[歷史傳奇] 大漢光武 作者：酒徒 (全書完)

    第一百二十二章 神兵天降斬老虯 （一）

    「跟上大將軍！」

    「有我無敵！」

    「有我……」

    深陷重圍的舂陵騎兵們毫無懼色，吶喊著高高地舉起了刀矛，緊隨劉縯身後。

    擋在騎兵攻擊道路上的莽軍要麼被鋼刀斬翻，要麼被戰馬踏死，屍橫滿地。然而，卻有更多的莽軍將士被號角和戰鼓聲驅趕著，上來封堵他們的去路，前仆後繼。

    螞蟻只要數量足夠多，就能咬死大象。此刻，劉縯和他身後的騎兵全部加在一起，都不足兩百。而擋在他們去路上的莽軍，卻足足有四萬。

    「老夫就不信，這劉縯真的是西楚霸王重生！」狡計得逞的前隊大夫甄阜站在革車之上，手捋鬍須，撇嘴冷笑，「來人，給老夫傳令下去。今日斬劉縯者，賞金五十錠，官升三級！」

    「是！」 親兵們齊聲回應，歡天喜地的去傳遞命令。不多時，就讓周圍大多數將領，都知道了「獵物」的價值。

    重賞之下必有勇夫！成千上萬被陞官發財的願望燒暈了頭的莽軍將士，主動撲向劉縯身側。就像一群餓急了的野狼，去圍獵猛虎。被困在敵陣中的劉縯和他身邊的弟兄們，則呼喝酣戰，將主動衝上來送死的莽軍砍翻一層又一層。

    「來人，吹角，命令何無忌率部出擊，給老夫滅了下江軍！」 站在革車上的甄阜忽然打了個哈欠，帶著幾分懶洋洋的表情大聲吩咐。

    「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚……」  桀驁的號角聲，從他身側再度響起，很快，就將最新命令傳到了目的地。得到了命令的中軍校尉何無忌立刻點起本部弟兄，從側翼朝下江軍撲了過去。轉眼間，就跟王常等人戰做了一團。

    下江軍先前分出了一半去給劉縯助戰，兵力遠比新撲過來的莽軍單薄。雖然弟兄們個個都舍生忘死，卻依舊被壓得緩緩後退。佔到了便宜的甄阜，在革車上看得心中好生得意，猛地從親兵手中搶過畫角，放在嘴巴奮力吹響，「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚……」

    「弟兄們跟我來！」 偏將袁瑞猛地打了個哆嗦，鋼刀高舉，策馬撲向了平林軍所在。「殺光了平林賊，今晚酒菜管夠！」

    「殺，殺光綠林賊！」 已經隱約感覺到了肚子餓的一萬莽軍，怒吼著緊緊跟上。手中的長槍、大刀，舉成了一道鋼鐵叢林。

    「傳老夫將令，李亭，黃翳，帶領本部兵馬，去攻擊王匡和王鳳！」

    「傳老夫將令，張清、呂臣，去增援岑鵬，務必做到讓舂陵軍無暇他顧！」

    「傳老夫的令，林嘯、韓君雅……：

    「傳老夫的令……」

    彷彿忽然吃了一百斤人參果般，前隊大夫甄阜精神抖擻，揮舞著畫角，不斷調兵遣將。

    他有八萬朝廷精銳，怎麼可能怕了三萬綠林蟊賊？即便一時不慎，讓賊軍佔了一些便宜。只要運籌得當，依舊可以穩操勝券。

    這一戰，他先擺出雷霆萬鈞之勢，逼得劉縯不得不主動帶頭逆沖。又派出悍將岑鵬，牽制得馬武無暇分身。然後用陰陽陣困住了劉縯，用田忌賽馬的故智，以絕對優勢兵力去攻擊群賊當中實力最弱的平林軍……，一整套組合殺招使出來，順暢如行雲流水。試問綠林賊中那村夫，如何能夠應付？

