[架空歷史] 孺子帝 作者：冰臨神下（已完成）

五百四十三章  獻城

　　比迎風寨之戰還要稍早幾天，塞外早已經開始交鋒，規模更大，戰線綿延數百里，彼此犬牙交錯，勝利與失敗的消息交替傳來，個別軍隊甚至就此失去了行蹤，消失在風雪交加的草原上。

　　柴悅統領全大楚一半多的軍隊，面對更加龐大數量的敵軍仍然顯得捉襟見肘，但他充滿信心，經常對麾下的將士說：「敵軍糧草很快就將耗盡，只要堅持下去，大楚必勝。陛下率區區萬餘人保衛京城以吸引敵酋，為塞外創造大好戰機，你我唯有拼死一戰。」

　　敵軍攻破神雄關之後，從關中蒐集到一些糧草，柴悅估計他們堅持不過這個冬天，如果連番交戰的話，消耗得更快，因此不停派兵施加壓力。

　　這天下午，柴悅迎來一位特殊的信使。

　　南軍將領劉黑熊曾追隨當時還是倦侯的韓孺子征戰，後來又調回南軍，此次征戰歸屬左軍某營，數日前奉命前往百里以外伏擊一支敵軍，一直沒有消息，突然隻身回營，聲稱自己帶來重要消息，要立即面見大司馬柴悅。

　　劉黑熊一進中軍帳就向柴悅跪下請罪，「末將無能，所帶將士盡已陷沒。」

　　「你是怎麼回來的？」柴悅問，劉黑熊的確有罪，但是不必立刻給予懲處，可以等戰後再論。

　　「末將為敵軍所俘，前日獲釋，受託帶回一條消息。」

　　中軍帳裡還有十幾名將領，聽到這句話都沉下臉來，兵敗被俘就算了，受敵所托卻是重罪。

　　「什麼消息？」柴悅也有幾分不滿。

　　「希望楚軍立刻進攻碎鐵城，他們願意獻城納降。」

　　眾將大吃一驚，七嘴八舌地詢問、質疑，柴悅拍拍桌案，命眾人噤聲，然後問道：「是誰要獻城納降？為何要降？從頭到尾細說一遍。」

　　劉黑熊沒敢起身，跪在地上講述自己的經歷。

　　他帶兵伏擊，結果敵軍數量龐大，且有後備軍，反而將楚軍包圍，一番苦戰之後，楚軍死傷眾多，剩下的將士全被活捉。

　　劉黑熊以為自己必死無疑，沒想到前日夜間，一名敵軍將領帶著通譯突然造訪，聲稱神鬼大單于在南方遲遲未能攻下京城、不僅遲遲無法擊敗大楚皇帝，反而損失巨大，以至軍心不穩，大家都想快些結束戰鬥，返回家鄉，因此願意獻城納降，只要楚軍進攻，碎鐵城裡就會有人打開城門。

　　劉黑熊絕處逢生，沒想太多，立刻應承下來，連夜離開敵方軍營，騎馬回來報信。

　　他當時沒問太多，楚軍將領的疑問卻是一個接一個。

　　「對你說話的將領是誰？在敵軍中是什麼身份、地位？」

　　「誰要獻城，是他自己，還是有同夥？」

　　「他為什麼不直接率兵起義，非要借助楚軍？」

　　「你肯定這不是陷阱？」

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　　劉黑熊面紅耳赤，一條也回答不出來，「那是一名異族人，長相古怪，不肯透露自己的身份。」

　　老將軍狄開上前一步，抱拳道：「大司馬，劉黑熊明顯是被敵軍欺騙，他不自知也就罷了，還來勸楚軍入彀，其心可誅，請大司馬速速將他斬首示眾，以安軍心。」

　　劉黑熊臉色更紅，他回來的急，一路上沒怎麼細想，這時被眾人逼問，自己也覺得事情怎麼也不對勁兒，只能一個勁兒地請罪。

　　柴悅擅長提前制訂計劃，幾十萬的軍隊也能安排得妥妥當當，絲毫不露破綻，卻缺少一點當機立斷的能力，揮手制止眾將喧嘩，開口說：「不管怎樣，劉將軍安全返回總是好事，就算敵人設下陷阱，也與劉將軍無關。先這樣吧，楚軍還是穩紮穩打，派斥候去碎鐵城查看情況。」

　　眾將消停下來，劉黑熊再次請罪，告退之後心中困惑不解，自己怎麼會如此糊塗，竟然不問清楚就替敵軍傳信？到了帳中左思右想，不得不承認自己其實是貪生怕死，當時太害怕了，只想著離開，根本沒關注對方說什麼。

　　來了三名軍吏，詳細詢問兵敗、被俘以獲釋的過程，劉黑熊一一細說，期間免不了要回答一些疑問，比如為什麼敵軍將領非選中他傳信，既然要獻城納降，為何不肯透露真實身份，等等。

　　劉黑熊越回答越憋悶，覺得自己像是犯人般被審問，同時也感到惶恐，戰爭還沒結束，自己就連犯過失，如今麾下已無一兵一卒，連個將功補過的機會都沒有。

　　「像我這樣，回去之後會受到什麼懲罰？」劉黑熊小心地問。

　　一名軍吏將筆送到劉黑熊手中，讓他簽字，另一名軍吏笑道：「我們只是例行公事，不管其它。劉將軍無需擔心，兵部自會公平對待所有人。」

　　劉黑熊茫然地寫下自己的名字，越是努力，寫出的字越是歪歪扭扭，剛寫完最後一筆，軍吏立刻收走筆紙，似乎生怕他再多看一眼。

　　三名軍吏告辭，劉黑熊長嘆一聲，喃喃道：「早知如此，我就該老老實實當教頭，幹嘛非要領兵打仗，我根本不是這塊料兒啊。」

　　劉黑熊垂頭喪氣，除了送飯的士兵，一連幾個時辰沒人來找，他也不管了，吃喝一頓，倒下睡覺，心想自己只是傳信，並未送楚軍進入陷阱，應該不至於是死罪，只要能活著，比什麼都強。

　　他是被人推醒的，翻身坐起，發現天已經黑了，有人正舉著蠟燭站在床邊。

　　「這麼快？」劉黑熊吃了一驚，以為這就要處置自己。

　　「必須得快，要不然一切都來不及了。」那人道。

　　劉黑熊晃晃頭，覺得兩人說的不是同一件事，「閣下是……」

　　到訪者將蠟燭送到面前，照出一張如畫中惡魔般的臉孔。

　　劉黑熊又是一驚，出了一身冷汗，差點叫出聲來，但是馬上認出此人的身份，「你......洛陽醜王？」

　　「是我。」王堅火稍稍放下蠟燭，「劉將軍睡得倒是踏實。」

　　「沒別的事情……呃，閣下有事？」劉黑熊站起身，拱手致意，他與醜王先前從無來往，但也與其他人一樣，十分敬重這位豪俠的名聲。

　　「聽說你給敵軍將領帶信，說有人要獻出碎鐵城？」

　　劉黑熊臉上一紅，「大家都覺得這是陷阱，仔細一想，我也覺得有問題，當初就不該應承下來。」

　　「嗯。」王堅火尋思片刻，「劉將軍以後打算怎麼辦？」

　　「以後？」

　　「戰爭結束之後。」

　　劉黑熊悵然一嘆，「敗軍之將，除了領罪，還能怎麼辦？」

　　「劉將軍就沒想過將功補過？」

　　「怎麼補？我現在沒有一兵一卒，大司馬也不會再給我兵——」劉黑熊突然反應過來，抱拳道：「醜王以扶危濟困名滿天下，劉某如今就在危困之中，萬望出手搭救，我不在乎一己存亡，只是愧對陛下與朝廷的信任，更無顏回見家中老小。」

　　王堅火示意劉黑熊坐下，滴些蠟油，將蠟燭豎在旁邊的小凳上，「我只是軍中一囚徒，救不了任何人，倒是能給劉將軍出個主意，讓劉將軍自救。」

　　「但求醜王點醒。」

　　「敵軍要獻出碎鐵城，眾將都不相信，劉將軍何不自去收城？」

　　「可那是陷阱。」

　　「若是陷阱，劉將軍為國捐軀，前過盡免；但萬一不是陷阱呢？則劉將軍將立下不世奇功，何止將功補過，甚至功蓋眾將，封侯不在話下。」

　　劉黑熊呆住了，尋思半晌，「這是在拿命冒險啊。」

　　王堅火輕輕一笑，「劉將軍若是惜命，就當我從沒來過。」

　　王堅火拿起蠟燭，轉身向帳外走去。

　　「醜王稍等。」劉黑熊狠狠心，起身道：「我不在乎自己的性命，可敵軍將領說是要楚軍攻城，城內才有人開門，我隻身前往，他們不會當回事。」

　　「劉將軍不愛己軀，軍中自有敢死之士願意追隨，只是此事宜早不宜遲，戰事瞬息萬變，再過幾天，誰也不知道敵軍會不會生出變故。」

　　「好，我去，可是找兵這件事……」

　　「劉將軍自去向大司馬求兵吧。」

　　醜王帶著唯一的火光離去，帳篷裡重新陷入黑暗，劉黑熊獨自站了一會，也走出帳篷，向外面把守的士兵說：「幫我通報一聲，我要見大司馬。」

　　柴悅很快召見了劉黑熊，聽完他的計劃，沉吟良久，最後道：「戰事緊張，我不能分出太多士兵給你。」

　　「三千足矣。」

　　「三千楚兵若是陷在碎鐵城，也是一大損失，最多五百人。」

　　五百人實在少，甚至都擺不出像樣的陣勢，劉黑熊一咬牙，「五百就五百，我就說自己帶來的是前鋒，大批軍隊就在後面。」

　　「嗯，我可以命楚軍緩緩前移，給劉將軍造勢。」

　　劉黑熊謝過，也不睡了，請求立刻帶兵出發。

　　自從馬邑城大勝之後，楚軍西進，中軍距離碎鐵不算太遠。

　　五百士兵也不好找，如果碎鐵城是陷阱，這五百人可一點回來的機會都沒有，柴悅許以重賞，總算在天亮前湊齊五百人。

　　劉黑熊率兵出發，只帶少量馬匹，翻越山路繞過正對面的敵軍大營，直到後半夜才趕到碎鐵城。

　　碎鐵城被敵軍佔領之後，重新得到加固，城外哨所眾多，楚軍剛下山就遇到一個，劉黑熊早將生死置之度外，當先大喊一聲：「楚軍攻城，還不速速投降？」

　　哨所裡敵兵不多，聽到喊聲轉身就跑，根本不做抵抗。

　　劉黑熊命士兵全點起火把，故意拉長隊形以顯人多，親自領人衝鋒直奔碎鐵城下，沿途幾個哨所裡的敵軍全都聞風而逃。

　　終於到了城門下，上面沒有箭矢射擊，但也沒有開門，劉黑熊又大聲道：「楚軍來了，快快開門。」

　　上面沒有回應，良久之後，城門打開，有人用楚語說：「真是楚軍？」

　　「我乃大楚前鋒將軍劉黑熊，受約領城。」

　　城門又打開一些，有人走出來，「總算來了，碎鐵城是你們的了，正天子剛剛逃跑，你們要不要追？」

五百四十四章  雪中追敵

　　戰事尚未完全分出勝負，敵軍數量依然龐大，而神鬼大單于居然在這種時候選擇逃跑，出乎所有人的意料，尤其是韓孺子本人。

　　一直以來，他都在努力揣摩神鬼大單于的心事，已經越來越得心應手，卻在最後一刻失效。

　　韓孺子深深自責，與此同時也抓住機會，揮師北上，掃除關內的殘餘敵軍。

　　神鬼大單于是這支軍隊最大的凝聚力，逃亡的消息傳開之後，敵軍爭先恐後地投降，就連神鬼大單于的本族將士也不例外。

　　在神雄關，楚兵送來一名特殊的俘虜，據說此人是神鬼大單于身邊的近臣，會說楚語，而且只有他在事先就已經知道主人將要逃回西方。

　　俘虜名叫丘洪，長著一張楚人的面孔，身上的華服已經破破爛爛，臉上盡是塵土與血污，這不是戰鬥時留下的，大軍潰敗之後，他沒命逃亡，中途迷路，馬也累死了，若不是落入楚兵之手，他很可能就死在冰天雪地裡。

　　此前的諸多俘虜都指稱丘洪最了解神鬼大單于，因此他是皇帝指名要活捉的人之一。

　　丘洪被士兵拖進廳內，士兵一鬆手，他就癱在地上，很快反應過來，不停地磕頭、親吻地面，「大楚天子光照四方，最為卑賤的灰土也無所遁形……」

　　此人的楚語倒還流利，韓孺子揮下手，一名士兵飛快地踢出一腳，丘洪全身一抖，立刻閉嘴。

　　「抬起頭來。」韓孺子道。

　　丘洪又磕幾次頭，才抬起頭來，雙手卻不敢離開地面，只能仰起脖子，目光低垂，動作很是古怪。

　　「據說你與大楚使者接觸很多。」

　　「是，小人曾奉命服侍大楚使者，盡心竭力，未敢怠慢。」

　　「使者人呢？」

　　「被神鬼大單于帶走了，這是他的慣用伎倆，扣留人質以作要挾。」

　　「神鬼大單于要用東海王要挾朕？」

　　「可能不是陛下，而是陛下派往西方的軍隊。」

　　韓孺子心中一動，臉上卻沒有變化，「如此說來，神鬼大單于也知道西方楚軍未被擊敗。」

　　「當然知道，神鬼大單于早就得到消息，但他口風極嚴，其他人都不了解真相，還以為兩路楚軍皆被消滅，其實正好相反，由虎踞城出發的楚軍接連得勝，所過諸城紛紛投降。神鬼大單于因此急於結束這邊的戰爭，一旦遇挫，就逃了回去，卻將我們留下替他賣命，讓我們堅持到春天，等他帶兵回來，這怎麼可能？」

