第一卷 靈魂石 第四十一章 艾莉的抉擇
雖然不知道蛇發者帶領一支精銳出現此地的原因，但騎士們也不敢妄加猜度。不過他們的目光在一眾女性戰士面上掃過，不由得暗忖這真符合這位大人的性格，無論走到哪里，隨行者都是美貌強大的女性。城中女妖塔里據說更是除了特定的幾位人物，例如侍奉了多年的老管家之外，俱是經過篩選的女性。至于挑選她們的時候，長相和實力何者為重呢？這是個很耐人尋味的問題。
蛇發者喜歡成熟女性這點眾人皆知，盡管塔里有不少處女，並且簽訂契約的時候會加入侍寢這一條，但是至今還沒有處女侍寢的情況。
騎士團里有不少女性希望能夠得到這位小伯爵的眷顧，她們對自己的姿色有一定的自信，並且也都經過人事，知道如何取悅男性。對于不知朝夕禍福的戰士來說，所謂貞節有著另外一種解釋。那並不是一種具體的物件，而是一種生者在世時從一而終的心態。
對生活，尤其對死人而言，是不存在貞潔的，當然，如果能夠提供一個相對富足安穩的地方，能讓她們追求自己的理想，那麼為死者守貞也不是一件難以接受的事實。
蛇發者無疑是最佳的選擇，他長相英俊，身份多金，年紀雖小，對女性卻不存在那種理想化的追求，侍奉這樣的男人是一件十分舒心省意的事情。而且一本萬利，那代表她們將可以擁有更高的追求，例如時間、安全、知識、力量、尊重和金錢，若說美杜莎這樣的大貴族有什麼無法辦到的事情，那麼換成窮苦困頓，在死亡線上掙扎的平民更加無從辦到。
加入美杜莎只是旅程的起點而已，然而不加入，她們甚至看不到一絲起步的希望。
在幸免于難的五位騎士中，艾莉是唯一一位女騎士。她今年二十五歲，十三歲上戰場，二十歲為了獲得更好的待遇加入煉獄騎士團。在無數次凶險戰役中磨練出來的技巧、心態和經驗是她存活于現在的最大依*。和基麗一樣，這種廝殺和血腥已經滲透了她的骨髓，每天晚上，如果不是抱著隨身的大劍，就會被噩夢驚醒。若有若無的哀鳴慘叫，模糊不清的血色始終圍繞著她，讓她不得片刻安寧，即便走在大街上，那種安謐溫暖卻像是掩飾什麼的面紗，她總能看到藏在背後的某些更令人為之驚懼的東西。
只有拿著順手的武器，全副武裝，才能讓她感到些許安心。她見過的所有大人物，無一不是天塌下來當被蓋的鎮定自如，為什麼就只有自己非得這麼惶惶不安呢？她覺得這是因為自己不夠強大的緣故。接著她又思考，究竟強大是什麼呢？
她出身貧苦，是一個孤兒，在快要餓死的時候，有位好心人給了她一頓三餐。艾莉心里是知道的，他並不是懷著某種齷齪的心理，家里有余糧，就秉著一副兼濟他人的心態救了一個骨瘦如柴的小女孩。但是艾莉就是惶恐不安，覺得心有虧欠，她將自己的身體給了那人，說是給，不如說是強塞，其實那個男人的確是個好心人，對她的這種回報方式敬謝不敏，但她還是這麼做了。
這個行為對于那個男人來說是個沉重的打擊，他的善意被扭曲了，可是艾莉卻帶著滿足離開了他的家。
那時，她覺得強大就是金錢和地位，那至少讓人免于困頓。
現在回想起來，那只是自己人性卑劣的一面而已。她最終還是為了滿足自己，扭曲了救命恩人的意願，結果自己滿足了，卻將痛苦留給了那位救命恩人。她如今已經記不起那個男人的長相了，甚至也時常懷疑是不是曾經有過那麼一個男人，就好像明碼標價將兩人間的維系徹底斬斷了一般，不再有恩情，或是虧欠，彼此間兩清了。每當想到這里，艾莉心中就充滿了惆悵和放任自流的心情。