    「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚……」 角聲高亢悲壯，吹得人頭皮陣陣發緊。

    「咚咚咚咚，咚咚咚咚，咚咚咚咚……」 戰鼓聲宏大響亮，敲得人呼吸急促，血脈賁張。

    踏著角聲和戰鼓，大新朝的前隊精銳，如同潮水般一波波前衝，將義軍的防線，撕得百孔千瘡。

    的確，他們連早飯都沒吃飽。的確，他們前天上了當，白白來回跑了一百多里冤枉路。然而，他們在人數、戰術和裝備方面的絕對優勢，卻足以自己一方的所有劣勢和不足。

    反觀義軍，雖然士氣高漲，弟兄們都舍得拚命，卻被殺得越來越缺乏還手之力。勉強又支持了小半個時辰，主將受傷不能親臨前線的平林軍，率先大步後退。緊跟著，新市軍的陣腳也被衝亂，王匡和王鳳等人的認旗被潰兵推著，不斷後移。

    「殺——」 看到了陞官發財的機會，中軍校尉何無忌，大叫著緊追不捨，將幾名掉頭逃走的綠林好漢挨個從馬背上砍落於地。

    「殺，殺光綠林賊！」 偏將袁瑞策馬縱橫來去，手中鋼刀不停地砍下一顆又一顆人頭。

    李亭，黃翳，張清、呂臣……，看到勝利希望的莽軍將校，帶領著各自的部曲越戰越勇，像魔鬼一般在戰場上收割著生命。

    「子陵，這裡交給你！」 被逼無奈，傅俊只好將指揮權轉交給了嚴光，也學著劉縯的模樣，親自帶隊向敵軍發起反擊。

    他的出現，令綠林軍的頹勢再度減慢。一些不願意接受屈辱的好漢們，轉過頭去，咬緊牙關奮力死戰，努力在倒下之前，先將蜂擁而來的莽軍拖入地獄。

    戰鬥迅速進入白熱化，人喊聲，馬嘶聲，金鐵交鳴聲，不絕於耳。其間夾雜者雙方受傷者的慘叫，垂死者的哀哭，以及絕望者的痛罵，就像魔鬼們聚集起來大聲吟唱。

    生命忽然變得無比廉價，人類所具有的悲憫和善良，統統消失不見。敵我雙方，大部分將士都變成了野獸，紅著眼睛，朝著對手猛撲。再沒有什麼招式陣法，也沒有什麼花招滑頭，一刀砍出，要麼砍死對方，要麼被對方將自己砍死。一槍戳出，要麼戳死對方，要麼戳空，被對手抓住機會戳穿自己的胸膛！

