(前傳)第九篇 冰原風雪 第十節 寧長老
打開《玉經》的第一冊，首頁介紹了此書的來歷。
很久以前，修士界流傳著一本《玉石譜》，那是厚土第一本玉石書籍，記載了一千餘種玉石，百草堂根據此書開採百草山的玉礦，很快就感到《玉石譜》並不全面，而且繆誤較多，於是決定進行修正和補充，經過一代又一代的實踐、數萬年不間歇的重編，《玉石譜》變成了如今的《玉經》。
第二天清晨，陳凡合上最後一頁，深感收益非淺，大開眼界，此書確實凝聚了百草堂八萬年的心血，是一本真正的玉石大全，洋洋灑灑數百萬字，詳盡地記載了近萬種玉石，圖文並茂，從產生原理到礦脈的勘測、開採，以及各個品種的內外特徵、鑒別方法，應有盡有。
不過，稍有遺憾的是，此書缺少靈玉的記載，僅在最後一頁將其籠統歸結為「奇玉」類，稱之「千年一現，不可知，不可測。」看來靈玉確實罕見，就連百草堂也無法鑒別。
每隻木箱外都貼有一張標籤，標明裡面的玉石品種、數量，奇玉類的木箱最小，裡面只有二十八塊，每一塊都不相同、外形奇特。
陳凡沉吟片刻，先將《玉經》和奇玉放在自己的倉庫裡，然後坐下來制符。
面對數不盡的寶玉，陳凡放開手腳，全部使用《靈符九章》第二章的手法，他心無旁鷲，已經完全沉浸於符術世界之中，起初的成功率極低，上千塊寶玉成為廢料，一點點糾正其中的錯誤，手法越來越熟練，對第二章的領悟也越來越深，成功率逐步提高。
不知過了多長時間，陳凡長舒一口氣，放下手中的玉符，雙眼微閉，心情非常愉悅，第二章已經領悟了大部，估計很快就會全部吃透，忽覺渾身疲倦，下意識地取出玉瓶服藥，突然愣住了。
瓶中只剩下四枚飛昇丹，陳凡暗自苦笑：「現在一天四枚，消耗太快，唉，彈盡糧絕，不能再拖了。」隨即服下兩枚，運氣入定。
醒來後發覺天色已亮，陳凡靜坐了一會，想了想，揀起十幾枚玉符收入懷中，起身飄然出洞。
思鄉谷內一片寂靜，清晨的薄霧繚繞於樹林中間，枝葉與地面沾滿了露珠，空氣特別清新，吸一口直衝肺腑，令人心曠神怡。
慧長老與金長老站在南面的谷口輪值，陳凡拱手說道：「兩位長老，早上好！」
兩人頗為尷尬，臉色顯得很不自然，同時抱拳：「夏道友早！」
陳凡神態自若，嘴角含笑：「大家辛苦了，嗯，不知谷外有何異動？」
金長老稍稍平靜下來，面露微笑：「八天前開始有一些動靜，每天有十幾個丹師進入幻陣，可是都毫無知覺地穿過森林，大家很有信心，族人的情緒也非常穩定。」
「那就好！」陳凡滿意地點點頭，扭頭叫道：「草兄，好久不見。」
草飛子剛剛走出右側的一個洞口，看到陳凡精神一振，驚喜萬分：「夏兄弟，玉符完成了？」
「全部完工！」陳凡見他兩眼隱見血絲，神色疲憊不堪，不由問道：「草兄，你幾天沒睡了？」
金長老在旁說道：「飛長老忙於千石陣，已經十天十夜不休不眠。」
陳凡大吃一驚，立即臉色一板，以命令的口氣說道：「草兄，快去靜室調息，現在形勢大好，千石陣暫緩一日。」
草飛子連忙搖頭：「夏兄弟，一萬塊巨石已經全部到位，只剩下玉符，再堅持一、兩天就能完工，否則一旦形勢有變，後果不堪設想。」
陳凡盯著他看了半晌，輕歎道：「草兄，磨刀不誤砍柴功，去調息一刻鐘吧……唉，玉符在洞裡右牆角，你自己取吧，我出谷一趟。」話音剛落，谷口一陣波動，消失得無影無蹤。
陳凡先到萬石陣看了一下，所有的巨石果然全部豎起，擺放位置也基本正確，只有少部分角度稍微傾斜，暗自點頭：「草飛子辦事一絲不苟，盡忠盡職，真是難得。」隨手將它們逐個調整過來，直到絲毫不差才放心出陣。
此時，太陽已經升起，陳凡將近半個月沒有出谷，感到陽光更加火辣辣的，氣溫比以前更加炎熱，心中有些驚奇：「這裡已是厚土的北部，難道夏天比南疆還要熱？……嘿嘿，不管它，先去百草山看看，那裡應該有桑公世家的兔崽子。」
