[兩宋元明] 寒門狀元 作者：天子 (連載中)

第二三五九章 不能不防

    眼看到年底，沈溪仍舊按部就班在家休沐，順帶做些兼職，本職工作反倒被他放在一邊。

    冬天京城很冷，沈溪不時出來走走，多是去惠娘處，偶爾也會去馬憐那邊，但基本不會在外過夜。

    主要是因為此時他萬眾矚目，需要主動避諱一些事。

    此時京城很熱鬧，幾乎所有大明藩屬國的使者匯聚一堂，會同館內住不下，有許多甚至安排住進了東單牌樓附近的諸王館。因沈溪具體負責接待事宜，想來給他送禮的人很多，但基本找不到門路。

    哪怕那些番邦使者收到風聲，說是大明皇帝給了沈溪收禮上的種種便利，想要主動送禮攀附，但沈家的高門檻卻不是隨便說進就能進的。

    至於朱厚照，的確履行了對沈溪的承諾，利用清晨睡覺前的時間，在奉天殿連續舉行兩次朝會，但都是半個時辰內便草草結束，基本沒掀起什麼波瀾。

    最初朱厚照確實是一旬舉行一次朝會，但久了便恢復常態，隨後大半個月都沒召集朝議的意思。

    因謝遷和沈溪都在休沐，這會兒沒人跟他叫板，所以朝會說停也就停了。如此晃眼到了臘月，京城接連下了幾場大雪，整個城池都被冰雪覆蓋，銀裝素裹，分外妖嬈。

    這天沈溪一如往常留在家中書房處理公務，朱鴻忽然前來通稟，說是鴻臚寺的官員前來求見。

    「跟他們說，陛下暫時沒時間賜見，讓各藩屬國使節安心在會同館和諸王府等候，或許開春後才有機會拜見陛下。」沈溪對朱鴻道。

    朱鴻問道：「老爺，事情未必跟番邦使節有關，您還是去見見吧！」

    沈溪擺手：「你只管這麼說，這兩天我可能會忙一些，沒時間打理禮部和鴻臚寺的事情，讓他們多派人手盯住那些番邦使節，別在京城惹出什麼事端，否則不好收場！」

    「是，老爺。」

    朱鴻領命而去。

    沈溪伏案將信函寫好，裝入信封，放進懷中，起身往外走。

    這時朱起過來問詢：「老爺，今天外面天氣很冷，要不給您準備件厚實點兒的衣服？」

    「不用了。」

    沈溪一擺手，「今晚不用留門，我不會回來……這幾天加派人手，守護好府宅，周圍若有陌生人窺伺，一概驅離。」

    「好，老爺。」

    朱起送沈溪出了府門，此時外面已準備好轎子，街路積雪都沒完全掃乾淨，沈溪便出門去了。

    ……

    ……

    豹房內，朱厚照的小日子過得無比舒坦。

    跟佛郎機人的貿易暫時還沒有進項，不過他手頭還算闊綽，主要是來自兜售司禮監掌印和秉筆太監賺取的銀子，夠他揮霍一陣了。

    沒有謝遷和沈溪找麻煩，朱厚照非常愜意，每天換著花樣吃喝玩樂，只是有一點他不甚滿意，就是無法從民間蒐羅美女，這也是為了履行當初對沈溪的承諾，即便江彬提出暗中幫他蒐羅女人，也為朱厚照拒絕。

    在這期間，朱厚照出過幾次豹房，逛了逛城裡的秦樓楚館，也去赴過蘇通和鄭謙二人舉辦的宴席。

    大雪封城後，朱厚照便沒出過豹房大門，不過卻開始琢磨把蘇通和鄭謙叫到豹房來玩。

    「……他二人，算是朕的朋友，得好好款待一下，不能有絲毫怠慢。」

    朱厚照這天早上休息前，對小擰子和江彬作出如此交待，「今天朕要在豹房設宴，除了必要的南戲外，再就是安排教坊司前來表演歌舞，新近排練的曲目全給朕拿出來……朕好不容易請回客，你們若辦不好，那就是砸朕的招牌！」

    「是，陛下。」

    小擰子忙不迭回應。

    朱厚照突然想起一件事，問道：「這兩天怎麼沒見到張苑……哦對了，錢寧可回來？」

    小擰子道：「張公公忙於公事，沒到豹房來求見陛下……至於錢指揮使，他不是出京去經辦大案了麼？奴婢對此不是很清楚。」

    朱厚照皺眉：「本來說不費什麼工夫便可查清楚，結果卻是一去便杳無音訊，這算什麼？打著朕的名號出去遊山玩水？」

    江彬道：「陛下，或許因為大雪封山，河流冰凍，路上有所耽擱吧。」

    「嗯，可能是這樣。」

    朱厚照頷首道，「先不管他了，總歸朝中一切太平就好，若沈先生前來，一定要記得通知朕，旁人嘛……就算了。」

    小擰子和江彬感覺到，朱厚照對於朝事根本不想理會，對百官更是有一種發自內心的厭惡，唯獨對沈溪「情有獨鍾」，大臣中只有沈溪才可以隨意面聖，連小擰子和江彬都不敢阻攔。

    ……

    ……

    皇帝要休息，小擰子和江彬識相地退出寢殿，二人要去安排宴席，以便朱厚照接待蘇通和鄭謙。

    江彬問道：「擰公公，陛下為何要款待宮外人？這兩位究竟是何來頭？」

    小擰子道：「你不知其中因由，陛下每次去見這兩位，江大人都沒隨行，這裡咱家提醒一句，這二人是陛下相識於市井的朋友，舉人出身，由沈大人引薦到陛下跟前，聽說是沈大人參加科舉時的同窗。」

    「沈大人的同窗？」

    江彬覺得非常新鮮，「沈大人如此年歲便登高位，那他的同窗……」

    小擰子打斷江彬的話：「怎麼？覺得不可思議？這有什麼……沈大人乃弘治十二年狀元，那時還是個少年，三元及第轟動朝野……你江大人不會不知吧？」

    江彬道：「那沈大人將二人舉薦到陛下跟前，有何目的？」

    小擰子搖頭：「這從何而知？只要陛下安排下來的，照辦便可，哪管什麼目的？這次宴席就由你江大人來負責吧。」

    江彬臉色有些差，顯然不想讓宮外人來跟自己爭寵，尤其對方還是有功名的舉人。

    大明舉人的地位很高，又有沈溪的背景，這引起江彬的警覺。

    小擰子不知江彬有那麼多心思，似有所思地嘟囔道：「現在朝廷太過安靜了，就怕這灘死水下有暗潮湧動……萬一沈大人去了吏部衙門，那可就熱鬧了！」

    ……

    ……

    沈溪暫時沒有去衙門應卯當差的打算，當天他去見的人是雲柳和熙兒。

    他跟二女私會主要是交待一些事，因大雪封城，使得消息往來阻隔嚴重，他對於外邊的情況瞭解不多，需要時刻問詢。

    「大人，按照之前所查，錢寧已完成差事回京，是否半途將其截下，甚至……」說到這裡，雲柳做了個「切」的手勢，臉色堅毅。

    雲柳行事跟她的性格一樣，幹練而果斷，平日這股狠勁兒最受沈溪欣賞，此時他卻搖頭：「殺人滅口大可不必……這次案子，說白了就是給朝中某些人使絆子，咱們只需要旁觀便可，必要時甚至可以予以一定幫助，助其早日回京……這次能否奏功，就看他有幾分本事了。」

    熙兒在一旁道：「這種靠溜鬚拍馬上位的小人，能有多大本事？」

    「堂堂錦衣衛指揮使，殺人滅口對其權勢而言屬於舉手之勞，這種人難道還不危險？」沈溪警告道，「你們也小心點兒，雖然他暫時沒得到陛下信任，但到底身居要職，若是盯梢的人被他發現，很難脫身。」

    雲柳行禮：「大人請放心，跟蹤的人都是老手，不會出差錯。」

    沈溪道：「話是這麼說，但還是小心為上，另外再把壽寧侯府和建昌侯府的府宅盯好了，不能有任何閃失。」

    「是，大人。」

    雲柳再次領命。

    ……

    ……

    京城，建昌侯府。

    這幾天張延齡沒出門，整天都待在家中逍遙快活。

    因之前大發戰爭財，哪怕是正德皇帝回朝沒機會再斂財，但侯府還是積累了海量財富，再加上之後又將錢用來放高利貸，財富暴漲，如此一來也就不需要張延齡再出去強搶民女或者強佔民田，僅僅現在的銀子就能讓他舒舒服服過上好日子。

    年底前，張延齡買了大把女人回來，一邊是為自己享受，一邊卻是想栽培好了，給朱厚照送去。

    「怎麼都要拉攏一下我那大外甥，連花妃都是從我這裡送去的……嘿嘿，等我吃過肉後，把湯留給你喝，別說我這做舅舅的沒想著你！」

    張延齡顯然沒安什麼好心，找回來的女人，既有從市井樂坊搜尋，也有從災區買回來的，途徑跟之前江彬給朱厚照蒐羅女人一樣。

    不過因沈溪阻撓，江彬的行為受阻，豹房已經很久沒進新人了。

    張延齡這邊卻沒人管，或者說別人想管也管不著。

    張延齡絲毫也沒有廉恥之心，再加上並未作姦犯科，使得他所作所為，就算順天府或者地方官府知道，也都是睜一隻眼閉一隻眼。

    大雪封城，張延齡乾脆躲在家裡，天天吃喝玩樂，學的也是朱厚照的做派，好像京城內所有權貴的生活方式都在向朱厚照靠齊，這也算是上行下效。

    就在此時，張延齡這邊得到一個很不好的消息——錢寧在查倭寇的事情。

    「他去查倭寇？誰給的權力？不是說在京城周邊辦差麼？幾時去了南邊？」

    給張延齡帶來消息的是黃玉。

    在幫張延齡聚斂大量財富後，黃玉也受到重用，在京營掛了個把總的官銜，現在主要負責幫助侯府聯絡江湖勢力。

    黃玉道：「錢寧到底去南邊作何，沒人知曉……消息是從宮裡傳來的，說是陛下特意委派的差事，當時這位錦衣衛指揮使在豹房處境堪憂……」

    張延齡道：「這個錢寧，聽說被剛回京城不久的張苑收買，如此看來，這件事跟張苑有關！跟張苑有關，就是跟……姓沈的小子有關！」

    「不能不防！」

第二三六〇章 賜婚

    轉眼又是幾天過去。

    初八這天，沈府熱鬧起來，番邦使節成群結隊前來送禮，據說是皇帝諭旨傳到會同館和諸王府，命令各使節必須向沈溪送禮。有了這個正當的藉口，使節們便傾巢而出，相約前往沈府，所送都是各國「土特產」，大有將沈府當作上貢之所。

    只有佛郎機人沒來，那些西域、北邊、南邊的藩屬國，大大小小幾十個，無一疏漏。

    禮物送來，因涉及皇命沈溪還無從拒絕，禮部派專人來維持秩序，這次的事情更像是沈溪替朝廷接受藩屬國餽贈。

    「……老爺，東西實在太多，咱府上怕是放不下，特別是諸如牛、羊等牲口，更難管理，要不另外找個地方存放？」

    朱起發現番邦使節送禮太多後，趕緊前來向沈溪請示。

    沈溪這會兒正站在中庭，似乎在賞雪，不過更多則是發呆。

    聽到朱起問話，沈溪回過神來，道：「禮物多的話，先放到廂房，回頭自會有人將其送走。牛、羊等牲口，暫時送到附近的校場安置……這些東西若挪到旁處，別人還以為我已私下處置。」

    朱起不太明白沈溪話中之意，卻還是趕緊去安排歸置清理。

    沈溪沒進屋，在院中來回踱步，想著心事，這時鴻臚寺少卿丁鳳過來：「沈大人，這些餽贈乃陛下安排各藩屬國進獻，這裡是具體清單，請查點。」

    說著，丁鳳將一份書冊遞給沈溪。

    沈溪拿來一看，上面所列都是羊皮、草藥、人參、東珠、沉香等各番邦進獻的禮物，他對這些東西不感冒，道：「禮物清單交禮部存檔，回頭本官會將東西整理妥當，歸於朝廷。」

    丁鳳有些遲疑：「其實……，沒這個必要吧？以鴻臚寺所得聖諭，這些東西本來就是外邦使節送給您的。另外……還有一些奴婢，暫時歸於教坊司，這兩日便會送到您府上。」

    丁鳳所說「奴婢」，其實就是藩屬國進貢給大明的「美女」。

    之前朱厚照通過沈溪提醒，可以從藩屬國索要女人，如此這些使節成行前，不得不去精心準備，進貢給大明的禮物中便包括數量不菲的美女。正德皇帝命令各使節向沈溪送禮，這些美女自然包括其中。

    人口餽贈到底不同於普通貨物，涉及戶籍歸屬問題，鴻臚寺需要先將這些番邦女子送到教坊司定籍，再送到沈溪府上來，因而這些「奴婢」也就不在當日所送禮物中。

    沈溪沒對丁鳳說什麼，也沒送其出門。

    丁鳳前腳剛走，朱鴻又過來跟沈溪說及禮物存放之事，沈溪神色平淡，絲毫沒有情緒上的變化。

    「老爺，已經比對過了，真的放不下，就算是把那些閒置的屋子借來堆放也不夠，這雨雪天，總不能放在院子裡吧？」朱鴻是替他老爹來向沈溪說明難處。

    沈溪道：「放不進房裡，就堆在院子裡，前院不夠，其他院子甚至後花園都可以拿來堆放，不過記得要找東西蓋著，這兩天可能會下大雪。」

    「明白了。」

    朱鴻匆忙而去。

    沈溪算算時間，差不多到了申時，於是折返回後院。

    謝韻兒等女都在看從前面院子送進來的東西，比如東籲敬獻的翡翠，如今大明流行的是羊脂白玉，翡翠很少見。

    「老爺，聽說那些番邦使節送來的東西不少，連倉房都堆不下了？」謝韻兒見沈溪進來，趕緊迎上前行禮。

    沈溪沒讓其他人起來，直接跟謝韻兒到了茶几前坐下，道：「東西雖然多，但基本不是什麼貴重物品，都是那些小國的特產，大明不常見。」

    林黛問道：「那是否可以留下？」

    沈溪笑道：「想要的話，可以留一部分，但不能太多，自個兒去挑一些喜歡的，或者讓小玉帶著丫鬟幫你們選選。」

    「不用，我自己去。」林黛毫不客氣，直接叫上丫鬟，便往倉庫去了。

    謝韻兒沒好氣地道：「黛兒，這麼急作何？那邊都還沒歸置好，亂七八糟的，一個婦道人家就跟去搶東西似的，成何體統？」

    林黛本要出門，聽到這話不由退了回來，想到正院那邊一堆人在搬抬東西，便皺皺眉頭重新坐下。

    沈溪道：「都說了，回頭讓小玉帶人先去看過，挑一些合適的帶過來，你們自行挑選，家裡總不會缺這點兒東西。」

    旁邊謝恆奴道：「七哥，我想要個波斯地毯，可以鋪在榻前，這樣下地時就不會凍著腳了。」

    「回頭自己去拿。」沈溪微笑著說道。

    謝恆奴臉上露出開心的笑容。

    因為波斯地毯已算是送來禮物中的「大件」，她在知道有這東西后，便直接跟沈溪請示。

    那邊林黛稍微有些不高興，好像謝恆奴有而她沒有，不太公平。

    謝韻兒見狀微微一笑，道：「老爺，既有這好東西，就給各房送一個吧，妾身其實也想要，平時還有旁的用處。」

    謝韻兒這個正妻替姐妹們做主，這話由她來說，不會顯得太突兀。

    旁邊冒出來個聲音：「我也要，我要帶回家去，那邊也需要。」

    沈溪側目看去，只見沈亦兒帶著一身碎雪渣子進來，好像在外跟人打了場雪仗，又或者因為不小心摔進雪窟窿裡，總歸看起來很狼狽，即便是這樣，還不忘跟沈溪申請屬於她的那份東西。

    小玉看到小姐的狼狽模樣，趕緊過去幫沈亦兒拍打身上的雪花，沈亦兒咧嘴一笑：「沒事，就是跟那不開眼的先打了個雪仗，我贏了。」

    「誰啊？」謝韻兒皺眉。

    小玉平時不允許自家小姐出門，可前幾天沈亦兒回去了，也就失去監管。如今再見時，卻剛跟人打了雪仗，好像還玩得很起勁。

    沈溪問道：「你弟弟呢？」

    沈亦兒笑道：「他沒過來。」

    沈溪頓時覺得有哪裡不對勁。

    恰在此時，有丫鬟匆忙進來通稟說馬九有事來見，家裡女人都不說話了，因為平時馬九不在家，若回來的話很可能涉及公事。

    沈溪沒說話，起身出了堂屋，到了側院門口，馬九過來在沈溪耳邊說了一句，沈溪頓時皺眉，再往前走上幾步，但見正院擺著的一口箱子前，朱厚照坐在那兒，一頭灰頭土臉的模樣，小擰子還在給他拍打身上的殘雪。

    朱厚照這模樣，分明被人「欺負」了。

    「沈大人……」

    小擰子見沈溪過來，不由招呼一聲，這才讓朱厚照將注意力吸引過來。

    沈溪行禮：「臣參見……」

    「行了行了。」

    朱厚照站起來，一擺手道，「真是晦氣，早知道的話走別的門，省得跟那小丫頭碰上……沈先生，你的妹妹，怎麼教養跟別家千金不同啊？」

    朱厚照說話時帶著幾分氣惱，顯然沈亦兒把他折騰得不輕，沈溪不由暗自皺眉。

    「就算這小子進來碰上了亦兒，也不該會出現這種狀況，難道身邊人都不阻攔的麼？另外，馬九在幹什麼？」

    朱厚照沒等沈溪回答，直接道：「朕居然打不過一個小丫頭片子？真是稀罕！」

    這話出口，沈溪便明白過來，原來是朱厚照主動挑事，大概是朱厚照看到沈亦兒正在院子裡玩耍，想起之前的「一箭之仇」，便用雪球去找場子，結果卻是沈亦兒比他想像中更靈活，以至於他那久經酒色浸泡的身體完全支撐不住。

    沈溪心想：「你一個十七八的小夥子，疏於鍛鍊，居然連個小丫頭片子都打不過，還有臉在這裡抱怨？」

    說話間，朱厚照跟沈溪前後腳進了正堂。

    朱厚照坐下來，著惱地道：「沈先生，你平時沒時間嗎？怎麼沒好好管教一下令妹？」

    沈溪道：「臣慚愧，小妹的確是疏於管教。」

    朱厚照輕哼道：「也就她是個丫頭，不然朕非……沈先生，你這麼放縱下去可不好，將來不好嫁人……還有，她是住在這邊還是怎的？為何朕每次來你這兒，總是碰到她，真是個瘟神！」

    這邊朱厚照光顧嘴上痛快了，好像剛才落下的面子只有朝沈溪發洩一通才能找回來。

    沈溪道：「舍妹還小，不著急婚姻嫁娶之事。」

    「瞧她體格，年歲應該不小了吧？十四五雖總該有的！」朱厚照篤定地道。

    沈溪回道：「虛歲十三。」

    「才這麼點兒？」朱厚照皺眉，好像覺得自己被一個十二歲的小姑娘欺負，是很沒面子的一件事情。

    小擰子笑呵呵道：「陛下，您其實不必擔心，有沈大人在朝中的威望，沈家小姐要嫁出去，哪裡會有困難？」

    「要你多嘴？」

    朱厚照罵了一句，這才說道，「沈先生是尚未給她許配人家，是嗎？那朕就替她做主，朕要給她賜婚！」

    這話說出來，旁邊小擰子眼睛一瞪，覺得有哪裡不對，隨即想到，朱厚照跟沈家小姐結下樑子，拳腳比不過，現在居然想用皇帝的威嚴，強行給沈家小姐賜婚。

    雖然打不過你，但我是皇帝，連你兄長都能指揮，干涉你的婚事自然也沒問題，到時候讓你得罪知道我的下場。

    沈溪道：「不勞陛下費心。」

    朱厚照笑道：「一點都不麻煩，我舅舅……就是壽寧侯，他的長子跟令妹年歲相當，你們兩家結親，實乃好事一樁！張家再怎麼說，也是皇親國戚，如此一來我們成了親戚，豈不美哉？」

第二三六一章 買賣

    朱厚照覺得完美無缺的事情，在沈溪看來卻純屬扯淡。

    你身為皇帝，跟一個小丫頭片子打架從來就沒贏過，居然想用卑劣的手段，以左右對方婚事的方式挽回顏面，所嫁更是壽寧侯府這樣注定完蛋的外戚家庭，簡直令人髮指。

    你不但坑爹坑娘，還坑臣子……臣子的家事幾時輪到你來管了？

    沈溪道：「舍妹年歲尚小，嫁人還要等個幾年，就不勞煩陛下安排婚事了……臣這裡先謝過，但不能接受。」

    對於旁人來說，皇帝能做媒賜婚，那是天大的榮幸，尤其嫁的還是國舅爺這種皇親貴胄家庭，這門婚事怎麼看沈家都不會吃虧。

    但沈溪卻堅決不接受，因為他知道朱厚照壓根兒就沒安好心。

    朱厚照不由皺眉：「國舅家的公子，可是壽寧侯世子，未來的壽寧侯，這樣還不好麼？沈先生是否對於未來的小舅子太過看重？不會也想找個跟你一樣，十幾歲就中狀元，還能在戰場上有所建樹的俊傑吧？」

    朱厚照詫異地望過來，沈溪目光如炬與其對視，一點兒退讓的意思都沒有。

    「咳！」

    朱厚照稍微有些尷尬，不過在這個問題他卻很堅持，又道：「就算沈先生你看不上壽寧侯家的公子……也就是朕的表弟，朕回頭尋摸一下，看看她婚配給誰合適……總歸會為令妹找個好夫家。」

    沈溪聞言不由皺眉。

    你這是要給她尋個好夫家，還是故意把惹往火坑裡推啊？

    一個十二三歲的少女，至於這麼記仇麼？

    沈溪不想跟朱厚照繼續探討這個話題，道：「陛下蒞臨寒舍，所為何事？請先說正事為妥。」

    朱厚照笑道：「朕本想跟先生好好說一說令妹的婚事，但既然說到正事，那就先說開吧……朕覺得，沈先生你已身兼兩部尚書，吏部和兵部都是無比重要的衙門，但現在先生一直在家休沐，如此是否對朝事太過荒怠了？朕覺得沈先生還是應該早些到吏部應卯。」

    「是啊，沈大人，現在朝中人都在等著您履職呢。」小擰子終於能插上話，笑眯眯地說道。

    這次朱厚照沒斥責小擰子，只是用期待的目光看向沈溪。

    沈溪卻搖頭：「臣並不以為這是履職的良機，如今朝中不少人對臣身兼兩部尚書有極大意見……」

    朱厚照打斷沈溪的話，安撫道：「沈先生，管那些人說什麼，只要朕支持你便可。朕也知道，之前讓江彬在災區買女人，讓您為難，朕這不也改了嗎？最近你有聽說過朕在外面蒐羅女人……就算有幾個，也是別人自願送到朕身邊來的。」