    倘若沒了武器，就用手去卡對方的脖子。手被砍斷了，就用腳去踢對方的下陰。腳被砍斷了，就用嘴巴咬，用腦袋撞，只要能讓對方比自己先行一步刀下，就不惜一切代價！

    「呵呵呵，呵呵呵，怪不得敢領著三萬蟊賊對抗老夫的八萬大軍，綠林賊中，倒是不乏血勇之輩！ 」 眼看著勝券在握，前隊大夫甄阜手捋鬍須，洋洋得意地點評。

    血勇之輩，已經是他對敵人的最高評價。

    他覺得自己有資格這麼做出這種斷言。

    雖然前幾天他曾經進退失據，但是今天這一戰，他卻做到了算無遺策。

    頂多再有一刻鐘，敵軍將徹底崩潰。憑著以往的經驗，他又算到了，他一向算得非常準。

    第一百二十三章神兵天降斬老虯（二）
　　
　　    「上馬」距離戰場不到五里的一處河灘，劉秀猛地站了起來，飛身率先跳上了坐騎。
　　
　　    黎明時分就已經悄悄渡過了黃淳水的弟兄們，紛紛從休息處站了起來，迅速跳上馬背。每個的人身上，都穿著大新朝制式盔甲，每個人的臉上，都看不到任何畏懼。
　　
　　    他們的將軍擅長創造奇蹟，從舂陵起兵那時起，就一次次將不可能變成可能。這一次，他們相信結果也是一樣。
　　
　　    「要，要不要再等，等等。甄，甄阜老賊向來喜歡留，留後手！不，不到勝券在握，不，不會把身邊的賭注全都押上去。」梁歡也哆哆嗦嗦爬上坐騎，帶著幾分忐忑小聲提醒。
　　
　　    船，是他替劉秀找出來的。渡河的最佳地點，也是他指給劉秀的。甚至連趁著甄阜與綠林軍打得難解難分之際，突然殺出的主意，都是他替劉秀出的。路，走到了這一步，他已經完全沒有資格回頭。所以，無論如何都必須保證計策不能有失。
　　
　　    「不必了！」劉秀伸長脖頸，努力朝著戰場方向瞭望了幾眼，然後果斷搖頭。
　　
　　    距離約略有些遠，他看不清楚雙方的詳細交戰情況，卻能看見甄阜指揮作戰所使用的那輛革車。革車周圍，認旗已經非常稀少，頂多還有一部兵力，或者十來個曲。帶著七百弟兄去衝擊六千敵軍，肯定要面臨極大的風險。而如果他再等下去，卻有可能等到綠林軍徹底潰敗的噩耗。
　　
　　    天底下沒有必勝的戰局，兩害相權應取其輕！猛地將長槊舉起，劉秀雙腿狠夾馬腹，「出擊！」
　　
　　    「諾！」七百餘人同時回應，聲音不大，卻令天地為之晃動。七百多匹戰馬，在勇士們催促下相繼加速，奔馳中，在河灘上擺出了一個銳利的楔形。
　　
　　    「站住，你們是哪部分的？口令？」幾名負責查看戰場外圍動靜的莽軍斥候發現情況不太對勁兒，策馬上前大聲詢問。
　　
　　    「口你老娘！」朱佑第一個迎上去，舉起槊桿朝著斥候隊正頭上亂敲，「連少將軍都不認識，你眼睛瞎了？滾一邊去，別耽誤了我家將軍的大事！」
　　
　　    「別打，別打，我眼拙，我眼拙！」挨了打的斥候隊正慘叫著後退，再也不敢核實劉秀等人的身份。甄阜身邊能夠被稱為少將軍的紈褲子弟一大堆，個個都家世顯赫。如果他再不識趣，下次敲到他頭上的，可能就是槊鋒。
　　
　　    「滾遠遠的，我家將軍是去保護甄大夫，懂嗎？甄大夫需要人保護！」鄧奉也迅速上前，用槊桿將其他斥候向外驅散。
　　
　　    他長得唇紅齒白，面如美玉，一看就知道是出自高門大戶的公子哥。眾斥候招惹不起，只好乖乖地讓出一條通道，任由這支盔甲鮮明的隊伍，從自己眼皮底下穿向戰場中央。
　　
　　    戰場上，莽軍幾乎已經徹底鎖定了勝局。何無忌、李亭，黃翳，張清、呂臣等將領，各自帶著嫡系部曲，高歌猛進。誰都沒功夫去留意，有一支陣型嚴整的騎兵，正從他們的背後，悄然向甄阜的帥旗靠近。更沒功夫去管，那支隊伍的將領是誰？為何對唾手可得的功勞視而不見。
　　
　　    「保持隊形，繼續加速！」劉秀狠狠地吸了一口氣，扭過頭，衝著身後的弟兄們大聲叮囑。
　　
　　    距離甄阜已經不到五百步了，他可以清楚地看到，老賊在革車上手捋鬍須，志得意滿的模樣。而革車附近的敵軍情況，也已經一目瞭然。
　　
　　    還有大約四千餘人，比他剛才所判斷的情況低了三成。這，讓他對自己的計畫更有信心，全身上下的血漿，也越發地滾燙。
　　
　　    「保持隊形，繼續加速！」
　　
　　    「保持隊形，繼續加速！」
　　
　　    鄧奉、朱佑兩個，也回到了隊伍當中。與鄧晨一起，協助劉秀將楔形陣列，排得更加整齊。馬三娘則手持鋼刀，緊緊護衛在劉秀身側，小麥色的額頭上，佈滿了細細密密的汗珠。
　　
　　    這，已經不是她第一次陪著劉秀冒險了。但以前從沒有一次，如今天這般令她緊張。喬裝打扮成敵人的模樣，悄悄靠近敵軍主帥，然後暴起發難，給敵軍主帥致命一擊。這種計策，她以前甭說嘗試，連想都不會去想。而今天，她卻要陪著他一道，親手前去實施。
　　
　　    他做事總會出人意料。從兩人多年前在棘陽城內第一次見面，直到現在。他帶給她無數的驚喜，也給她帶來了無窮無盡的煩惱。她知道，這些驚喜和煩惱，都已經成為自己性命的一部分。就像自己早已習慣了他的存在。她唯獨不清楚的是，如果有一天自己不在了，他會不會覺得若有所失？！
　　
　　    「將白葛拿出來，套在胳膊上，辨識敵我！」劉秀的聲音，忽然從耳畔傳來，瞬間將她心中的憂傷敲了個粉碎。