　　「海上的楚軍呢？」

　　「實不相瞞，海上楚軍真的沒有消息，神鬼大單于不願看到臣民出海，毀掉了沿岸的碼頭與船隻，與海外隔絕。」

　　韓孺子知道得夠多了，他動了一下桌上的手指，太監點頭，士兵拽起丘洪，向外面拖去。

　　丘洪大呼：「陛下饒命！我什麼都說，沒有人比我更了解神鬼……」

　　士兵將丘洪拖了出去，韓孺子覺得自己對神鬼大單于的了解已經夠多，他接下來的事情是如何徹底贏得這場戰爭。

　　一名將官進來，「陛下，百家軍拉赫斯將軍求見。」

　　「嗯。」

　　拉赫斯與通譯一塊進來，跪地磕頭，十分恭謹，隨後用懇請的語氣說話，通譯代傳道：「陛下，他說百家軍已經實現諾言，希望大楚也能遵守當初的約定，放他們回家鄉。」

　　「問他，回家鄉之後要怎麼辦？」

　　拉赫斯的語氣變得激昂慷慨。

　　「他說神鬼大單于已經顯露出虛弱，他們不會再屈服為奴，回家之後立刻就會號召諸國自立。可神鬼大單于帶走了七王，還有一支精銳的親信軍隊，如今西方各城空虛，只有老弱婦孺，全是百家軍的親眷，一旦為神鬼大單于所控制，將會束縛許多人的手腳。」

　　「告訴他，朕明日給他回覆。」

　　拉赫斯臉上露出明顯的失望之色，起身向外退去，突然大聲道：「皇帝，我們……戰鬥過。」

　　拉赫斯的楚語很生硬，韓孺子卻聽懂了，他在提醒皇帝，百家軍曾為皇帝而戰，該是皇帝遵守約定放他們離開的時候了。

　　韓孺子召見群臣與眾將，多數人都反對立刻放走百家軍。

　　「西方之人反覆無常，神鬼大單于已經先逃一步，回國之後必佔地利，百家軍很可能會再度投降，旋後反戈ㄧ擊，不如留之半年一載，待神鬼大單于殺死人質、引發眾怒之後，再放他們回去報仇。」

　　謝存又是持不同意見的少數人，在迎風寨的賭局中，他押的時間最為接近，贏得不少銀兩，但他全捐出來犒賞軍隊，頗受皇帝賞識，因此敢於說話。

　　「此言差矣。百家軍思鄉心切，留之無益，反生禍患。西方之人反覆無常，乃是因為神鬼大單于反覆無常，大楚怎可步其後塵？天子無戲言，既然早有約定，就該及時放百家軍歸鄉，趁神鬼大單于威名掃地之時，收復各國，永絕後患。」

　　另一名官員上前道：「百家軍放回去，神鬼大單于的本族軍隊怎麼辦？塞外投降的大批士兵怎麼辦？」

　　「塞外降軍與百家軍一樣，來自西方諸國，若願臣服大楚，也可以放回去，至於神鬼大單于的本族將士，交給百家軍處置。」

　　「哈，百家軍不過替大楚打過一仗，就有這種優待？」崔騰瘸腿走出來，「那我們這些浴血奮戰過的大楚將士，該得什麼好處？」

　　謝存客氣地拱手，「這不是優待，而是觀其行，百家軍若是殺死神鬼大單于的本族士兵，則意味著決裂，正可放其回鄉，若是不肯動手，再另做決定。」

　　崔騰沒話說了，扭頭看向皇帝。

　　「照此辦理。」

　　神鬼大單于麾下數萬同族將士的命運就這麼被決定了。

　　韓孺子在神雄關只停留一天，次日出發前往碎鐵城，在這裡與柴悅的大軍匯合，並且接受大批異族王公的投降與效忠。

　　柴悅已經派出數支軍隊循蹤追擊神鬼大單于，迄今尚無回信。

　　皇帝仍不久駐，從柴悅軍中分走五千南軍將士，親自去追趕神鬼大單于。

　　韓孺子心有不甘，覺得還有機會追上。

　　皇帝的旨意如今令行禁止，再也沒有任何人敢於提出反對，柴悅派出精兵強將，悄悄將五千人增至七千，多備馬匹與糧草，將皇帝送出百里以外。

　　冬季不利行軍，但也會留下明顯的足跡，楚軍因此循跡緊追不捨。

　　數日之後，韓孺子追上一支楚軍，留他們在背風之處紮營，同時派人原路返回，再徵調一些糧草。

　　皇帝軍中的糧草最多堅持一個月，算上返程，只能追擊十五天，韓孺子打算沿途留下營地，這樣的話可以多追幾天，不用太擔心返程時的供應。

　　經過二十餘天的奔波，韓孺子追上了最早一撥出發追擊敵酋的劉黑熊。

　　神鬼大單于已如喪家之犬，一路奔逃，拋下大量輜重、馬匹與人員，楚軍俘獲甚多，一度接近目標，卻被一隊敵軍牽制，沒能將其包圍。

　　劉黑熊率兵三千，估計神鬼大單于就在前方一日路程之內，身邊的士兵只剩四五百。

　　劉黑熊率領的士兵已經疲憊不堪，韓孺子命其擇地紮營，將自己的軍隊也留下一部分，只帶兩千人輕裝追擊。

　　劉黑熊沒料到皇帝會親自追敵，不敢反對，但是提醒道：「軍中斥候曾在北邊見過匈奴人，他們似乎也在追擊敵酋，數量不知，陛下千萬小心。」

　　在這場戰爭中，匈奴人一直態度曖昧，除了派出一小支軍隊參與偷襲糧道，再沒有參戰，劉黑熊因此十分警惕。

　　韓孺子還是選擇追擊，哪怕身邊將士不足一千，他也要追，這已經成了他的一份執念，非完成不可。

　　又是五天過去，逃兵足跡越來越清晰，路邊常有倒斃的人馬，韓孺子知道，他離目標已經非常近。

　　這天中午，軍隊停下小憩，斥候前探，很快返回，他們在高處望見前方有一處營地，很可能是敵軍隊伍。

　　敵人也不能一路逃亡，必須停下休息，韓孺子立刻下令上馬，一千人前行，一千人隨後。

　　駛過一處山坡，韓孺子看到了一小片營地，雖無旗幟飄揚，但是足跡相通，必是神鬼大單于的隊伍。

　　一路緊追不捨，在最後一刻，韓孺子恢復了幾分謹慎，傳令士兵散開，分為三隊，一隊進攻，一隊繞行截擊，一隊備用。

　　神鬼大單于有可能隻身逃亡，留下軍隊斷後，韓孺子得留下人手，一旦發現營中沒有目標，立刻派人繼續追趕。

　　他又等了一會，正要下令進攻，一名將官提醒皇帝望向遠方。

　　遠處的高地上多出一支軍隊，看上去不多，人數卻在迅速增加。

　　「匈奴人。」將官小聲道，略顯驚慌，這裡是塞外，不屬於大楚疆界，而是匈奴人的地盤。

　　神鬼大單于的營地被兩軍夾擊，更顯渺小軟弱。

　　「以將軍劉黑熊的名義去慰問匈奴人，告訴他們，大楚只要神鬼大單于。」

　　將官領旨，帶著幾名士兵，繞過營地，馳往對面。

　　營地裡毫無反應，沒人出來迎戰，也沒人逃跑，像是已經認命，準備向強者投降。

　　韓孺子又指派一名將官，帶領數十騎同樣繞過營地，繼續向西查看，如果有足跡離去，就一直追趕，並派人回來報信。

　　第二名將官先送回信，營地以西並無逃跑足跡，他會繼續查看。

　　第一名將官回來得比較晚，還帶來一名匈奴使者。

　　匈奴使者是名女子，遠遠望見皇帝，笑道：「小姐猜得沒準，果然是皇帝。」

　　對面軍隊竟然是金垂朵率領的，韓孺子大大地鬆了口氣，向金垂朵的侍女蜻蜓問道：「你們也是來追趕神鬼大單于的？」

　　蜻蜓騎馬來到近前，「咱們都來晚一步了，兩個大單于正在見面呢。」

五百四十五章  先下手為強

　　金垂朵的音容笑貌如在眼前，韓孺子坐在帳篷裡，臉上不由得浮現微笑，身上莫名地感到一絲燥熱。

　　「陛下。」外面有人道。

　　「進來。」韓孺子收起笑容，也收回走神的心事，他現在的處境可不太有利，只帶兩千人孤軍深入，遠遠少於對面的匈奴人。一直沒有直接參戰的匈奴大單于，一下子成為左右局勢的關鍵人物。

　　金純忠原本留在柴悅軍中，在碎鐵城與皇帝匯合，隨駕追敵，正好充當使者，去與匈奴人談判。

　　天已經黑了，楚軍在避風處紮營，糧草只夠三日使用，最近的援軍也在百里之外，他們得省著用，就連皇帝本人，也只能就著融化的雪水，啃幾塊乾糧。

　　金純忠臉上紅撲撲的，看樣子不完全是在外面凍的，韓孺子借助燭光看著他，「你喝酒了。」

　　金純忠臉色更紅，急忙道：「妹妹留我喝了幾杯，她那裡沒有別的待客之物。」

　　匈奴人喝酒如喝水，既解渴，又能禦寒，楚軍出兵塞外也都帶著酒囊，只是幾天前就喝完了，一滴不剩。

　　韓孺子笑了笑，當然不會在意這種事，「情況如何？」

　　金純忠端正神色，「匈奴大單于統兵數萬，今天上午將神鬼大單于接到營中，談了很長時間。我妹妹說她會盡量促成一次談判，讓匈奴人交出神鬼大單于，不過陛下得想好條件。」

　　「嘿，匈奴人險些亡於神鬼大單于手中，如今卻要庇護他嗎？」

　　金純忠拱手道：「我妹妹說，匈奴人害怕神鬼大單于，但是現在更害怕陛下。」

　　「怕朕？」韓孺子很意外。

　　金純忠點頭，「陛下以少敵多，仍然擊敗了西方人人恐懼的神鬼大單于，名震萬里，挾此餘威，滅匈奴只在彈指之間，匈奴人因此惶恐不安。」

　　韓孺子更覺奇怪，本要辯解，想想又算了，金純忠只是轉述匈奴人的想法而已。

　　「匈奴人想要什麼條件？」

　　「陛下可效仿前代慣例，冊封匈奴大單于，賜印，約定通關。」

　　韓孺子點點頭，「只要匈奴肯交出神鬼大單于，朕可以接受這樣的條件。朕只等一天，明日天黑之前要見到人。」

　　金純忠上前一步，小聲道：「匈奴兵多，而大單于年輕氣盛，似乎不宜激怒他。」

　　「你剛剛說過，朕威名遠揚，令匈奴人害怕，朕若不給出期限，匈奴人還以為朕怕他們呢。」

　　金純忠恍然，楚軍人少勢弱，必須表現得寸步不讓，向匈奴人營造不惜一戰的假象。

　　「我這就再去見妹妹，務必將事情談成。」

　　韓孺子點點頭，見金純忠要退出帳篷，忍不住問道：「金貴妃能來見朕一面嗎？」

　　金純忠尷尬地躬身回道：「只怕有些困難，匈奴人那邊……」

　　韓孺子揮揮手，「早去早回。」

　　「是，陛下。」金純忠退出，連夜又去匈奴人營中。

　　韓孺子太累了，沒等多久，倒在床上昏昏睡去，夢中盡是金垂朵的身影……

　　金純忠次日早晨才回來，他見到了妹妹，還見到了匈奴大單于本人。

　　「大單于希望能與陛下當面談判，由我妹妹擔當通譯，雙方交換人質……」

　　「交換人質就算了，盡快安排談判。」

　　金純忠領旨，不敢懈怠，再去匈奴人那邊傳信，來回傳話，終於將一切安排妥當。

　　當天下午，韓孺子帶一小隊護衛前往附近的一座小山上，此山與各處營地的距離差不多，視野開闊，不至於受到伏擊。

　　楚軍士兵臨時搭建了一座小小的帳篷，雙方衛兵守在外面，只有皇帝、大單于與金垂朵入內。

　　韓孺子與金垂朵很久沒見過面了，大概是在塞外待得久了，她的模樣稍有變化，美麗之外多了一些風霜與嚴厲，比從前更顯得難以接近，見到皇帝只是稍點下頭，除了轉譯雙方的話，一個字也沒多說。

　　大單于很客氣，在帳外當著雙方將士的面，向皇帝躬身行禮，進入帳篷之後，他讓金垂朵對皇帝說：「匈奴與大楚乃是兄弟之國，我的閼氏是大楚公主，陛下的貴妃則是匈奴貴女，關係更加親密。」