    沈溪沒有回話，在他看來，跟朱厚照這樣堂而皇之探討女人，實在不成體統。

    我是大臣，還是你的老師，不是狗肉朋友。

    朱厚照卻絲毫沒感受到沈溪的牴觸情緒，繼續說道：「至于先生所說朝會，朕也履行了承諾，只是近來天氣實在太冷，所以就沒進行，不過先生你回朝後，朕馬上就會重開朝議，絕對不會有所懈怠。」

    沈溪提醒道：「如今謝閣老好像還在病養中。」

    朱厚照一擺手：「謝閣老喜歡養病，由著他去，他不在朝，少了只蒼蠅在朕耳邊嗡嗡，朕覺得舒坦多了。另外，謝閣老對沈先生不也說三道四麼？他不來最好，要不是他是先皇信任的大臣，且現在內閣需要他穩定大局，朕早就將他撤換了。」

    沈溪道：「謝閣老到底是文官魁首，所有人都在看著他，若陛下讓臣於此時回朝，與其意願相悖，恐怕臣要擔上許多罵名。」

    「啊？」

    朱厚照一愣，他從未想過文官集團內部的利益糾葛，能知道謝遷跟沈溪間的矛盾就算不錯了，關於沈溪應該幾時回朝，這根本不在他考慮範圍內。

    朱厚照仔細想了下，問道：「謝閣老的病早就好了吧？只是跟朕鬧彆扭，遲遲不肯回朝，朕難道還要求著他，讓其回心轉意？那……朕豈不是很沒面子？」

    朱厚照有時候很頑固。

    誰得罪他，他恨之入骨還來不及，想讓他低聲下氣求情，自然不情願。

    當然沈溪是唯一的例外，因為在朱厚照心目中，始終不當沈溪是一個臣子，更像是老師和朋友。

    沈溪道：「陛下若要成為千古留名、為世人稱頌的明君聖主，就必須高風亮節，若陛下可以出面探望謝閣老病情，並請他重新回朝的話，以臣想來，無論朝廷文武大臣，又或者天下百姓，甚至後世人都會稱頌有加，給陛下的豐功偉績記上濃墨重彩的一筆。」

    朱厚照搖搖頭：「朕可不這麼認為，朕覺得這樣做……簡直是在打自己的臉，還是很疼的那種。」

    說話間，朱厚照也在看沈溪，似乎是想得到認同，請沈溪把這個建議收回去。

    沈溪卻很堅持：「若陛下不能請謝閣老回朝，臣必須顧及他在朝中的巨大威望，還有當年對臣的提攜之恩，只能等在家中，無法到吏部履職，望陛下理解。」

    說著，沈溪恭敬行禮。

    模樣雖畢恭畢敬，卻又很頑固，讓朱厚照無可奈何。

    小擰子道：「沈大人，您別這樣為難陛下，陛下親自登門請您出山，那是多大的面子？您怎能再給陛下出難題呢？」

    沈溪不回答，而朱厚照那邊也不說話，君臣開始對峙起來。

    最後朱厚照幽幽嘆了口氣：「朕知道，把沈先生逼得太緊沒用，現在吏部事務雖然繁忙，但也不見得有多緊迫，正月前能把事情處理完便可。可事情不解決，咱們君臣間就橫著一根刺，如此朕就聽先生一次，親自到謝府，探望謝閣老病情。」

    「陛下英明。」沈溪恭敬行禮。

    朱厚照笑道：「還是沈先生你說的這聲英明，讓朕聽了舒心，別人說的朕根本聽不進去，那些人純粹是為了阿諛奉承，一點兒誠意都沒有。」

    小擰子道：「陛下，這說明沈大人對陛下忠心耿耿，處處維護陛下的名聲。」

    「用得著你來說？」

    朱厚照笑道，「朕也覺得，要名流千古，光靠嘴上說沒用，還要看實際行動，這次朕去看望謝閣老，也算是對天下人有個交待……朕的顏面算什麼？最重要的是要體現大明的君臣團結，上下一心。」

    這邊朱厚照在那兒說著雄途偉略的話，但其實不過是痴心妄想，本身他是個什麼人，不用外人評價。

    要不是弘治皇帝留下來的班底，他這個荒唐皇帝早就被釘到歷史的恥辱柱上，就算現在，他的名聲也不那麼好，沈溪所提建議，僅僅只是給他挽回一點形象。

    朱厚照道：「若是朕能勸謝閣老回朝的話，沈先生你是否也馬上前去吏部履職？」

    「是。」

    這次沈溪回答得很乾脆，就好像是在跟朱厚照做交易。

    朱厚照欣然點頭：「好，那事情就這麼定下來了，不過聽張苑說，吏部右侍郎一直空缺，沈先生你作為吏部尚書，是否有好的人選推舉？朕直接委命便可。」

    沈溪道：「陛下不妨問問謝閣老的意思，看看他更中意誰。」

    朱厚照想了下，點頭道：「這主意不錯，謝閣老性子太犟，若朕不拿出一點誠意，到他那兒很可能會吃閉門羹，不如就拿吏部右侍郎跟他交換，讓他來選！」

    沈溪心想：「陛下心目中，把天下間所有事情都當作買賣，很多事要先在心裡盤算一下合不合算，這種『生意頭腦』可真不多見。」

    沈溪行禮：「一切聽從陛下安排。」

    朱厚照又跟沈溪閒話幾句，所說都是西北時的過往，以及犒賞三軍的事情。此前兩個月，朝廷已分批次完成對有功將士的賞賜，涉及田地也都安排到位，讓地方履行，是否能切實落實到有功將士身上，還要看官府的執行力度。

    由於接下來還要去一趟謝府，還有可能是因為在沈家碰壁，又或者鬥不過沈亦兒，朱厚照急著要走。

    沈溪親自送朱厚照出門，臨上馬車前，朱厚照突然想起什麼，對沈溪道：「沈先生，朕按照你所說，沒從民間蒐羅女子，但從番邦得來的女子，不違背咱之間的約定吧？」

    沈溪頷首道：「那是……」

    朱厚照微笑著點頭：「這就好，就怕先生你回頭怪責朕。聽說那些番邦的人給先生送了許多美女來，先生你好好消受，多生幾個孩子……朕現在其實也想要一個太子，不然走到哪兒都不方便，一堆人會說朕必須要有後，出了事有人承擔，好像朕出去走走就會掛掉一樣，真沒勁兒！」

    小擰子趕緊道：「陛下，您壽與天齊，萬古長存啊。」

    朱厚照沒好氣道：「自古以來皇帝都想長生不老，但沒一個能做到，朕也不求長生，但延年益壽卻可以指望一下，朕想找一些西域番僧還有民間方士到京城來，朕知道這其中大多數都是江湖騙子，但說不定其中有那真本事之人呢？高手在民間嘛！」

    沈溪不想搭理朱厚照，皇帝做長生不老夢，這種事最不靠譜。

    朱厚照笑呵呵出門：「有志者事竟成，朕若可以延年益壽，活個幾百歲，那天下就可以長治久安了。」

第二三六二章 女主人的區別

    朱厚照去找謝遷了。

    具體談了什麼，沈溪不清楚，但至少在這次會面後，謝遷次日便回朝繼續當他的內閣首輔。

    這意味著謝遷跟皇帝間的冷戰正式宣告結束。

    按照約定，沈溪本應回朝履任吏部尚書，但因沈溪跟謝遷間未達成和解，使得沈溪暫時沒有履行承諾。

    臘月十二這天，教坊司將番邦送給沈溪的十二名美女，用馬車載著送到沈家。

    看起來只是送給沈溪的侍婢，又或者當歌姬，但沈溪並沒有接納進府，而是讓人直接送到就近的教坊司安置……這種餽贈對沈溪來說更像是燙手山芋，因為內宅的女人會因此吃醋，家裡的葡萄架有可能倒掉。

    因為是皇帝賜予，這些女人到沈家來，很可能不會是充當下人，大概率是進府就是沈溪侍妾的身份，有人會覺得這些新人會搶奪她們的寵愛。

    好在今天這些女子沒有進府，她們無從發火。

    沈溪沒進內院跟家裡的妻妾解釋什麼，當天甚至不在家中，直接去了惠娘處。

    這更讓家裡一些容易吃醋的女人，比如說林黛，覺得沈溪是去跟那些番邦女子私會。

    「……姐姐，為何你不勸勸老爺？那麼多女人，還都是異族，他消受得起嗎？」林黛到謝韻兒那裡訴苦，不過更像是發牢騷。

    林黛總覺得自己得到的寵愛太少，這次家裡突然多了一群番邦女人，隨時可能會打擾到沈家後宅安寧，她不得不留心。

    謝韻兒倒是神色淡然：「陛下賞賜的，老爺又能作何？」

    林黛道：「什麼作何，他可以選擇不接受啊……那些女人都是異族，其心必異，肯定會讓我們家亂成一團。」

    謝韻兒抬頭打量林黛，出言安撫：「其實沒什麼，這都是些上不得檯面的女人，莫說現在沒進府，就算進了府也不過是下人，區區歌姬和舞姬而已……老爺平時就算碰了，也不會影響你們得到的寵愛。」

    林黛很是懊惱，坐下後扒拉著手指頭好像在算計什麼，半晌才道：「一次就給這麼多女人，以後說不定會賜更多，聽說老爺還要當什麼國公，那時咱沈家不就成了公爵府？女人恐怕會更多，想想……真不甘心。」

    謝韻兒微笑著道：「又非老爺對你不好，你可以說是家裡老爺最寵愛那個，旁人都不擔心，你擔心什麼？要固寵，可不是靠你在這裡說牢騷話，得拿出實際行動來，不然怎麼讓老爺看重你？」

    「姐姐就不擔心嗎？」林黛問道。

    謝韻兒搖頭：「誰不怕失寵？但總歸日子還要過，你捫心自問，平時老爺對你不好嗎？之前老爺是很忙，常年領軍在外，但自打回京城後，基本都留在家裡。」

    「還說呢，今天他人就不知道跑哪裡去了。」林黛撅著嘴道。

    謝韻兒沒好氣地道：「老爺如今身兼兩部尚書，同時還擔著禮部和鴻臚寺的差事，有許多公事要辦，若什麼都遷就你，那怎麼為沈家遮風擋雨？這朝堂可不安寧……你儘管把心放回肚子裡，好好過日子，別去跟那些小姐妹抱怨，你的情緒會影響到別人。」

    林黛還是有些不滿，坐在那兒悶悶不樂，手指頭卻扒拉得更頻繁了。

    謝韻兒拿起桌上的一本書，遞過去道：「有時間，多把女經看看，好好照料孩子，再有本事的話，纏著老爺為沈家開枝散葉……說起來老爺回京有一段時間了，家裡女人身體卻沒一個有動靜，這可不是什麼好事。老爺年輕，咱也得趁著年齡合適，不趕緊給沈家開枝散葉，難道真想把機會讓給別人？」

    林黛蹙眉道：「有時候也想，但越是強求，越懷不上啊。」

    謝韻兒微笑道：「那就多去請教穩婆以及多子多孫的婦人，從中吸取經驗教訓，或者姐姐也可以教你一些，姐姐畢竟是醫生，對調理身體還是有些門道的。瞧瞧你現在這副任性的模樣，怕是平時都是老爺在遷就你，你現在畢竟已經是母親了，可哪裡有母親的樣子？倒好像跟剛認識那會兒，就是個孩子，總那麼任性。」

    「姐姐！」

    林黛有些不滿，她可不想讓人說自己沒本事。

    謝韻兒道：「家裡的事情，不用你來勞心，每日閒著你總是找小姐妹打牌，把時間和精力都消耗掉了，現在又怕失寵，那怎麼不想把浪費的時間用來好好提升一下自己？咱們沈家今時不同往日，要有大戶人家婦人的氣質，這幾天陸陸續續有人過府來做客，到時你們多學學，看看人家內宅的婦人是如何當的。」

    「哦。」

    林黛知道京城內大戶人家婦人間的走動常會有，都是小轎接送，顯得神秘而保守，這種必要的聯誼也是為了皇宮一些活動做準備。

    只是到了正德朝，因為朱厚照對於宮內一些節日慶典極為懈怠，使得這種貴婦間的走動變少了，畢竟像皇后每年對命婦的宴請都給省掉了，其他活動自然也相應削減。

    謝韻兒又道：「老爺這幾天就會去吏部履職，可能年底前會忙碌一些，你別總纏著老爺，若有事的話直接跟我說，不要在老爺和姐妹們面前抱怨這些……婦人想固寵，總歸還是要靠自身的魅力，總是小肚雞腸的，一次兩次老爺不說，但時間久了，難免會心煩，尤其是朝事繁忙時。」

    「哦。」

    林黛點了點頭。

    謝韻兒嘆道：「不過現在也好，老爺在朝聲望如日中天，看看咱沈家的光彩，旁人誰不羨慕？以前咱剛到京城時，那些權貴家的夫人、千金，根本就瞧不起咱，但現在不同了，有事沒事都會想著來走走。最近我也準備再找一處宅院，最好就在周圍，當作咱家的別院……」

    林黛問道：「找別院作何？」

    「許多東西沒地方存放了，需要擇地安置，家裡的奴僕也多了，總得有地方住吧？再就是皇上賜給老爺的女人，放在別院，不也能讓人眼不見心不煩？」謝韻兒微笑著說道。

    林黛輕哼：「那倒是，最好把她們關進小黑屋不出來，哼……」

    謝韻兒道：「尚書府該擴建了，不過周圍鄰居相處久了，不能亂來……直接買現成的宅院，再就是城內多購置些鋪子，城外再添置田地，最好是那種連成一片的……咱沈家要中興，光靠堆銀子不夠，還得有實實在在的東西。不過好在如今咱也買得也差不多了，就算老爺從朝廷退下來，不當官，咱在京城也可以過舒心日子。」

    「不回老家了嗎？」林黛問道。

    作為沈家的童養媳，林黛對於閩西老家更懷念些，雖然她不是江南人，但因自小就跟沈溪生活在寧化，使得她對於那邊的生活很是嚮往，反而是京城這邊小半年嚴冬讓她覺得很不舒服。

    尤其當年汀州府那會兒，她更像是沈溪的正妻，幾乎所有人都把她跟沈溪聯繫在一起，等沈溪真正開始考科舉開始，她的地位才漸漸下滑。

    那是林黛光榮的過往，讓她無比神往。

    謝韻兒道：「暫時回不去了，沈家整個大家族都遷徙到了京城，各房人都在京城安頓下來，且在福建咱已經沒了田產，還回去作何？不如留在京城……不過天子腳下也有一點不好，若是出了什麼狀況，這裡便首當其衝，不過有老爺在，外夷倒是殺不進來，就是達官顯貴多，辦事總需要小心謹慎些……」

    林黛癟著嘴道：「就姐姐想得多。」

    聽了謝韻兒一席話，林黛多少有些感慨。

    她心裡更多是一種難言的挫敗感，覺得自己處處不如謝韻兒，到現在她終於明白為何自己當不了沈溪的正室，因為她在維持家中日常事務上，完全就是個門外漢，讓她去負責她也沒那耐心和精力，反而不如當一個閒人，有人處處為她遮風擋雨。

    「而且那裡……有不堪回首的過往。」

    謝韻兒好像突然想到什麼，語氣中帶著一股失落和傷感。

    就算林黛再愚鈍，也明白謝韻兒所說是什麼，自然是關於惠娘的事情。

    惠娘「故去」後，沈家格局大變。

    以前是惠娘和周氏主導沈家，而那之後就完全是沈溪的光芒照耀沈家，一切都圍繞著沈溪轉，以前雖然也有這種傾向，但那時沈溪畢竟還是個孩子。

    林黛問道：「姐姐，買了田宅，是否會分到各房名下？」

    「傻話，當然不行。」

    謝韻兒微微沉著臉，「沈家以前是分過家，但現在不會了，咱們上下一心，將來就算老爺年歲大了，還有子孫後代，那時候沈家一大家子也會聚在一起，你作為家裡的主子，可別跟下人說這種話。」

    「哦。」

    林黛應了一聲，心底卻不太同意謝韻兒的說法。

    自打謝韻兒做了沈溪的正室後，林黛就在想分家的事情，在她看來，只有分家才能保證自己的利益。

    以前是這樣，現在也照舊，她的集體榮譽感沒那麼強，更想過自己獨門獨院的小日子，跟別人區分開。

    謝韻兒道：「加上老爺軍功所得，咱沈家已有幾千畝地，樹大招風，總歸要低調些，哪怕這些真的是老爺賺回來的……再把後續田地買回來，可能有上萬畝之多，咱沈家的人，不會為幾粒米餓死！」

第二三六三章 謀逆案

    臘月十二這天，沈溪到惠娘處偷閒。

    因許久未來過夜，連惠娘這樣與世無爭的性子都有了些許怨言。

    不過沈溪未對惠娘解釋太多，簡單用過晚飯便去沐浴。

    浴桶內，沈溪享受著熱水帶來的安逸，窗外仍舊寒風刺骨。

    房間內很安靜，燭火在明滅跳動中多了幾分靈性，屋門突然「吱嘎」一聲從外打開，隨即傳來一陣急促的呼吸聲，卻是有人提著一桶熱水走了進來。

    門重新關上，腳步聲沉重，那人提著熱水來到浴桶前放下，隨後坐到了小板凳上。

    沈溪基本可以判斷來人並非是李衿或者惠娘，因為腳步聲太過凌亂，呼吸也不自然，緊張的氣息撲面而至。

    「老爺。」

    沈溪靠在浴桶壁上，沒有側頭看，倒是來人輕喚一聲，讓沈溪知道了她的身份。

    東喜！

    在這小院中，東喜算是個非常特殊的存在，她雖然是沈溪帶過來的，但只是個丫鬟，跟沈溪之間沒什麼淵源，正是得隨安庇佑，她才能在小院立足，但顯然惠娘和李衿不會對一個來歷不明的女孩子抱有多少憐憫心，自身就是可憐人，惠娘和李衿也沒什麼心思同情別人。

    如此一來，東喜在這個家裡的身份定位就很尷尬了，但她聰慧，知道怎麼才能上位，要麼巴結朝夕相對的小少爺，要麼就是向老爺靠攏。

    這個世道女人要立足，只能依靠男人庇護。

    沈溪沒有回頭打量東喜，語氣悠悠：「怎麼是你？」

    東喜沒有回答，開始用木瓢往浴桶內加水，她力氣不大，沒法一次性將桶裡的熱水倒入浴桶，而且這樣做的話會使浴桶內水溫發生劇烈變化，很可能燙傷沈溪這個男主人，所以顯得小心翼翼。

    因為是在幽閉的環境內，哪怕東喜在教坊司中早就知道男女之事，但這會兒還是羞愧難當，這無關她心思如何，本身她不過是個十四五歲的少女。

    「沒聽到我問話麼？」

    沈溪又用淡漠的語氣問道。

    到此時，沈溪仍舊沒側頭看東喜一眼，不過沈溪能感到，東喜的氣息更加凌亂了，等他忍不住好奇看過去時，才發現東喜身上厚重的冬衣已在進屋前寬解下，只著小衣進來，而她所做一切都是在一種幾近「坦誠相對」的方式中完成，只是天寒地凍，即便房裡有火盆，還是冷得瑟瑟發抖。

    見沈溪的目光落在自己身上，東喜更加羞愧難當，不過她還是堅持往浴桶內加水，聲音顫抖：

    「大奶奶和二奶奶正在陪少爺，她們讓奴婢到這裡伺候老爺……」

    沈溪從東喜身上看到一個人的影子……寧兒，那個自小便有心思要尋覓安穩生活，最終也實現夢想的丫鬟。

    底層出身，有想法過好日子，為此不惜做出一些非常規的事情，沈溪能夠理解，如同當初對寧兒的寬容一樣，他不覺得東喜的內心有多骯髒，任何時代都不乏求上位的女人，在這婦女地位極其低下的封建時代尤其如此。

    沈溪沒有繼續看東喜，因為東喜對沈溪來說的確太過平常，沈溪身邊的女人雖然不多，但僅有的幾位都比東喜漂亮多了，也讓沈溪感到留戀。

    姿色好壞先不說，但想借助一些非常規手段上位，心機重算是坐實了，這樣的女人就算沈溪能夠理解也輕易不會去碰。

    沈溪擺手道：「行了，不用加太多水，回去跟兩位奶奶說，讓她們親自過來伺候，別找丫鬟來糊弄。」

    「老爺……」東喜聽到這話，多少有些受挫，畢竟是涉世不深的少女，無論做得對與錯，她是有尊嚴，懂得羞恥的。

    沈溪閉上眼，享受著這一刻的悠閒，口中卻說著殘酷的話：「你的職責是什麼，應該清楚才是，照顧好少爺，將來也能嫁個好人家……」

    ……

    ……

    東喜離開了，哭著甩門而去，甚至連門外地上的衣服都不記得撿起來。

    沈溪聽到「砰」的關門聲時，多少有些不忍心。

    他暗自感慨：「我只是簡單說出一兩句話，卻關上了一個純真少女人生的一扇門……她也就此失去改變命運的機會，這對其而言是否太過殘忍？」

    不多時，惠娘過來，親自伺候沈溪沐浴。

    惠娘最初沉默以對，如同個丫鬟一般，只是她更懂得體貼人，就算沈溪沒側目看，也感受到惠娘的善解人意。

    半晌後，沈溪終於忍不住望了過去，這時惠娘已拿起幹布，擦沈溪的頭髮，嘴上道：「老爺也是，明知道東喜只是個小丫頭，居然這麼傷害她，讓她以後怎麼在府中立足？這些妮子面子很薄，若是想不開的話，老爺豈非要內疚一輩子？」

    沈溪笑了笑，道：「什麼人便該有什麼樣的想法，豈能心存僥倖？還是怪你，我都跟你說過多少次了，隨安和東喜有自己的人生，你為何非要強行插手改變？」

    惠娘臉上帶著些許幽怨，「這不是想到老爺因朝事心煩意亂，想安排個人為老爺解乏麼？」

    沈溪道：「要解乏還得靠你和衿兒，找個丫頭來，就顯得不誠心。」

    說到這裡，兩人又突然陷入沉默。

    惠娘將沈溪的頭髮擦乾，隨即換了乾布，將沈溪的頭髮盤起來，此時沈溪突然覺得這一頭長發太過礙事，真想剪掉了事。

    不過這時代講究的是「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」，所以就算再不便，沈溪也不會輕易做出改變。

    惠娘又幫沈溪擦臉，嘴上道：「男人都一樣，總喜歡新人，舊人再好那也是過去的事情了……還是讓舊人守著青燈過下半輩子為好。」

    這話語中帶著深深的幽怨，即便沈溪不問，也明白惠娘為何會有如此大的怨懟。

    沈溪問道：「聽說什麼了？」

    「有人給老爺送女人。」

    惠娘道，「這件事不算什麼秘密，聽說都是從番邦送來的，想必那些女人琴棋書畫和歌舞都很擅長，或許老爺臨幸後更加解乏呢！」

    「呵呵！」

    沈溪搖頭苦笑，「沒想到你還會吃這種乾醋？」

    惠娘嘆息：「以老爺的身份，莫說幾個歌舞姬妾，就算再多的女人，妾身也不會埋怨，不過總歸這院子要給老爺留下些值得期待的東西，若永遠只是兩個舊人守在這兒，那以後老爺慢慢便厭倦了。」