　　
　　    「嘶！」馬三娘輕輕抽了下鼻子，甩掉突如其來的多愁善感。迅速掏出一條預先準備好的白色葛布，單手纏在了自家的右側胳膊上。
　　
　　    「諾！」二人身後的弟兄們答應著，用白色葛布，在自己的右側手臂上方纏繞。同時將胯下坐騎的速度催到了極致。
　　
　　    距離甄阜的革車，已經不足兩百步。現在，他們已經不怕被敵軍識破身份。雖然，到現在為止，老賊和他麾下的官兵，沒將注意力向他們這邊分配一分一毫。
　　
　　    一百九十，一百八十，一百七十，一百五十，眼看著大夥即將衝到距離革車百步之內，終於，有名軍侯發現了情況不對，皺著眉頭沖上前，大聲喝問：「站住，爾等是誰的部屬，到到中軍來意欲何為？」
　　
　　    回答他的，是一塊沉重的鐵磚。帶著風聲，將他的腦門砸了粉碎。「報仇！」劉秀的聲音，在馬三娘的將鐵磚拋出的同時響起，與後者配合得天衣無縫。「殺甄阜！給父老鄉親報仇！」
　　
　　    「報仇，給父老鄉親們報仇！」弟兄們狂喊著回應，端平長槊，像虎豹一般撲向革車。沿途無論遇到任何阻擋，都瞬間蕩翻在地。
　　
　　    「擋住他們，快擋住他們！」
　　
　　    「敵襲，敵襲！」站在甄阜的指揮車下百無聊賴的四千餘莽軍，被突如其來的對手，嚇得魂飛魄散，大叫著上前封路。哪裡還來得及？等待著他們的，首先是一輪瘋狂的投矛，瞬間將他們的隊伍，砸得百孔千瘡。就在鮮血飛起的剎那，劉秀和馬三娘二人，持槊揮刀，直接撞入了他們當中。
　　
　　    一名屯長試圖上前阻攔，被劉秀一槊刺於馬下。另外一名伙長躲閃不及，被馬三娘揮刀砍成兩段。另外三名官兵哆嗦著舉起長矛，被劉秀一槊一個，挑得倒飛而起。第六名官兵被嚇得魂飛魄散，手中鋼刀晃晃蕩蕩，始終無法舉過肩膀。馬三娘一刀掃去，將此人的頭顱掃得衝天而起。
　　
　　    鄧奉、朱佑、鄧晨帶領著七百餘名死士緊緊跟上，楔形的隊伍中央，還夾著臉色煞白的梁歡。前面三排，都沒受到任何阻礙。從第四排起，楔形陣列的寬度，迅速超過了劉秀和馬三娘兩人聯袂殺出來的豁口。四尺槊鋒如同地獄惡鬼的一排尖牙，將沿途的一切活物，「咬」得粉身碎骨。
　　
　　    擋在勇士們進攻道路上的官兵，要麼被長槊挑飛，要麼被戰馬踏死，根本沒有還手之力。僥倖距離勇士們進攻道路稍遠的官兵，則一個個頭皮發乍，手腳發軟，既不知道這群突然出現的殺星，究竟是從何而來，更不知道自己究竟該怎樣去應對！
　　
　　    「賊子敢爾？」甄阜在革車之上，看得兩眼幾乎滴血，果斷抄起一根令旗，將最後的籌碼押上。「梁屬正，給我殺光他們，區區幾百蚍蜉，休想逆轉乾坤！」
　　
　　    不用他的將令，屬正梁丘賜也知道自己此刻該怎麼做。帶著五百騎兵，迎面沖上。沿途遇到潰退下來的自家弟兄，則毫不猶豫，一刀砍去首級。「殺綠林賊，皇上在長安看著咱們！」揚起頭來放聲高呼，他感覺自己全身上下，熱血再度沸騰。
　　
　　    他今天被甄阜留在了中軍，純粹屬於意外。一個侄兒謊報軍情，剛剛被斬首示眾。親生兒子又貽誤軍機，導致糧草輜重被賊人付之一炬。雖然這兩件事，都跟他沒有直接關係。但是，在前隊大夫甄阜心中，他卻被徹底打入了令冊。
　　
　　    如果沒有意外的話，梁丘賜知道，自己的仕途已經到了盡頭。此戰之後，前隊將再無自己的立足之地。如果潛伏在軍中的繡衣使者添油加醋，將梁方和梁歡的表現匯報進皇宮，等著他梁丘賜的，恐怕遠非流放嶺南那麼輕鬆。弄不好，他的頭顱，就要永遠懸掛在長安城的城牆上，風吹日曬，死不瞑目！
　　
　　    而現在，證明他忠誠的機會來了。甄阜百密一疏，居然讓一支綠林精銳殺到了前隊的帥旗附近。只要他梁某人使出全身力氣，將那支奇兵擋住，給甄阜爭取到喚回一部兵馬來支援的時間，今天這場大勝，他就是關鍵中的關鍵。
　　
　　    一切污名，都將被賊軍的鮮血洗刷乾淨，一切指責，也將隨著勝利的到來，煙消雲散。
　　
　　    「當啷！」他手中的長槊，與劉秀的槊鋒相碰，濺起一串淒厲的火花。兩匹戰馬交替而過，劉秀頭也不回，撲向梁丘賜身後的官軍。梁丘賜也毫不猶豫，衝進綠林好漢的隊伍。二人奮力揮舞著長槊，將周圍的敵手一個刺倒。二人不約而同地做出選擇，用最快速度撕裂對方的陣型。
　　
　　    一個，兩個，三個，四個，憑藉嫻熟的武藝和豐富的經驗，梁丘賜殺開一條血路，越戰越勇。眼看著，就要將劉秀的隊伍，沖個對穿，迎面忽然閃過一個熟悉的身影。
　　
　　    毫不猶豫一槊刺了過去，將躲閃不及的「敵人」，瞬間挑上了半空。血，順著槊桿淋漓而下，獰笑著雙臂發力，梁丘賜準備將屍體甩向下一個對手。有個聲音忽然從頭頂槊鋒處傳來，瞬間將他凍得渾身僵硬。
　　
　　    「阿爺，快走，他是劉秀，你擋不住他！」一輩子都沒勇敢過的梁歡，忽然有了勇氣，強行忍住腸穿肚爛的痛苦，大聲示警。
　　
　　    「歡兒——」眼睛睜得滾圓，梁丘賜的長槊，緩緩落下。張開雙手，他試圖去借住從天空中落下的兒子。四周圍，卻有數桿長槊交替而至。
　　
　　    「阿爺快走——」落下戰馬的剎那，梁丘賜又聽見了兒子的聲音，隨即,整個世界一片黑暗。