　　即使在說到自己的時候，金垂朵也沒有特殊的表示。

　　韓孺子不是來套交情的，寒暄幾句，直接問道：「匈奴什麼時候交出神鬼大單于？」

　　匈奴大單于說了許多，金垂朵微皺眉頭，似乎爭論了幾句，但還是忠實地轉譯，「大單于說，帝王之爭，有勝有敗，不宜斬盡殺絕，神鬼大單于兵敗如山倒，很難東山再起，陛下何不放他一馬？」

　　韓孺子也微微皺眉，盯著大單于道：「這不是今天談判的內容，朕親自率軍千里奔襲，不是為了放敵酋一馬，而是要永除後患。匈奴人不記得當初的滅種之難了嗎？老單于念念不忘的大敵，今單于這麼輕易就忘在了腦後？」

　　金垂朵顯然沒對這些話加以掩飾，大單于聽完之後臉色稍變。

　　「大單于說，蒼天眷顧，匈奴未亡，當初的仇恨不提也罷，如果此刻遇難的是大楚皇帝，他也會居中說和。」

　　韓孺子忍不住笑了一聲，「蒼天眷顧？大單于真以為匈奴未亡是因為蒼天幫忙？」

　　金垂朵直接回道：「大單于不會當面感謝陛下的。」

　　「朕要的也不是感謝，而是神鬼大單于。」

　　金垂朵轉譯，大單于搖頭。

　　「他說神鬼大單于是匈奴人抓到的，就算要殺，也該由匈奴人動手，以慰老單于在天之靈。」

　　韓孺子想了一會，「可以，但是朕要看到人頭。還有，朕的弟弟在神鬼大單于手中，必須活著交還大楚。」

　　匈奴大單于點頭，說了幾句。

　　「明日一早，匈奴人會將神鬼大單于當眾斬首，午時之前將人頭轉送給楚軍，至於陛下的弟弟，一同送還。」

　　談判比預想得要順利，韓孺子起身，盯著匈奴大單于，卻向金垂朵說話，「他可信嗎？」

　　金垂朵不動聲色，向匈奴大單于說了一句，然後向皇帝回道：「我會儘自己所能確保大單于遵守諾言，也請陛下多做準備，預留一手。」

　　雙方各自離開，一回到楚軍營地，韓孺子立即下令進攻神鬼大單于的營地。

　　營地裡只剩下百餘人，見到楚軍立即跪下投降，士兵們搜索營地，沒見到東海王，只找到了趙若素。

　　其他楚使都在路上被殺死了，趙若素也是極度虛弱，被楚兵抬回營中，吃了一點東西，總算稍微好些。

　　「東海王被神鬼大單于帶走了。」趙若素能起身說話之後，立刻來見皇帝。

　　「辛苦你了。」

　　趙若素擠出一絲微笑，「罪上加罪，本應如此。」

　　「差不多了，朕今日免你一切罪過，你重新立功吧。」

　　「陛下能晚一天免我的罪嗎？」

　　韓孺子一愣，隨後笑道：「你還有話要說？」

　　趙若素點頭，「微臣有話要說，可能有點太早，但是也只有此時此刻，微臣還能向陛下暢所欲言。」

　　「好吧，朕賜你『有罪』，說吧。」

　　「經此一戰，陛下帝位之穩，已經完全超越武帝與太祖，從此再不會有大臣敢與陛下抗衡，陛下一言九鼎，雖在萬里之外也無人敢於反抗。」

　　「嘿，朕不求萬里之外，只要對面的匈奴人肯交出神鬼大單于的頭顱。」

　　「匈奴人猖狂一時，不足為懼，倒是陛下，想好該怎麼當一言九鼎的皇帝了嗎？」

　　韓孺子想了一會，「現在不是說這些的時候，你的『罪上加罪』多延續一段時間吧。你見過神鬼大單于本人嗎？」

　　「神鬼大單于不喜露面，雖在逃亡途中，也以重盔遮臉，微臣沒見過他的容貌，只聽過他的聲音，微臣猜測，神鬼大單于臉上必有顯疾。」

　　「匈奴人聲稱明天一早會將神鬼大單于斬首，朕有點擔心。」

　　趙若素想了想，「陛下的確應該擔心。」

　　「嗯？」

　　「據微臣所知，神鬼大單于並非被匈奴人所虜，而是主動去投降的，想必已有說服匈奴大單于的辦法。」

　　「匈奴大單于不會愚蠢到相信他的話吧？」

　　趙若素道：「有一樣東西，天下帝王都想要，神鬼大單于能給匈奴人，而陛下不能。」

　　「王號。」韓孺子站起身，明白趙若素的意思，「神鬼大單于要將自己的名號獻給匈奴人，憑此名號，匈奴人將能統領西方諸國。」

　　「想必如此，這是神鬼大單于手中唯一能打動匈奴人的東西了。」

　　韓孺子來回踱步，突然止步，「如此說來，匈奴人明日必不守約，楚軍要先下手為強，無論如何也要殺死神鬼大單于。」

　　趙若素沒吱聲，說到打仗的事情，他出不了主意。

　　韓孺子也不問他，走到帳邊，命令衛兵去傳軍中的主要將領，他要安排一次夜襲，楚軍雖然兵少，但是氣勢正盛，趁匈奴人不備，或許可以取勝。

　　將領們還沒到，金純忠匆匆趕來，他小睡了一會，又去匈奴人營中查看情況，剛剛回來，騎馬直馳至皇帝帳前，也不讓衛兵通報，直接闖了進來。

　　「陛下，大事不……」金純忠看到趙若素，急忙閉嘴。

　　「說吧，沒關係。」

　　「我妹妹希望陛下立刻退兵，明天中午匈奴人不會送來神鬼大單于的頭顱，而是要進攻楚軍。」

　　「果然如此，金貴妃是怎麼發現的？」

　　「大單于身邊有我妹妹的眼線，說神鬼大單于昨天就已離開營地，在匈奴人的護送下西去。匈奴大單于本想拖延時間，楚軍剛才進攻神鬼大單于營地，令他惱怒，決意明日開戰！」

五百四十六章 返程

　　神鬼大單于竟然就這樣逃走了，韓孺子大怒，他無意逃走，堅持夜襲，雖然人數遠遠少於匈奴人，但他仍然不懼。

　　「首惡是匈奴大單于，他放走了敵酋，就由他接受懲罰。金純忠，你立即再去匈奴人營地，就說朕懷念弟弟，今晚要親自前去探望。」

　　「可東海王已經被帶走了，不在營地裡。」金純忠沒有反應過來。

　　韓孺子冷笑一聲，「當然，所以大單于驚慌之餘會親自向朕做出解釋，朕要的就是這一刻。」

　　金純忠驚得呆住了，看了一眼角落裡的趙若素，茫然道：「陛下……陛下是要……」

　　「朕也當一回刺客。」

　　金純忠極少向皇帝表示反對，這時卻使勁搖頭，「萬萬不可，陛下，匈奴人已有攻營之心，陛下此去，豈非自投羅網？」

　　「匈奴大單于的反應沒有這麼快，此人意志不堅，做事瞻前顧後，易被他人左右。朕突然造訪，必出他的意料之外，他做不到當機立斷，肯定會與我見面，想以言辭將我打發走。」

　　金純忠認可皇帝對匈奴大單于性格的判斷，卻斷然不能同意皇帝的冒險計劃，正要開口勸諫，皇帝道：「金純忠，執行命令。」

　　金純忠心中一凜，再不敢多嘴，躬身道：「是，陛下，我、我這就去。」

　　「稍等，營中將領馬上就到，待朕安排一下，帶侍衛隨你一同前往匈奴人營地。」

　　話音剛落，帳外衛兵傳道：「陛下，將軍們到了。」

　　趙若素上前幾步，搶在皇帝之前對外面說道：「請幾位將軍稍等。」

　　敢在皇帝之前擅自做出決定，即使是在皇帝位置不算太穩的時候，也是難以想像的僭越與大膽之舉，金純忠驚訝至極，瞪眼看著趙若素。

　　趙若素一點不怕，轉身向皇帝道：「陛下何時才能停止使用奇招？」

　　「奇招不好嗎？」韓孺子反而不那麼意外，也沒有發怒。

　　「好，但不可持久，除非是沒有更好選擇的時候，決計不可常用。此次與西方之戰，陛下在關中大勝，乃是奇招；鄧將軍深入西方，更是奇招；但是真正打敗敵軍的，還是塞外楚軍，沒有他們的牽制，則所謂奇招無用武之地。」

　　「朕明白你的意思，如今正是沒有更好選擇的時候，匈奴人放走敵酋，此乃大不敬，楚軍怎能忍受如此羞辱？況且朕之計策看似冒險，其實十拿九穩，匈奴人一旦失去大單于，立刻就會陷入混亂，不戰自敗。」

　　「問題就在十拿九穩上，若是尋常人，只看『九穩』，陛下偏偏是皇帝，要看那『一失』，陛下若有『一失』，能抵得上此前的『九穩』嗎？大楚好不容易穩定，陛下年富春秋，數十年內不會再有反抗者，此前的諸多難題皆將迎刃而解，大楚復興，指日可待。陛下若在這冰天雪地裡發生『一失』，皇子年幼，太后、皇后不和，眼看著又是一番明爭暗鬥，群臣無措，復興無望。」

　　金純忠簡直不敢相信自己的耳朵，趙若素本是有罪之身，剛剛由敵軍營地裡被救出來，不感恩戴德也就算了，竟然對皇帝一口一個「一失」，天下人皆稱皇帝為「萬歲」，他卻實打實地只給「數十年」。

　　更讓金純忠難以置信的是，說一不二的皇帝，竟然仍未惱怒，反而低頭沉思。

　　趙若素不肯見好就收，又道：「所謂奇招還有一個問題，一切皆由陛下決定，反倒是群臣拱手而治，長此以往，陛下就得憑一己之力治理天下了。所以，微臣還要再問一次，陛下想好該怎麼當一言九鼎的皇帝了嗎？」

　　韓孺子又沉吟片刻，開口道：「讓將軍們進來。」

　　金純忠可不敢對皇帝有半點違逆，急忙去門口傳喚。

　　五位將領陸續進帳，恭敬地向皇帝行禮，並不知道之前發生的爭論。

　　韓孺子將眼前的形勢說了一遍，沒提要去刺殺匈奴大單于的計劃，而是向眾將徵求意見。

　　五將互相看了一眼，陸續開口，全都建議趁夜退兵。

　　韓孺子又問該如何退兵，「匈奴人一旦發現楚軍退卻，必然追擊，楚軍本就人少，退卻途中更難抵抗匈奴騎兵。」

　　五將倒是不慌，紛紛提出建議：營地多樹火把，迷惑匈奴人，起碼保證天亮前不被發覺；兵分兩隊，皇帝帶少數人輕騎在前，盡快與百里外的楚軍取得聯繫，由於之前的安排，返程途中有多個楚軍營地，營營相護，不怕匈奴人的進攻。

　　金純忠膽子也大起來，開口道：「我去匈奴人營地，盡量拖延大單于。」

　　大家說完了，韓孺子仔細權衡，他曾經依靠過朝廷，放手讓宰相等人管事，結果不是十分令人滿意，難道大勝之後，反而又要重蹈舊轍？

　　韓孺子看了一眼趙若素，扭頭向眾將道：「就按諸位的計劃行事，立刻傳令，盡快出發。金純忠，你不必去匈奴人營地，太危險，而且無濟於事。」

　　「有我妹妹在，不會有危險。正如陛下所言，匈奴大單于為人猶豫，聽說陛下已經離開，沒準會放棄追擊，以免與大楚決裂。」

　　韓孺子一旦做出決定，就不拖泥帶水，「好，你去一趟，替朕問候匈奴大單于，就說朕有急事不得不走，大楚與匈奴聯手擊敗強敵，兄弟之情越發深厚，望有朝一日能開懷暢飲。倉促相會，無以為禮，楚軍營中諸物，權當薄禮，請大單于收納。」

　　「是，陛下。」

　　僅僅兩刻鐘之後，楚軍士兵牽馬悄悄出營，將帳篷、火把等物都留在原地，走出數里，上馬疾馳。

　　韓孺子沒有離隊，只派出少量斥候前驅，他本人仍與大軍待在一起，絕不讓隊伍發生一點混亂。

　　第三日下午，北方出現了匈奴人的身影，數量不是很多，看樣子應該是來打探情況的斥候。

　　軍中將領徵得皇帝的同意之後，命令全軍士兵下馬步行，弓弩滿弦對外，保持警惕。

　　匈奴人越來越多，數量已經超過楚軍，卻一直沒有發起進攻。

　　第五日，楚軍被迫以戰馬為食，終於迎來後方的楚軍，兩軍匯合，兵力超過四千，數量仍處弱勢，匈奴人卻為之一退，不敢步步緊逼。

　　將士們仍感到緊張，韓孺子卻已放下心來，匈奴大單于一怒之下曾想殺死大楚皇帝，失去良機之後又變得猶豫不決，顯然是想在大楚與西方諸國之間左右逢源。

　　金純忠的口才看來不錯。

　　又一撥楚軍過來迎駕，匈奴人徹底退卻了，走之前派使者過來，聲稱他們是奉大單于之命護送皇帝，見皇帝已無危險，他們就不繼續送了，大單于感謝皇帝留下的禮物，還贈一批酒肉奶酪之類的食物。