百草山死一般的寂靜，幾乎沒有生命的氣息，就連飛鳥野獸也很難見到，一座座山谷空無一人，所有的房屋全部變成廢墟，所有的藥材被連根拔起，沒有成材的幼苗被燒燬。
一路走過，每一個地方都是如此，陳凡心中一片淒然，三次進谷，情況各不相同，這一次最讓人痛心，可以想像，百草堂親手毀壞自己的家園時，心情是多麼悲傷，多麼痛苦，也許他們知道這是無奈的選擇，但還是哭聲震天。
一口氣飄上天蓮嶺，卻見天池依然熱氣騰騰，但是醉天蓮已經消失不見，靈湖谷黑乎乎的一片，整個谷底鋪滿了一層厚厚的灰燼，幾座小型湖泊也被填平，不由搖頭歎息：「唉，覆巢無完卵！」
讓他感到奇怪的是，同樣沒有發現敵人的蹤跡，心中疑惑不解：「難道桑公世家尚未發覺異常？絕不可能，他們的警惕性很高，肯定會定期前來試探，也許早就搜索過無數遍，但一無所獲，無奈之下只好撤出百草山……不過，按照以往的經驗，他們一向不達目的絕不罷休，而且對百草堂的煉術與財富志在必得，怎麼會輕易放棄？」
陳凡疑慮更深，思忖道：「嗯，靈芝島是百草堂的聖地，應該受到特別的重視，也許能在那裡找到一些線索。」
繼續向北，翻過幾座高山狹谷，沒過多久就來到靈芝谷邊緣，突然停下了腳步，谷中傳來一個淒厲的鬼叫聲，緊接著一條火焰直衝天際，瞬間升至千米高空，綻放出無數朵美麗的火花，頓時大吃一驚：「百里音符？！」身形飄出百米，躲在一塊巨石後面，運起無影神覓，化著一道虛影。
半分鐘後，東、南、西三個方向同時飄來三條身影，到達山腳忽然停了下來，距離陳凡大約有七、八十米遠。
三人當中，一個化丹後期、兩個化丹中期，均為五、六十歲，衣袍稍稍凌亂，滿臉風塵，相互對視了幾眼，眉頭緊皺，沉默不語，似乎滿腹疑問，又像心思重重。
足足過了五分鐘，那位化丹後期高手老者抬頭問道：「李五弟、雲六弟，有什麼新發現？」
兩人同時搖頭，其中一人說道：「凌三哥，小弟又白等了七天，唉，連鬼影子也沒看到一個。」
凌三哥轉向另一人，帶著一絲期盼：「雲六弟，你呢？」
雲六弟連連擺手：「三哥，小弟在山上呆了五天五夜，除了兩隻野兔，好像沒有看到一個活物。」
凌三哥呆了呆，歎道：「唉，既然如此，咱們去見寧長老吧！」
李五弟神色怯懦，吶吶地說道：「凌三哥，不知寧長老如何處罰？」
雲六弟似乎頗不服氣，冷笑一聲：「五哥，你怕什麼？所有人都是如此，就連寧長老自己也找了三天三夜，哼，憑什麼處罰咱們？」
「六弟說得極是！」李五弟精神一振，挺直了腰桿，理直氣壯地說道：「不是咱們不盡力，而是那幫兔崽子太狡猾，小弟認為，即便族長親自來也是束手無策。」
「禁聲！」凌三哥輕噓一聲，耳語道：「兩位老弟，寧長老脾氣本來就不好，而且為了此事被劍長老嚴厲訓斥了幾句，近幾天火氣大得很，你們態度要好一點，一旦惹惱了他老人家，咱們都性命難保。」
李五弟神色一緊，縮了縮脖子，左右看了看，催促道：「不說了，走，千萬不能遲到。」
「六弟，人在屋簷下，不得不低頭。」凌三哥扯著雲六弟衣袖，小聲勸道：「輝長老不在了，咱們九房沒有了頂樑柱，在長老會也失去了發言權，更沒有了保護傘，若是寧長老真要拿你開刀，誰也不敢說情。」
「如果輝長老還在，哼，誰敢欺負咱們九房的弟子？」雲六弟咬牙切齒，悲憤中又顯得很無奈：「現在可好，別人想怎麼捏都行……唉，小弟聽你的，還是走吧！」
「這就對了！」李五弟一馬當先，迅速向靈芝谷奔去，兩人隨即跟上，陳凡也毫不猶豫地綴在後面。
靈芝谷同樣被大火毀於一旦，就連四面的巖壁也是大面積塌方，由此可見，此火大得驚人，肯定燒了幾天幾夜。
凌三哥等人直奔靈芝島，靈芝湖依然平靜如初，踏過湖面之後，陳凡飄至岸邊的一座丘陵，潛伏在頂部一動不動，心鏡隨之擴展到極限。
「嘿嘿，百草子還是心軟！」祖師堂完好無損，只是裡面空空如也，兩位祖師爺的靈位已經搬至思鄉谷。