　　第一百二十四章　神兵天降斬老虯　（三）

　　「梁屬正……「

　　「梁屬正陣亡了！」

　　「梁屬正死在了綠林賊手裡！」

　　正跟在梁丘賜身後與朱佑等人廝殺的莽軍，士氣頓時一落千丈，驚呼著紛紛潰散。而已經被梁丘賜沖裂了的楔形軍陣，卻又迅速合攏，跟在劉秀和馬三娘二人身後，繼續向前奮勇推進。

　　「不要亂，大夥不要亂，賊軍還不到一千人！」站在革車上的甄阜，氣得耳朵眼裡都冒了煙，跳著腳大聲叫喊。

　　沒有人肯聽他的話，梁丘賜的死，對莽軍的士氣打擊實在沉重了。沉重到了革車周圍的將士們，不敢再相信自家主將的判斷。而劉秀和他身邊的弟兄們，則士氣如虹，重新排成了一個標準的楔型，像一把巨大鋼刀般，無情地收割著周圍所有生命。

　　「吹角，調林嘯、韓君雅火速回援！」眼看著自家的性命就要受到威脅，甄阜無可奈何，一邊邁開大步朝革車的後邊緣走，一邊大聲下令。

　　林嘯、韓君雅是最後兩名被他派出去的校尉，所部距離革車也最近。只要他本人帶領親兵能支撐半柱香時間，兩萬回援的精銳，一人一口吐沫，也能把來襲者活活淹死。

　　這個決策，不可謂不聰明。然而，卻做得有些太遲。求援的角聲剛剛響起，革車下，忽然飛來一支長槊，「噗」地一聲，將正在吹響畫角的傳令兵，射了個對穿。

　　「嗚——」　畫角聲戛然而止，擲出了長槊的劉秀單手從腰間拉出鋼刀，飛一般衝到革車下，手起刀落，斬斷了莽軍帥旗的旗杆。

　　「甄」　繡著大字的帥旗，從半空中徐徐飄落。與求援號角聲的尾韻一道，剎那間，吸引了戰場上所有人的視線。

　　正在率領爪牙高歌猛進的何無忌、李亭，黃翳，張清、呂臣、林嘯、韓君雅等輩，動作明顯地出現停滯。而原本節節敗退的綠林好漢們，嘴裡猛地爆發朝一聲歡呼，揮舞著刀槍向敵軍衝去，剎那間再度變得勇不可當。