　　這些食物送得很及時，韓孺子當然收下，派人向匈奴使者表示感謝，隻字不提神鬼大單于。

　　大楚與匈奴終於沒有公開決裂。

　　韓孺子明白，大楚與匈奴終歸成不了真正的「兄弟」，千年之戰還將延續下去。

　　回程比較慢，又過數日，楚軍迎上了第一批返鄉的西方軍隊。

　　與匈奴人不同，西方將士對大楚皇帝只有感激，沒有異心，遠遠停下，諸將領親來楚軍營中拜見皇帝，謙卑如奴隸。

　　楚軍停留數日，休息一下，順便補充給養。

　　韓孺子還有一件重要的事情要做，在附近的一座山頂上，他以大楚的禮儀祭天，西方諸將也紛紛以本族的方式祭神，再向皇帝朝拜，正式稱臣。

　　西方軍隊一批批經過，韓孺子接連分封七十多位王公，共同立誓，必將神鬼大單于餘孽掃除蕩盡，任何人取得神鬼大單于頭顱之後，即使是在萬里之外，也要傳送給大楚，再有降敵者，為天下諸國之共仇。

　　誓言中沒有提及匈奴。

　　大單于或許是感到了恐慌，派親叔叔過來告罪，聲稱神鬼大單于趁匈奴人不備，已經逃走，匈奴人正在追擊云云，希望也能參與立誓。

　　韓孺子同意，讓匈奴使者代表大單于在山頂立誓，他明白，戰爭不是一時之事，現在還不是與匈奴人翻臉的時候。

　　韓孺子回到碎鐵城時已是年後，會見眾將，論功行賞，同時將大批軍隊調回關內。

　　北方仍然寒冷，京城卻已開始化凍，宮中、朝廷與百姓都已返城，回顧之前的危機，恍如隔世。

　　皇帝駕臨，受到前所未有的盛大歡迎，宰相親率百官到迎風寨接駕，跪在塵土中，無人敢於仰視。

　　在白橋鎮，群臣再度恭賀，百姓幾乎傾城而出，跪立道路兩邊，萬歲之聲持續不絕。

　　回至京城，又是一番論功行賞，與此同時還要製定反擊神鬼大單于的計劃，韓孺子已向西方諸軍承諾，三年之內，必向西方派出一支大軍。

　　一切事情忙完之後，韓孺子病倒了，並不嚴重，只是胸前傷勢未癒，需要靜養調理，他現在最關心鄧粹與黃普公。

　　萬里之外，一支孤獨的楚軍正在踽踽而行，猶豫著是繼續前進，還是返回故國。

　　茫茫大海之上，另一支楚軍已經望見了陸地，卻沒有決定是否要登岸。

　　塞外染綠，在匈奴人軍中滯留多時的金純忠終於踏上返程，帶著匈奴大單于的虛情假意、妹妹金垂朵的一封書信……

　　還有一個年幼的孩子。

五百四十七章  非常人也

　　鄧粹的作戰風格就是一個字——快，根本沒有事先的排兵布陣，也不派斥候去前方打探情況，由他帶頭，說去哪就去哪。

　　所謂兵貴神速，他的確做到了。進攻第一座城池的時候，對方甚至沒來得及關閉城門，士兵與百姓眼睜睜地看著一支陌生的軍隊闖進來，二話沒說，立刻投降。

　　神鬼大單于不信任外族人，每攻下一城，必然殺死或徵調大部分壯年男子，然後派本族人帶領其他地方的士兵把守。

　　遠離家鄉至少千餘里，語言、風俗都不相通，守城士兵總是緊張不安，對當地土著充滿警惕，基本不會互相勾結，但是數量太少，鬥志全無，用來對付百姓綽綽有餘，一見到大軍，立刻放下兵器。

　　鄧粹在一座城中從不長久停留，多則三日，少則一日，通常會立刻殺死神鬼大單于任命的守城官，另外委任當地貴族，然後徵集一些糧草、馬匹，帶上守城士兵，聲稱要送他們回家，實際上是編入軍中。

　　出城之後，鄧粹說是要繼續西進，沒準什麼時候就會突然改變方向，進攻下一座毫無防範的城池。

　　將軍關頌很早就認識鄧粹，卻從來沒接受過他的指揮，第一次追隨就深入敵區，越走越遠，不由得心驚膽戰，軍中的楚兵也都惶恐，但是沒有辦法，他們連回家的路都不認得，只能跟著鄧粹一通亂闖。

　　鄧粹認路，早在戰前他就在這一帶遊歷過，第一次出征時曾到過不少地方，蒐集到大量地圖，但他一張也不保留，所有方向與位置都藏在心裡。

　　大概一個月後，楚軍攻下神葉城，也是第一座大城，對方早有準備，關閉城門，準備死守，並且調集周圍各城的士兵，要與楚軍決戰。

　　鄧粹從不決戰，認為那會浪費麾下不多的兵力，圍了半日，呼嘯而來，又呼嘯而去，隨後派出一小隊之前投降的士兵，冒充援兵進入神葉城，子夜時分動手刺殺守門將士，為去而復返的楚軍打開城門。

　　奪城之後，鄧粹立刻半閉城門，不准任何人外出，接連三天，親手迎入一批批敵方援軍，全都扣下，然後當眾斬殺數十名神鬼大單于的同族人，將人頭懸掛在各處城門，宣告此城已為大楚所有，新的守城官要稱郡守。

　　在神葉城，楚軍意外地救出幾名楚人。

　　皇親韓息數年前出使極西方，被囚在神葉城，之所以沒被殺死，只是因為神鬼大單于忙於征戰，一時沒想到這幾個人。

　　雖說是被囚，韓息的生活不算太差，擁有獨立的住處，有僕人服侍，甚至娶了一位當地的妻子。

　　但他沒有忘記自己的使命，見到鄧粹之後，立刻問道：「將軍有何計劃？」

　　「嗯，去海邊看看。」

　　韓息又聊了一會，終於明白鄧粹根本沒有清晰的計劃，再往西，鄧粹也不認路了，打算一直向南方進發，以為總能到達海邊。

　　於是韓息提供了一份計劃，「神鬼大單于有三座都城，一座在西北，是他的老家，重兵把守，將軍兵少，去那裡討不到好處，而且那裡位置偏僻，占之無益。第二座位於正西方，距此三千餘里，是座千年名城，神鬼大單于的霸業就是在那裡奠定，如被攻占，必將震動四方。第三座位於西南，靠海，原是一座大港，神鬼大單于下令毀船，那裡成為一座據點，駐兵也不少。」

　　「往西南去。」鄧粹一聽說靠海就來了興趣。

　　「去那裡道路最遠，即使僥倖奪佔，也無法動搖神鬼大單于的根基。」

　　「你玩過踹樹的遊戲嗎？」

　　韓息一愣，「將軍何意？」

　　「就是下雨或者下雪的時候，看到有人站在樹下，你悄悄跑過去踹上一腳，將那人嚇上一跳，挺好玩兒的。」

　　韓息張口結舌，完全沒有明白鄧粹是什麼意思。

　　鄧粹也不多做解釋，拍拍他的肩膀，「既然你認路，跟我走吧，咱們路上詳聊。」

　　鄧粹率軍繼續左衝右突，一會奔西，一會去南，讓敵我雙方都猜不透他的最終目標，只知道非西即南。

　　西方震動，敵方終於湊出一支數萬人的大軍，號稱二十萬，在往西、往南的必經之路上堵截楚軍，要決一死戰。

　　鄧粹麾下這時也已聚集上萬將士，號稱十萬，做出決戰的架勢，卻在最後一刻調轉方向，遠途奔襲神鬼大單于的家鄉。

　　半路上，鄧粹向韓息解釋自己的計劃，「我軍兵少而散亂，一敗必潰，所以不能戰。你說神鬼大單于家鄉有重兵把守，我猜這支重兵必然已經南下支援其它城池，咱們繞過去，正好能打個空虛。」

　　「將軍猜？」

　　「打仗這種事，不就是你猜我、我猜你嗎？兵不厭詐，猜準者獲勝，猜錯者完蛋。數千楚軍深入敵國領土，除了踹下一些雨水、雪花，還能做什麼？要做就做狠一點，非要嚇得神鬼大單于魂飛魄散不可，然後咱們就可以回大楚向陛下邀功了。」

　　在鄧粹面前，韓息等人只有目瞪口呆的份兒。

　　「唉，也不知道我妹妹生下皇子沒有，我還指望外甥以後能當皇帝呢。」

　　將士們惴惴不安，但是除了跟隨鄧將軍疾馳，他們沒有別的選擇。

　　真讓鄧粹猜對了。

　　楚軍一直以來慣用聲東擊西之計，敵軍早就習以為常，發現楚軍北上，仍以為是誘敵之計，因此沒有全力追趕，神鬼大單于留在家鄉的重兵也按原計劃南下，準備包圍楚軍，然後奪回失地。

　　北上、南下的兩支軍隊擦肩而過，最近的時候相隔只有幾十里，彼此卻不知道，鄧粹仍然不派斥候提前打探消息，只相信自己的「猜測」。

　　「諸城震動，正常人都會派出重兵鎮壓，咱們就以不正常之道應之。」鄧粹偶爾也會多做幾句解釋，卻沒辦法讓麾下將士心安。

　　最後讓大家對鄧粹心悅誠服的是一場大勝。

　　楚軍攻占了神鬼大單于的家鄉，放火燒光了一切能燒的東西，軍中的各國士兵受欺壓已久，恨意極深，得到楚軍的默許之後，進行了多次屠殺，將神鬼大單于留在後方的族人殺傷殆盡。

　　只有極少數人得以活命。

　　鄧粹留下一位美姬，此女雖無高貴的名號，據傳卻是神鬼大單于最愛之人，因為偶染風寒，沒有隨軍前往東方，結果落入楚將手中。

　　將美姬接到軍中的那一天，韓息專程趕來勸說。

　　鄧粹笑道：「入鄉隨俗，神鬼大單于每奪一城，必娶當地貴人之女，所以此女並非當地人，也是被奪來的可憐人。而且韓大人不也娶過一位當地女子？城裡你看中誰了，都可以要走。」

　　韓息勸不動鄧粹，但是沒要任何美女，督促楚軍不得參與屠殺與搶人，至於其它國家的士兵，他管不到，也不想管。

　　軍隊雖然沒打硬仗，收穫卻極豐，對西方諸城的影響更是無以復加，叛亂此起彼伏，紛紛驅逐外人，響應楚軍。

　　鄧粹再次率軍南下，在一條名字極長的大河邊，與一支敵軍相遇，此時雙方兵力已經相差無幾，他沒再避戰，讓關頌排兵布陣，真要打一場硬仗。

　　到了正面戰場上，鄧粹並無出奇之處，全靠麾下將士自己的本事，楚軍自不必說，此戰若敗，他們連逃的地方都沒有；別國將士剛剛屠殺過神鬼大單于的族人，搶獲大量美女與珍寶，同樣無路可退。

　　戰鬥持續了整整一個白天，入夜時敵軍潰敗。

　　鄧粹甚至沒有臨陣督戰，躲在帳篷裡向美姬學習她的本族語言，勝利消息傳來，他只回一句「知道了」，仍不肯出來與眾將見面。

　　鄧粹就是這樣一個人，麾下將士都對他的能力有所懷疑，卻又心存敬畏，覺得他是天之驕子，別人費盡心機、辛苦努力得到的東西，他彎腰就能撿到，有時候還懶得撿。

　　可「天之驕子」的好運也有用完的時候。

　　接下來發生的是一件謎案，多年之後仍是許多人念念不忘的怪事。

　　將軍鄧粹遭到刺殺。

　　沒人知道為什麼，美姬被奪來的時候，並沒有顯出拒絕或是反感，似乎還有一點高興，一路上與鄧粹如膠似漆，卻在大勝的當天晚上，殺死了枕邊人。

　　也沒人知道經過，次日一早，將士們來請鄧粹，幾次沒有得到回應，終於覺得不對，闖入帳內，只見鄧粹躺在血泊之中，全身赤裸，皆被染紅。

　　美姬握著匕首，在一邊瑟瑟發抖。

　　憤怒的將士們當場將美姬砍為肉泥，仍不放心，將營中擄掠而來的女子全都殺死，一個不留。

　　發洩過後才有人提出疑問，殺死鄧將軍的人到底是不是美姬？沒準她只是嚇壞了，兇手另有他人。

　　軍中士兵立刻互相懷疑起來。

　　大好形勢一瞬間說沒就沒了，韓息是皇親，成為楚軍統帥，斟酌再三，他覺得自己沒本事統領所有人，更沒本事一路南下，與楚軍將士商議之後，決定向大楚退卻，對外則宣稱是要東征。