三人加快速度，轉眼間衝入祖師堂，忽然怔了怔，不由自主的停下了腳步，大廳裡坐無虛席，所有的目光齊刷刷地盯著他們。
凌三哥帶著兩人走進裡側，向高居而坐的一人拱手，神色極為恭敬：「寧長老，小侄等來遲，願意領罪。」
那人正是寧長老，烏黑濃密的長髮披在肩頭，皮膚雪白，眉清目秀，咋一看似乎是一個三十多歲的美男子，只有眼角隱現幾處皺紋，陳凡曾經在赤荒殿見過他一次，赤霞子與劍長老激戰正酣時，就是他突然出手，背後偷襲，以至於一敗塗地，命喪當場。
寧長老閉目盤坐，神情安詳，好像正在神遊天外，對身外之事置若罔聞，四周坐著一百多位丹師，一半是化丹師，另一半是煉丹師，其中幾人陳凡還感到有些面熟，他們很快就收回目光，沉默不語。
凌三哥等人噤若寒蟬，臉上一陣紅、一陣白，低下了腦袋，雙手微微顫動，感到惶恐不安，整個大廳鴉雀無聲。
許久，寧長老睜開眼睛，寒光一閃，三人嚇得渾身一抖，腿腳一軟，「撲通」一聲跪在地上，磕頭求饒：「寧長老，小侄等姍姍來遲，請寧長老降罪！」
「起來吧！」寧長老的聲音非常清朗，和藹可親地說道：「你們在最後一刻進門，沒有遲到，快快入坐，咱們立即開會。」
三人大喜過望，更是受寵若驚，連磕三個響頭，忙不迭地說道：「謝寧長老，謝寧長老不殺之恩。」連爬帶滾跑回自己的位置，其他人都面無表情，似乎視而不見，又像是司空見慣。
大廳中又恢復了平靜，但氣氛有些詭異，所有人都看著寧長老，目光中有恭敬，也有害怕、恐懼，連大氣也不敢喘一聲。
「各位，首先介紹一位武長老。」寧長老目光如電，一掃四周，然後指著左首一人說道：「這位是武長老，在座的有人還不熟悉，他一向負責追剿殘敵，經驗特別豐富，可以說是這方面的行家，所以族長親自點名，特意將他從前線調過來協助老夫，半個時辰之前剛剛到達。」
武長老有化丹中期修為，相貌非常蒼老，面目冷峻，隱隱閃過一絲寒光，大約有六、七十歲，他拱手說道：「桑公武初來咋到，希望各位多多配合，同心協力，爭取早日找到百草堂。」
眾人同時拱手，異口同聲地說道：「小弟等聽從武長老調遣。」
「不敢！」武長老擠出一絲笑容。
寧長老沉聲說道：「族長有令，命令咱們必須在半個月內找到百草堂的蹤跡，不惜一切代價，可以調動千里之內的大軍。」
眾人眼神一緊，雖然不敢喧嘩，不敢出聲質疑，但顯然對桑公千虹的命令有所不滿，對完成任務不抱信心。
寧長老緩緩地說道：「老夫知道各位辛苦了，也盡力了，但族長的命令必須執行，而且百草堂事關重大，關係到全局……你們都瞭解目前的局勢，咱們雖說已經擊敗兩逆，佔領了大部分領土，可是兩都久攻不下，各地的反抗接連不斷，兩逆的小股軍隊一直在垂死掙扎，咱們每天都會損失兩萬名戰士，大數人不是戰死，而是缺少靈藥而亡……晉長老，你似乎有話要問，講吧！」
一位化丹師遲疑片刻，小心翼翼地說道：「寧長老，咱們從百草堂購買了大量成藥，好像足以使用兩、三年，怎麼還缺？」
「唉，各位有所不知。」寧長老臉色一黯，搖頭說道：「大戰第二天，藥庫被兩逆偷襲成攻，所有的藥材全部被燒燬……唉，兩逆雖說損失慘重，但是他們的目的已經達到，壺長老等人守衛不力，被族長下令處死……」
「什麼？」眾人大驚，晉長老失聲叫道：「聽說守庫的除了二十名化丹師，還有成長老，難道連金丹師也擋不住他們的偷襲？」
「成四哥與敵人同歸於盡。」寧長老默默地歎息一聲，忽然抬頭說道：「藥庫的事已經過去了，今後休得再提，否則影響軍心……嗯，閒話少說，下面只說咱們的任務，大家談談自己的看法，不要害怕，儘管暢所欲言，說錯了也沒關係，老夫也知道此事難度極大，但是千言萬語，其實只有一句話：必須找到百草堂。否則大家都等著族規的處置，包括老夫在內，誰也跑不掉。」
眾人面面相覷，有些人想開口，卻見別人一言不發，也跟著緊閉著嘴巴，份份將目光轉向寧長老。