　　「吹角，吹角，告訴全軍，老夫沒事兒，老夫毫髮無傷！」　前隊大夫甄阜急得兩眼冒火，顧不上下去指揮自己的親兵反撲，扯開嗓子衝著革車上其他傳令兵大喊大叫。

　　可惡，太可惡了，那個帶隊的綠林小賊，居然趁著他命人吹角求援的時候，揮刀砍落了他的帥旗。眼下他本人雖然毫髮無傷，可那半截子求援號角和空中飄落的帥旗，卻非常容易地引發誤會。讓正在英勇作戰的前隊精銳們，以為他這個主帥已經死於非命。讓所有前隊將士，士氣倍受打擊，瞬間喪失了取勝的信心。

　　「砰！」　腳下革車猛地一晃，差點將他直接摔落於地。頭皮發乍的甄阜再也顧不上發號施令，俯身向下努力觀望。只見先前一刀砍斷了旗杆的那名青年「賊寇」，居然不顧周圍親兵的圍堵，揮刀砍斷了革車的挽繩。

　　「殺了他，給老夫立刻殺了他，賞金五萬，賞金五萬！」　又氣又怕，甄阜嘴裡發出聲嘶力竭的尖叫。就像一隻受到驚嚇的眼鏡蛇，對著路人瘋狂噴吐紅信。

　　革車周圍的親兵的確在努力，然而，他們的進攻，卻全都被馬三娘、鄧奉和朱佑，聯手擋在了劉秀身體周圍五尺之外。矢志報仇的鄧晨，則帶領著更多的綠林軍勇士衝上來，圍著革車，跟甄阜的親兵戰做一團。

　　「砰！」　「砰」　「砰！」　刀光閃爍，連接革車和挽馬的皮索，一根接一根被劉秀砍斷。只有兩個輪子做支撐的革車，迅速傾斜，「轟隆」一聲，將車上的所有人，不分高低貴賤，全都摔落於地。

　　饒是武藝高強，前隊大夫甄阜也被摔了個狗啃屎。一個翻滾從地上爬起，他同時拔刀向四下亂砍。「當噹噹噹」，金鐵交鳴聲不絕於耳，衝上來的綠林勇士，被他逼得連連後退。

　　「讓開，我來！」　鄧晨從衣著打扮上，認出了仇人的身份，怒吼著加入戰團。他武藝高強，膂力過人，三下兩下，便讓甄阜身上冒出了血光。雙臂再次蓄力，正打算給仇人最後一擊，身背後，忽然傳來了一道銳利的兵器破空聲。

　　「叮！」　關鍵時刻，鄧晨果斷撤槊上格，將從背後刺來的刀鋒磕歪。十多名莽軍在林嘯的率領下一擁而上，撈起狼狽不堪的甄阜，撒腿就跑。

　　「賊子，哪裡走！」　鄧晨大怒，策馬追了過去，從背後將林嘯捅了個透心涼。其餘莽軍兵卒尖叫著分成兩撥，一撥捨命擋住了他的坐騎，另外一撥抱著甄阜，繼續撒腿遠遁。

　　「老賊，別跑，有種別跑~」　鄧晨的嘴裡，發出獅子般的咆哮，策馬繼續緊追不捨。甄阜的另外一名親信韓君雅拋下大隊，捨命殺至，寧願倒在他的槊下，也要死死護住甄阜的後背。

　　「殺！」　鄧晨抖動長槊，只一個照面，就將韓君雅手中的鋼鞭擊落於地。緊跟著又是一槊，捅穿了韓君雅的肩窩。韓君雅的身體，瞬間鮮血染了個通紅。然而，他卻抬起左手，緊緊握住了肩膀上的槊桿。甄阜對他有知遇之恩，如果不是甄阜傾力栽培，他這個妾生子，在長安韓家，至今不能與其他兄弟同席。所以，他的命早已許給了甄阜，無論後者是善是惡，是忠是奸。