　　諸國將士分裂為多支軍隊，各有主意，但是無一例外都打著大楚與鄧粹的旗號。

　　鄧粹的心被取出來，由楚軍帶走，軀體則交給一支異族軍隊，他們要一路南下，完成鄧將軍看海的心願。

　　韓息是文人，途中遇事必記，打算回國之後呈獻給皇帝，可是說到將軍鄧粹，他無法形容，幾次提筆，幾次放下，直到進入虎踞城之後，稍得安寧之後，他終於寫下幾個字：

　　鄧將軍，非常人也。

五百四十八章  真假皇帝

　　海面平靜，顯露出溫柔可親的一面，但就像那些兇猛的野獸，即使是在搖尾求撓的時候，也令人警惕。

　　黃普公早已習慣與這頭野獸相處，不在乎被它一口吞掉，目光越過海面，望向遠處若隱若現的山脈。

　　「前方就是敵國領土了。」

　　黃普公只是自言自語，忘了身後跟著一個人。

　　欒凱臉色蒼白，看上去萎靡不振，出海越久，他越厭惡這無盡的顛簸，即使是在風平浪靜的時候，也不得一刻安歇。

　　「那還等什麼？打過去啊。」欒凱有氣無力地說，似乎隨便一個人吹口氣，就能將他撞倒。

　　黃普公搖搖頭，「咱們人太少，打不過。」

　　「打不過也打。」欒凱抓住船舷，向外面乾嘔幾聲，「起碼能死在岸上。」

　　黃普公笑了笑，「別急，咱們很快就會靠岸，看見那座小島了嗎？那就是咱們的暫息之地，等海上諸國的援軍趕到之後，或可一戰。」

　　「嗯，他們會來嗎？咱們這位皇帝，可比家裡那位差遠啦。」

　　黃普通嚴肅地糾正，「船上的人是英王，是武帝幼子，不是皇帝，皇帝只有一位，就在大楚京城。」

　　欒凱不在意這些區別，「跟我說沒用，跟他說。」

　　欒凱抬手指去。

　　英王從船艙裡走出來，伸了個懶腰，打個哈欠，他倒是很適應海上生活，能吃能睡，從前給黃普公當親兵，現在獨占一屋，什麼活兒都不用幹，吃得更好，睡得也更香了。

　　他穿著一件黃色「龍袍」，上面的龍不是繡上去的，而是出自畫筆，筆法拙劣，那些龍看上去就像是一群驚慌失措、想要逃跑的有爪長蟲。

　　「啊，天又要黑了，今晚吃什麼？」英王走到黃普公身邊，也向遠處望去，過了一會突然露出驚喜的笑容，「看見了嗎？陸地！前方就是陸地！咱們終於快要到了。」

　　船上聽到這些話的人都在暗笑。

　　黃普公按下英王的胳膊，說：「咱們今晚先在島上休息，等諸國援軍到達之後，再做打算。」

　　「又是島上，有啥好玩的？」

　　「可能有過往漁民、商旅留下的一些東西。」

　　「沒意思，都見過了。援軍快來吧，我要登岸，都說西方大城的繁華不輸給京城，我要挨個逛過去。」英王興奮至極。

　　英王扭頭掃了一眼，身後跟著的大小船只有三五十艘，基本都是從大楚帶出來的，「援兵會來吧？我是皇帝，他們都得聽我的旨意，對不對？」

　　黃普公咳了一聲，「這個……靠岸休息時再說。」

　　小島是座臨時避風港，楚軍船隻無法全部靠岸，一多半留在海上，以做警戒，雖說敵軍自毀船隻，但也不能大意。

　　一旦腳踏實地，欒凱迅速恢復正常，再看海也不頭暈了，甚至能跟著英王一塊去岸邊釣魚、捉蝦。

　　新鮮的烤魚就是英王的晚膳，他很滿意，吃飽之後對欒凱說：「你給我當太監吧，我封你做中司監，最大的官兒。」

　　欒凱使勁兒搖頭，「就算你是真皇帝，我也不當。」

　　英王的臉色一下子沉下來，「你什麼意思？難道我不是真皇帝？我有武帝留下的手書，上面蓋著大楚寶璽之印，你還要再看一遍？」

　　欒凱還是搖頭，笑道：「我哪認得那玩意兒？黃普公說什麼我信什麼，我聽他的。」

　　黃普公就坐在英王對面，一聲不吭地吃飯。

　　「黃普公，你不相信我嗎？在爪哇國的時候，你可是相信的。」

　　在爪哇國，黃普公急需一個人物讓岸上的國王相信這是一支真正的楚軍，所以隆重推出英王——武帝最小的兒子。

　　對於許多島國來說，武帝就是大楚天子的代名詞，而且許多國王曾派人入貢，認得大楚寶璽，於是接納了楚軍，提供補給。

　　英王的野心卻很大，要做皇帝，而且真以皇帝的名義寫下詔書，命令海上諸國派兵支援楚軍，一同進攻神鬼大單于。

　　楚軍已經趕到約定地點，援兵卻沒有影子。

　　黃普公放下吃了一半的烤魚，說：「我相信你是英王。」

　　「你不當我是皇帝嗎？我是武帝幼子，當初奪位的時候，冠軍侯死了，倦侯、東海王違規，失去了資格，只剩下我，就該是我當皇帝。」英王站起身，雙手按著桌面，緊緊盯住黃普公。

　　欒凱笑呵呵地看著，總算覺得這次出海有點意思。

　　黃普公面不改色，「這不重要，前方的敵軍才是大麻煩。據說神鬼大單于逃回來之後，平定了大部分叛亂，又集結起一支大軍。唉，可惜咱們來晚一步，若是早半年，就能與陸上的楚軍匯合……」

　　「黃普公，你別打岔，我就問你……朕問你一句話，你承不承認我是皇帝？」英王仍盯著不放。

　　黃普公沉默一會，「我是大楚天子親封的遠征將軍。」

　　「我封你當大將軍、當宰相。」

　　黃普公笑了一聲，「你為何這麼想當皇帝？」

　　「因為我贏了啊。」英王莫名其妙地看著黃普公，不明白他為何疑惑。

　　「英王既然自認為是皇帝，為何不肯回宮？」

　　英王也沉默一會，隨後坐下，氣哼哼地說：「倦侯和東海王說是要帶我出來玩兒，結果早把我忘了。我幹嘛要回皇宮？我要自己出來玩兒，用不著他們兩個帶我。」

　　「陛下沒有忘記英王，一直派人尋找你的下落。」黃普公緩和語氣，像對待小孩子一樣哄英王。

　　英王身材不算矮小，性格卻的確像是小孩子，回道：「我不會讓他找到我的。」

　　「英王是怎麼從雲夢澤逃出來的？」黃普公一直感到好奇，問過幾次，英王都不肯說。

　　「趁看守不備，就逃了出來。」英王含糊其辭。

　　「雲夢澤的人一直沒有發現武帝手書？」黃普公又問道。

　　「我藏得好，沒讓他們發現。」英王還是不肯透露細節。

　　黃普公絕不相信英王能瞞過雲夢澤的強盜，但是沒有追問下去，「皇帝不是打賭贏來的，也不是自封的，需要別人的承認，不只是我，而是所有人。」

　　「不對，皇帝是我們韓家的，太祖將帝位留給子孫，用不著別人承認。」

　　「既然如此，你為什麼不承認現在的大楚天子呢？」

　　「因為倦侯作弊，不是真皇帝！」

　　「瞧，就是這樣，你覺得倦侯作弊，別人也覺得你身份不真，你不承認大楚天子，許多人也不承認你。帝位是你們韓家的，但韓家子孫眾多，誰當皇帝都有可能，而且就算當上皇帝，也未必能擁有全部權力，當今天子不也當過一段時間傀儡嗎？」

　　英王沉默更久，半晌才道：「是一名望氣者將我放出來的，這份手書——」英王又取出來，「也是他給我的，我不知是真是假。」

　　黃普公看過手書，上面以武帝的語氣寫給妃子，讓她好好照顧皇帝幼子，未來光大宗室。

　　「望氣者叫什麼？」

　　「淳于梟。」

　　黃普公大致明白了，「他讓你隨楚軍出海？」

　　「嗯，他說倦侯勢力太大，爪牙眾多，我得避其鋒頭，在海外建立根基，然後再打回去，我是真命天子，到時候一呼百應，肯定能奪回帝位。」

　　望氣者很清楚，那份手書只能騙海外諸國，瞞不過大楚官員。

　　黃普公早有懷疑，但是不太在意，只要能給這支楚軍帶來好處，稍微出點格也沒關係。

　　「望氣者人呢？也混在船上？」黃普公問道，絕不允許軍中有這種人存在。

　　英王目光躲閃，「誰知道，我上船之後就沒再見過他。」

　　「英王，望氣者不懷好意，『淳于梟』是他們常用的假名，此人絕不可留，必須盡快除掉，否則的話，以後必成大患。」

　　英王如釋重負，「原來你是要除掉他，不用麻煩了，他已經死了。」頓了一下，他繼續說，

　　「被我殺死了。」

　　黃普公吃了一驚，欒凱更是呵呵笑個不停，「你能殺人？你連提筆都費力，釣上來的魚自己不敢收拾，還得是我動手開膛破肚。」

　　英王臉色微紅，「殺魚和殺人是兩碼事，必要時殺人和沒事殺人更是截然不同，迫不得已，我什麼都能做。你覺得我提筆費力，望氣者也是這麼想的，所以對我毫無防範，我將匕首刺進去的時候，他睡得正香，連眼睛都沒睜開。」

　　欒凱開始笑不出來了，「沒有力氣，卻有膽子，你這種人……在雲夢澤死得會很快。」

　　「可我活下來了。」

　　欒凱無言以對，黃普公則對英王刮目相看，「你在上船之前將望氣者殺死的？」

　　「嗯，我當時無處可去，又不想回京城，於是就按照望氣者制定的計劃，拿著他準備好的東西報名參加水軍。」

　　黃普公起身道：「休息吧。」

　　「究竟要怎樣，你才肯承認我是皇帝？」

　　「天下人承認，我就承認。」

　　「天下人那麼多……」

　　不等英王說完，黃普公已經走了，英王又看向欒凱，欒凱笑道：「黃普公承認，我就承認。」

　　英王氣惱地推倒桌上的盤子。

　　次日一大早，英王闖進黃普公的帳篷，大笑大叫，「援兵來了，好多船隻，你還說沒人承認我？」

　　黃普公急忙起床，去外面查看。

　　援兵的確來了，百餘艘船，懸掛著各式各樣的旗幟。

　　各國援兵派使者登岸，表示願與楚軍並肩作戰。

　　海上諸國對神鬼大單于十分恐懼，但是神鬼大單于封閉港口、毀掉船隻，等於終結了東西交通，海上再無商旅往來，時間一長，各島國承受不住了，沒有商旅往來，他們很快就變得貧窮。

　　聽說神鬼大單于在大楚慘敗而歸，諸國有了追隨楚軍的信心。

　　英王的高興勁兒很快消失，因為所有使者，無論是在口頭，還是在書面上，只稱他英王或是武帝之子，拒絕稱「皇帝」與「陛下」。

　　「等我打敗神鬼大單于，總有人承認我了吧。」英王仍舊沒有完全洩氣，「我看過那本書，也懂帝王之術。」

五百四十九章  認輸

　　與鄧粹的飄忽風格截然不同，黃普公總是提前制定詳細的計劃，甚至細致到規劃一支十人小隊該做什麼。但是與擅長調動龐大軍隊的柴悅也不同，黃普公每次都會親臨戰場，甚至親自衝鋒，身邊永遠跟著一群勇猛無畏的部下，趁著戰場亂像初顯，直取敵軍首腦。

　　登陸之後的第一戰輕易獲勝，黃普公率兵衝鋒在前，手斬敵將，諸國將士無不驚駭，再不敢自認為與楚軍平等，慶功時，乖乖地行部屬之禮。

　　但這些人有一條底線，無論是黃普公還是英王，都很難打破。

　　海上諸國拒絕進攻內陸，堅持沿海岸線前進，水陸並進，以攻占各大港口為第一要務。

　　他們只想恢復商旅線路，無意與神鬼大單于決戰。

　　黃普公也不著急，決定先打幾仗立威，等聚集的士兵更多之後，再做下一步打算。

　　只有英王心急，第一座城市很小，人口不過數千，除了服飾奇特一點，再無其它異處，令他很是失望。

　　第二戰、第三戰，楚軍接連獲勝，黃普公就像一把尖刀，一刺到底，從不拖泥帶水，開戰頂多半個時辰之後，必起衝鋒，他的眼力極準，總能選中敵軍最弱的一面，一舉突破，撲向敵方大將。

　　就像是一群孩子爬樹，最輕巧、最具威信的那一個總要摘下最高處的果子，黃普公每戰必要親手斬將斷旗，滅敵軍威風、長我軍士氣。

　　到了這時候，諸國軍隊對黃普公已是敬若神明，他若說進攻內陸，再不會有人反對。

　　但黃普公仍不著急，繼續沿海岸前進，他在等待更好的時機。

　　登陸一個月之後，趕來一支軍隊，不是來挑戰，而是求聯合的。

　　對方將領自稱拉赫斯王，竟然拿出了大楚天子的冊封文書與王印，立即取得了黃普公的信任。

　　西方諸國軍隊早已回國，在雪山上接受皇帝分封時，承諾得很好，說是要共同抗擊神鬼大單于，一進入各國疆界，立刻分崩離析，新仇舊怨又都顯露出來，各回各國，就為過界與供給問題，甚至打了幾仗。