    就在惠娘說話時，沈溪突然一把抓住她拿著幹布的手，然後直接站起來。

    「啊？」

    惠娘猝不及防，非常吃驚，不過到底跟沈溪是老夫老妻，在短暫的失神之後，她便重新恢復過來。

    而且下一步，她也明白自己應該做什麼，那就好像是一種約定俗成的規矩，並不需要沈溪提醒什麼。

    沈溪享受著難得的溫柔，笑了笑道：「舊人有何不好？懂得心疼人，哪裡像那些丫頭片子，基本上都是先顧自己，所以這人啊，總歸只能跟舊人才能做到心靈上的交流，至於新人……最多只是一時衝動吧。」

    說話間，沈溪將早就備好的白色單衣披在身上，低下頭望著惠娘。

    惠娘認真幫沈溪擦身體，不時抬頭看向沈溪，目光中滿含幽怨，不過醋意卻好像減輕不少。

    「嘩！」

    水聲傳來，沈溪走出浴桶，本想將惠娘攔腰抱起，卻被輕輕推開。

    惠娘直起身子，螓首微頷：「老爺，妾身身體不適，今日還是讓衿兒伺候老爺吧……妾身能守在老爺身邊已是極好。」

    沈溪望著惠娘略微有些清減的面龐，笑了笑道：「那真是不巧……嗨，怪我沒算好日子！」

    「可能是妾身的身子太矯情了吧。」

    惠娘道，「老爺來這邊，也該多疼疼衿兒，剛才她沒過來，乃是妾身讓她先去沐浴，之後便會進房侍候。」

    沈溪笑道：「索性她還要一些時間做準備，我們先進房去，我想跟你說說話。」

    惠娘道：「老爺還是先等妾身將此處收拾妥當……」

    沈溪搖頭：「這些交給丫頭去做吧，這才是她們的職責，而你們的責任便是好好照顧老爺我……走吧。」

    「嗯。」

    惠娘微微點頭，準備幫沈溪穿戴衣衫。

    沈溪笑道：「不過是幾步路程，何須那麼麻煩？外面就算冰天雪地，這屋子裡生了火，也算夠溫暖……眨眼就要過年了，別人一年之計在於春，而我這一年的幸福，全在這冬天裡了。」

    ……

    ……

    京城看起來一片太平。

    皇帝在豹房內過著「與世無爭」的生活，朝中官員各司其職，就連被人盯著的張苑也偃旗息鼓，循規蹈矩做事，似乎沒人願意打破這種寧靜。

    謝遷回朝，朝廷事務步入正軌，即便是吏部也有了新的右侍郎人選，卻是原本的兵部右侍郎王敞。

    兵部右侍郎位置雖然出缺，朱厚照卻沒問過謝遷關於填補問題，而謝遷也不想理會這個問題。

    按照謝遷的想法，沈溪就是兵部尚書，至於吏部則應該由朝中老臣來掌控，至於是誰，連謝遷自己都沒想好。

    雖然可供選擇的人不少，但一時間卻不知道誰比沈溪更「德高望重」，謝遷思來想去，劉瑾當政時那些老傢伙要麼被刷下去，要麼變節加入閹黨，以至於沈溪這樣弘治末年才崛起的大臣，都成為如今朝中的老資歷。

    年底這段時間，謝遷最關心的，莫過於找誰來替代沈溪為吏部尚書，或者是讓誰去充任兵部尚書，總歸是要讓沈溪辭去其中一個職位，沈溪的主動避讓也讓謝遷覺得這個後輩已經選擇認輸。

    但無論謝遷做如何決定，都影響不了事情的發展，皇帝不會同意他的做法，現在沈溪在朝中得到的支持力度，是謝遷難以想像的。

    不過此時朱厚照的注意力並不在這件事上。

    錢寧查案，一去就是一個多月，牽扯的範圍很大，錢寧為了賺取表現，花費了不知多少人力物力，不過因為錢寧是以錦衣衛系統查案，朝中知悉內幕的人不多，就連提督東廠的張永都不甚明了。

    錢寧直接對皇帝負責，小擰子不清楚這件事，倒是張苑瞭解甚多。

    朱厚照之前對錢寧的下落漠不關心，也跟他這個錦衣衛指揮使不得寵有關，就在朱厚照都快忘了還有這麼個人時，錢寧回到京城，出現在了豹房。

    錢寧被正德皇帝傳見，旁聽的只有張苑。

    至於朱厚照跟錢寧說什麼，外人暫且不知，就連素來受寵的江彬也很好奇，而對此事最關心的卻是小擰子，當發現苗頭不對後，馬上去見麗妃，將事情告知，這也是小擰子想提前有所準備。

    「……錢寧去查謀逆案？到底誰謀逆？小擰子，你到現在還沒查清楚？」麗妃皺眉。

    有些事麗妃沒法猜測，因為錢寧的行為實在太可疑了，之前離開京城時就讓人摸不著頭腦，回來得也很突然，且只有張苑陪同一起面聖，等於是繞過小擰子，這讓其感到極大的危機。

    小擰子無奈地說道：「陛下從來就沒提過……照理說這麼大的案子，應該不會隱瞞到現在才是，但陛下平時壓根兒就不關心啊。」

    一旁站著的小羅子望了麗妃一眼，似有話想說，但被麗妃瞪了一眼後，馬上低下頭。

    麗妃道：「有資格被陛下查的，要麼是地方上手握大權的將領，要麼是皇親國戚，又或者兵部尚書沈之厚……不過錢寧現在跟張苑走得很近，而張苑又完全聽命於沈之厚，那這件事就不會牽連到沈之厚身上，錢寧又離開京城去查，之前還把事情鬧得很大，幾乎是人盡皆知，就不像是地方將領……莫非涉及皇親國戚？」

    小擰子問道：「那娘娘，到底是誰啊？」

    麗妃搖搖頭道：「如果本宮什麼事情都知道的話，還要你來通稟什麼？現在只能大致判斷，這件事是由沈之厚在背後操縱……對了，他現在最想除掉誰？」

    小擰子怔了怔，然後搖頭，完全不明白麗妃想表達什麼意思。

    麗妃道：「你想不明白，本宮也茫然無知，那就先看錢寧面聖後的結果，這會兒你擰公公不應該留在這裡，而應該去陛下跟前伺候，伺機探聽幾句。」

    小擰子很苦惱，他本以為在麗妃這裡可以得到確切的消息，卻未料到麗妃好像還沒他知道的多。

    「是，娘娘。」

    小擰子行禮後退下。

    目送其背影消失在門後，麗妃對小羅子道：「剛才小擰子說話時，你的反應若被他看到，他肯定知道你有所隱瞞，怎麼跟我那麼久了，到現在還沉不住氣？」

    小羅子緊忙道：「小人錯了，以後不會在娘娘面前亂說話。」

    麗妃點頭道：「知道點事情，可以私下跟本宮說。其實你是察覺陛下之前安排錢寧所做的事了？」

    「小人並不是很清楚，但好像聽說……跟壽寧侯和建昌侯有關。」小羅子解釋道，「小人跟錢指揮使手下一個親信是酒友，私下喝酒時他無意中透露的。」

    「那就是了，看來沈之厚要對兩位國舅下手，而且這次會讓二人徹底無法翻身！」麗妃篤定地說道。

    ……

    ……

    錢寧回京的消息，很快傳到建昌侯張延齡耳中。

    因大雪封城，張延齡已許久沒去軍營，甚至連家門都沒出，不過他聞訊後還是緊張往壽寧侯府去了，找兄長張鶴齡商議。

    這幾天張鶴齡正在為家事煩憂，見到弟弟前來，先問了情況，聽說跟錢寧查案有關，當即皺眉：「錢寧去查謀逆案，你這麼緊張作何？難道你想謀逆，自己篡位當皇帝？」

    張延齡道：「大哥，你可別隨便開玩笑，我哪裡想當什麼皇帝。」

    「那就把心安回肚子裡，當初劉瑾、張苑、謝遷和沈溪之流都沒將你我搞垮，一個區區的錢寧，還能反了天不成？」

    張鶴齡對於錢寧不屑一顧，在他看來，這不過是個太監的乾兒子，即便一時得寵也蹦躂不了幾天，江彬的崛起已充分證明這些年輕將領在皇帝面前都是曇花一現。

    張延齡為難道：「大哥，你不知道，我查到錢寧往沿海走了一趟，似乎是調查倭寇之事。」

    「倭寇？」

    張鶴齡皺眉，「這跟你有什麼關係？」

    張延齡嘆道：「這不之前想對付那沈之厚，便把江櫟唯重新收歸麾下……」

    張鶴齡氣得全身發抖：「早跟你說過，江顧嚴不是省油的燈，為人又是朝三暮四，反覆無常，簡直就是條毒蛇！這種人，趕走都來不及，甚至當場格殺都可行！你居然用他？」

    張延齡臉上滿是迴避之色，低下頭道：「也是因為我手頭銀子多，又不能直接買房子買地，怕被皇上知道我在他御駕親征後大肆斂財的事情，所以想讓江顧嚴幫忙經營一下，他做的倒還不錯，跟倭人做了幾次買賣，讓我賺了幾萬兩銀子……聽說那些倭人跟佛郎機人也有貿易往來。」

    「私通倭寇可是大罪。」

    張鶴齡板著臉道，「不過倒也無妨，畢竟你沒做出什麼通番賣國，甚至謀逆之事，再者你派人做買賣，錢寧未必能查到什麼，就算查到為兄也有辦法為你開脫。」

    張延齡嘆道：「其實……小弟還跟倭人做了一點小買賣。」

    張鶴齡一聽感覺不太對勁，問道：「什麼買賣？你不會是跟他們做了什麼賣國的買賣吧？」

    張延齡道：「我把大明火器的設計圖紙，還有製作工藝賣給他們，讓他們幫忙鑄造兵器，然後倒賣給佛郎機人，從佛郎機人手上拿銀子……」

    「你……你……」

    張鶴齡聽到這裡，氣得說不出話來。

    張延齡又道：「佛郎機人拿銀子給咱後，我又給江櫟唯，讓他幫忙聚攏一批海盜，對外宣稱是倭寇，在沿海做些買賣……如今沿海很多島嶼都有了我的人，半年多時間，已有十幾處據點，現在還在持續增加中。」

    張鶴齡瞪大眼，幾乎不敢相信這是自己親弟弟能做出的事情。

    張延齡道：「我本打算聚攏一支軍隊，以備不時之需，你也知道沈之厚的火器營有多厲害，江顧嚴乃武進士出身，能力不錯，還可以利用一下倭人，除練兵外還順帶造船……簡直就是一個國中國！就算皇上對咱不利，咱也有辦法自保……」

    「你瘋了嗎？」

    張鶴齡怒不可遏，大喝道，「你知道自己在作什麼？你這不是找死是什麼？」

    張延齡嘆道：「我也沒想到皇上居然會察覺……或者是有人通風報信，但不需害怕，那些倭人都在海上，由於海禁，近海許多海島百年都沒人上去過，而且有佛郎機人暗中相助，他們有大船，就算沈之厚去也攻不下來，只要不抓到江櫟唯和倭人首領，沒人知道這件事跟我有關。」

    張鶴齡眉角顫抖個不停，氣急敗壞道：「你啊你……你這是要害我張氏滿門滅絕啊。」

    張延齡道：「大哥，我哪裡是害張家，根本是在幫家裡好不好？朝中有沈之厚這樣的陰險小子，天天針對咱們，還有謝遷和張苑惹是生非，處處給咱添堵……難道咱就坐以待斃不成？」

    「我本來的目的只是想栽培一支人馬，回頭把沈之厚剷除掉。江櫟唯那小子挺有本事的，你不知道，才半年多時間，他就給我弄出一支兩三千人馬的隊伍，若再有幾年時間，怕不有幾萬人馬？簡直是兵強馬壯，再加上咱在京城的勢力，豈非……」

    張鶴齡怒道：「你還真想謀朝篡位？如此說來，錢寧沒冤枉你，你是罪該該死，還牽連整個張家陪你下葬。」

第二三六四章 猖獗

    張延齡就像是在講一個傳奇故事，只是其吐露的內容讓張鶴齡極度震驚，忽然覺得自己「低估」了弟弟。

    弟弟的本事比他想像中更大，更能折騰。

    張鶴齡心亂如麻，恐懼與憤怒兼而有之，他起身在房內來回踱步，苦思對策，而張延齡那邊反而好像輕鬆下來。

    過了好一會兒，見張鶴齡沒有落座的意思，張延齡才又道：「大哥，其實你不能怪我。我做的這一切，都是為了咱張家。」

    「你還敢說為了家族？你分明是要害死大家！」

    張鶴齡怒斥道，「被你如此幾次折騰，若事情曝光，張家不被陛下厭棄才怪！就算太后出面，恐怕也無濟於事！」

    張延齡攤攤手：「事情大概便是如此，所以錢寧回京，我很想知道他到底知道些什麼，若他真查出事情跟咱們兄弟有關……」

    「混賬東西，是跟你有關，為兄可沒跟你狼狽為奸！」張鶴齡怒斥。

    張延齡嘆道：「大哥，你現在要跟我分彼此麼？我做的這一切，不是為了張家是為什麼？你知道隨著先皇故去，新的外戚已產生，咱張家要在京城立足已經很困難，你又不做事，只好我來擔當，而且至今為止我做的一切都很順利，咱甚至可以自行組建軍隊……這支軍隊就算不用來造反，也能為咱積累資本，讓朝廷不敢對咱如何。」

    張鶴齡這會兒已不想去聽張延齡說話，在他看來，弟弟說的一切都是謬論，根本不足採納。

    思慮半晌，張鶴齡果斷地道：「你趕緊派人通知江顧嚴，讓他帶著他的人滾蛋，越遠越好，以後你也別跟他有任何聯繫，咱到底有皇親國戚的身份，就算有人檢舉，只要咱不承認，他們也沒轍，最重要的是把涉事人等一概除掉……」

    張延齡驚訝地問道：「大哥，聽你的意思，是讓我就此放棄？」

    張鶴齡怒道：「怎麼著，你現在還想亂來？若不當機立斷，可能連小命都不保……這次可不單純只是下獄便可瞭解，甚至連整個張家都要跟你陪葬。」

    張延齡想了想，搖頭道：「現在抽身已經來不及了，人馬已拉扯起來，若實在不行的話，那就乾脆鋌而走險，讓江櫟唯帶兵到京城，既然咱那大外甥不適合當皇帝，就咱來當。自古以來成王敗寇……」

    「閉嘴！」

    張鶴齡怒道，「這種話不得再說！也不可想！你到底是否知道自己在做什麼？」

    「大哥……」

    張延齡著急地叫了起來。

    「別叫我大哥。」

    張鶴齡道，「你那麼有本事，做事完全靠自己，就別指望家裡……大不了我主動去陛下和太後面前檢舉，跟你劃清界限，就此一刀兩斷，至少還能留住咱張家骨血！」

    張延齡氣憤地道：「大哥，你這麼做太不近人情了吧？咱到底是否是親兄弟？」

    張鶴齡罵道：「你這個瘋子，連自己在做什麼都不知，居然還敢執迷不悟？為兄現在跟你說的，讓你去跟那些倭人一刀兩斷，必須照做！若你不肯聽，那為兄就去陛下跟前檢舉你！」

    「你……」

    張延齡打量兄長，臉上滿是失望之色，好像他才是蒙冤受屈的那個。

    恰在此時，有下人進得門來，張鶴齡側頭怒斥：「誰讓你進來的？」

    那下人緊張地說道：「老爺，二爺，外面來人，說是請您二位去豹房，皇上有要緊事交待。」

    「看看，麻煩來了吧？你不是還想鬧事嗎？現在怕是陛下要對咱們下手了……」張鶴齡怒道。

    張延齡一咬牙：「怎麼這麼快？沒想到錢寧那小子調查事情倒是挺積極的，分明是把矛頭對準咱張家了啊？指不定是沈之厚在背後幫他……」

    「你想怎麼著？」張鶴齡打量弟弟。

    張鶴齡臉上露出陰冷的笑容，一擺手，將下人屏退，這才道：「大哥，這可是最後的機會，若就這麼進了豹房……怎麼死的都不知！不如咱一走了之，回頭帶著人馬殺回京城來如何？」

    「瘋子！簡直不可理喻！你知道自己在做什麼嗎？」張鶴齡已快要語無倫次了。

    張延齡道：「總不能現在去見咱那大外甥吧？」

    張鶴齡琢磨一下，道：「如今就算陛下知道些什麼，那也只是錢寧的片面之詞，咱自己先別亂……陛下要賜見咱就去，到時候死不承認便可，就說是錢寧無中生有，你做的事情，很難拿出證據，就算有所謂的證據，也可以說是偽造的。」

    張延齡皺眉道：「這樣真的可以嗎？」

    張鶴齡怒道：「還能如何？只能走一步看一步，若你現在逃走的話，等於是不打自招，你覺得自己有本事從京城逃到海上去？就算去了海上，有沈之厚坐鎮京城，你覺得這輩子有機會回來？趕緊收拾東西，往豹房去。」

    ……

    ……

    張氏兄弟心中滿是不安，往豹房去了。

    到了地方問過後才知道，除了二人外，還有人被皇帝傳召，具體是誰卻不知曉。

    張鶴齡道：「情況沒有想像的那麼糟糕，有可能陛下只是懷疑，沒有對你下手的意思……記得到時候別亂說話。」

    「知道了。」

    張延齡不耐煩地擺擺手。

    兄弟二人這才往裡面行去，等到了正院，出來接待他們的是司禮監秉筆太監張永，雖然他二人跟張永不算陌生，但也不是很熟，畢竟服侍三任皇帝的張永從來就不屬於外戚派系。

    「兩位國舅，陛下已在裡面等候多時了。」張永道。

    張鶴齡問道：「張公公，除了我二人外，還有誰過來？」

    張永笑道：「人已經到齊了，侯爺進去後便知曉。」

    張氏兄弟對視一眼，然後跟張永一起往院子後面走去。

    張延齡有些慌張，畢竟做賊心虛，忍不住出言問道：「張公公，今日陛下召集，所為何事啊？」

    張永道：「陛下只是找諸位前來商議事情，具體是什麼不好說。現在陛下已在跟沈大人敘話……」

    聽說沈溪也在裡面，張延齡更緊張了，因為他最忌憚的人正是沈溪，好像沈溪就是他命裡的剋星一樣，讓他內心惶恐不安。

    「別多問，面聖後再說。」

    張鶴齡在旁提醒一句，張延齡這才緘口不言，不過依然表現得很不堪，身體抖個不停。

    三人來到後院一處寬大的庭院前，發現這裡戒備森嚴。

    張延齡低聲嘟噥：「完了，完了，千萬別是什麼鴻門宴啊！」

    ……

    ……

    張氏兄弟走到門口，只見裡面又出來人迎接，這次卻是小擰子。

    小擰子有些慌張，走到張氏兄弟跟前行禮：「見過兩位侯爺。」

    「不用多禮。」

    張鶴齡顯得很傲慢，「現在可以進去了麼？」

    小擰子再度行禮：「兩位侯爺請隨奴婢來……」

    在小擰子引路下，張氏兄弟走在前，張永跟在後，一行四人進到屋子內，剛進門便聽到朱厚照大發雷霆：「……豈有此理，大明海疆，到底是朕的，還是那些倭寇的？」

    聽到這話，張氏兄弟多少放心了些，好像朱厚照在意的是沿海倭寇肆虐，並沒有特別針對兄弟二人的意思。

    張氏兄弟進去後大概看了一眼，除了朱厚照外，還有司禮監太監張苑、高鳳和李興，而皇帝面前站著的，尚有首輔謝遷、次輔梁儲，另外就是兼任吏部和兵部尚書的沈溪，以及工部尚書李鐩、戶部尚書楊一清。

    只是沒看到新任的禮部尚書費宏，也不見另外兩名閣臣楊廷和跟靳貴。

    除此外，還有英國公張懋、國丈夏儒、保國公朱暉等都督府的勳貴與會。

    儼然是一次軍政大佬的閉門會議。

    張鶴齡打量弟弟一眼，大概是在提醒，既然事情跟自己無關，千萬別緊張，聽聽君臣說些什麼，謀定而後動。

    但聽錢寧的聲音傳來：「陛下，倭寇突然氾濫，他們持有大明軍隊裝備的制式火器，卻不知是從何渠道獲取，數量還不少，地方守備兵馬不敵，一些沿海府縣被其襲擾，百姓流離失所……」

    張氏兄弟這才看到，其實人群旁還站著三人，除了錦衣衛指揮使錢寧外，尚有江彬，另外一人相對陌生。

    卻是朱厚照剛從宣府調來的許泰。

    朱厚照打量謝遷，問道：「謝閣老，這件事你如何看？那些槍械，是如何流落到那些倭寇手上的？」

    謝遷道：「老臣認為，應該是有人洩露了製造方法，倭寇自行鑄造所得，並非是從地方衛所流失。」

    朱厚照又打量工部尚書李鐩：「李尚書，你覺得呢？」

    李鐩趕緊道：「微臣不清楚情況，工部負責鑄造槍械的工匠，都處於相對封閉的狀態，管理極其嚴格，不可能洩露出去。」

    錢寧道：「陛下，以臣所查，倭寇使用的火器，乃是幾年前我大明將士西北之戰用過的那種，並非是如今最先進的火器。」

    「廢話！」

    朱厚照怒道，「新式火槍連朝廷都沒裝備多少，若那些倭寇都已學會鑄造之法，問題可就大了。一定要查清楚，到底是誰將火器鑄造工藝洩漏出去的……還有，務必查出他們在哪裡鑄造的兵器，必須盡快將他們的老巢給端了！」

    在場人等都不說話，因為這命令並非是對特定人所下，更像是一種督促。

    司禮監掌印太監張苑道：「陛下，為今之計是早些調遣人馬，平息沿海倭寇，不能讓其繼續猖獗並蔓延發展下去。」

    謝遷道：「張公公，如今西北戰事剛罷，中原盜亂尚未平息，若再輕啟戰事，必定勞民傷財，大明府庫沒有更多的帑幣完成這次戰事，所以……還是先穩定中原，再想辦法平息沿海禍亂。」

    隨著謝遷的話音落下，在場很多人點頭，覺得謝遷所言很有道理。

    此前默不做聲的高鳳卻出言反對：「謝閣老如此說法，怕是不對，朝廷打仗，並非總是勞民傷財……不是可以適當把戰爭規模降下來，積小勝為大勝，逐步剿滅倭寇麼？」

    謝遷瞪了高鳳一眼，似乎怪其多嘴多舌，不過很快他便明白過來，突然不說話了。

    在場人中，雖然高鳳看起來無足輕重，但他是張太后的喉舌，高鳳這番話可以理解為太后的意思。

    張懋語氣很輕鬆：「打仗必定會有消耗，戰爭規模豈是說降就能降的？」

    話雖這麼說，但他目光卻往沈溪身上瞄，意思很明顯，若朝廷想降低開支，只有讓沈溪出面來打這場仗，因為沈溪總是以寡擊眾，帶領少量兵馬取得大勝。對付沿海倭寇，幾千人應該就可以解決問題。

