境內的聯邦軍隊發生衝突，雙方各有傷亡。儘管這場衝突並未擴大規模，兩軍各自撤回到邊境附近的工事地域，但此後諾曼帝國和阿爾斯特自由聯邦均向這一區域大量增兵，對峙很快升級到了軍團級別，一舉擊敗威塞克斯王家艦隊的諾曼帝國北方艦隊，也首次出現在了威塞克斯-阿爾斯特邊境地區，聯邦軍的第2和第3艦隊也浩浩蕩蕩地開抵了第8衛戍區。 |