　　諸國有的閉城自守，有的向神鬼大單于暗通款曲，只有少數國家能夠保持聯合，敢於公開反對從前的主人。

　　拉赫斯王是這些國家推出的首領。

　　他一點也不隱瞞當前的形勢，借助通譯說：「我們這裡向來如此，分分合合，偶爾有人統一，很快又會分裂，明明危在旦夕，還不忘彼此爭鬥。從前有七王做主，還算好些，如今七王遇害，為了爭奪他們的名號，大家打得更厲害了。西方本是富庶之地，名城遍地，卻被異族人所統治，並非沒有理由。」

　　黃普公不關心這些事情，只問拉赫斯王帶來多少士兵。

　　「三萬人，如果將軍北上，以大楚皇帝的名義，還能招來更多士兵。」

　　英王插話道：「大楚天子在這裡呢，我就是。」

　　通譯看了一眼英王，沒有傳達這句話，英王不滿地說：「告訴拉赫斯王，我乃武帝最小的兒子，也是真正的大楚皇帝。」

　　通譯看向黃普公。

　　「英王的確是武帝幼子。」

　　通譯說了幾句，英王傾聽，一個字也不懂，追問道：「說我是皇帝了嗎？」

　　通譯道：「拉赫斯王說了，西方諸國不知道武帝是誰，他們只認一位皇帝，就是在雪山上分封諸王的那個人。」通譯停了一下，再開口時語氣帶有幾分敬畏，

　　「他們稱為『孺子帝』。」

　　英王愣了一下，隨後大笑，「大楚哪有『孺子帝』這種稱呼？孺子是倦侯小名，怎麼能當作帝號？就算是諡號，也要等死後才有。」

　　通譯直接回道：「我們不懂大楚的這些規矩，只知道大楚天子是『孺子帝』。我們聽說海上來了一支楚軍，才趕來投奔，希望一同抗擊神鬼大單于，如果你們不是孺子帝的軍隊，那我們是找錯人了，馬上就走。」

　　英王面紅耳赤，「你只是通譯，做不得主。」

　　通譯向拉赫斯王說了幾句，拉赫斯王站起身，激昂慷慨地說了幾句，通譯道：「王說，既然如此，我們告辭了，以後大家戰場上相見。」

　　黃普公急忙起身，笑道：「別急，我們的確是大楚軍隊，有皇帝的聖旨。英王也的確是武帝之子，年紀小，說話不得體，勿怪。」

　　英王臉更紅了，可對方表現激烈，他也不敢再說什麼，坐在那裡低頭小聲嘀咕。

　　兩軍聯合，黃普公有了足夠兵力，決定向內陸深入，只留少數人守船。

　　在一座大城外面，楚軍與大批敵軍遭遇，雙方各佔有利位置，相隔數十里。

　　黃普公兵少，並不急於開戰，深挖壕溝，築壁固守，讓拉赫斯王派人前往四方諸國，以大楚將軍的名義，命令各國派兵參戰。

　　敵軍沒有立刻發起進攻，而是派使者送來一封信，聲稱他們手裡有重要人質，命令楚軍立即投降。

　　「東海王？」聽通譯念完信，英王大吃一驚，「他竟然也在這裡！真是……我還以為只有我能跑這麼遠呢。」

　　拉赫斯王稍稍了解一些內情，「大楚皇帝倒是說過，西方諸國若是見得東海王，必須以待相待，盡快送歸大楚。」

　　英王沒說什麼，等客人都走了，他對黃普公道：「倦侯分明是要東海王送死，只是不好明說而已。這可麻煩了，咱們若是不救東海王，遂了倦侯的意，若是救他——咱們不可能投降啊。」

　　黃普公只將英王當成一個孩子、一個名號，不太在意他的意見，「沒什麼麻煩的，該怎麼做就怎麼做。」

　　「怎麼做？」英王好奇地問。

　　黃普公沒有回答，一個時辰之後，他召集諸國將領，派出使者去見敵軍大將，當眾宣布自己的回信：「東海王乃大楚天子的弟弟，地位尊貴，戰後，他若活著，楚軍赦免敵軍百名將領的性命；他若遇害，則以百名敵將、萬名士兵殉葬。別外它話，五日後上午，決戰。」

　　黃普公以斬將聞名，他的威脅很有份量。

　　各國軍隊陸續趕到，人數或多或少，全都遠遠地觀戰，暗中同時與雙方將領通信，做好腳踩兩隻船的準備。

　　這是一場真正的大戰，敵軍雖非神鬼大單于的主力，但是兵力佔優，又有城池為後盾，勝算較大，聯軍一方則全依仗數千楚軍，尤其是黃普公本人的本事。

　　大戰如期開始，黃普公派出幾乎所有軍隊，只留千餘騎兵，他這回等的時候稍長一些，足足一個時辰之後，才開始他標誌性地衝鋒，由一角斜入戰場，中途突然改變方向，直撲敵方中軍位置。

　　戰前，黃普公曾給觀戰的諸國軍隊下達命令，午時入場，後至者斬，離午時已不到半個時辰，還沒有任何軍隊參戰。

　　黃普公的打法並不稀奇，敵軍早有耳聞，做好了準備，諸多士兵層層疊疊地保護著己方將領。

　　可他們還是低估了黃普公以及他麾下那群海盜士兵的凶悍，他們像是水中的鯊魚，在魚群中間穿插往來，將魚群分隔開來，一口口吞掉。

　　敵兵採取守勢，正中黃普公下懷，他總是斜線衝鋒，衝突一角之後，反身包圍人數較少的那一角，迅速將其殲滅。

　　一般將領不敢這麼做，因為這意味著將後背暴露給敵方大軍，黃普公敢，而且以此聞名，他越是大膽，敵軍越是謹慎，收縮陣腳以求自保。

　　黃普公骨子裡仍是一名強盜，通過幾次書信往來，以及敵軍的種種表現，他看出了對方的膽怯，因此敢於放手一搏。

　　午時前後，觀戰的諸國軍隊終於進入戰場，毫無例外，都站在楚軍一邊。

　　這一戰持續到傍晚，敵軍大潰，連城都不要了，紛紛逃亡。

　　黃普公實現諾言，將百名敵將列於城下，聲稱一個時辰之內看不到東海王，先斬敵將，再坑殺萬名士兵。

　　只過了半個時辰，城門大開，東海王被送出來了。

　　東海王絕沒想到自己還能活下來，而且是被黃普公所救，更沒料到會在楚軍帳篷裡看到英王。

　　英王長高、長大不少，可模樣還能認得出來，東海王驚訝得閉不上嘴，「你、你真是英王？」

　　「可不就是我？」英王很開心，「當初你說過會帶我出來玩，現在不用了，我自己就能玩遍天下。還有，爭奪帝位你輸了吧？」

　　「輸了。」

　　「那你承認我是皇帝吧？」

　　東海王搖頭，「皇帝只有一位，不是你，不是我。」

　　英王大怒，「你們為什麼都不承認呢？願賭服輸啊。」

　　東海王笑道：「你被強盜擄走，後來是怎麼逃出來的？」

　　「反正是逃出來了。」英王不願細說。

　　「咱們都當過俘虜，你逃出來了，我是被救出來的，皇帝也陷入過類似的險境，可他還是成為皇帝，無需指定，無需承認。咱們都有機會成為皇帝，但是成功者只有一位，失敗者理應認命，不為別的，只因為咱們都姓韓，皆為太祖子孫。」

　　英王洩了氣，「你們是我的侄兒，卻欺負我年紀小。」

　　黃普公大勝，但是軍隊不肯跟著他繼續前進了，海上諸國覺得再打下去對自己無益，西方諸國仍然各懷異心，楚軍士兵多是海盜，一路上搶到不少戰利品，也有思歸之心。

　　黃普公明白，只憑自己的軍隊，最終還是無法與神鬼大單于抗衡，據說大楚以後會派來大軍，他決定撤退，先佔據海岸，到時候與楚軍聯合作戰。

　　東海王也要回大楚，但是陸路不通，只好跟隨大軍南下。

　　黃普公率領海上諸國繼續攻占沿海諸城，連成一片，建造大量船隻，可攻可退。

　　有一座港口自願投降，它的名字很怪，譯成楚語是「無心之城」的意思，城內供著一尊神像，以多種文字記載其事蹟。

　　楚將鄧粹的軀體被送到這裡，塑成金身，成為面朝大海的神像。

　　在一小段楚國文字裡，稱他是「大楚孺子帝帳下最偉大的將軍」。

　　就是在看過這段文字之後，英王終於放棄稱帝的野心，嘆息道：「我以為自己走得夠遠，倦侯的名聲卻已先到一步，好吧，他贏了。」

　　東海王被送上一艘大船，向著家鄉緩緩行駛，他有很多事情要對皇帝說。

　　卻也有許多事情永遠不想提起。

五百五十章  朕一人定奪

　　每到夜裡，韓孺子從書案上抬起頭稍稍休息一下的時候，眼中總會有東西一閃，似乎看到角落裡默默地站著什麼人。

　　他想起那個叫孟娥的宮女，心中微微發痛，不知是因為過於困惑，還是只不過舊傷發作。

　　他現在批閱奏章非常快，大多是掃一眼，朱筆寫下「閱」字，交給勤政殿處理，更多的時候，他伏案細讀的是一部部史書。

　　今天擺在桌上的書有些特別，是半部實錄，記載著他登基以來的事蹟。

　　按慣例，皇帝不能看本人的實錄，但這只是慣例，而不是明文律法，韓孺子現在可以做任何事情，史官們只是不出聲地猶豫了兩天，在第三天將尚未裝訂成冊的實錄乖乖送來。

　　韓孺子知道自己不該這麼做，可最近聽到的一些傳言，讓他十分好奇。

　　幾年前的冬天，大楚定鼎以來最為強大的一股敵人闖進關內，直逼京城，皇帝親率將士迎敵，湧現諸多大將、名將、猛將，殉難者眾多，可皇帝本人贏得的名聲遠遠超出眾人，甚至誕生了許多神奇的說法。

　　崔騰的一條腿瘸了，神醫也治不好。他在戰場上曾經親口承認，自己沒殺過人，雙手抱著裝有父親頭顱的木匣，跟著樊撞山一路衝鋒，戰事平定幾個月之後，他卻改了說辭，聲稱自己手刃若干敵將，如何在屍體堆中救了樊將軍一命。

　　樊撞山當時暈過去了，又的確看到過崔騰緊隨自己身後，因此信以為真，對崔騰極為感激，兩人現在是至交，經常一塊喝酒。

　　就在十來天之前，韓孺子帶著皇后回倦侯府小住，崔騰突然神秘兮兮地問皇帝：「京城夜戰的時候，陛下挺高興吧？」

　　夜戰時崔騰被留在了函谷關，沒有參戰，因此與普通人一樣，對那一晚發生的事情一無所知，偏又極感興趣。

　　韓孺子奇怪地說：「打仗而已，四下黑黢黢一片，有什麼可高興的？」

　　「呵呵，別人黑黢黢一片，陛下眼前卻是光明一片。我對天發誓，絕不洩露天機，陛下跟我說說，天兵天將長什麼模樣？是穿金盔金甲嗎？」

　　韓孺子這才明白，那一戰已經被神化，連天兵天將都出來了，於是他命史官送來實錄，倒要看看史書中會如何記載。

　　「帝乃率萬騎夜襲敵營，彼時浮雲遮月，目不見物，眾將士皆失所在，唯帝如在白晝，領百騎縱馬馳騁，所指必有敵軍，時不逾刻，敵軍必亂，往往如有神助。」

　　實錄還算嚴謹，沒提天兵天將，用了「如有神助」四個字，可是與事實仍大相徑庭：那晚很黑，但還沒黑到「目不見物」的地步；韓孺子身邊只跟著孟娥一個人，而兩人也盡量避開混戰以求自保，根本沒有率領百騎衝向敵軍。

　　韓孺子清晰記得那一晚發生的事情，從未改變。

　　韓孺子餘光瞥見一道身影，這回是真的，並非眼花，「有事？」

　　張有才恭敬地說：「陛下，趙若素到了，還要見嗎？」

　　天已經晚了，韓孺子幾乎忘了白天時曾經召見此人，「他又出城了？」

　　「嗯，說是踏青去了。」張有才有些不滿。

　　「嘿，他倒逍遙自在，傳進來。」韓孺子倒不生氣，臉上反而露出一絲羨慕的微笑。

　　趙若素「罪上加罪」的身份已被免除，但皇帝不封他官職，他也不願意再入朝廷，心甘情願留在倦侯府當一名小吏，閒暇無事，就去賞景弄詩，竟然有了幾分文人的雅意。

　　趙若素很快進來，頷下留著長長的鬍子，向皇帝拱手行禮，而不是磕頭。

　　張有才更加不滿，但是不敢說什麼，搬來一張凳子，退出房間。他是中掌璽，宮中地位最高的太監之一，就連宰相也對他客客氣氣，只有這個趙若素的態度還跟從前一樣不冷不淡，點下頭就算表示感謝了。