    而高鳳此時已往沈溪身上看，從他的反應，在場人迅速明白過來，其實高鳳想要表達的就是這個意思，說明高鳳以及他背後的張太后，已開始試著讓沈溪離開皇帝身邊。

    針對沈溪的人多了，沒人稀奇，好像如今朝中人都知道沈溪跟文官集團不對付，他想要崛起會面對不小阻力。

    朱厚照點了點頭，卻沒作答，他點頭不是因為想到沈溪領兵出征就能把規模降下來，而是贊同張懋所說的戰爭規模不能說降就降。

    張苑出列請示：「陛下，既然倭寇猖獗，中原盜亂又未平息，是時候制定對策了……如今已經臘月，要不了多久就要過年，距離春播最多也就兩三個月時間，平息倭寇需趁早啊。」

    以前沒人看得起張苑，都覺得他是因為受皇帝寵幸才上位，沒有真才實學。

    但現在張苑說話，條理分明，很多人都覺得當政久了張苑能力有得到了很大提升。

    朱厚照道：「朕找你們來，正是商議對策，用得著你來提醒？倭寇猖獗，這不是朕希望看到的一幕，但現在的情況，卻不能輕言動兵，朝廷府庫的銀子不多了……聽說這次倭寇還跟佛郎機人牽扯上了關係……」

    「啊？」

    在場人等非常驚訝，紛紛把目光投到沈溪身上。

    畢竟跟佛郎機人的買賣是由沈溪牽頭做的，此時他們都覺得沈溪是引狼入室。

    謝遷語氣強硬：「非我族類其心必異，早就知道這些佛郎機人居心叵測，一邊跟我大明做買賣，一邊卻暗地裡跟倭寇勾連，應該馬上斷了跟他們的貿易，將其趕走……若他們再靠近我大明疆土，直接驅逐！」

    「謝閣老言之有理。」

    不但高鳳，連楊一清和張懋等人也都贊同這個說法。

    在場大多數人都明白，將佛郎機人趕走，斷掉遠洋貿易，等於是打壓沈溪的勢力，也讓沈溪堅持的對外貿易政策土崩瓦解，這也是之前很多人攻擊的重點，大明有海禁，但朝廷跟佛郎機人的買賣等於說打開這種禁制，在一些守舊派眼裡，任何變革都不可取。

    朱厚照卻顯得很惱火：「現在只是聽說佛郎機人跟海盜扯上了關係，內情如何一概不知，你們這麼貿然便決定跟佛郎機人斷掉買賣，那若最後查證不實當如何？」

    在場人不理解，為何皇帝會對跟佛郎機人做買賣的事情如此在意，好像很樂意維持這種貿易關係。

    他們自然不知道，朱厚照還指望跟佛郎機人做買賣，賺取海量銀子來供平日花銷。在沒有找到新的賺錢方法前，他是不會輕易跟佛郎機人翻臉。

    張苑也道：「正是如此，此事還需要查證，就算發現佛郎機人跟海盜有勾連，其實也沒什麼大不了的，海盜也需要買賣貨物，難道跟海盜做生意，就可以否定佛郎機人跟大明的買賣？」

    楊一清瞪著張苑：「張公公，佛郎機人若跟海盜交易，就是亂了我大明王法，如此還能容忍麼？」

    張苑沒有跟楊一清爭辯，似乎對此不屑一顧。

    此時朱厚照又道：「佛郎機人非我大明子民，他們只要不在我大明境內殺人放火，做出姦淫擄掠之事，就不算犯王法，只要他們肯跟我們大明維持貿易……就算跟匪寇做買賣，朕都覺得無妨。」

    周圍人都在攻擊佛郎機人，皇帝卻主動為其解釋，好像他才是佛郎機人的靠山。

    如此一來，皇帝發了話，爭辯戛然而止。

    朱厚照道：「這樣吧，先以地方衛所軍隊平息海盜，沿海各地都派出兵馬，將跟倭寇私通的亂民緝捕，斷了他們的糧食和物資供貨來源，再派出京營兵馬全力平息中原地區的盜亂……」

    此時的朱厚照儼然是個合格的統帥，發出的命令在很多人聽來合情合理。

    不過他的命令卻不能得到一些人讚同，高鳳便在朱厚照說完後提醒：「陛下，其實可以派沈大人前去，以沈大人的能力，以少數兵馬便可取得大捷。」

    「正是如此。」

    或許謝遷也怕朱厚照想不到這一茬，主動提出解決方案。

    兩人的表態，清楚無誤地表明了張太后以及謝遷持有的態度：與其讓沈溪在朝中兼職兩部尚書，掌控朝局，不如將其派出去，無論沈溪以怎樣的官職出征，總歸是被外放，那時候朝廷中樞事務就不會被沈溪過多干涉，既能保證沈溪不威脅到皇權穩定，又能讓文官集團內部恢復和諧。

    朱厚照往沈溪身上看了一眼，隨即搖頭：「不可。沈卿家為了大明江山社稷，已奔波勞累多年，過去這幾年他可有在京城裡過過幾天安穩日子？若沿海出現一點小亂子，就要讓他領兵討伐，也太給那些倭寇面子了，朕還覺得丟臉呢。這件事便先如此定下，等回頭看看情況再說！」

    ……

    ……

    一次閉門會議未持續太久，很多人想趁機進言一些事，朱厚照卻無心去聽，直接起身離開，眾人也只能散去。

    這裡到底不是皇宮，皇帝問政也不該在豹房，不過這會兒大臣們似乎也沒力氣跟君王計較體統問題，能面聖已算難能可貴，不敢再奢求其他。

    眾人分批往外走，張氏兄弟落在人群後面，默默觀察眼前文武官員的反應。

    「……大哥，似乎不太對勁啊，皇上壓根兒就沒提咱兄弟的事，只是說調京營去中原平叛，針對的似乎不是海盜之事？」

    張延齡沒什麼頭腦，站在那兒半晌都沒聽明白是怎麼回事，就跟夢遊差不多。

    張鶴齡沒好氣地道：「陛下不提豈非好事一樁？你真希望錢寧發現什麼？話說就算他發現了，沒有確鑿的證據，敢跟陛下說？」

    張延齡想了下，臉上不由露出笑容：「的確如此，看之前把我擔心的，大哥你也可以把心安回肚子裡去了。」

    張鶴齡道：「幸好陛下沒派沈之厚去平海盜，若是他去了，必定會把你的事牽扯出來，到時候看你怎麼收場！現在你還有時間，趕緊派人去跟那些倭人劃清界限，這樣你跟他們沒了糾葛，就不必為此事擔心。」

    張延齡驚訝道：「大哥，這就不對了吧？既然沒事，那還派人去作何？我可是花了不少銀子，莫非不要了？」

    因為情緒激動，張延齡說話的聲音提高了八度，渾然忘記自己還在豹房。

    如此一來，前面的楊一清和李鐩二人回頭，好奇地打量兩兄弟。

    張鶴齡很惱火，低聲喝斥：「不想活了？什麼地方居然瞎嚷嚷？」

    張延齡多少有些尷尬，壓低聲音說道：「大哥說的，請恕小弟不能認同，現在既然沒什麼大事，派人去通知江櫟唯，讓他們收斂一點即可，當務之急是把武器工坊遷徙到海外，不行的話直接遷到倭人的領土上，這樣就算出了事也不會牽扯到咱，至於他們劫掠所得銀子……還是要送到京城來，我不容許有任何損失。」

    張鶴齡嘆道：「你啊你，若是你死了一定是被銀子砸死的，這幾年你所作所為根本就是在坑張家，之前有過一次，沒想到你這回更是變本加厲。」

    「大哥喜歡罵便罵，總歸弟弟不會事事都聽從你的。」張延齡固執地道。

    張鶴齡氣得全身發抖：「為兄既然知道了這件事，就不可能坐視不理，總歸這次要派人跟你一起，將隱患徹底解除，不能讓你再胡作非為。」

第二三六五章 生殺予奪

    朱厚照因為東南沿海倭寇的事情，臨時召集朝中文武重臣商討，結果卻是雷聲大雨點小，最終也不過是從京營抽調人馬前往中原地區，加快平叛進程，再就是安排沿海衛所軍隊自行剿滅倭寇。

    這些舉措，對於朝事並無實質性的助益，以至於謝遷回去後仍舊在生悶氣。

    「若是能讓之厚去平叛，或許就不會有這麼多事了。」

    跟謝遷一起回到他長安街小院的，除了戶部尚書楊一清外，尚有次輔梁儲。

    謝遷的這番話，並不能得到楊一清和梁儲的認同，不過二人也不會公然跟謝遷唱反調。

    楊一清用請示的口吻道：「那為今之計，如何平息倭寇？」

    謝遷搖頭輕嘆：「沿海倭寇，先皇時便十分猖獗，當初也是靠之厚往南方走了一趟，才將閩粵等地匪患徹底剷除，有了一段太平時光……卻未曾想幾年過去，死灰復燃不說，還愈演愈烈了。」

    梁儲用不解的口吻道：「那為何此番並非是地方官府奏報，而是陛下親自派人去調查？莫不是涉及官匪勾結之事？」

    因為情況是錢寧這個錦衣衛指揮使調查所得，並非來自地方官府奏報，梁儲有些費解，到底是因為什麼才會出現眼前詭異一幕。

    謝遷搖頭：「照理說此事應由地方官府先行奏稟，然後朝廷中樞做出反應……可奇怪的是這兩年沿海地區對於匪患奏稟不多，而如今倭寇肆虐又發生在江浙沿海一帶，這才是老夫覺得不可思議的地方。」

    謝遷是餘姚人，而江浙出現倭寇襲擾地方的事情，讓他覺得官府沒有盡職盡責，甚至因為他在朝擔任首輔，有人故意隱瞞不報，怕他追究責任。

    楊一清若有所思：「其實……讓之厚領兵前往江南地區平息倭寇，的確是當前最好選擇，不過如今他手頭差事眾多，吏部因他的休沐至今未能踏上正軌，兵部又因右侍郎王敞左遷吏部而出現空缺……」

    謝遷道：「他要休沐，那是他自己的事，老夫干涉不得。但今日觀他身體並無大礙，這就有點兒過分了！」

    梁儲跟楊一清對視一眼，均能感受到對方眼裡的無奈之色。

    謝遷實在太頑固了，到了現在這個時候，仍舊想著怎麼將沈溪趕出京城，而非幫沈溪獲得朝中人支持。

    他們自然會發生聯想，現在看起來謝遷是支持他們的，但萬一他們哪一天崛起，到了沈溪這步田地，或許也會遭致謝遷的打壓。

    梁儲轉變話題，道：「以在下所知，此事似乎跟壽寧侯和建昌侯有一定關係。」

    謝遷詫異地看了梁儲一眼，當即板起臉來：「不知根由的事情切莫亂說，張氏一門到底是皇親國戚，貶損他們便是危及朝廷穩定……涉及外戚，沒有真憑實據的話，最好不要說這些捕風捉影的事情，免得被一些宵小之徒利用。」

    「是。」

    梁儲點了點頭，不過臉上的擔憂之色更甚。

    ……

    ……

    豹房。

    朱厚照見過眾大臣後，便起身往內院享樂去了。

    好像他從來都不需要正正經經做事，每天最重要的事情便是吃喝玩樂。

    不過錢寧和張苑卻亦步亦趨地跟在後面，稟報一些事情。

    「……陛下，以微臣所查，沿海有些島嶼，那些倭人的規模已有數千之眾，地方上有許多刁民跟他們狼狽為奸，肆虐鄉野，還有就是不少百姓被他們擄劫到海上，種田打鐵，充當僕役，如今那些海島已如同一個個割據的國中之國。」錢寧說道。

    朱厚照一聽當即皺起了眉頭：「看來問題很嚴重，光靠地方上的官員和將領，根本不足以解決這個麻煩。」

    張苑道：「陛下，要不試著派沈大人去平叛？以他的能力，應該很容易就平息倭寇之亂……」

    朱厚照打量張苑，問道：「你怎麼也會贊同沈先生去南邊？你不會是跟誰商議好了吧？」

    張苑趕緊解釋：「陛下，老奴只是在分析解決問題的途徑，是想跟你商量一下如何做才能達到最佳效果……這不，在那些大人面前，老奴有這麼說嗎？」

    「嗯。」

    朱厚照想了想，微微點了點頭。

    回想剛才開會時，張苑的確沒有隨大流支持沈溪出征，朱厚照也就釋然了。他卻不知張苑不敢明著在沈溪面前提出來，背地裡可就不一定了，他現在需要得到沈溪的支持，一些陽奉陰違的事情只能偷偷摸摸進行。

    朱厚照一擺手：「如果什麼事都需要沈先生完成，那朕養那麼多文武大臣作何？地方上的官員和將領都是吃白飯的不成？」

    錢寧突然插話：「陛下，臣查到，這件事似乎跟兩位國舅有關。」

    「什麼？」

    朱厚照還是首次聽到張氏兄弟牽扯進倭寇的事情。

    張氏兄弟顯然沒料到，錢寧怕引起外戚的反彈，之前壓根兒就沒跟朱厚照提。

    錢寧回到豹房後，只是跟皇帝提出江南之地倭寇猖獗，嚴重影響了朝廷的稅收以及百姓的生活。朱厚照見識過江南的繁華，還想著以後去遊歷一番，聽到這種情況就緊張起來，立即召集群臣商議對策。

    等朱厚照召見過大臣，錢寧覺得火候差不多了，才把外戚跟倭寇有染的事情說出來。

    張苑也道：「陛下，老奴之前查的刺客案……」

    「結果如何了？」

    朱厚照神色變得嚴肅起來，打量欲言又止的張苑。

    朱厚照之前派錢寧去調查沿海倭寇，並非是地方上奏稟了什麼，當時錢寧之所以敢持武器去見皇帝，完全是因為他巡邏時抓到一批「刺客」，這些不速之客帶著火器，試圖靠近豹房，而錢寧進一步調查後發現，這些形跡可疑之人並非來自大明，似乎是倭人。

    錢寧當時以怕倭人對皇帝不利為藉口，闖宮面聖，當著朱厚照的面提出此事，進而受命追查，這也是謀逆案的開端。

    張苑謹慎地道：「老奴查過，事情跟兩位國舅爺有關，尤其是……建昌侯。」

    朱厚照深深地吸了口涼氣，面色驚疑不定，問道：「你們是說，朕的兩個舅舅，有好日子不過，卻跟什麼倭寇摻和到一塊兒，甚至想謀害朕？他們這麼做有何好處？難道朕死了，他們能當皇帝？」

    張苑跟錢寧對視一眼，顯然二人事前已有過商議。

    張苑顯得很為難，猶猶豫豫地道：「陛下，有句話不知當講不當講……」

    「說！」朱厚照道。

    張苑試探地說道：「如今陛下尚未有子嗣……」

    朱厚照再次吸了口氣，好像明白什麼，皺眉道：「聽你話裡的意思，若朕出了事，他們可以培植一個儲君出來，因為朕沒兒子，甚至連兄弟都沒有，那由誰來當皇帝，完全就是他們說了算……」

    「正是如此，陛下，太后娘娘擁有這個權力，而外戚可以影響太后娘娘！」張苑提醒道。

    「大膽。」

    朱厚照大喝一聲，「張苑，你好大的膽子，居然敢隨便非議太后？」

    雖然朱厚照發火了，但這喝斥更像是例行公事，連張苑都能聽出朱厚照其實並沒有多生氣，趕緊跪下來解釋：「陛下，老奴所說的這些，不過是想提醒陛下……有這個可能，並非有意要指責太后娘娘跟張氏外戚一家。」

    朱厚照站在那兒，半天都沒說話。

    此時小擰子快步從對面過來，似有事稟告，卻被侍衛攔下。

    在發生有人試圖闖豹房謀逆的事情後，朱厚照立即命令加強安保措施，豹房內多了很多明暗哨。

    朱厚照沒有讓小擰子過來，他像是還對張苑之前說的事不滿，想了半天后才道：「繼續查，沒有真憑實據前，別在朕面前胡說八道，朕不想讓朝中因此風聲鶴唳！」

    「是，陛下。」

    張苑磕頭領命。

    錢寧站在那兒，好像覺得自己是多餘的一樣，誰知朱厚照馬上回身看向他，「錢寧，你也要為自己說的話負責……你跟張苑一樣，都繼續調查，不能半途而廢，多派錦衣衛，回頭再將張永叫來，東廠那邊也需要派出密探……」

    錢寧有些遲疑：「陛下，若此事為外人知曉，是否會致風聲洩露？」

    朱厚照皺眉：「你這話是什麼意思？」

    錢寧看了張苑一眼，道：「劉瑾劉公公故去後，陛下下旨將西廠和內行廠裁撤，如今情況緊急，是否可適當恢復？由張苑張公公兼領兩廠，以便追查案情？」

    「大膽！」

    朱厚照厲聲喝斥，「好你個錢寧，幾時有資格在朕面前指點江山了？這是你能管的事情嗎？」

    錢寧也趕緊跪下來磕頭認錯。

    朱厚照想了半晌，然後道：「關於重開西廠和內行廠，朕認為不是當前首要的任務，難道兩廠不開，你們就不用心做事了？不過倒是可以在不驚動東廠的情況下，繼續辦案，至於誰來主持……主要還是從錦衣衛調派人手，這件事朕全權委託你二人負責。」

    「是，陛下。」

    張苑和錢寧都磕頭領命。

    朱厚照一擺手：「趕緊去辦事，把情況調查清楚，朕可不想臥榻旁老有人搗亂。查出幕後黑手，朕重重有賞！」

    ……

    ……

    小擰子一直在遠處看著。

    見張苑和錢寧都跪在那兒磕頭，覺得很奇怪，但因聽不到皇帝跟二人對話，他只能大概猜測。

    「怎麼回事，難道是這兩個傢伙做錯了事？不過之前陛下對他二人似乎很信任，關於倭寇興起的事還是錢寧查出來的，陛下怎會突然龍顏大怒？」小擰子很是不解。

    恰在此時，朱厚照踱步過來，而張苑和錢寧已經折返遠去。

    「參見陛下。」

    小擰子趕緊向朱厚照行禮。

    朱厚照問道：「有什麼事嗎？」

    小擰子道：「沈大人之前留了封信給奴婢，奴婢不敢打開來看，又怕是什麼重要事情，所以只能趁著諸位大人走後，呈遞陛下御覽。」

    朱厚照點了點頭，看了看小擰子手上的信函，一揮手：「那就打開來，讀給朕聽聽。」

    小擰子遵命行事，很快將信上的內容讀出。

    沈溪在信中表達的意思，是朝中有人跟倭寇勾連，做出對朝廷不利之事，甚至還試圖弒君。

    這些消息，基本跟之前朱厚照獲悉的情況吻合。

    朱厚照道：「沈先生有說是誰嗎？或者查到大概的線索？」

    小擰子再將信仔細看過，然後搖頭：「沒有。」

    朱厚照皺眉：「這事情可不小，沈先生從來不會沒有線索就胡亂說話，可能是他覺得不方便，也有可能涉及朝中高層，否則他之前見朕時便會把情況說明，不需要再給朕寫一封信……此舉倒是讓朕想到那封誅除劉瑾的血書。」

    因為沈溪給朱厚照寫信已不是第一次，就像是滿清時的密摺，是臣子跟皇帝間單獨的匯報，不需要經過朝廷。

    小擰子問道：「陛下，是否派人跟沈大人問清楚？現在有人謀逆，若不趕緊查辦的話，陛下的安危誰來保證……要不，陛下還是回宮去住吧？」

    朱厚照怒道：「難道朕會怕幾個跳樑小丑？朕乃九五之尊，有神靈庇佑，況且就算在豹房，這裡的侍衛也足夠維護朕的周全……朕會讓江彬再加強戒備！」

    本來皇帝的安全，主要由侍衛上直軍來負責，包括錦衣衛、金吾衛、羽林衛、府軍衛、虎賁衛等二十二衛，此外五軍營中的十二營、圍子手營，三千營中的各司，五千下營等，也都具有侍衛的性質，承擔侍衛皇帝大駕和宮廷的護衛任務。

    但自從出了張家口堡外面臨猛虎時無人護駕的事情，使得朱厚照對這幫宮廷侍衛失去信心，現在所有安保工作都直接委命給救駕有功的江彬。

    「陛下，之前太后娘娘派人來詢問陛下的情況……」

    小擰子有些為難，說話吞吞吐吐。

    朱厚照道：「皇宮高牆大院，不會有什麼危險，母后長居內苑永壽宮，根本就不需要朕來擔心……至於朕的安全，需要等你見過朕後再跟太后回奏嗎？直接跟太后說沒事兒不就行了？」

    「奴婢之前也是這麼回稟的。」小擰子低下頭道。

    朱厚照有些焦躁不安：「現在誰都在提醒朕有危險，好像朕平定草原建立不世之功後，就有人想要對朕不利了，難道朕做千古明君還有錯？」

    小擰子抬頭打量朱厚照，目光中滿是詫異，好似在說，是誰給了您勇氣讓您覺得自己是千古明君？

    朱厚照又道：「既然沈先生查出有人對朕不利，那他就得負責到底……小擰子，你去一趟沈府，跟沈先生說，朕給他足夠的權限讓他查案，有什麼事可以不用上奏摺，直接由你傳話給朕。若他有證據的話，甚至可以先斬後奏！」

    「陛下，這……先斬後奏的權力，恐怕有些過了吧……」小擰子遲疑地問道。

    「朕覺得沒問題就行！」

    隨後朱厚照摸了摸身上，道：「朕沒什麼信物可以交給沈先生，就這個吧……」說著，他將自己的隨身印鑑拿出，交給小擰子：「把這個轉交沈尚書。」

    「陛下，這可是您隨身之寶啊。」小擰子無比震驚，皇帝把自己的私人印鑑給人，這種事他還是第一次聽說。

    朱厚照道：「擔心什麼？難道沈先生還能對朕不利不成？沈先生一心幫朕維護好江山社稷，那些皇親國戚才是威脅到朕安全之人，文官不可能冒天下之大不韙做欺君罔上的事情，畢竟沒人願意背負千古罵名！」

    ……

    ……

    關於朱厚照何來如此自信，小擰子不知道。

    但有一點他認同，那就是沈溪不會謀逆，這並非是小擰子理性的判斷，更像是感性的認知，覺得沈溪根本沒必要謀逆。

    拿著印鑑，遵從朱厚照的口諭，小擰子匆忙去見沈溪。

    他也想過在這之前去請示一下麗妃，但因麗妃當晚需要陪皇帝，沒辦法相見，他只能第一時間去見沈溪。

    到了沈家，小擰子輕鬆入內，沒人阻撓。

    到書房見到沈溪後，小擰子直接將朱厚照的印鑑拿出，遞給沈溪：「沈大人，這是陛下所賜，從現在開始您便負責徹查謀逆案，若證據確鑿，立即上奏陛下，必要時甚至可以先斬後奏。」

    小擰子基本將朱厚照的意思傳達清楚。

    沈溪拿過印鑑，仔細看過上面的紋路，確定小擰子拿來的不是假貨。

    沈溪將印鑑放入懷裡，問道：「陛下可有別的交待？」

    小擰子想了下，然後搖頭：「陛下只是說讓大人查案，具體怎麼做，小人不是很清楚。不過沈大人，您既然已查到一些線索，就該跟陛下說明白，您在信上寫得不清不楚，陛下肯定會有所懷疑……陛下一旦生疑，對誰都不好，您覺得呢？」