她覺得已經看清了自己，所以沒必要堅持自己有多麼純潔。
若每個人的一生總會踫到那麼兩三個轉折點，那麼這件小事對她來說就是。她變得更現實了，當了兩年雛妓，用身體換取了更多的金錢和學習的機會，當她覺得能夠用另一種方法養活自己的時候，就上了戰場。
戰場是一個十分殘酷的地方，她開始知道強大的另一種含義，一種最基本的定義，從古至今都沒有任何動搖的野性。
她不斷廝殺，一種恐懼始終伴隨著她，面對這種恐懼，金錢和地位都是渺小的，只有手中的劍才能驅散這種恐懼。她不斷追求同伴，追求武力，追求裝備，只是為了減少這種恐懼感。她往往感到疑惑，自己並非怕死，雖然恐懼讓她忘乎所以，每每沖在最前線，力圖用最快的速度殺死敵人，可是在最危急的關頭，也會將自身當成同伴的盾牌。同時也明白，只要死亡，她所有的痛苦和恐懼就得到了解脫，就這點來說，死亡當真並不該讓自己感到害怕。
可是這種恐懼感緣何而生呢？艾莉最後還是認為這是因為自己不夠強大的緣故，因為不夠強大，所以沒有安全感，所以感到恐懼。
那麼，現在對她而言，強大到底是什麼呢？
對于一名平民騎士而言，以二十五歲之資加入煉獄騎士團已經算是平步青雲，也算是一段階梯的終點。雖然騎士團的任務看起來很艱巨，但實際上，百人騎士一隊進行荒野巡檢，死的大多是新丁，像她這般十三歲就上戰場的老手來說，反而有種郊游的錯覺。至于城堡方面，雖然蛇發者有些作為讓人詬病，但在亂世中只要沒有施行殘酷的暴政就算是難得的好領主，也沒什麼內患非要騎士團出面不可。對艾莉來說，這五年來是最為安穩的日子，擁有相當高的薪水，悠悠閑閑地度日，幾乎讓她忘卻了那種針芒在背的恐懼。
現在，面對那讓人無法興起抗拒之心的獸潮，不過是被尾巴掃過而已，百人騎兵隊就十不存一，曾經那些相互打鬧談笑的面孔都煙消雲散，駐足四顧，只剩下自己一位女性。這種孤單無助再一次喚回了過去的夢魘和戰栗，讓她的身體如墮冰窟，劫後余生的喜悅根本無法抵抗這股寒流。
她抱著肩膀，絕望悲憐清晰地在體內蔓延，讓她默默地流淚。為什麼自己就該這麼弱小，就該遭受這份罪不可呢？一定要強大起來，一定要變得比誰都要強大，無論多麼困難，要付出何等的代價，都想要向那座無人可及的巔峰攀爬，只要活著，就不能停下腳步，否則緊隨其後的恐懼就會在她大意的時候將她徹底吞沒。誰來救救我？拜托了，誰都好，請拉我一把，不要把我留在暗無天日的深淵里。
“這個滅魔炮是大人的作品嗎？”年輕法師的聲音讓艾莉轉頭望去。
那是個面相老實堅毅的年輕人，名叫蒂姆，性格如一，和善樂觀，十分受到隊伍眾人的歡迎。他的法力才四十八級，只算個學徒，天資不算高，但學習態度勤勉，他的老師就是隊里的那位老法師。
“不是，我的能力還無法做出這麼高級的煉金作品。”修利文矜持地說，他不屑于將他人的功勞歸于自己身上。盡管他人僅僅是予以指導，動手的是自己，但他無法完全理解其中的構造原理，因此並不覺得該在這門炮身上烙下自己的名諱。 |