　　「陛下傳我有事？」趙若素問，雖然客氣，卻不卑微。

　　「今年大比可謂英雄輩出。」

　　「這是好事，大楚需要他們。」

　　「當然，可是有幾位『英雄』令朕略有不解，望你解惑。」

　　「讀書人的事情，不如問瞿御史。」

　　韓孺子笑著搖頭，「必須是你。」

　　「陛下請說。」

　　「申大形這個名字你有印象嗎？」

　　「這是前宰相申明志的小兒子。」

　　韓孺子欣賞趙若素的就是這一點，此人不會對自己明明知道的事情加以掩飾，省去許多麻煩。

　　「南冠美呢？你肯定更了解。」

　　「這是南直勁的孫子，小時候就是有名的才子。」

　　還有一個名字，韓孺子低頭看了一眼，沒有問出來。

　　「這兩人是今年的狀元人選，朕看過他們的卷子，確實出類拔萃。」

　　趙若素嗯了一聲，知道皇帝的疑惑不在這裡。

　　韓孺子停頓片刻，繼續道：「朕納悶這兩人為何會在今年參加大比。」

　　「三年一選，應該是趕上了吧？」

　　韓孺子搖頭，「你熟悉朝廷的那套做法，朕有所感覺，朝中官員明顯分為兩派，各自支持一人成為狀元。申明志致仕、南直勁殉國，都是多年前的事情了，朝廷還記得他們，這是好事，可是熱情得像是在還債，就有些不同尋常了。」

　　韓孺子極少直接參與朝廷事務，冷眼旁觀，看得卻更準。

　　趙若素想了一會，「我與朝廷久已沒有往來，只能憑空猜測，陛下要聽嗎？」

　　「召你來，就是要聽你的『憑空猜測』。」

　　「當年申明志致仕，進行得非常順利，南直勁插手其中，這個我是知道的。我猜申明志之所以自願交出相印，想必是從南直勁那裡得到過承諾。」

　　「給申家一個狀元？」

　　「申大形可有狀元之才？」

　　韓孺子尋思一會才道：「有。」

　　「那就是了，南直勁不會隨便許諾，必是了解其為人之後，才許以狀元。」

　　「既有此才，何必求托？」韓孺子問完之後笑著擺下手，表示不必回答。

　　有狀元之才的人不只一位，誰當狀元都有可能，而且申明志要的大概也不只是狀元，而是要讓兒子進入朝廷之後能夠一路順風。

　　「南直勁曾想一人承擔所有罪過，也是為了給孫子要一份前程？」

　　「還是那句話，南冠美若無狀元之才，南直勁絕不會強人所難。陛下覺得群臣各有支持，或許不是還債，而是拉攏，有因此大家隱約都能猜到，這兩人以後必定飛黃騰達。」

　　韓孺子覺得趙若素說得有道理，「那就怪了，申明志從南直勁那裡得到承諾，如今兩人的子孫卻同台競技，必有一人失敗，幕後人是怎麼策劃的？」

　　「或許這恰恰說明沒有所謂的幕後人，兩子各憑實力參考，只是相關傳言比較多，使得朝中大臣參與進來。」

　　韓孺子笑了一聲，「如此說來，朕不必調查，更不必干涉？」

　　「我只是給出一點猜測，並無真憑實據，一切仍由陛下定奪。」

　　韓孺子大笑，「不愧是趙若素。城外的景致可好？」

　　「極佳，可是百姓無心觀賞，母子洒淚相別，令人傷感。」

　　韓孺子臉色一沉，「你剛說過一切由朕定奪，不必再勸，朕心意已決。」

　　「是，陛下。」趙若素沒再說下去。

　　韓孺子卻要辯解幾句，「神鬼大單于的勢力雖然一直在衰落，但他還活著，此仇不報，大楚何以立威？還有塞北匈奴，一直三心二意，常派小股騎兵侵邊，必須加以嚴懲。大楚如今已經緩過來了，先破匈奴，再滅神鬼，從此一勞永逸。」

　　「陛下所言極是，只是我記得陛下的初心並非如此。」

　　剛剛當上真皇帝的時候，韓孺子盡量避免開戰，以給百姓休養生息的機會。

　　「此一時彼一時，大楚既有餘力，就不能再讓外敵看輕。」

　　「陛下說得對。」趙若素顯出幾份唯唯諾諾。

　　「很晚了，你還是快些回家吧。」韓孺子意興闌珊，發出逐客令。

　　趙若素走後，韓孺子獨自坐了一些，相信遠征勢在必行，朝廷準備得非常充分，西方諸國也都在翹首以待，以此為名，半路上突襲匈奴，兩大強敵將能一塊解決。

　　「只需幾個月。」韓孺子喃喃道，站起身，又看了一眼自己之前寫下的三個名字，申大形、南冠美，還有一個羅世浮。

　　楊奉的兒子也參加了今年的大考，文章極佳，是韓孺子心目中的狀元，卻不得大臣的喜愛，試官將他列為二甲進士。

　　韓孺子將紙點燃燒掉，隨後下樓迴轉內宮。

　　慈寧太后不喜歡太多的規矩，皇帝三日一請即可，韓孺子今晚不用去請安，徑去皇后的秋信宮安歇。

　　淑妃鄧芸正在秋信宮裡等皇帝，她要告一狀，「陛下得管管北皇子，他今天又將幾個弟弟給打了。」

　　韓孺子忍不住想笑，勉強忍住，正色道：「朕會管教他。」

　　「得真的管教，不是隨便說幾句，他已經不小了，該學些宮裡的規矩。」

　　「當然，朕正準備給他選一位嚴厲的師傅。」

　　鄧芸無話可說，向皇帝、皇后請安，告辭離去。

　　「他人呢？」韓孺子問。

　　「在另一間屋裡，躲著不肯出來。」崔小君含笑道。

　　韓孺子穿過客廳，推門進入另一間屋，屋子裡很黑，一個小小的身影坐在床邊。

　　「你又打架了？」韓孺子嚴厲地問。

　　小孩子卻不怕，生硬地問：「母親為什麼要將我送來？她自己都不喜歡皇宮，卻把我困在這裡。」

　　韓孺子走到床前，在兒子身邊坐下，卻發現有些事情比選擇狀元和大軍遠征還要困難。

五百五十一章  小孩子

　　幾年前，金純忠由塞外帶回來一位皇子，打亂了宮中的諸多安排。

　　他是從北邊來的，因此被稱為「北皇子」，慈寧太后聽說後極不高興，因為她曾經多次或派人或寫信向金垂朵詢問是否有子嗣，得到的都是否定回答，就在她屬意於慶皇子，也已經視其為太子的時候，卻突然冒出來一位皇長子。

　　慈寧太后覺得這是有意為之，沒準是匈奴人的陰謀，可是在仔細看過北皇子之後，她嘆息一聲，「他和孺子小時候長得幾乎一樣。」

　　慈寧太后接納了北皇子，一開始養在身邊，很快就向皇帝抱怨：「我終於明白金貴妃的用意了，她故意將皇子留在塞外，先將他變成匈奴人，再送回大楚，等他長大，必然心向匈奴。瞧瞧他，除了容貌相似，哪裡還像是皇室子孫？頓頓要吃肉，才幾歲，就偷著喝酒，甚至爬上慈寧宮房頂，說是宮裡太憋悶，他要到高處放鬆一下，這是小孩子能做出的事情、說出的話嗎？」

　　韓孺子微笑以對，勸母親將北皇子交給皇后撫養。

　　皇后很有耐心，看得也很緊，她不得不如此，孺君公主就是個淘氣的主兒，來了一位更淘氣的哥哥，互相鼓勵，更加無法無天。

　　後宮嬪妃又為皇帝生下幾個兒女，年紀尚幼，只有惠貴妃生下的慶皇子和淑妃生下的鄧皇子，年齡稍長，成為受欺負的主要對象，偏偏他們總來找北皇子和孺君公主玩耍，挨打了就向祖母和母親哭訴。

　　皇后頭痛不已，經常為一對兒女道歉，有時候她出面也沒用，就只能將麻煩交給皇帝。

　　「母親為什麼要將我送回來？」北皇子生硬地問。

　　韓孺子輕輕撫摸兒子的頭頂，「你也不算小了，應該能明白一些道理，告訴你也無妨。你母親將你送回來，是因為覺得匈奴那邊不安全。」

　　北皇子扭頭看向黑暗中的父親，「大單于和大閼氏最喜歡我了，在那邊沒人敢多說我一句，怎麼會不安全呢？」

　　六七歲的孩子正是似懂非懂的時候，韓孺子發現很難用幾句話將事情解釋清楚，本想敷衍過去，以後再說，可是北皇子語氣中的不信任，讓他改變了主意。

　　「等等，朕讓人掌燈，詳細對你說。」

　　「嗯。」

　　一名宮女進屋點燃蠟燭，韓孺子親自鋪紙研墨，正要動筆，扭頭看到門口露出一顆小腦袋，「進來。」

　　孺君公主蹦蹦跳跳地撲向父親，抱住他的一條腿，「不怪大哥哥，是慶皇子和鄧皇子先搗亂。」

　　韓孺子微笑道：「朕不怪任何人，但是朕希望你們聽道理。」

　　兄妹二人同時點頭。

　　韓孺子在紙畫了一條橫線，「這是長城，當然啦，真正的長城沒這麼直，就……就意思一下吧。北邊是匈奴，南邊是大楚，從很久以前就開始打仗，持續了上千年。」

　　「為什麼要打仗呢？肯定是匈奴先搗亂。」孺君公主道。

　　北皇子很喜歡這個妹妹，在這件事卻有不同想法，「匈奴人不會搗亂，他們只在受欺負的時候才反抗。」

　　對這種「大逆不道」的言論，韓孺子沒有斥責，說道：「打仗的原因已經不重要，既然開打，每一方都想打贏，對不對？」

　　兄妹二人又同時點頭，孺君公主向北皇子悄悄做個鬼怪，表示不服氣。

　　韓孺子在橫線左端又畫一條豎線，說：「西方是神鬼大單于。」

　　「他是壞蛋。」北皇子馬上道。

　　「最大的壞蛋。」孺君公主補充道。

　　兩人年紀雖小，卻都對神鬼大單于入侵大楚一事印象深刻。

　　「嗯，他是壞蛋，最終還是被打敗了。」

　　「被父皇帶兵打敗的。」孺君公主搶著說。

　　「父皇見過神鬼大單于嗎？」北皇子問。

　　「差一點就見著了。」韓孺子在豎線頂端畫了一個小圓圈，「神鬼大單于戰敗逃亡，朕在這裡追上他，正要動手將他除掉的時候，匈奴人出現，將他保護起來，然後放走了。」

　　「匈奴人真壞。」孺君公主惱怒地說。

　　北皇子瞪了妹妹一眼，問道：「我在匈奴的時候，大家都說神鬼大單于如何如何壞，幹嘛要將他放走？」

　　「因為匈奴人更害怕大楚，他們擔心只剩下自己以後，更不是大楚的對手，於是放走神鬼大單于，給大楚增加一個敵人。」

　　「匈奴人果然壞。」孺君公主盯著北皇子說，他們兩人玩得很好，卻也經常吵架。

　　北皇子皺眉嘟嘴，似乎不太相信父皇的話。

　　「有話就說。」韓孺子道。

　　「匈奴人都說，大楚害怕匈奴。」

　　韓孺子笑了一聲，「你從北邊來，路上也見過一些城鎮，你說說，是匈奴人多，還是大楚人多。」

　　「……大楚人多。」北皇子不得不承認，隨舅舅一路南下路過諸城的時候，他簡直不敢相信世上會有這麼多人擠在一起。

　　「匈奴繁華，還是大楚繁華？」

　　「也是大楚。」北皇子喃喃道。

　　孺君公主又搶道：「大楚強盛，才能佔據好地方，匈奴不強，只能待在塞外，所以匈奴害怕大楚。」

　　北皇子無言以對，眉頭皺得更緊。

　　所謂強弱當然沒有這麼簡單，韓孺子卻不想對孩子說得太細，「楚強，匈奴弱，所以匈奴需要幫手，這就是為什麼他們會放走神鬼大單于。」

　　「匈奴與大楚不能和好嗎？」北皇子問道，語氣軟了下來。

　　「這正是你母親的想法。匈奴人放走神鬼大單于，她不同意，與匈奴大單于發生了爭執，這些年來，她一直不去龍庭參拜大單于，帶著一部分匈奴人獨自生存。」韓孺子輕嘆一聲，難以想像金垂朵是怎麼忍受過來的。

　　北皇子道：「我明白了，母親擔心我被大單于當成人質，所以將我送回父皇這裡。大單于那裡有不少人質，經常受欺負。」

　　韓孺子放下筆，輕輕拍了一下兒子的頭，「正是如此。」

　　北皇子昂然道：「等我長大，一定要接母親回來，還要打敗大單于，讓他老老實實地聽話，不准再與大楚作對。」

　　韓孺子大笑幾聲，吩咐道：「天晚了，睡覺去吧。」

　　北皇子點頭，孺君公主卻纏著父皇講故事，韓孺子無奈，講了一段太祖的事蹟，兄妹二人都不滿意，要聽父皇打敗神鬼大單于的經歷。

　　韓孺子卻沒什麼可講的，「真正打敗神鬼大單于的人是鄧粹，他是鄧皇子的舅舅，率孤軍深入敵後，為大楚樹立威名。也就因為他，西方諸國發起反叛，逼得神鬼大單于不得不從大楚逃走。就是現在，他的威名仍在西方流傳，諸國輕易不肯再向神鬼大單于屈服，每到開戰的時候，還打著他的旗號。」