    沈溪道：「沒有證據，豈能亂說話？而且這次的事情，很可能跟朝中達官顯貴有關，稍有不慎就可能導致奸賊狗急跳牆。」

    小擰子試探地問道：「是誰啊？難道是……外戚？」

    沈溪眯著眼問道：「擰公公這是從何說起？本官可沒說過任何事情。」

    小擰子神色緊張，先往四下看了看，確定門口沒人後又將房門關好，這才回來道：「小人最近從宮裡那些經常外出採買的太監口中聽說一些情況，兩位國舅在家中做一些見不得人的勾當，尤其是建昌侯，好像跟賊人有勾連。」

    沈溪搖頭道：「這種捕風捉影的事情，豈能亂講？」

    小擰子嘆道：「算不上捕風捉影，根本已經有影子了，傳言有模有樣，難道沈大人您就沒有發現端倪？」

    沈溪搖搖頭，表示這件事他無能為力。

    小擰子突然想起什麼，道：「沈大人，小人見陛下前，陛下跟張苑和錢寧會面，好像交待他們做一些事，他們當時又是下跪又是磕頭，陛下當時還有些氣惱，具體說了什麼小人沒聽清楚。」

    沈溪道：「既然擰公公你都得悉一些消息，難道陛下就會閉目塞聽？總會有人跟陛下稟報……錢寧之前奉旨查案，應該就是得到什麼線索。」

    小擰子想了下，點了點頭，卻說不出個所以然來。

    沈溪輕咳兩聲：「或許陛下是想雙保險吧，一邊讓張苑和錢寧去調查，一邊又讓本官查案。或許對於朝中特定權貴，必須有不同渠道得到的消息相互印證，才能將其定罪！陛下真是深謀遠慮啊！」

    ……

    ……

    第二天早上服侍朱厚照睡下後，小擰子去見了麗妃，將情況說明，由於此時房裡還有廖晗在側，小擰子隱晦了皇帝賜給沈溪印鑑並說可以先斬後奏的事。

    小擰子對麗妃雖然不是那麼信任，但孤立無援時，只有麗妃才可以為他出謀劃策，而且這是他花銀子買來的問策機會，不把握的話未免有浪費之嫌。

    麗妃道：「謀逆案沒查清？這可怪了，怎麼謀逆案忽然變成了倭寇案？沈之厚做事會這麼疏忽大意？」

    小擰子湊上前：「娘娘，奴婢也是今早才得到消息，沒對任何人說，奴婢得悉前有倭人到京城，似要混進豹房對陛下不利，這案子由錦衣衛發現，當時由錢寧上報給陛下……」

    麗妃點頭會意：「怪不得，你說過，當時錢寧擅闖禁宮冒犯陛下，做出一些不敬之舉，事後陛下不僅沒怪責，反委派他去查案。」

    「對，對，是這麼回事。」小擰子忙不迭應著。

    麗妃笑了笑：「那一切都對上了……因為錢寧是錦衣衛指揮使，他要奏報的事情，多半跟錦衣衛正在調查的事情有關，不過因為當時大理寺關押了許多忤逆陛下的官員，所以人們情不自禁會把兩件事聯繫在一起，忽略了其他，錢寧才佔得先機……江彬好像什麼都沒有查到？」

    小擰子為難地道：「這也是奴婢擔心的地方，不但江彬失去控制，連錢寧似乎也只聽從張苑吩咐行事。」

    麗妃道：「既然控制不了，那你還擔心這些作何？現在還是關心一下沈之厚比較重要，你所說的這幾人，在本宮看來都可能是沈之厚在背後調遣，張苑這次回來，難道你覺察不出異常？」

    小擰子皺眉思索，半天都沒回話。

    過了半晌，麗妃才道：「這麼說吧，朝堂上的事情，看起來各不相干，但若加上個沈之厚，就什麼都能聯繫到一塊兒了……從開始本宮便說，這很可能就是沈之厚精心佈置的一個局。」

    「娘娘，您還是說清楚些，奴婢不是很明白。」小擰子臉上滿是憂色。

    麗妃冷笑道：「沈之厚要除外戚，所以就拿外戚跟倭寇勾連的事說起，若單純只是勾連，還不至於讓外戚定罪，但若是外戚想謀害陛下的話……就算太后再怎麼袒護，陛下如何仁慈，也不可能坐視不理。」

    小擰子驚愕地問道：「娘娘，您不會是想說，沈大人其實才是幕後主使，關於謀刺陛下的事，乃是沈大人策劃？」

    麗妃道：「本宮可不敢下這樣的斷言，沒有證據還是別亂說話為好，但若是你能想到這一層的話，或許你再回頭看所有問題，好像都可以解開。」

    「不可能，以奴婢所知，要試圖混進豹房的人，非我族類，怎可能是……」小擰子顯得很不可思議。

    麗妃繼續冷笑：「你也覺得不可想像是吧？本宮也是如此，非我族類還想混進豹房行刺，這不是明擺著想被人發現麼？就算不是有人刻意安排，也是被人利用，他們或許根本就不知豹房是什麼地方！」

    麗妃對沈溪的成見根深蒂固。

    她總是把沈溪往最壞想，道貌岸然的背後卻做出天底下最骯髒的事情，似乎一切陰謀都是沈溪主導。

    這也跟她與沈溪恩怨糾纏不休，卻總在交鋒中落於下風而產生的某種恐懼心理帶來的副作用，或者說在她狹隘的意識中，沈溪的確是這樣一個人，她對此深信不疑。

    但小擰子卻很難相信麗妃所說，因為他總覺得沈溪不像大奸大惡之人，至少此前一直做的都是利國利民的事情，至於官場上的爭鋒，就不是小擰子應該去想的，沈溪也從未主動加害過誰。

    小擰子見過麗妃後，心裡越發忐忑了。

    「或許就不該去見麗妃，把這麼重要的事情告訴她……這不代表以後沈大人做什麼事都會被她杯葛？我好像出賣了沈大人啊。」

    小擰子生怕出什麼問題，卻已無法補救，他接下來做的也不是跟沈溪商議，也沒回去找臧賢參詳，而是直接去見張永。

    張永進入司禮監後，忙碌了許多，雖然他沒獲得夢寐以求的掌印太監的職務，但到底當上了秉筆太監，而且還獲得提督東廠的權力，這讓張永成為內宮太監體系中僅次於張苑的存在。

    哪怕張永並沒有得到首席秉筆太監的名號，別人也會主動將他當作首席秉筆來看待，便在於高鳳能力相對一般，且不得朱厚照欣賞，而李興的資歷又遠在他之下。

    「……擰公公，你好大的膽子，這種事也敢跟陛下說？」張永聽了小擰子的講述後，震驚地說道。

    小擰子並未將自己見過沈溪和麗妃的事告知張永，好像是專門來聽第三方意見，故意拿昨日面聖時的見聞來求教張永。

    小擰子道：「你只會說風涼話嗎？咱家是想問你該怎麼辦！」

    比之見沈溪和麗妃，小擰子跟張永相處時態度要強硬許多，畢竟張永是他一手推上位的，且張永在朱厚照跟前沒什麼資源，全靠他居中聯絡，所以在跟張永的相處中他才可以佔據上風。

    張永嘆道：「陛下現在大概懷疑起兩位國舅來了，但恪於影響太壞又不敢直接調查……難道陛下沒做出安排，由誰去查案？還有，你是如何跟陛下提的？」

    顯然張永不相信這件事是由小擰子向皇帝揭發，因為小擰子對張永講述的內容保留甚多，甚至沒說沈溪向皇帝寫信示警的事情。

    小擰子道：「陛下現在只是讓人去查，可沒說怎麼查，你張公公現在提督東廠，該做點實事了吧？不然你到了司禮監，不適當展示一下拳頭，旁人也不會拿正眼看你啊！」

    張永有些遲疑：「這是陛下的吩咐？」

    「沒有，算是咱家的吩咐吧，你就說行不行吧！」小擰子不耐煩地道。

    「當然可以了，擰公公你是鄙人的再生父母，你提的要求鄙人一定幫你全力辦到。」

    張永對小擰子近乎威脅的話語不以為意，反而表現得很高興，似乎小擰子給他指出一條「明路」，做好了就可以讓他在皇帝面前立功一樣。

    ……

    ……

    此時沈溪並沒有立即著手調查張氏兄弟跟倭寇勾連的事。

    其實有些情況他早就有所瞭解，而且張氏兄弟一些違法亂紀的事情還是他在背後推動，只是張延齡渾然不覺罷了。

    不過在某些事上沈溪卻還是沒有預料到，涉及槍械圖紙洩漏，還有江櫟唯的一些作為……

    因為當時沈溪正在西北領兵，無法兼顧京城之事，使得很多事無法預料到。

    甚至連江櫟唯跟張延齡攪和到一起的事情，沈溪都是回到京城才知道，在這之前，張延齡已通過特定渠道將圖紙變賣出去。

    沈溪如何也沒想到，張延齡居然會膽大包天到利用倭寇來培植自己的勢力，嚴重威脅了大明海疆平靖，也對沈溪計畫開海的策略相衝突。

    「……大人，現在已查清楚，江櫟唯一直在東南沿海活動，佛郎機人也派了幾條船過去相助，他們甚至有自行建造船隻的打算，應該是想締造一支訓練有素的熱火器部隊，一旦其成型的話，地方人馬根本不是對手……」

    雲柳嚴肅地匯報著，很多消息已相對滯後。

    以前這些事沈溪不太關心，他從未特地跟雲柳交待過要留意這方面的情況，雲柳自然也不可能隨時派人盯著。

    等雲柳將事情說得差不多後，再看沈溪時，沈溪正凝眉思索，一副苦惱的模樣。

    沈溪的表現讓雲柳多少有些意想不到。

    在她心目中，不管任何時候沈溪都可以輕易化解難題，不會出現眼前這種好像全然無頭緒的狀況。

    過了很久，沈溪才道：「南京守備衙門，有何動向？」

    這問題將雲柳給難住了，因為她並未留心南京那邊的情況，畢竟倭寇通常都在海邊活動，最多也就深入海岸線幾十里路，距離南京很遠，就算倭寇再猖獗，也不可能接近南京這樣的政治中心城市。

    「卑職未查出。」雲柳如實相告。

    以前沈溪便說過，情報蒐集最重要的一點就是實事求是，所以雲柳不會強行編造她不知的情況。

    沈溪道：「陛下做出的應對，是調派江浙和閩粵之地兵馬平叛，但其實真正能對倭寇有威脅的，僅有受南京守備節制的四十九衛，若南京方面沒動靜的話，可見未來地方官府還是主要是以避戰為主，百姓會遭遇大麻煩。」

    雲柳不說話，因為沈溪所說的情況她早就想到了，朝廷現在關注的重點是中原戰事，沒有精力對付倭寇。

    除非沈溪能親自披掛上陣，否則江南局勢短時間內無解。

    沈溪又道：「我暫時也不想領兵上陣，好不容易太平幾天，可以拋下一切調養身體……難道要讓我在戰場上過一輩子嗎？」

    雲柳請示：「大人，要不派胡大人前去平叛？」

    沈溪道：「胡璉如今領兵在中原戰場鏖戰，暫時抽不開身，若調遣王守仁前去，一方面是鞭長莫及，另一方面則是需要走的流程太多，等朝廷批准黃花菜都涼了，不過什麼都不做的話……那我這個兵部尚書也太不負責了！」

    「現在需要的，是從源頭上解決問題，如果能通過一些非戰爭手段來瓦解倭寇勢力，最好不過。」

    「請大人示下。」雲柳道。

    沈溪眯著眼道：「你和熙兒帶人往江南走一遭，將地方上的情報徹底搞清楚，聽從我的吩咐行事。」

    ……

    ……

    沈溪本來沒有打算讓雲柳和熙兒去南方，但事情發生得很突然，他不得不讓最信任的兩個手下前去。

    在沈溪看來，雲柳和熙兒可以做到情報的快速傳遞，不打折扣地執行他的命令，派別人去總歸會有種不受控的感覺，畢竟官員都會有私心，不會什麼事情都聽從他的命令。

    而雲柳和熙兒則可以幫他把事情處理好。

    隨後沈溪去見了馬憐。

    此番相會，一則是因為多日未見，沈溪覺得疏忽了玉人的感受，另外便是他想調馬昂去江南任職，由兄及妹，覺得有必要來一趟。

    在馬憐這裡，他完全完全不用在意世俗成見，想做什麼就做什麼。

    馬憐對他的崇拜更像是粉絲對偶像，是那種不計條件的付出，他可以予取予奪，身心得到巨大的滿足。

    馬憐對沈溪的到來喜出望外，立即去廚房安排下人做了幾道小菜，然後配上美酒，當沈溪小酌時，她則在席前表演劍舞。

    馬憐非常認真，動作絕非花架子，銀光揮動間呼呼作響，沈溪甚至在想一件事，若眼前玉人要刺殺自己的話，是否有能力抵擋。

    想著想著，沈溪有些走神，一直到馬憐停下回到身邊，他才反應過來，發現杯裡的酒水都傾灑出來了。

    「大人可是覺得奴的劍藝不佳？」馬憐對於沈溪的看法很在意，坐下來後迫不及待問道。

    沈溪點頭嘉許：「很好啊。」

    明知道沈溪可能是在敷衍自己，馬憐還是露出會心的笑容，好像這正是她想要的答案，她希望得到情郎的認可，除了沈溪外別人給不了她這種滿足。

    馬憐重新為沈溪斟滿酒，道：「老爺不在時，奴一直有練習，不敢懈怠，不過在老爺面前表演總有些緊張，剛才有些地方沒做到盡善盡美……或許這個地方太小，有些施展不開吧。」

    「已經很好了，至少我沒看到什麼不流暢或者不優美的地方。」沈溪安慰道。

    馬憐笑了起來：「可若有人也精通劍術的話，說不一定會把奴比下去，在這裡待久了，發現若不天天鍛鍊，身體很容易疲乏，或許是老爺將奴給養壞了吧。奴對於很多事，不像以前那般在意，覺得自己的性子變得平和了許多。」

    說到最後，馬憐微微蹙眉，顯得楚楚可憐。

    沈溪道：「養尊處優沒什麼不好，我常年奔波在外，巴不得天天睡覺睡到自然醒，每天可以隨心所欲做任何事情，哪怕一個人坐著發呆也沒人指責……」

    「聽起來是不錯，但實際上未必有想像的那麼好……」

    馬憐幽幽嘆息，「這天下的女人，大概都羨慕奴的生活，不過奴自己卻不滿意，若是奴懈怠了，什麼本事都沒有，或許老爺就不會來了。」

    說到這裡，馬憐望著沈溪，好像對於沈溪的態度非常在意，因為她所有的興衰榮辱都跟沈溪聯繫在一起。

    沈溪的一個決定，或許只是一念之差，對她來說可能就是決定一輩子的大事。

第二三六六章 按圖索驥

    眼看到了臘月十五。

    建昌侯府，張延齡這幾天都有些焦躁不安，他派黃玉出去打聽消息，試圖搞清楚到底誰在查自己，另一邊他卻安排江櫟唯等人按照預定計畫行事，根本就沒有罷手的意思。

    「……侯爺，這幾天外面都風平浪靜，沈家那邊也沒什麼動靜，謝閣老倒是召集一些文臣到他院子裡商議事情，可針對的都是沈之厚……」

    黃玉很難查清楚事情，因為他本身就不是情報人員出身，所用手段，僅僅是找幾個人出去打聽消息，得到的消息可說非常片面。

    張延齡卻對黃玉充滿期待，問道：「錢寧那小子在作何？還有張苑呢？」

    黃玉為難地道：「侯爺，豹房裡的事情，暫時查不到啊……總之現在外邊一切都很正常，沒聽說誰有意把火往咱府上燒。」

    「這可就奇怪了。」

    張延齡皺眉道，「怎麼會一點兒消息都沒有？他們不該做點什麼？還是說錢寧根本就是個窩囊廢，什麼都沒查出來？」

    黃玉問道：「侯爺，您到現在也沒跟小人說明白，錢大人到底查到了什麼……」

    「行了，沒你什麼事，退下去做事吧！有什麼新情況及早來報便可！」

    張延齡不想跟黃玉解釋太多，雖然黃玉幫他聯絡過江櫟唯，但張延齡自以為做事漂亮，根本就沒把具體情況告知下人，這也是他覺得不會出事的重要原因。

    就算有什麼變故，手下一無所知，自然不會站出來檢舉自己，這也是上次他鋃鐺入獄後吸取的經驗教訓。

    黃玉走後，張延齡仍舊有些焦慮，就算再怎麼自信，因做賊心虛的緣故還是避免不了慌張，他隱隱感到危機正在降臨。

    「侯爺是怕了？」

    一個女人出現在張延齡跟前，媚笑著說道。

    張延齡有些羞惱：「你個婦道人家，懂什麼？」

    那女人道：「奴家是不懂，不過奴家卻感覺到，侯爺很怕某件事發生，如果奴家能幫上侯爺的忙，侯爺您儘管吩咐。」

    張延齡扁扁嘴，冷笑不已：「你這種女人，能幫到本侯的，就是讓本侯消愁解乏，你就是個下賤胚子，以為自己能做什麼？」

    在內宅女人面前，張延齡沒有絲毫客氣，就好像對待奴僕一樣。

    女人卻沒有發怒，吃吃笑著，不過語氣終歸還是有一些變化，「可是江大人在送奴家來之前，說過必要時得幫助侯爺您，侯爺卻始終不肯托以重任，那奴家也就不在侯爺面前丟人現眼了。」

    說完，女人轉身欲進後堂，還沒走出幾步，張延齡已快步過去，從背後一把將她抱住。

    「想走？沒那麼容易……」

    張延齡臉上帶著奸邪的笑容，「將老子的邪火給勾出來，不消停就想走？拿出你的本事來，讓老子知道買你回來是值得的。」

    「是送，不是賣。」女人糾正道。

    張延齡怒道：「你個賤女人，老子說你是什麼就是什麼，姓江的以前就頻頻送女人給老子，後來卻食言過一回，你就當是他補償給老子的！」

    ……

    ……

    天寒地凍，沒人願意出門。

    甚至連朝中大臣都不想在這種天氣上工。

    吏部和兵部因缺少主事人，做年終總結時面臨一些麻煩，畢竟沒有最後拍板之人，兵部人手短缺的情況更為明顯，因為右侍郎王敞調去了吏部，沈溪這段時間又沒幫忙處理兵部事務，光靠左侍郎陸完，實在是忙不過來。

    這會兒似乎朝廷該任命一個兵部右侍郎，但沈溪沒提，謝遷也沒有屬意的人選，至於豹房就更加不用指望了。

    以至於年底兵部事務迅速積壓，陸完只能上疏朝廷，請求盡快解決人手不足的問題。

    換作以前，這種奏疏絕對不會出現在朱厚照跟前，但現在情況卻不同，張苑回朝後，好像什麼事都不想做主，要麼直接聽從內閣的建議，直接在票擬上批覆同意二字，要麼就是去請示皇帝……

    張苑看起來囂張跋扈，但其實他自己做決定的時候很少，這也跟他現在的注意力不在這上面有關。

    張苑現在操勞的事，朝中很多人都想不到，那就是蒐集外戚張氏兄弟的罪證。

    張苑知道，自己是張氏兄弟舉薦入宮，這次回朝，張氏兄弟多番拉攏，以他那麼平庸的資質都能覺察到張氏兄弟既沒本事也沒魄力，這種人只是靠外戚的身份才立足於朝堂，所以不想與其過多接觸。

    張苑非常擔心自己會被張氏兄弟控制，乾脆先下手為強，將二人剷除掉，若只靠自己，他沒這種自信，不過好在這回有沈溪相助。

    張苑帶著陸完的奏疏去見朱厚照，卻在豹房門口被小擰子攔了下來。

    這會兒已是黃昏時分，按照朱厚照的生活習慣，應該剛剛睡醒，漱洗時會過問一些朝事，張苑很清楚如果錯過這個時間段，再想見到朱厚照，除非是有非常緊急的事情。

    「……張公公請回吧，陛下不見。」

    小擰子顯得很霸道，直接回絕了張苑的請求。

    前幾次張苑到豹房求見皇帝，也都不那麼順利，小擰子處處為難下絆，讓他意識到小擰子是在故意針對自己。

    因為小擰子掌握著面聖的渠道，即便張苑再不甘，也只能強忍心頭的怒火，笑盈盈地道：「這裡有兵部的奏疏，咱家需要盡快見到陛下。」

    小擰子道：「張公公可是聽不懂人話？」

    張苑立刻翻臉，也是因為以他內相的身份，沒有任何一個太監敢這麼跟他說話，更別說是小擰子這樣本身只是隨侍太監的角色。

    張苑道：「咱家當然聽得懂人話，犬吠就未必了！咱家警告一句，這次涉及重要朝事，如果擰公公非要阻攔，別怪咱家不客氣！」

    小擰子氣得渾身直哆嗦，臉色慘白，張苑那邊氣色就更差了，黑得都快滴出墨汁來了。

    二人好像對上了，小擰子咄咄逼人想給自己壯膽，但在跟張苑對視後，卻發現自己底氣不足，便在於張苑現在是司禮監掌印，地位在那兒擺著，就算他再得皇帝寵幸，也只是個近侍太監，相形見絀。

    張苑道：「這裡是奏疏，涉及任命新的兵部侍郎的問題，若你非要阻攔的話，咱家去陛下面前告你一狀。」

    ……

    ……

    小擰子本想堅持。

    他想到麗妃的忠告，只要能阻斷張苑面聖的渠道，那他就相當於控制一切。

    但可惜事情卻不受控制，在張苑的高壓下，他只能選擇屈從。

    張苑輕哼一聲，帶著奏疏往裡面走去，連續穿過幾個門廊，直奔朱厚照寢殿，剛到院門口便見朱厚照從房裡出來，此時已洗漱完畢。

    「怎麼是你？」

    朱厚照好奇打量，發現有幾天沒見到張苑的人了。

    朱厚照當即蹙眉：「張公公，剛回來那會兒，你做事倒還勤快，知道來跟朕請示，但最近你好像又恢復到以前那種自作主張的狀態了啊。」

    張苑道：「陛下，是有人阻撓老奴面聖。」

    朱厚照驚訝地問道：「誰？」隨即環視在場之人，最後目光落到了小擰子身上。

    小擰子非常緊張，生怕張苑點出他的名字。

    好在張苑深諳「做人留一線，日後好想見」的處世之道，沒有告狀的意思，道：「陛下，就算有宵小阻攔，老奴拚死也要到您面前進言，這裡是兵部侍郎陸完陸大人上奏，懇請盡快補上兵部右侍郎的空缺，請陛下示下。」

    「這樣啊……」

    朱厚照搓了搓手，略微沉思後問道：「陸侍郎是怎麼說的，他覺得誰合適？」

    張苑道：「陸侍郎並未提及。」

    朱厚照點了點頭：「那好辦，你去問沈先生吧，兵部本來就是他負責，有什麼事也是他承擔，總不能什麼事情都跑來問朕吧？」

    這邊朱厚照將走，小擰子總算鬆了口氣，不過就在他準備跟朱厚照一起離開時，張苑的聲音又響了起來：「陛下請留步，還有一事，老奴要啟奏。」

    朱厚照皺了皺眉頭，隨即停下腳步後，回過頭有些不耐煩地喝斥：「有事就不能一次說完嗎？」

    張苑往小擰子身上瞄了一眼，道：「陛下，事關重大，非要單獨奏稟才可。」

    小擰子有些惱火，瞪著張苑，似乎是在怪責對方針對自己。

    朱厚照略微頷首：「那好，你們都退下吧，朕倒要聽聽張公公要說些什麼。」

    「喏！」

    一堆隨從，包括小擰子在內，只能自覺地退到遠處。

    此時朱厚照才問：「有什麼話你就直說，是關於兵部新侍郎人選，還是關於之前那案子的？」

    張苑往前挪幾步，湊到朱厚照跟前，小聲道：「陛下，關於那案子，老奴已查出一些端倪……京城不斷有人送物資到南方，連下雪天都不間斷，綜合方方面面的情況，已經確定是建昌侯府的人。」