見此情景，寧長老眉頭一皺，看著桑公武：「武長老，你先說說看，給大家指點一下。」
武長老向四周拱拱手，聲音非常蒼老：「寧長老剛才介紹了近半個月的情況，但我對許多細節不是很瞭解，因此想問幾個問題，望各位如實告之。」
寧長老點點頭：「武長老隨便問，大家知無不言。」
武長老傲然一笑，顯得很有信心：「請問，百草山所有地方都搜索了？」
晉長老苦笑一聲：「武長老，咱們雖然不是專家，但這點常識還是知道的，每一座山、每一座山谷、每一山洞，每一片森林，唉，可以說每一個角落都搜索了十幾遍，還是一無所獲。」
一人壯著膽子說道：「武長老，不僅如此，就連湖泊、河流也沒放過，小弟相信他們已經逃出了百草山。」
武長老沉吟半晌，忽然一拍大腿，大笑道：「我知道了！」
眾人精神一振，急促地問道：「在哪兒？」
「山洞裡！」武長老捋著白鬚，語氣十分肯定：「六藝有陣術，陣術裡有機關之學，上清宮最善此道，可以讓白宮主派人協助，保證十拿九穩。」
眾人如夢方醒，興高采烈地說道：「對，對，對，武長老言之有理！」
晉長老一拍大腿，面露笑容，異常高興：「還是武長老高明，不愧是咱們桑公世家的第一追蹤高手，哈哈，絕對沒錯，聽說機關之學極其深奧，就連金丹師也……」猛的打了個寒顫，停下來瞥了瞥寧長老，小聲說道：「小侄失言，望寧長老……」
「沒關係，你是無心之語。」寧長老擺了擺手，搖頭說道：「武長老，老夫搜過了，百草山沒有一處機關，他們不在山洞裡。」
「不可能。」武長老脫口而出：「肯定有，只是咱們不懂機關絕學，找不到真正的藏身之處罷了。」
寧長老依然搖頭，緩緩地看了一圈大廳，沉聲說道：「上清宮確實善長機關之學，冠絕天下，深奧莫測，可是咱們八年前就得到了他們的秘訣，老夫曾經潛心研究過五年，不敢說超過了白宮主，但所有的機關陷阱都能看出端倪。」
頓了頓，看了看眾人驚訝的目光，繼續說道：「咱們與上清宮有協議，秘訣禁止外傳，只能有五人修習……嗯，老夫仔細察看過所有地方，沒有發現任何珠絲馬跡，難道他們的機關之學遠超於上清宮嗎？」
「這……」武長老僵住了，大家的心情一下子跌入低谷，沒有人敢懷疑寧長老的水平。
武長老閉目沉思，眾人也苦思苦想，大廳裡寂靜得人窒息。
「寧長老。」武長老突然睜開眼睛，眼中精光四射：「既然不在百草山，那麼只有逃跑一條路，但是他們人口太多，凡人佔了絕大多數，況且四面八方一直在咱們的監視之中，百里之內有哨所，百里之外有大軍，可以說布下了一張天羅地網，他們肯定跑不遠。」
「大家也知道跑不遠。」寧長老無奈，連連苦笑：「但是，老夫調集了二十萬大軍，將方圓百里內圍得水洩不通，而他們，在座的足有一百多丹師，每天在其中來回搜尋，還是不見蹤影，難道百草堂上天了？入地了？」
眾人都垂頭喪氣，心中湧起了強烈的挫折感，還有深深的羞辱、滿眼迷惘，桑公世家能夠一統天下，能夠擊潰夏商兩逆，震懾所有名門大派，就連上清宮也俯首稱臣，可謂天下無敵，卻對百草堂束手無策，甚至於連人影也找不到。
武長老瞇著眼睛，緩緩地問道：「寧長老，百里之內有幾座山，幾片森林、幾條大河？」
「大小山峰三十九座，七片大森林，十四片小森林，大河有三條。」晉長老搶著回答，他對此頭頭是道，爛熟於心，不過心中有些疑惑：「我們搜了無數遍，不可能在那裡。」
寧長老若有所悟，試探道：「武長老之意……」
武長老擺手制止他說話，兩眼緊閉，眉頭皺成一個「川」字，嘴唇微微顫動。
所有的目光都集中在他的臉上，大家屏住了氣息，心中充滿了期盼，希望他能夠想出高招。
「只有一個辦法。」武長老猛的一睜眼睛，目光陰毒，語氣極其陰森，一字一頓地說道：「再調十萬人馬，排成密集隊形，拉網搜尋，逢林砍林，逢山毀山，讓百里之內全部變成荒漠。」 |