　　「鄧皇子的舅舅這麼厲害？」北皇子和妹妹互視一眼，都不相信。

　　「過幾天，朕會請一位師傅，專門給你講故事，等你認的字再多一些，就能自己看故事了。」

　　「哦。」北皇子不太喜歡讀書。

　　孺君公主興奮地說：「我也要聽故事！我也要師傅！」

　　韓孺子本來沒有這個想法，這時卻覺得也無不可，笑道：「你和哥哥用一個師傅吧。」說罷將兩人向門口推去。

　　宮女迎上來，抱起兄妹二人，分別送回自己的住處。

　　韓孺子鬆了口氣，回到臥房，皇后還沒睡下，輕輕搖頭，「陛下這樣輕描淡寫的懲處，淑妃是不會滿意的。」

　　「小孩子打架而已，無需大驚小怪，淑妃太在意了。真是奇怪，淑妃與惠貴妃關係一般，怎麼兩人的孩子卻常在一塊玩耍？」

　　皇后自從生下公主之後，就再也沒有懷孕，選立太子之事因此變得撲朔迷離，淑妃鄧芸頗有野心，對鄧皇子寄予厚望，而且也不加以掩飾，為此與慈寧太后發生過幾次衝突。

　　慶皇子與鄧皇子本該是對頭，關係卻很親密，韓孺子有點意外。

　　崔小君微微一笑，「小孩子，哪懂那麼多？」

　　「小孩子不懂，大人懂。」

　　「弱弱聯合，陛下剛才不是說得頭頭是道嗎？」

　　韓孺子一愣，隨即明白過來，「原來你聽到了。」

　　「又不是國家機密，不算過分吧？」

　　韓孺子笑著搖搖頭，隨後道：「宮裡人是不是都覺得朕會立北皇子為太子？」

　　「北皇子是長子，又是金貴妃所生，宮中有傳言也是正常的。」

　　「皇后怎麼想？」

　　「這種事可輪不到我開口，陛下若是寵愛孺君公主，就讓我們娘倆兒置身事外吧。」

　　韓孺子默然，這是一個難題，比擊敗匈奴和神鬼大單于還難，他到現在也沒想出一個合適的解決辦法。

　　「譚王妃又派人送信給我，打聽東海王的下落。」

　　「這還真是一件怪事，據說東海王三年前就已登船，卻在中途失去了消息，海上風急浪大……唉，大家肯定以為這是朕的授意。」

　　「悠悠眾口，誰也堵不住，陛下不必過於在意，譚王妃倒沒想太多，只希望若有消息能第一個通知她。」

　　「當然。」韓孺子走到皇后面前，輕聲道：「咱們努力吧，你若生下兒子，問題都能迎刃而解。」

　　崔小君羞紅了臉，輕輕推開皇帝，小聲道：「接下來幾個月不用『努力』啦，就是不知道問題能不能解決。」

　　韓孺子一愣，旋即大喜，輕按皇后的小腹，「大楚的安寧就看你了。」

五百五十二章  狀元之選

　　從遙遠的西方送來一封信，令韓孺子十分惱怒，連皇后再度懷孕所帶來的喜悅都少了一大半。

　　信是黃普公寫來的，措辭委婉而謙卑，一多半內容是在感激皇帝的知遇之恩，隨後說到了正題：他要撤軍，而且不回大楚，將留在海上，「遙望故土，感念聖恩，垂涕不已」。

　　然後他找了一堆理由，海上諸國厭倦戰爭，都想回歸本國；西方諸國彼此矛盾太深，互相猜忌，稍有矛盾就會投降敵軍，反覆無常，總之沒辦法凝聚成為一支大軍。

　　另外，神鬼大單于已經衰落，龜縮西北一隅，已不值得楚軍大動干戈。

　　最後，他提出一個「小小的」要求，希望皇帝正式冊封英王，許他在海外建國，永世向大楚稱臣。

　　韓孺子已經很久很久沒這麼憤怒了，在桌上重重一拍，「別人也就算了，黃普公乃朕一手提拔，竟然也會忘恩負義！」

　　凌雲閣裡顧問甚多，敢在皇帝發怒時開口說話的人只有一個，崔騰問道：「黃普公做出什麼事讓陛下如此生氣？」

　　韓孺子揮下手，崔騰一瘸一拐地走到桌前，拿起信看了一遍，也是大怒，「這個混蛋，沒有陛下，他現在還是人家的奴僕呢，得到一點權力就忘乎所以。大楚正集結軍隊準備西征，他竟然要撤軍，這不是與朝廷唱對台戲嘛。而且還不肯回大楚，要在海外輔佐英王！誰知道那個英王是真是假，沒準就是黃普公自己冒充的。」

　　崔騰一怒，韓孺子反而平靜下來，看向房間裡垂手肅立的十幾名顧問，緩和語氣道：「黃普公說神鬼大單于龜縮一隅，已不值得大動干戈，諸位怎麼看？」

　　眾人都鬆了口氣，崔騰搶先發言，「這和龜不龜縮沒關係，神鬼大單于膽敢入侵大楚，雖在萬里之外，也必須受到懲罰，就算他生病死了，也要派楚軍去將他的屍體拖回來。」

　　顧問們挨個發表見解，意思都與崔騰差不多，但是一個比一個激昂慷慨，找出更多的證據，比如有匈奴支持，神鬼大單于早晚還會東山再起，絕不能養虎為患，必須一勞永逸地剷除。

　　韓孺子甚覺無聊，除了趙若素，很少再有其他人敢在他面前暢所欲言，而他需要的恰恰是真話。

　　「事情往往如此，」韓孺子忍不住出神思考，帝位不穩的時候，他常常能聽到真話，刺耳，但是有益處；如今帝位穩固，耳中所聞都卻都是奉承與贊同。

　　趙若素不懂軍事，問之無益，韓孺子正在發呆，被崔騰喚醒。

　　「陛下，還等什麼，楚軍已經準備妥當，盡快出發吧。少則三月，多則一年，必能凱旋回京。」

　　「原計劃是夏末出軍，不必著急。」

　　「我就是氣不過黃普公的背叛，楚軍一到，看他還敢不敢提條件。」

　　「神鬼大單于龜縮西北，黃普公駐軍南方海港，相隔數千里……」韓孺子搖搖頭，甚感失望。

　　崔騰心生一計，話到嘴邊卻沒說。

　　皇帝明顯露出倦意，眾人告退，崔騰磨磨蹭蹭等到最後，只剩他一人時，上前小聲道：「陛下，黃普公還有家眷留在京城呢。」

　　黃普公臨出征前娶了一位妻子，留在大楚沒有帶走，韓孺子記得此事，每到節日，必給重賞。

　　「嗯？」

　　「黃普公敢背叛陛下，陛下沒必要再對他講仁義，先將他的夫人下獄，然後命她寫信，看黃普公什麼反應，如果……」

　　「去！亂出主意，堂堂大楚，容不下一位將軍夫人？黃普公就算真的背叛，朕也不會動他夫人一根汗毛。」

　　崔騰訕訕地說：「我不是想為陛下出氣嘛。」

　　「這種事不用你操心，另有一件事要交待給你，皇后有喜……」

　　崔騰一跳三尺高，落地之後唉喲一聲，揉著受傷的腿，臉上卻滿是笑意，「真的？」

　　「禦醫昨天確診。從今天開始，你要老實些，少喝酒，最好別喝酒，更不要惹事生非，免得讓皇后和你母親擔心，明白嗎？」

　　崔騰臉上一紅，「陛下聽說了？」

　　「就為了一個女人，竟然與人當街打架，早傳得沸沸揚揚，朕怎麼可能沒聽說？」

　　「不是為了女子，是為了爭一口氣……」

　　「你是朕的近臣，宿衛軍將軍，身為列侯，子侄也都是侯爵加身，天下的氣都讓你們崔家爭去了，還有什麼可爭的？」

　　崔騰嘿嘿地笑，不敢爭辯，但是又不服氣，最後還是道：「陛下，不是我多嘴，柴家的氣焰最近可是非常囂張啊，他們家也是一門數侯，而且柴悅在塞外統領精兵數十萬，嘖嘖，哪像我這個將軍，宿衛八營一個也不歸我管。」

　　「放肆，說完黃普公，又要編排柴悅了？」

　　「黃普公是陛下……」崔騰急忙收斂，「我還是走吧，快點回家告訴母親好消息，給皇后準備一下。」

　　看著崔騰出門，韓孺子無奈搖頭，崔騰實在太不成器，否則的話絕不會只是當一名近臣。

　　等屋內再無外人，張有才進來，雙手呈上一份奏章，「勤政殿送來的。」

　　這是一道宰相與禮部聯名送上的奏章，提醒皇帝，殿試已經結束三天，該定出三甲人選，發榜公佈了。

　　狀元也是一件麻煩事，禮部尚書等幾位試官看中了南冠美；宰相等大臣則在權限範圍內力荐申大形，爭執不下，只能交由皇帝決定。

　　韓孺子心中卻另有一人，他之前見過羅世浮，印象中那是一名有點害羞的年輕人，與楊奉不像同一種人，幾日前的殿試再見面，他已經是一名沉穩有度的讀書人。

　　韓孺子寫下一份回覆，交給張有才，讓他送達勤政殿。

　　皇帝提出一個不同尋常的要求，要在凌雲閣召見十名成績最佳的考生，當面問策，以定狀元之選，宰相與禮部試官受邀旁聽。

　　殿試之外又來一次「閣試」，放在從前，宰相和禮部都會堅決反對，如今卻是立即籌備，當天下午就將十名考生送到凌雲閣。

　　宰相還是卓如鶴，禮部尚書換了新人，十餘名大臣旁聽這次問策，再加上十名考生、十幾名太監，房間裡顯得很擁擠，卻也熱鬧。

　　見禮畢，皇帝賜眾人平身，太監們將已經寫好的問策書交給考生，兩刻鐘之內寫一份簡答，然後再由皇帝提問。

　　問題很簡單，卻與經典無關，而是詢問他們如何看待西方形勢和大楚的備戰。

　　有幾名考生立刻皺起眉頭，他們寒窗苦讀十幾年，聖賢之書背得滾瓜爛熟，除此之外，兩耳不聞窗外事，根本不了解西方的形勢。

　　但所有人都伏案疾寫，起碼要給皇帝一個好印象。

　　時間很快到了，太監們收回試卷，放在桌上，宰相等人不自覺地窺視，都想看看自己支持的狀元回答得怎麼樣。

　　韓孺子當場閱卷，無論看到什麼，臉上都不動聲色，可是有一份回答實在讓他忍俊不禁，推給宰相。

　　卓如鶴掃了一遍，禮部尚書是主試官，也湊過來看了一眼，扭頭向一名考生道：「劉檢，陛下問的是西方形勢，如何應對神鬼大單于，你怎麼盡寫西域的事？」

　　考生臉色蒼白，撲通跪下，「小生……我……」

　　中司監劉介從皇帝那裡得到示意，上前道：「別急，你知道神鬼大單于是誰嗎？」

　　「聽、聽說過。」考生費力地說。

　　「對西方諸國，你了解多少？」

　　「啊？」

　　劉介看了一眼皇帝，對劉檢說：「站到一邊，聽別人怎麼說。」

　　劉檢退到門口，全身發抖，一副失魂落魄的樣子。

　　韓孺子又撿出四分平庸的答卷，劉介讓這四名考生也站到門口去，只剩五人等待皇帝提問，南冠美和申大形都在其中，宰相等人互視一眼，感到滿意，起碼他們推薦的狀元人選沒有露怯。

　　考生之中，南冠美最年輕，還不到二十歲，皇帝先問他，「南冠美，你說大楚不宜勞師遠征，可以敵制敵，作何解釋？」

　　南冠美拱手行禮，回道：「楚軍遠征，國內空虛，會給匈奴可趁之機，近患不除，怎可遠征？不如以西方諸國制西方之敵。」

　　禮部尚書輕輕搖頭，他支持南冠美，可此子的回答卻錯了，大楚遠征的目的之一就是中途進攻匈奴，先除近患，再滅遠敵。

　　這不怪南冠美，楚軍的策略還是秘密，連朝中都只有少數人知曉。

　　韓孺子又問了幾句，換下一人，第三人是羅世浮，他建議不必急於出兵，可以再等等，若西方諸國能夠擊敗神鬼大單于，大楚可以省下一筆浩大的軍費。

　　第四人是申大形，回答最為巧妙，先將西方形勢說了一遍，以示自己很了解時事，最後卻道：「國之大事，執政者為之，陛下決之；臣等不在其位，難謀其事，大楚或出兵，或不出兵，皆有道理。」

　　卓如鶴也忍不住輕輕一嘆，他了解皇帝，知道這樣的兩面討巧對皇帝無效。

　　韓孺子不做判斷，最後問到一位名叫曾盪雲的考生，「你說大楚遠征必敗，為何？」

　　此言一出，眾人側目，連門口站立的五名考生也吃驚地看了一眼，大楚備戰數年，大軍集於塞外，尚未出征，此人竟斷言必敗，著實大膽。

　　韓孺子很意外，卻也最想聽到曾盪雲的解釋。

　　曾盪雲躬身行禮，開口就叫韓孺子忍不住心中一驚，他好久沒聽到這四個字了。

　　「大楚應順勢而為。」