    「這算什麼？」

    朱厚照對這種證據顯然不太滿意。

    張苑繼續道：「老奴查知，這些東西中夾雜有火器製造圖紙以及最新的火藥配方，還有倭人打造槍支需要的鋼鐵……陛下您想，建昌侯祖籍北直隸，如今在京城安家，家中又沒人做買賣，為何要運送物資南下？通常賺錢都是從南方採買貨物運到北方銷售，為何偏偏兩位侯爺反其道而行之？」

    不自覺地，張苑把張氏兄弟扯到了一塊兒。

    朱厚照怒氣衝衝地道：「查了幾天，就這麼點東西？你說的這些真憑實據嗎？沒有證據，什麼都白搭……哼，沒用的東西，朕要看的是確鑿的人證物證，而不是捕風捉影。朕看你不用混了，直接找棵樹吊死算了。」

    張苑的能力就那麼回事，如果沒有沈溪相助，他根本就毫無頭緒，費盡心機得到的線索卻不能讓朱厚照滿意，只得垂下頭，委屈地道：「陛下，老奴的確是盡心在查，但到底這裡距離東南沿海甚遠，派出去的人最快也要一個多月才能打來回，現在知道的一切都是在京城周邊查獲的……」

    朱厚照一點兒都不體諒：「沒用的東西，指望你還不如指望一頭蠢驢。」

    「陛下……老奴盡力了。」

    張苑臉上滿是委屈之色，幾乎要哭出聲來了。

    朱厚照心煩意亂地道：「再給你幾天時間，年底前必須要拿出確鑿的證據來，還是那句話，查不出東西來，你自己去找根繩子吊死吧，朕不想見你！」

    「是。」

    張苑只能不甘地應承下來。

    朱厚照氣呼呼將要離開時，張苑再道：「陛下，那兵部右侍郎……」

    朱厚照怒道：「讓你去問沈先生的意見，難道沒聽見？他說是誰就是誰，這種小事根本不需要煩擾朕，再讓朕不痛快，朕就讓你不痛快！」

    ……

    ……

    張苑沒有劉瑾那樣的覺悟。

    他對於皇帝的態度不太理解，好像朱厚照辜負了自己一樣，但其實他做的那些事錯漏百出，並非是朱厚照有多苛刻。

    而且朱厚照一向認為，能由臣子自己解決的問題，絕對不需要來煩他，就算臣子解決不了的問題，也應該由臣子自己想辦法解決，總歸除非涉及到他的皇位和身家性命，否則最好是下邊的人自行處置。

    張苑很窩火，本來志得意滿去見朱厚照，以為能給皇帝留下個好印象，結果去了才知道是自討沒趣，他只能趕緊退下。

    生怕被皇帝責罰，甚至直接賜他根繩子吊死，張苑唯一能做的便是去找沈溪，看看沈溪有什麼對策。

    到了沈家，門子直接引他到書房，見到沈溪後張苑便開始訴苦，將自己的遭遇原原本本講給沈溪聽，希望得到同情和憐憫。

    「……沈大人，咱家沒做錯什麼，一直按照陛下所說，費盡心思調查，可案子畢竟涉及皇親國戚，哪裡好調查取證啊？現在什麼證據都沒有，若兩位國舅反擊的話，咱家就要遭殃了……」

    張苑臉上滿是委屈之色，眼巴巴地看著沈溪，希望能為他做主。

    沈溪神色如常，似乎一切盡在掌控。

    「張公公莫要心急，本官問你一句，你很怕兩個國舅麼？」

    張苑一怔，隨即露出驚懼之色：「怎麼不怕？那可是太后的親弟弟，尤其是建昌侯，膽大妄為不說，行事還不講規矩，什麼陰損手段都使得出來……他以前刺殺過你，難道你忘了？」

    沈溪搖搖頭：「他不講規矩，不能作為你害怕的理由，難道你做事就需要講規矩嗎？」

    「呃？」

    張苑一時間沒聽懂沈溪話裡的意思，皺著眉頭問道，「沈大人這話，咱家有些不理解……建昌侯不講規矩，那是因為他是國舅，地位尊崇，本身他也是那種飛揚跋扈的性格，沒人敢惹！而咱家站在內官之巔，執掌司禮監，看起來風光，但說到底就是陛下跟前聽用的奴才，怎麼能跟國舅相比啊？」

    沈溪道：「若你做事不講規矩呢？」

    在某些問題上，沈溪發現張苑很愚鈍，這也與其出身低微文化程度不高有關，很多事沒法解釋清楚，只能一步步引導，但很多事沈溪又不想說得太明白，以免授人以柄。

    張苑想了下，不解地搖頭：「沈大人的意思，是讓咱家也玩一些陰的？」

    「明著去查，你當然查不到兩個國舅的劣跡，因為這件事發生後，他們肯定會有所收斂和防備，把一些關鍵的人證物證藏起來，除非你能將二人抓起來拷問，否則誰會輕易承認自己的罪責？」

    沈溪背過身，沒有再看張苑，但他說出的話卻發人深省。

    張苑仔細思索，隱隱覺得自己開竅了，「若咱家不講規矩，又該如何做？沈大人，你說話直接點兒吧，你知道……咱家有時候腦子迷糊得緊，你不揭破那層窗戶紙，怎麼都想不透……咱是自己人，不需要那麼隱晦，有一說一就行。」

    沈溪沒有回頭，道：「話說得太過直白，那我豈不是幫你做惡？」

    張苑皺眉：「聽你這意思，是讓我自行作惡？你是想我給他製造點人證、物證出來，是吧？要不抓幾個倭寇來，強行讓他們認罪，說是跟外戚勾連，再就是找人偽造二人手書，製造一些跟倭寇來往的信件？這……若被陛下察覺，恐怕咱家連怎麼死的都不知道。」

    張苑一邊想對付張氏兄弟，一邊卻又怕被報復，更怕被君王發現真相後遭殃，做事瞻前顧後，一點兒也沒有豁出一切做大事的魄力。

    沈溪冷聲道：「那你是想再一次回去守皇陵，是嗎？」

    想到之前的辛苦，張苑不由打個寒顫，咬牙道：「就算死，咱家也不回去守皇陵，那根本就不是人待的地方。」

    「既如此，很多事就不需要我來提醒你吧，張公公？」沈溪這才回頭看向張苑，目光凌厲。

    張苑跟沈溪的厲目對視，他自己也多了幾分懼怕，相比於對張氏兄弟的那種恐懼，他對眼前這個少年的懼怕更甚，因為他知道，稍微不合沈溪的意，對方就足以讓他身敗名裂，再也沒機會重新爬起來。

    張苑道：「具體的事情，還需要沈大人您提點。」

    沈溪搖頭：「若什麼事都需要旁人指點，那張公公你永遠都成不了大事，總歸你記住一點，你想制服惡人，就必須要比惡人更加凶狠，否則你只能被惡人折磨。你是想留在朝中呼風喚雨，還是回去守皇陵，或者下黃泉陪先帝……自己思量吧。送客！」

    「我說沈大人……」

    張苑還想說什麼，只見沈溪又轉過身去。

    張苑很憋屈，我才跟你說了幾句話，你就折磨不近人情要趕我走？

    趕我走也就罷了，只告訴我要當個惡人，你也先說怎麼當啊，至少告訴我怎麼才能對付張氏兄弟，又或者如何應付皇帝吧？

    沈溪往書桌前走去，語氣強硬：「你若想留在朝中，就必須拿出比外戚更凶更狠的氣勢來，他們最怕什麼，你就從什麼地方著手，回頭自然會有人幫你，你只需記得時常回你的小院看看，剩下的話我就不多說了。再不走的話，我就要派人轟你出門了，請勿自誤！」

    ……

    ……

    張苑本想跟沈溪商量一下誰來擔任兵部右侍郎。

    但沈溪完全不給他機會，直接下逐客令不說，還說轟他出門，這讓張苑實在不能接受。

    出了沈家門，張苑還在想：「我現在怎麼說都是司禮監掌印太監，就算你不尊重我，也該尊重皇上賜予我的身份，給點兒面子，讓我好下台吧？你這是把我當奴才使喚啊！到底我是皇上的奴才，還是你的奴才？」

    「公公，接下來去哪兒？回皇宮嗎？」隨從過來請示。

    張苑沒好氣道：「回家，咱家累了，先回去歇著。」

    隨從臉上帶著幾分迴避，趕緊將馬車趕過來。

    回去的路上，張苑還在那兒抱怨不休：「我這大侄子，一身本事，就是不知道該如何利用。讓我當壞人，你自己怎麼不當？你若想當權臣，這朝中誰能跟你相比？到時候什麼謝老頭、英國公還不是要在你面前乖乖俯首帖耳？」

    很快目的地到了，張苑下得馬車，外邊氣溫極低，加上光線暗淡，緊忙進了院子。

    院子空蕩蕩的，錢氏並不在裡邊。

    此地是張苑的臨時居所，距離豹房和東華門都不遠，方便他平日工作起居以及面聖。他通常都住在這邊，有專人燒水做飯，僅此而已。

    就算當上司禮監掌印太監，張苑也好像個孤家寡人，因為他知道自己的處境，也明白不能把自己的後背露給外人，開始變得小心謹慎。

    「公公，客廳裡有客人，已經等了您半個多時辰。」一名僕從出來道。

    張苑惱火地說：「咱家不在，你們也敢隨便讓人進來？」

    僕從道：「說是公公您讓來的，持有公公您的信物，我等不得不信啊；再者公公您不是說過，不能對客人無禮嗎？」

    張苑簡直想打人，但他還是耐著性子進了屋子。

    昏黃的燈光下，只見一人站在那兒，等其轉過身時，張苑發現隱約有些面熟，卻一時間又想不起是誰。

    來人卻是本應前往南方公幹的熙兒。

    在沈溪最初的命令中，熙兒將跟隨雲柳一起前往江南調查倭寇的情況，但隨後沈溪發現一旦二女離開，京城這邊就沒人主持情報工作了，於是改變主意，讓熙兒留在京城，主要負責京畿地區的調查取證，順帶跟張苑接洽。

    雖然熙兒做事未必有雲柳那麼仔細，但到底是沈溪親手培養出來的，在此投靠沈溪前還接受過東廠的訓練，只需聽命行事即可。

    此時熙兒一襲男裝，英氣十足，帶著一種凌人的氣勢。

    「沈大人讓你來的？」張苑謹慎地問道。

    熙兒道：「張公公，是誰讓在下來，不方便透露，不過這裡有公公您需要的東西，乃是張氏一門通番的證據。張公公請看吧。」

    說著，熙兒從懷裡拿出一個油布包裹，放在桌上。

    張苑拿起打開看過，發現裡面全都是一些書稿，他本以為是張氏兄弟所寫信函，仔細瀏覽後才發現不是。

    「這是什麼？」張苑皺眉問道。

    熙兒道：「乃是謄錄的賬冊，還有張氏一門出貨的清單，時間地點都在上面列好了，張公公只需要對照去抓人拿贓便可。」

    張苑聽到這裡，臉上露出會心的笑容。

    這就好像按圖索驥，連時間和地點都指明了，如果再辦不成事的話，那就是自己作死，沒人幫得了。

    「這倒是不錯……你是沈大人的手下吧？」張苑還是想求證答案。

    熙兒則態度堅決：「張公公還是不要多問為好，不管是誰，只要能幫到張公公，不是好事麼？」

    張苑微笑著說道：「你說的倒也有幾分道理，咱家先不問你是誰，若是你敢蓄意欺騙，可別說咱家回頭找到你，讓你生不如死。」

    熙兒則根本無視張苑的威脅，道：「張公公可知道這周圍有多少人盯著你？」

    聽到這話，張苑的臉色瞬間陰沉下來，等他意識到自己處境危險時，臉色開始變得陰晴不定。

    熙兒又道：「不過張公公無需擔心，外邊的人全都是保護你的，但若見異思遷，背叛盟友，他們也會成為勾魂使者。這裡奉勸張公公一句，做事要慎重，三思而後行啊。」

    張苑獰笑道：「沈大人可真會安排人做事，不但派人跟咱家說事，還用上威脅的手段？他不怕咱家……」

    他本想放幾句狠話，但想到很可能會被面前這人轉告沈溪知曉，便有些迴避，現在的他根本沒有跟沈溪對抗的資本。

    熙兒冷冷地打量他一眼，神情間有些不屑，隨即行禮：「那在下便告辭了。」

    「走好，不送。」

    張苑也不想送對他無禮之人出門，看著熙兒往院子裡去了。

    等人走後，張苑一邊對沈溪的行事方式暗自惱恨，一邊卻仔細查看沈溪提供給他的情報細節。

    「這個沈之厚，做事就是跟尋常人不同。」

    張苑看過後非常驚奇，「連交貨時間和存放地點都標註得清清楚楚，那不是一抓一個准？難道他就不怕我將消息洩露給外戚張氏兄弟知曉？」

    「是了，他知道我現在不靠他，沒法在朝廷立足，所以他篤定我非跟他合作不可，這小子……永遠都是那麼老謀深算……」

    ……

    ……

    熙兒離開張府，出門後發現有人尾隨。

    對於她這樣經驗豐富的情報人員來說，這根本算不了什麼，簡單幾下便甩開追蹤，又換了兩處藏身點，又過了半個時辰才趕到第三個地方等候沈溪到來。

    快到半夜時，沈溪才從沈家到她所在之地。

    熙兒馬上將之前見張苑的情況，以及雲柳南下後反饋回來的信息向沈溪奏稟，這也是她的職責，策劃和組織方面熙兒沒有那麼高的天分，但在遵命行事上，她的果決和成功率，比雲柳都要高，一切便在於她沒那麼多心思，不會對沈溪的命令進行反思和懷疑。

    「……師姐已在最短時間裡過了黃河，不過到江南還需時日，不過我們安插在江南的探子已獲悉消息，南京守備衙門有人被收買，另外南京四十九衛中，也有人跟倭人暗中勾連，倭寇瞭解我大明衛所駐屯情況，避實擊虛，屢屢上岸擄劫人口，沿海百姓很多被抓出海，離奇的是官府居然不受理這些案子……」

    因倭寇猖獗，地方官府相互勾結，一邊防止事態擴大，對百姓生死置若罔聞，一邊繼續隱瞞朝廷，生怕被追責。

    但紙終歸包不住火，很多事還是為京師知曉，哪怕不是張苑和錢寧將事情捅出來，也不可能繼續隱瞞下去。

    沈溪道：「張苑怎麼說？」

    熙兒一時間沒反應過來，愣了好一會兒才想起張苑就是她剛見過的「張公公」，連忙道：「張公公似對大人您有所不滿，認為大人是在要挾他辦事。」

    聽完熙兒的講述，沈溪道：「他的性格便是如此，不管讓他做什麼，他都不會盡全力，或許只有逼一下，他才能心無旁騖做事。現在涉及身家性命，他自己會掂量清楚。」

    熙兒問道：「那大人，若張公公拒不配合，是否需要給他一點教訓？」

    「這還用得著我來下令？」

    沈溪冷聲道，「好好盯著，嚴防他去給某些人通風報信，雖然他現在幫我做事，但他卻不是那種俯首帖耳聽命行事之人，他野心不小，若他那邊有輕舉妄動，你甚至可先把他拿下，然後才通知我！」

    「是！大人。」

    雲柳不在京城的情況下，沈溪麾下情報系統中最信任的只有熙兒，所以第一次給予其先斬後奏的權力。

    至於馬九等人，始終處在明面上，跟熙兒的作用完全不同，雲柳和熙兒所做的事基本都是暗地裡進行，只要沈溪用得上，殺人放火的事情都可以做出來。

    ……

    ……

    謝遷這兩日查問了一下謀逆案細節，不過因為都是錦衣衛在查，謝遷能探知的情況不多。

    楊一清也派人打聽，卻沒什麼收穫。

    「……種種跡象表明，這事應該跟外戚有關。」

    長安街小院書房裡，楊一清正在作最後陳述，「外戚於西北之戰時控制京畿防務，明目張膽搶劫商賈貨物，高價兜售牟取暴利，陛下回朝後，未被追究責任，雖然之後有所收斂，但依然從事非法貿易，現在看來，外戚似想利用不義之財圖謀不軌。」

    謝遷皺眉：「這些話，可有證據？」

    楊一清道：「如今連民間都在紛紛議論此事，空穴來風未必無因。」

    謝遷搖頭：「這怎麼可能？就算外戚做了什麼為非作歹之事，他們也不可能將消息洩露出去，必定是有人暗地裡散播不實言論，試圖打壓外戚的威信，進而對京畿防備做出影響。」

    楊一清臉上露出驚訝之色，不太明白為何謝遷會下這樣的結論。

    照理說無風不起浪，既然事情傳得有鼻子有眼，外戚絕對不可能是干淨的。

    他卻不知，此時的謝遷對沈溪抱有很大的偏見，還有便是因為張太后的緣故，謝遷對張氏一門非常倚重，在皇帝所作所為沒有達到預期的情況下，謝遷心中產生了一種能解眼前困局唯有依賴張太后的想法。

    如此一來，謝遷便會不自覺站在外戚的立場思慮問題。

    謝遷道：「這種事，不得在朝中談及，若有人造謠，直接法辦。謠言止於智者，若事情傳揚下去，對朝廷穩定不利！」

    ……

    ……

    謝遷一邊對楊一清做出吩咐，一邊卻擔心事情繼續發酵，會讓更多人牽扯進去，於是找機會進宮覲見張太后。

    對於謝遷來說，張太后的位置實在太重要了，能對皇帝形成制約的只有張太后，或者說現在朱厚照出了什麼狀況，皇位需要有人繼承，只能由張太后來作決定，未來的明君可能就要誕生在張太后的委命或者調教下。

    謝遷很清楚大明的繼位規則，現在朱厚照不務正業，謝遷想通過這種方式，讓張太后督促皇帝回到正軌。

    「……謝閣老，您是說現在民間有人造謠，哀家的兩個弟弟跟倭人勾連，想對皇兒不利？」張太后聽完謝遷的講述後，驚訝無比，隨之而來的便是氣憤。

    謝遷臉上帶著為難之色：「消息的源頭從何而起，不得而知，但現在民間傳言有愈演愈烈的跡象。」

    張太后一拍桌子：「真是膽大妄為，難道這些傳播謠言之人，不知壽寧侯和建昌侯是哀家的親弟弟麼？他們敢如此造謠？若把指使者抓到，定格殺勿論！」

    謝遷沒說什麼，雖然他覺得傳播謠言不對，但還沒要到殺人的地步，大明可從未有過文字獄。

    張太后氣憤難平，喋喋不休發洩一通，最後看向謝遷：「謝閣老，你覺得應以何等方式，抓出幕後指使者？」

    謝遷道：「太后娘娘，問題是現在陛下正在派人徹查兩位國舅……」

    「什麼？皇兒也知道了？」

    張太后更加驚訝了，「這……皇兒是否會聽信謠言？那可是他的親舅舅，就算壽寧侯和建昌侯平時做事沒沈卿家那麼得體，但沒有功勞也有苦勞，哪次戰事，不是他兩個舅舅幫他穩定後方？」

    謝遷自己也很迷惑，心想：「以前兩個國舅在京城胡作非為，難道太后絲毫不知？或者說太后就算知道了，也不覺得如此做有何問題？」

    雖然謝遷對於張氏外戚會謀逆造反並不相信，但對張氏兄弟大發戰爭財卻深信不疑，這件事其實也沒什麼好懷疑的，畢竟御史言官彈劾外戚的奏本不少，其中有許多真憑實據，但通政司把奏本送入內閣後，基本被謝遷擋了下來。

    當然，謝遷抱有的想法是多一事不如少一事，他就算再愚鈍，也不會因為對張氏外戚的倚重，而做一些指鹿為馬的事。

    張太后道：「謝閣老，您乃首輔大臣，滿朝文武都信任您，這件事……您可要為張家做主啊。」

    謝遷非常為難，他作為臣子，怎麼可能給皇室做主？他來提醒張太后，有很大一部分原因，是他想請張太后去督促外戚兄弟，做到有則改之無則加勉，謝遷也不是說完全不信張氏一門勾連倭寇謀亂造反，只是現在的局勢下，他不能附和這種說法。

    謝遷道：「太后，因涉及陛下欽命查案，而老臣又無法面聖，陳述此事利弊……所以老臣暫且無法幫到太后。」

    「這……」

    張太后臉上滿是難色，雖然她高高在上，但要想調遣兒子，還是太過困難。

第二三六七章 陞遷

    謝遷倒也沒說錯，他的確是難以幫到張太后，而非他不願出力。

    不過在張太后聽來，謝遷就有點推諉的意思了。

    你謝遷再怎麼說也是首輔大臣，匡扶君王社稷乃是你的責任，你直接來一句你沒辦法，就可以把事情揭過？

    張太后的確不明白，其實謝遷正因為難以向皇帝進言，才會來找她求助，而她反過來卻把事情推到謝遷身上，等於說二人都對朱厚照無能為力，互相希望對方出力。

    謝遷道：「眼看就要到年底了，陛下長居豹房不肯回宮，還望太后派人去敦促……年初朝廷事多，加之東南沿海倭寇肆虐，急需陛下坐鎮中樞打理朝政，以安萬民。」

    「唉！」

    張太后重重地嘆了口氣，此事對她來說好像有著難以克服的困難。

    張太后遲疑了一下，這才道：「謝閣老，關於陛下派人查壽寧侯和建昌侯之事，哀家會去問東廠主事，這件事你不願出手相幫，哀家也不強求。但江南沿海受倭寇襲擾，民不聊生，還得勞煩謝閣老去跟陛下說說，及早派人去解決，如此也好穩定人心。」

    謝遷眨了眨眼，突然問道：「太后是想讓沈之厚出馬？」

    當日在朱厚照問及平倭之事時，高鳳已在皇帝面前表明態度，謝遷可以理解為這是張太后的意思。

    「嗯。」

    張太后沒有含糊其辭，直接點頭應承下來。

    謝遷有幾分疑慮：「太后請見諒，老臣認為，讓之厚去並不合適。這孩子在朝為兩部尚書，此事已不成體統，若其領兵在外，確實可以讓他將心思放到旁處，可一旦奏功又會令其愈發張狂……尤其現在外間傳言壽寧侯和建昌侯通倭，若他要在此事上做文章的話……」

    「啊！？」

    張太后到底有點兒腦子，馬上明白謝遷想要表達的意思。

    現在天下人都懷疑張氏一門跟倭寇勾連，甚至有謀反傾向，派別人去或許不敢深究，但若是讓沈溪這個深受皇帝寵信的大臣去，以他天不怕地不怕的性子，案子很可能會「水落石出」，到時就算是有張太后出面也說不清楚。

    張太后生氣地道：「莫非沈之厚還能憑空誣陷哀家兩個弟弟不成？他得有多大的膽子才敢如此妄為？」

    這話說出來，張太后底氣十足，對於兩個弟弟謀反的事情她無論如何也是不相信的，所以覺得就算回頭沈溪要藉此做文章，那也一定是誣陷。

    謝遷委婉地道：「太后娘娘還是謹慎選擇人選為宜，況且此事非陛下首肯不可，當日陛下召眾臣商議應對之策，明確提出不同意以沈之厚領兵前往東南沿海……望太后三思而後行。」

    張太后多少有些不高興。

    雖然她平時對謝遷也算倚重，但這不代表她需要違背本心聽從謝遷建議，她到底是皇帝的母親，在想法上還是非常武斷的。

    「既然謝閣老不同意，這件事哀家會再做思量，不過還是覺得最好讓沈之厚去江南平息倭寇，哀家希望朝廷能消停幾天，他在京城，老是出狀況，很多人都把他的事拿到哀家這裡來說，哀家聽了很頭疼。」張太后邊說邊搖頭。

    謝遷即便心裡有想法，這會兒也不會忤逆張太后的意思，恭敬行禮道：「是。」

    ……

    ……

    謝遷見過張太后，心裡多少有些失望。

    這種失望來自於張太后不肯出手相助，還有就是對他寄予了太多期望，他不想背負這種壓力。

    「謝閣老。」

    謝遷出了內苑，正要往奉天門去，身後一名老太監追了出來，行色匆匆，好像是受人所托，待對方靠近謝遷才發現是司禮監秉筆高鳳。

    謝遷停下腳步，打量高鳳：「高公公這是作何？」

    高鳳陪笑道：「太后娘娘讓咱家陪謝閣老出宮，這邊請……」

    謝遷點了點頭，明白高鳳說是張太后令他陪同，倒不如說是專門過來囑咐幾句，有些張太后當面不方便說的話，就由高鳳來轉告。

    二人並肩而行，沒走出幾步，高鳳便問道：「謝閣老，如今朝中事務應該非常繁忙吧？」

    「嗯。」

    謝遷點了點頭，應聲道，「年底事情難免多了些，不管家事還是朝事都是如此！」

    這話其實並不實誠，靳貴入閣，楊廷和也結束休沐，內閣如今已增至四人，梁儲、楊廷和、靳貴三人都屬於實幹派，沒一個是混事的，而謝遷因自己老邁，再加上惦記的事情也多，反而成為那個總喜歡把事交給別人做的人。

    高鳳道：「那謝閣老應該多注意身體，好好休息。朝堂需要您這樣德高望重的元老多撐幾年，不能總讓年輕人出來出風頭，年輕人……不會體諒太后娘娘和陛下的辛苦，冒失的多，而且做事上只會動嘴皮子，辦事不牢。」

    謝遷想了下，意識到這是張太后的授意，一來是請他多在朝中多堅持幾年，二來是在用人上多使用老臣，儘量打壓那些年輕的官員。

    「嗯。」

    對於這樣的請求謝遷倒是不反感，點了點頭表示明白。

    高鳳不會把事情說穿，他知道謝遷能理解他的意思，又繼續道：「聽說兵部沈尚書，現在還在府中休沐？他這是準備年後才回朝當差吧？」

    謝遷點頭道：「正是如此。他兼領兩部尚書，太過荒謬，或許自己也在避諱，等陛下收回成命。」

    高鳳道：「既然他在京中，閒著也是閒著，為何不利用他的本事去做點兒大事？中原之地哀鴻遍野，聽說朝廷安排前宣府巡撫胡璉前去平亂，已經有兩三個月了吧？到現在民亂還沒平息，這算怎麼個說法？江浙一帶又開始鬧倭寇……唉！若沈之厚領兵，怕是不用半年，這些亂事都可以平息，何至於讓朝廷如此擔心？」

    謝遷不由嘆了口氣，他聽出來，張太后開始對他施壓了。

    他這邊不想做的事，張太后當著他的面，說他不用太過勉強，連國舅被「誣告」一事都可以放到一邊。

    一轉頭，張太后又讓高鳳拿出如此態度來，實在讓人無語。

    「高公公不必提醒，老夫自有分寸，之前老夫也答應過太后，爭取讓沈之厚領兵出征，不過終歸要陛下首肯才可！」

    「那就好。」

    高鳳笑著說道，「如此咱家也能放心，有謝閣老這樣的能臣在，太后娘娘和陛下都能省心不少。」

    這種恭維話，謝遷完全不會當真。

    他心想：「以前還覺得太后對我很倚重，什麼事都會向我求教，卻不知皇室中人只是想利用臣子辦事，而非真心對待。我做了那麼多，主動告知太后情況，結果卻要求我自行解決，那我來皇宮見太后的目的又是什麼？太后對陛下始終放任自流？」

    二人繼續往前，高鳳開始緘默下來。

    一直快到奉天門，臨折返前高鳳才似有所思道：「那些給太后家族抹黑之人，不必憐憫，維護朝廷的穩定才是當務之急……兩位國舅控制京師軍權，哪怕現在陛下分出部分軍權，但到底砸斷骨頭連著筋啊……」

    謝遷沒說什麼，目不轉睛地看著高鳳，想知道對方說這番話的意圖是什麼。

    高鳳往四下看了看，這才湊到謝遷耳邊小聲道：「以咱家看來，需盡快查明是哪些人無中生有，造謠生事，查到一個下獄一個，這件事非抓緊時間辦不可。太后娘娘已把張苑和張永叫來問過話，趁著這個機會，一定要把幕後主使者抓出來！」

    謝遷微微有些錯愕，立即意識到什麼。

    「我還以為太后在深宮什麼都不知道，感情她早就知道有人說張氏一門的壞話，甚至已經做出應對，而我卻懵然不知？」

    高鳳不知謝遷想法，繼續道：「謝閣老，您在朝德高望重，也該排查一下京師官場，是否也有人居心叵測傳播謠言，若能查出來的話，不妨告之太后，或者直接上奏到陛下那裡，由陛下將其查辦。您看……」

    謝遷道：「若陛下是幕後指使者呢？」

    「這怎麼可能？」高鳳一臉苦笑，「陛下怎會查自己親族？兩位國舅爺可都是為大明立下汗馬功勞之人。」

    就算此前謝遷對張氏一族沒有多大反感，聽到這話還是感覺渾身起雞皮疙瘩，便在於他明白張家兄弟有多胡作非為，心想：「這兩個草包國舅功勞從沒見著，苦勞也未必有，倒是斑斑劣跡令人髮指，虧太后對她兩個弟弟如此包庇，從先皇時便是如此，誰得罪張氏，下場都不好。」

    高鳳再道：「太后說了，若朝廷不方便出面，可以派人私下調查，讓東廠組織抓捕，暗中進行便可……這件事只有少數人知曉，謝閣老切勿將事情洩露出去。」

    謝遷眯眼問道：「這話是什麼意思？是否意味著，誰誹謗壽寧侯和建昌侯，可以不經過三司衙門，直接由宮裡出面拿人？」

    高鳳有些欣慰，說了半天您老總算聽明白了，瞧瞧我這口水噴出去多少？

    高鳳點頭：「正是如此，光靠朝廷法度，已無法將那些居心叵測的奸邪之輩懲治，不如由宮裡派人解決，兩位國舅還可出面協助……謝閣老只需將朝中誰在胡言亂語通稟上來便可。」

    說到這裡，高鳳好像是完成了任務，行禮道：「該說的說完，咱家也該告退了。謝閣老您慢行。」

    ……

    ……

    臘月十八，沈溪正在家裡看書。

    對他來說是再平常不過的一天，總歸年前他沒有回朝當差的打算。

    當天上午，唐寅前來拜訪，之前唐寅剛接任保定府慶都縣知縣，準備赴任，臨出發前來跟沈溪辭行。

    慶都縣就在京城周邊，屬北直隸地界，對於唐寅來說算不上遠行，他來見沈溪，完全是例行感謝，會面時跟沈溪談及一些過往的事情，唐寅多少還有些感慨。

    從一個落魄的舉人，突然靠軍功直接擔任一地知縣，還在京師周邊，之後很可能會被調回京城任職，這對他來說人生已算圓滿。

    很多新科進士還在京城等候官缺，而他這個舉人已外放知縣，算得上是心滿意足。

    「……這一任便是三年，若不出意外的話，在此期間你基本不可能回江南，倒是三年後，若我還在吏部任上，你參與考核，吾等倒是可以再見……」

    大明規矩，三年小考九年大考，這也是為了防止地方官員不務正業，只有過了小考、大考才能留任或獲得官職陞遷，像沈溪這樣第一個九年大考剛到，就已經位列朝中七卿的人絕無僅有。

    當然，沈溪的官職提升雖快，卻也是經過歲月積澱的，提到考核問題，沈溪不由覺得時間過得很快，不知不覺他入朝已有九年多。

    不過他能得到的，已在這九年間摘取，並不需要靠考功來證明自己，而他現在甚至還掌握別人考核的管轄權，基本算得上是位極人臣。

    唐寅笑道：「若能三年知縣任滿，也算不枉人生。」

    對於很多進士來說，能當三年百里侯便已經很不錯了，唐寅到底是舉人出身，不敢有更高的奢求。

    不過沈溪似乎不單純只是讓唐寅出去當幾年知縣，道：「未來的事，誰說得准？伯虎兄，你到地方後，好好治理，在德、能、功方面取得優異成績，這樣就算我拔擢你，也有足夠的理由，若你在地方政績不佳，那可能在下就幫不上你什麼忙了。」

    唐寅為自己有陞遷機會感覺欣然，但表面上還是作出一副虛心受教的模樣，多年沉浮下來他早已知道收斂，不復桀驁不馴的模樣，沈溪如今掌握著天下文武官員的官帽子，他不敢有絲毫懈怠。

    沈溪再道：「若是僕婢不足，在下可以借你些銀子，讓你置辦家業。」

    唐寅笑道：「這倒不必，每年總歸有俸祿傍身，再者這次西北戰事，在下得到的軍功賞賜也有不少，總歸是能支撐到任地……對了，在下特地準備了一些禮物，都在院中，請沈尚書笑納。」

    唐寅主動前來送禮，沈溪有種黃鼠狼給雞拜年的感覺，換作以前一定覺得對方沒安好心。

    不過現在唐寅有求於他，還是通過他的關係得到軍功，進而得到官職，總歸需要表示一下心意才過意得去。

    沈溪微笑著點頭：「既然是唐兄送來的，那在下就卻之不恭了。」

    不用看沈溪也知道唐寅送來的禮物不會很值錢，大概都是土特產之類，畢竟唐寅現在日子過得很窘迫，正如其所言，剩下的銀錢能支持到任所就算不錯了，還指望他送出什麼厚禮？

    二人又閒話一番，慢慢提到字畫上。

    唐寅道：「在下對於沈尚書詩畫方面的造詣，頗為佩服，不知在明日離開前，能否得到您的一幅墨寶？」

    沈溪眯眼打量唐寅，心裡琢磨，或許自己的書畫很值錢。

    詩詞這東西可能虛無縹緲不好估價，但書畫在民間卻有市場，雖然沈溪平時沒注意這些東西，但因早年時他一度以此維生，也算有一定心得。當官後因心學推廣等問題，他才名鵲起，當然也跟他官職提升有關，他的書畫價值應該有一個大的飛躍。

    官場中，交際跟官職掛鉤，以沈溪今日今時的地位，就算他畫出來的東西狗屁不通，也會有大批人推崇，甚至拿來作為至寶，更遑論他書畫方面的造詣確實不俗，當初還在與唐寅的比拚中獲勝。

    沈溪笑道：「以唐兄的造詣，還來跟在下求畫，實在讓人受寵若驚……要不這樣吧，唐兄你也拿一幅書畫來，作為交換如何？」

    「這……怎敢當？」

    唐寅嘴上這麼說，心裡卻非常高興，他的書畫雖然有名，而且已經有一定市場價值，但跟沈溪的墨寶相比，那就沒什麼可比性，一切便在於他既沒沈溪那麼高的官職，又沒有那麼大的名氣，而沈溪卻可以通過身份來增長書畫價值。

    沈溪道：「那明日伯虎兄離開前達成互贈吧……明日在下可能沒時間相送，便差遣家人給你送去書畫，也請伯虎兄早些將自己的佳作備好，作為交換……以後難以時常見面，可借助書畫聊解相思之苦。」

    「好，好。」

    唐寅當然不會拒絕。

    對他來說，沈溪的書畫，其實更大程度是給自己找個傍身的東西，到地方上任，不但要有官職，還要有背景。

    地方上總會有一些達官顯貴，在朝中關係錯綜複雜，他一個舉人出身的知縣，在這年頭已不多見，說話都不硬氣。尤其還是在京師周邊的縣做官，更需要背景，到了地方只要把沈溪的書畫在衙門後堂一掛，以後誰去都要給他面子，不管這些人有多深的背景。

    你再有背景，能比得上身為帝師可以說已近乎權傾朝野的吏部天官？甚至這位還兼著兵部尚書的職務！

    沈溪笑道：「那便這麼說定了，伯虎兄明日幾時動身？」

    唐寅道：「一早去吏部領文書，然後出發，從崇文門出城。」

    沈溪點頭：「那我派人提前到崇文門等候，看來不能跟你喝一杯踐行酒，今日便以茶代酒，助唐兄你一路順風，前程似錦！」

    「多謝沈尚書祝福。」

    唐寅笑著舉起茶杯，好像喝酒一樣，等咽進嘴裡才發覺茶水很燙，不由直咳嗽。

    ……

    ……

    唐寅馬上就要離開京城。

    這對他來說，是人生的一次機遇，跟之前追隨沈溪上戰場不同，這次的機遇更多是需要他自己去把握，只有在官場上混出個模樣來，他才能得到世人的尊重，這也是他最初年少輕狂時的夢想。

    卻未料，人到中年，才終於實現宏願，不過這也才剛剛開始。

    他入官場可以說是整整延遲了十年，弘治十三年那次科舉，若是他一榜中第，也不至於會到今天才有機會當上知縣。

    當天除了唐寅前來拜訪外，還有一人前來拜會，依然是沈溪的老朋友，而且也是因為自己得到的新官缺而來，卻非是感謝沈溪為他提供官缺……這次為其提供便利的人是正德皇帝朱厚照。

    來人正是沈溪在汀州府長汀縣的故友蘇通。

    蘇通也給沈溪送來了禮物，卻是份真正的厚禮，蘇通的新職務可比之唐寅高多了，讓人羨慕不已，直接做上了兵部職方清吏司主事，一躍成為正六品京官。

    蘇通到了沈溪書房，上來便見禮，臉上笑容燦爛，顯得開心無比。

    當然，他這種是純粹的傳奉官，皇帝特意關照下才得來的官職，只是沈溪沒到兵部應卯，還不清楚，等蘇通跟沈溪一說才知道，原來當天朱厚照突然心血來潮，下旨拔擢，蘇通和鄭謙都成了兵部主事，好像是特地照顧二人，安排在兵部接受沈溪教導。

    蘇通笑道：「沈大人，要不是您向陛下引薦，下官絕對不會有這個機會……咳，這自稱還真不適應啊。」

    沈溪笑了笑，心想：「這下倒好，我身邊幾個舉人，都不用考進士，獲得的官職卻比新科進士更為優渥，這兵部主事沒有二甲前幾名是沒法當的，你一個舉人只把皇帝巴結好，連官職都為進士所仰望。」

    沈溪道：「那真是恭喜了，沒想到你會到兵部來任職。」

    蘇通輕嘆：「沈大人您該知道，陛下對下官和鄭兄很欣賞，時常一起喝酒，這才連連獲得陞遷。外面我準備了些禮物，都是不值錢的玩意兒，望笑納。」

    跟唐寅的才學相比，蘇通和鄭謙就屬於那種資質相對平庸的類型，在舉人當中也屬中下，沈溪知道，甚至蘇通舉人的功名都有可能是靠鄉試時賄賂考官所得，不過論到吃喝玩樂，沈溪知道自己根本無法與蘇通和鄭謙相比。

    這二人根本就是紈袴公子，每天研究的不是學問，而是怎麼吃喝玩樂，這正合皇帝的胃口，於是連連獲得晉陞機會。

    沈溪嚴肅地道：「蘇兄可知道我安排你二人見陛下的用意？」

    「啊？」

    蘇通沒想到沈溪會突然這麼嚴肅說話，先是一愣，隨即好像明白什麼，湊過來小聲說道，「沈大人您就直說，在下和鄭兄能做到的，定義不容辭。」

    沈溪點頭道：「既然你們已經知道榮華富貴都是陛下賜予的，而陛下平時跟你們所為，也都是吃喝玩樂的事情，這總歸不長久，陛下需要將更多精力放在治國之上，所以你二人……更需時常提點陛下才是。」

    就算沈溪不明說，蘇通和鄭謙也大概明白，沈溪之所以會在他們跟皇帝中間當牽線人，根本不可能是讓他二人到皇帝身邊混吃混喝的。

    沈溪必定有目的，說白了就是迎朱厚照所好，再從側面旁敲側擊，讓皇帝可以回到正軌上。

    若是換作別人，肯定不會聽從沈溪說的這一套，但蘇通和鄭謙是沈溪相識於微末的朋友，再加上二人感念沈溪恩情，自然願意聽從沈溪吩咐，這也跟他們對沈溪有一種盲目的崇拜和信任有關。

    蘇通道：「沈大人，您要如何規勸陛下，細節方面應該跟在下和鄭兄說清楚，不然的話……有些事不知從何入手。平時陛下所為……從一個皇帝的角度看，或許還好，不過要想讓朝廷安寧，怕是遠遠不夠。」

    說話間，蘇通顯得很為難，他很清楚，若是外界對他二人的身份進行評價的話，那必然就是佞臣，總不會將他二人往忠臣和能臣方向引，他二人也明白自己最大的本事就是陪皇帝吃喝玩樂，論到治國能力，他們壓根兒就不具備。

    沈溪笑了笑道：「其實要規勸君王，更多是要靠潛移默化，這也是為何我沒有直接去勸諫陛下的根本原因。除非陛下在某些事上做得的確很過分，否則能用引導的方式，還是不要強硬勸諫，那樣只會引起君臣間的矛盾，比如說現在……」

    蘇通緊忙道：「其實陛下在我們面前時常提及沈大人，陛下希望您早些回朝履職，這朝廷兩部衙門都在等著您，除了您外，怕是沒人能撐起局面，不過眼下這種情況……在下和鄭兄都能理解，沈大人你是在避諱一些事，不過總是躲避也不是辦法，應該正面迎接挑戰才是。」

    沈溪道：「怎麼正面迎接挑戰？難道跟謝閣老起衝突？」

    「呃？在下不是這個意思，總歸互相忍讓些，現在連謝閣老都已回朝，沈大人又何必那麼糾結？回朝後大不了互相保持克制便是。」

    蘇通說到這裡，大概也有點洩露來意，除了感謝沈溪外，也是想充當皇帝的說客，試著讓沈溪回朝。

    沈溪嘆道：「說起來容易做起來難，這朝中的清議聲太過重要，若什麼都不避諱的話，怕是朝中再會出現之前大臣圍攻沈府的情況……前一次已引起軒然大波，若再發生一回，恐怕結果比之前更嚴重。」

    「這個……」

    蘇通只是不入流的說客，具體的道理他很難說清楚，畢竟只有當事人才知道其中利害關係，而他不過是旁觀者。

    「等年後吧。」

    沈溪沒有直接回絕，神色淡然道，「眼看到了年底，各部事務都已臨近尾聲，就算吏部還有一些考核方面的事情未做，也在王侍郎上任後很快就會完成，我可以躲幾天清閒，等過了年，就算再怎麼拖延，也是躲不過。」

    有了沈溪這話，蘇通回去也算對皇帝有了交待，他笑著點頭：「如此自然最好不過。」

    此後蘇通跟沈溪又閒話了些汀州府往事，此後就沒多少話題聊了，他本就不是沈溪的幕僚，又覺得自己在沈溪面前說的一些酒色財氣方面的事情不妥，於是在邀請沈溪過府飲宴，留下請柬後便匆忙離開。

    蘇通明白事理，他根本沒能力支撐朝局，因此朝堂上的事情他基本不予理會，他現在的官職完全是靠吃喝玩樂的本事得來，既然明知道會被人嘲笑，那乾脆把自己擺在一個很低的位置上，哪怕回頭被天下人辱罵，也可以做到充耳不聞。

    不過顯然沈溪不會讓他們背負罵名，既然將他們帶到這位置上，就會給他們一種引導，如同他希望蘇通和鄭謙去引導皇帝一樣。

    「……老爺，蘇公子和鄭公子送來的禮物不少，夫人已派人去買宅院，不過年底前暫時沒有著落，這麼多東西該放在何處啊？」

    院子裡的禮物，讓朱起非常為難。作為沈家管事，朱起做的就是這種協調的工作，他雖在順天府衙門掛職，但並不去當差，而有著軍職的朱鴻需要到五軍都督府應卯，很少回來，他就要肩負起裡裡外外的責任。

    沈溪道：「差不多該將番邦所送東西，送去豹房了。你先跟豹房供奉接洽一下，我會派人把東西送過去，這一兩天就會完成。還是跟以往一樣，多餘的東西放到側院，找油布蓋著，受不了凍的東西才放到庫房，儘管往高處堆便可。」

    「是，老爺。」

    朱起匆忙去辦事。

    ……

    ……

    沈溪不打算在家裡過夜，簡單收拾好心情便出門去了。

    他準備去惠娘處，不過臨行前總歸要跟家裡交待好，年底事情多，很可能會有人到府上來拜訪。

    等抵達惠娘處時，天已經黑了下來。

    因為天空下了一點雪，沈溪進門先拍打一下身上，惠娘過來問道：「老爺為何這時候過來？」

    緊隨惠娘出來的李衿緊忙上前幫沈溪解下外面的大氅，沈溪道：「我幾時回來，難道每次都要提前跟你們打招呼嗎？最近雲侍衛被我派出去辦事，京城裡能跟你們接觸的人不多，所以暫時不會有人再來提前通知了。」

    以前沈溪但凡有什麼事要告知惠娘，都會讓雲柳出面。

    雲柳和熙兒也是除了沈溪自己外，少有知道惠娘和李衿下落的人，但因雲柳和熙兒最近比較忙，沈溪也省去派人傳話的環節。

    李衿道：「老爺派雲侍衛去做什麼了？最近確實沒她的消息。」

    「多嘴多舌。」

    惠娘沒好氣地道，「老爺安排自己的手下去辦事，用得著跟你說明嗎？」

    沈溪笑了笑，進入堂屋後坐到茶几前的椅子上，隨即丫鬟進來奉茶。

    進來侍奉的是隨安，自從前一次沈溪明確拒絕東喜獻身後，他再也沒見過那丫鬟的面。

    沈溪沒有在隨安身上多停留一眼，倒不是說隨安姿色不堪入目，而是故意這麼做，讓惠娘不會覺得他是對隨安有什麼想法。

    隨安退下，惠娘在沈溪身邊坐下。

    沈溪道：「雲侍衛去了江南。」

    「江南……」

    李衿本想追問，但發現惠娘臉色不對時，便乖乖緘口。

    惠娘道：「老爺對隨安這丫頭覺得如何？」

    沈溪笑道：「你不是說要留給泓兒當養媳的麼？這丫頭手腳勤快，善解人意，你會虧待她嗎？」

    惠娘沒好氣道：「泓兒才多大？等泓兒長大，隨安已不算大姑娘，而是老姑娘了，現在她年歲尚可，跟著老爺有幾天享福的日子，有何不好？」

    沈溪道：「忘了之前在東喜的安排上，我怎麼跟你說的嗎？」

    惠娘不說話了，她知道沈溪的態度，之前還跟李衿說別在沈溪面前亂說話，但現在明顯是她知錯不改。

    沈溪問道：「東喜呢？這幾次來去匆忙，一直沒見到她面。」

    「那丫頭鬱鬱寡歡，平時倒沒什麼，只是老爺來的時候，她會故意躲開，做一些髒活累活……那丫頭看起來心機重，其實也還好，做事勤快，不然的話妾身也不想將她送給老爺。」惠娘道。

    沈溪點了點頭：「那就多給她開工錢，等她長大，可以嫁出去，咱們再給她置辦好點兒的嫁妝，總歸不會虧待她。」

    「這倒不必。」

    惠娘冷漠地道，「丫頭到底是丫頭，不能太慣著，哪怕失去飛上枝頭的機會，也不能這麼躲著老爺，不然成什麼了？還有嫁妝……將來是會有，但也只能恰如其分，不會多也不會少。總覺得這丫頭處世方面不行，就算老爺拒絕她，也不能這麼給臉色……老爺別為她說話，妾身知道您心軟。」

    沈溪聽了惠娘的評價，有些驚訝地問道：「我心軟嗎？」

    等他側目望向李衿時，見李衿正站在惠娘身後掩口偷笑，顯然是覺得惠娘對沈溪的這條評價很好玩。

    惠娘沒好氣地道：「老爺怎不心軟？老爺就是太在意這些奴婢的想法，才把他們慣壞了。連妾身也是。」

    說話間，惠娘往李衿身上看了一眼，李衿趕緊收斂笑容，不過還是難逃惠娘法眼。

    惠娘呼了口氣：「衿兒這丫頭，不也被老爺慣壞了？還有妾身，老爺平時就是太寵，可能會不守規矩，現在又是東喜……換了一般丫頭，只要給她一點顏色瞧瞧，她就知道自己該做什麼。」

    沈溪招呼了一下李衿，讓李衿到他身邊，然後一把將李衿攬入懷中。

    沈溪用手輕撫李衿的面頰，李衿頓時面色羞紅，好像承受不了沈溪這種陣仗。

    沈溪笑道：「寵著點好，能讓你們覺得有盼頭，生活才有滋有味，難道我天天對你們橫眉冷對，你們就覺得好了？再者衿兒這丫頭平時聽話，又能做事，還有惠娘你，你們這麼能幹，我不寵著的話，那就太過暴殄天物了。」

    「老爺就會用這張嘴甜哄人開心。」

    惠娘無奈地道，「但越是這樣，越是會有丫頭不守本份，已經有個東喜了，下一步真不知會是誰。」

第二三六八章 偉大的女人

    惠娘總會有很多抱怨，她是那種永遠都不服輸的女人，當然這也跟她現在的生活比較平淡無奇有關。

    一個心好似野馬的女人，在馬廄裡待久了，總會有一套自己的反抗方式，不過可惜就算她抱怨再多，還是沒法逃出囚籠，因為不是沈溪將她囚禁起來，而是她自己把自己的心關起來了。

    李衿問道：「姐姐，現在時候不早，是否該準備幾個酒菜，好好招待老爺？」

    惠娘道：「他不喝酒，你又不是不知道……」

    沈溪笑道：「人總會有所改變，左右閒著無事，我為何就不能喝酒高興一下？今天就準備一些酒，讓我可以盡興而回……」

    沈溪說完這話，不但惠娘微微蹙眉，連李衿也皺起了眉頭，好像沈溪說的事讓她覺得不可思議。

    當然二女在意的重點不同，李衿立即發問：「老爺晚上還要走麼？」

    惠娘卻好像很瞭解沈溪，道：「既然老爺說了在這裡喝酒，自然不會走……後院有幾罈好酒，乃是之前我們從大同帶回來的杏花村佳釀，據說有幾十年歷史了，給老爺拿來……衿兒，你去幫老爺煮酒。」

    李衿不想去，但她明白，惠娘這是有話要跟沈溪說，特意將她支開，她只能螓首微頷出了房門。

    李衿離去，屋子裡光線有些昏暗，沈溪已在考慮叫丫鬟來點燃燭火。

    不過惠娘卻站起身來，走到沈溪面前，在他左手邊的椅子上坐下，道：「老爺是不準備兌現之前的承諾嗎？泓兒一天天長大，若再不讓他進沈家門，以後他就會記事，對未來學習和生活造成極大影響。」

    沈溪沒料到惠娘會在此時跟他說沈泓的事情，不過很快就反應過來，惠娘跟他在一起的機會不多，眼看就要過年，很可能年前年後一段時間不會見面，惠娘此時不提，或許要等半個月甚至一個月後。

    沈溪道：「你這個做母親的，非要忍受骨肉分離之苦，才會心安理得？」

    「一切都是值得的。」

    惠娘堅決地道，「只要泓兒有好日子過，一切都好。這兩天泓兒感染了風寒，咳嗽不止，妾身讓人到街面上的藥房開了點草藥，效果似乎不怎麼樣。」

    「妾身想讓泓兒早些進沈家門，如此自會有御醫和杏林國手為他診病，以後生長在一個安逸富足的環境中，啟蒙讀書這些都不會有問題，還有個很好的前程……我這個當娘的本來就不稱職，若在這件事上都無法為他做主，怎麼對得起自己的良心？」

    沈溪苦笑道：「這跟你的良心何干，孩子是你的，也是我的，你何曾聽過我的意見？」

    惠娘不說話，腮幫子鼓得緊緊的，好像故意跟沈溪作對，這也是她平時倔強勁兒發作後一貫的做法。

    沈溪心中嘆息，「本以為多拖延幾日，等孩子再大些，她會改變想法，怎知她的態度依然如此堅決？也是，她本就是個任性的女人，只要心底認為是對的，不管是否真的為別人好，總是執意為之……女人的倔強大概是最不容易扳過來的吧。」

    沈溪點頭：「那好，明天一早離開時，我會帶他回府。」

    「今晚便回去吧。」

    惠娘表情有些凝重，「今晚妾身跟衿兒好好伺候老爺，但老爺不要在這裡留宿，讓泓兒早些回歸沈家，妾身想讓泓兒盡快忘記現在的一切……」

    沈溪實在不想這麼做：「他現在已開始懂事了，短時間內哪裡說忘記就能忘記……你真忍心他那麼小就失去母愛？」

    在沈溪看來，一個五六歲大的孩子，已經開始記事，很難說會徹底忘記過往，就算要帶他回沈府，也得先給他一個轉圜的時間和空間，比如說先到一個相對陌生的地方住上半年，跟新的丫鬟婆子相處一段時間，讓孩子對於惠娘和李衿的記憶降到最低點，然後再回沈府，融入一個全新的環境。

    惠娘斷然搖頭，用堅持的目光望著沈溪：「難道老爺怕泓兒的身份敗露？老爺不是說過，將來有機會接我們姐妹回沈家麼？連個孩子都保護不好，妾身和妹妹該如何相信老爺的承諾？」

    沈溪發現，惠娘嗆人的時候永遠那麼言辭犀利，簡直有一種讓人發狂的衝動。

    家裡的女人就算是林黛，也不會用這種惡劣的態度跟他說話，而惠娘明知道這對自己和他人都是一種巨大的傷害，卻樂此不疲。

    沈溪道：「那好，今晚我就帶泓兒回沈家，他將以義子的身份出現，我對外宣稱，乃故人之子，若他提及什麼母親和姨娘，我便說他的家人遭遇地方盜亂而死，他母親臨去前特差忠僕送到我身邊，所以……泓兒將來也會以這樣的記憶追溯自己的出身，在他擁有功名前，不會再見你……我最後再說一次，你一定要先想好，否則後悔都來不及了！」

    惠娘銀牙緊咬，堅定地說道：「只要為了孩子好，我什麼都可以。」

    ……

    ……

    一件本來已定下，但被沈溪刻意拖延的事情，到最後卻不得不履約完成，而且還是以沈溪最不想的方式。

    惠娘進沈家最大的障礙並不在謝韻兒或者林黛身上，其實是在於周氏以及惠娘內心的那道檻。

    惠娘要以沈溪小妾的身份進沈家，矛盾的焦點在惠娘的女兒陸曦兒身上；同時，周氏乃惠娘義結金蘭的姐妹，對於禮教森嚴的大明而言，這種輩分上的混亂會給沈溪帶來巨大麻煩，除非沈溪權傾朝野，已不必在乎任何非議，同時還得惠娘自身放下心結，否則將注定是個死局……

    至於沈泓的前途和命運，沈溪已無話可說，但總覺得惠娘是變著方折磨她自己。

    沈溪坐在餐桌前，心裡在想：「這是先折騰我這個丈夫，然後開始折騰兒子……當惠娘的親人，可真夠累的。」

    但無可否認，有一點連沈溪自己都要承認，那就是惠娘為了沈泓已做到一個母親能做的極限。

    以惠娘過往的經歷，自然明白身份的重要性。

    惠娘說到底只是個丫鬟出身，並不希望自己的兒子將來低人一等，能進入沈家，哪怕只是以沈溪義子的身份，將來也可以堂堂正正做人，而留在惠娘身邊，則永遠要擔負私生子的惡名。

    惠娘的偉大，在於她總是把這時代的封建思想展現得淋漓盡致，一個時代女性的侷限性和悲劇，幾乎在她身上完美地體現出來。

    本來說要好好吃一頓家宴，但因沈泓要走，院子裡充滿了悲傷。

    惠娘和李衿都把心思放在沈泓身上，呵護備至並做出一些交待。

    沈泓此時還在病中，小臉煞白，他那可憐的目光中根本不明白接下來會發生什麼，只知道這個叫做「娘」的女人對自己很好，隨即自己又要離開，重新過那種被婆子和丫鬟照顧的生活。

    對於沈泓的成長經歷而言，這似乎是一件稀鬆平常的事情，惠娘待在沈泓身邊的時間還是太少。

    「……姐姐，泓兒就這麼走了？將來，什麼時候才能看到他啊？」李衿已是滿臉淚水，聲音哽咽，卻依然不斷追問。

    沈溪道：「你們想見到，終歸還是能見的，不過只能以別的方式見，我不會透露你們的身份。」

    李衿連連搖頭，並不想接受這個現實。

    沈溪嘆道：「算了，你們還是別吃飯了……去為泓兒收拾一下，稍後我就帶孩子離開，你們好好珍惜跟泓兒最後相處的時間。」

    惠娘望著沈溪，似乎感謝丈夫給了她和兒子最後道別的機會，這將會是她以母親身份跟沈泓相處僅剩的時間。

    惠娘跟李衿一起帶著孩子進房間去了，沈溪沒有跟過去，不過他知道，這會兒惠娘是天底下最難過的人。

    面對眼前滿滿一桌酒菜，沈溪突然間覺得沒了味道，心中開始為沈泓在沈家的未來擔憂起來。

    無論如何，沈泓都不能以他兒子的身份出現，或者他可以說這是自己在外的私生子，但沈泓的長相跟惠娘有五六分相似，一旦他這麼說了，家裡人必然會產生某種聯想，而他並不想讓沈家因為沈泓的到來而失去原本的和諧。

    這是個困難的選擇，讓沈泓以義子的身份進沈家，算是無奈之下的選擇，沈溪想不出其他更好的辦法。

    快到二更天，惠娘才帶著兒子從房間出來，此時沈泓身上裹得嚴嚴實實，小傢伙偶爾還會咳嗽，顯然風寒尚未痊癒。

    小傢伙沒有哭鬧，以他的年歲，很多事情無法理解。

    「我要帶他走了。」

    沈溪道，「明日我會再來。」

    「嗯。」

    惠娘重重地點了點頭，雖然她沒有哭泣落淚，但沈溪知道，接下來幾天惠娘注定是睡不著了。

    對於惠娘來說，最大的希望並不在沈溪身上，她跟沈溪的關係也就止於此，她不對自己的未來抱有更多的期望。

    她把所有希望都傾注在了兒子身上，這也是她願意作出犧牲的根本原因。

    沈溪道：「如果你後悔了，隨時可以跟我說，未來幾年間我隨時可以帶他回來，讓他跟你團聚。」

    惠娘搖頭苦笑：「既然決定送他走，我就不會後悔，他將來有了出息，甚至可以不用知道我這個母親的存在。」

    「這又是何苦呢？」

    沈溪嘆了口氣，望了旁邊已哭成淚人兒的李衿一眼，隨後拉了沈泓一把，道：「走了。」

    小傢伙抬頭看著沈溪，有些好奇這個被稱為「爹」的男人要帶他去哪兒。

    「帶你去個好地方，有好吃的，好玩的，有哥哥姐姐，過幾天就送你回來。」沈溪摸了摸小傢伙的腦袋瓜，微笑著說道。

    孩子的想法沒那麼複雜，有人帶他出去玩，他還是很樂意的。

    不過問題是現在是大晚上，外邊黑漆漆的，孩子的膽子畢竟沒那麼大，他還是更願意留在親近的人面前，所以腳步一動都不動，眼巴巴地看著惠娘和李衿。

    「泓兒好像倦了，想要休息。」

    李衿對於沈泓的習性非常瞭解，想給惠娘一晚考慮時間，她的這一句，是在提醒惠娘，讓她留一點最後的念想，讓沈泓再在小院住一宿。

    惠娘道：「到了新住處再睡吧，跟著他親爹走，自然有人疼他。」

    沈溪往四下看了看，除了惠娘和李衿外，沒有任何人過來，卻是惠娘下令丫鬟和老媽子都不得出來相送。

    沈泓雖然是私生子，但他平時所得到的照顧還是非常優裕的，就算沈溪的長子沈平也未必能得到他一樣的待遇，便在於惠娘用一種非常溺愛的方式寵著孩子，給予孩子的一切都是最好的，在這裡沈泓更像個養尊處優的少爺，不需要為任何事發愁。

    李衿強忍傷痛，轉過身去，不想讓孩子看到她滿臉的淚水。

    沈溪點頭：「長痛不如短痛，讓你們繼續作別，只會為難你們，我先帶泓兒回沈家，本來也沒多遠……泓兒，要跟我走嗎？」

    「我要娘，還有小姨。」

    沈泓的回答乾脆而直接，雖然他還不懂事，但心裡卻知道誰疼惜他，惠娘到底是個稱職的母親。

    惠娘蹲下來，摸著沈泓的小臉：「傻孩子，跟著爹走，以後可以過更好的日子，爹會給你找先生，讓你讀書，可以考取狀元……你爹就是狀元出身，你之前不是說自己想當狀元嗎？跟著爹，你就可以當狀元了。」

    沈溪明白，小孩子什麼都不懂，惠娘說什麼好，孩子就嚮往什麼，連沈泓的夢想近乎都是惠娘強加的，稚童懂什麼科舉那一套？

    沈泓道：「我要娘，不要狀元。」

    「再這麼說，我可要打你了。」惠娘板起臉來。

    「哇！」

    孩子本來就沒經歷過風浪，平時在家裡就跟小祖宗一樣的存在，突然被惠娘凶，不由哇的一聲哭出來。

    李衿抹了把淚水，過來安慰：「好了，泓兒，跟你爹去，回頭小姨給你準備糖……你不是最喜歡吃麻糖嗎？小姨給你熬……」

    即便李衿說什麼，也是無用，沈泓哭得更大聲了。

    沈溪一狠心：「既如此，我先帶孩子走了。」

    說完，沈溪不想跟惠娘和李衿多說什麼，轉身便牽著沈泓準備離開，但沈泓卻死死地拉著李衿的衣袖不肯鬆手。

    沈溪眼睛有些濕潤，硬著心腸將兒子從地上抱了起來，不知為何心裡突然湧現一種陌生感……這是自己最疼愛女人生下的兒子，卻從小就沒得到自己太多的關愛，他忽然發現自己好像有些厚彼薄此。

    「等等。」

    沈溪將走之際，惠娘突然叫了一聲。

    沈溪望著惠娘，只見惠娘走到他身邊，將沈泓重新抱入懷裡，李衿期待地問道：「姐姐不讓泓兒走了嗎？」

    惠娘哭著道：「泓兒是我的孩子，今日別過，可能他這輩子都不會再記得我這個娘……我想最後一次，以娘的身份，給他洗一次腳。」

    「洗腳？」

    李衿不明白，為何惠娘要在沈泓臨走時為他洗腳，只有沈溪才明白惠娘的心思。

    在惠娘心目中，女人給一個人洗腳，那是一種非常神聖的儀式，代表著深厚的情感，無論是親情還是愛情，又或者是一種感激之情，她只會對自己最有情感牽絆之人紆尊降貴。

    沈溪不由回想起當年長汀縣時，惠娘也是用如此方式感恩，為他洗腳。他沒料到十幾年後的今天，二人會以夫妻的身份相處，更不曾料到惠娘會為他們的孩子洗腳，最後一次以母親的身份來做這一切。

    沈溪道：「由著你姐姐吧，讓丫頭準備熱水。」

    沈泓問道：「娘，我不走了，是嗎？洗完腳，我要上床睡了……我好睏啊……」說到這裡，小傢伙捂嘴打了個呵欠。

    惠娘這會兒只知道哭，已然泣不成聲。

    就算別人跟她說什麼，她也完全聽不進去，心中只剩下盡一個做娘的最後一次義務的念頭，為兒子洗腳，好像這是她人生中最神聖的使命，完成這個，她就可以放心把兒子交給別人，站在旁觀者的角度，期待著兒子未來的成就。

    沈溪站在客廳，望著房間內惠娘跪在地上，認真地為沈泓洗腳，淚水從眼角噴湧而出。

    男兒有淚不輕彈！

    沈溪只能轉身去看向門口的方向，以便盡快讓心緒平復下來。他知道，就算自己再不理解惠娘，恨惠娘的固執，他也要承認，惠娘的確是個偉大的女人。

    「寧可讓自己受苦，也要讓兒子得到陽光下的身份，這麼大的犧牲，換了誰能做到？」

    ……

    ……

    沈溪帶沈泓走的時候，惠娘沒有出來相送。

    這種作別，對於惠娘來說已沒有意義，她不想再去眼巴巴望著兒子和丈夫遠去的背影，那是她心目中最重要的兩個人，儘管丈夫會回來，儘管她未來可能還會有孩子，但這些都是遙不可及的事情，她的心好像再一次封閉了。

    沈溪帶著沈泓出了胡同口，很快有大隊隨從過來保護。

    過了一條街，有馬車在街口的棚子裡停著，等沈溪抱著沈泓上車時，小傢伙已經睡著了。

    沈泓的年歲實在太小了，根本不知發生了什麼，在吃過晚飯喝過湯藥，甚至連腳都洗過後，已經到了他睡覺時間，按照長久以來形成的作息習慣，無論此時母親和姨娘有多難過，他都安然地閉上了眼睛。

    沈溪坐在馬車車廂裡，小心翼翼地抱著沈泓，儘量靠近胸前，如此可以讓兒子更溫暖一些，他也在想惠娘那張讓他割捨不下的俏臉，那是一輩子都忘不掉的回憶。

    迷迷糊糊中，也不知道走了多久，馬車停在沈家正門。

    聽到車伕叫「老爺」，沈溪腦子才恢復清明，抱著沈泓從馬車上下來。

    朱起帶著人出來迎接，此時車後帶著人護駕的朱鴻還不明白髮生了什麼事情。

    「老爺？」

    當朱起看到沈溪懷中抱著個孩子，略微驚訝一下，隨即讓開路。

    沈溪吩咐道：「去叫丫鬟婆子收拾一間廂房出來，今天我不回內院。」

    「是，老爺。」朱起緊忙去安排。

    沈家迅速忙碌起來，本來誰都以為沈溪晚上不會回來了，誰知道不但回來還帶了一個孩子，至於這孩子是誰的沒人敢問，沈溪的話在沈家就是聖旨，沈溪不想進內院，因為內院實在安排不下一個房間。

    他帶著沈泓到了廂房，隨即有丫鬟過來收拾，連沈府內宅總管小玉都被驚動，小玉親自帶著丫鬟將房間收拾好，而沈溪已將沈泓放在榻上，用厚實的絨被蓋著，到此時沈泓一直都睡得很香，沒醒過來。

    小玉請示：「老爺。」

    沈溪道：「請個大夫，給他診病。」

    小玉看了看小孩子的衣衫，大致判斷出，應該不是沈溪從街上撿來的，因為孩子的穿著太過整齊，面料和飾物都很考究，一看就非富即貴。

    小玉出去請大夫時，沈溪已將沈泓的外衣脫下來，讓小傢伙在被窩裡可以睡得更舒服。

    這會兒房間裡因生了火盆溫暖起來，小傢伙還在睡夢中，卻咳嗽兩聲，隨即翻過身繼續睡。

    沈溪臉上掛著慈祥的笑容，輕聲道：「看來不怎麼怕生，在陌生的地方也能睡著。」

    沈溪沒有進內院的打算，就這麼陪著沈泓，旁邊丫鬟一直等候吩咐，過了許久，小玉帶著大夫進來，也就沈家這種門第了，別人在這個時候根本請不動大夫出診。

    但其實平時沈家也不用請大夫，到底以前是做藥鋪買賣的，謝韻兒名醫出身，小玉也通曉一些醫理，連周氏都可以當個半吊子大夫，沈溪在這方面也有一定經驗。

    「哪位少爺要看病？」

    大夫來了，以為是尚書府少爺、千金生病的大買賣，等進府後才發現，這裡並不是沈家內宅，只是廂房院子。

    小玉道：「老爺，大夫請來了。」

    沈溪看著大夫，年約四五十歲，模樣有些陌生，這名大夫有多少水平他不知，既然小玉請來，想必在杏林中地位不低。

    沈溪道：「在這裡。」

    那大夫走了過來，往榻上看了看，一個小傢伙正躺在那兒睡覺，居然側著身子，好像對什麼事都不屑一顧一般。

    大夫並不知沈溪的身份，醫者父母心，他眼裡現在只有病人。

    他迅速坐了下來，開始為沈泓診脈。

    而後經過望聞問切，這才回頭：「是風寒。」

    沈溪道：「我也知道是風寒，但因何而起？你是否有對症的方子？」

    小玉望著沈溪，覺得很奇怪，這是沈溪應該做的事情嗎？既然沈溪自己都能診病，為何還要請大夫前來診治？

    大夫可不知眼前這位「老爺」是沈家那位赫赫有名的家主，一板一眼道：「這風寒，自是體內寒氣積累過多引發，一冷一熱衝擊經脈……」

    沈溪聽到這話有些惱火，並不是因為這大夫無能，也不是他諱疾忌醫，而因為他不喜歡聽這種莫名其妙的講述。

    沈溪一擺手：「多謝大夫診斷……小玉，去請夫人出來。」

    「啊？這位老爺，我說的都是實話，您別不愛聽啊。」

    大夫有些不滿，怎麼這位沈家老爺如此蠻橫不講理？

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