　　連續拔了兩次，未能將槊桿拔出。鄧晨果斷棄槊抽刀，奮力砍向韓君雅的胸口。沒等他的刀光劈到，校尉李亭和黃翳聯袂而至，一個毫不猶豫地護住了韓君雅，另外一個，則帶領親信，和鄧晨戰做了一團。

　　「弟兄們，殺甄阜老賊報仇！」　鄧奉策馬追上，與叔叔鄧晨並肩而戰，將黃翳及其麾下的親信殺得節節敗退。朱佑緊跟著追了過來，揮舞長槊殺向了李亭。校尉趙憙猛地擲出一根投矛，將已經受傷的韓君雅射了個透心涼。劉秀與馬三娘殺散了甄阜的親兵，雙雙趕到，將其餘擋路的莽軍將士挨個砍死。

　　「保護大夫，保護大夫！」校尉張清只帶著五十餘名騎兵匆匆趕回，拚死上前替甄阜斷後。與先前陣亡的韓君雅一樣，他也曾經受過甄阜的提拔之恩，所以，哪怕明知道未必是劉秀的對手，也堅決不肯讓開去路。

　　「保護甄大夫，保護甄大夫！」　校尉呂臣也帶著三十幾名親信匆匆返回，與張清並肩抵抗劉秀的衝擊。

　　為了營救甄阜，他們都拋棄了自己麾下的部屬。被留在戰場上的兵卒，立刻六神無主。而先前已經沒有還手之力的綠林軍，卻再度發揮了自己擅長打順風仗的特長，迅速集結成陣，揮舞著長刀大槍，將莽軍節節逆推。

　　「三姐，不用管我，帶人去放火，放火將甄阜的革車燒掉！」　劉秀忽然扭頭吩咐了一句，揮刀衝向了張清。後者連忙舉槊對刺，試圖發揮長兵器的優勢，跟劉秀拚個兩敗俱傷。然而，無論對武器的控制精度，還是雙臂膂力，他都照著劉秀差得太遠。劉秀只是微微擰了下身體，就避開了他的全力一擊。緊跟著，鋼刀在半空中掃出一道閃電，「咔嚓」一聲，將張清戰馬的脖頸砍斷了大半兒。

　　可憐的畜生哼都沒來得及哼一聲，到底慘死，將張清直接向前摔出了一丈多遠。跟在劉秀身後的綠林勇士亂槊齊下，瞬間將此人的身體戳成了篩子。

　　「報仇！』　劉秀又是大吼一聲，策馬衝向呂臣。後者正因為張清的戰死而淚流滿面，看到劉秀朝著自己撲了過來，立刻舉刀相迎。

　　「鐺！」「鐺！」　　「鐺！」「鐺！」　金鐵交鳴聲不絕於耳，雙方在極短時間內，快速交換了六招。戰馬錯鐙，劉秀頭也不回撲向下一名敵人，揮刀將此人砍下馬背。呂臣則像喝醉了酒一般在馬背上搖搖晃晃，搖搖晃晃，猛地嘴裡噴出一口血，氣絕而亡。

　　一道黑煙衝天而起，甄阜指揮作戰專用的第二輛革車，迅速變成了火炬。放完了火的馬三娘旋風般趕回劉秀身側，沿途無論遇到誰來阻擋，皆一刀砍成了兩段。

　　二人再次並肩而戰，如入無人之境。周圍的莽軍兵卒接連目睹了數名將領的慘死，心中勇氣迅速消失殆盡。不約而同調轉身體，四散奔逃。

　　劉秀策馬從背後繞過去，與朱佑、馬三娘一道，圍殺了李亭。校尉黃翳發現同夥全都戰死，心中發慌，被鄧奉趁機一槊刺穿了喉嚨。其餘綠林勇士一擁而上，將來不及逃走的莽軍兵卒盡數砍翻。大夥扭頭在找甄阜，卻無奈地發現，老賊居然硬著心腸，趁麾下的將領上前拚命的機會，脫甲棄袍，不知所蹤。

　　第一百二十五章　神兵天降斬老虯　（四）

　　「姐夫，報仇的事情交給你！仲先、士載，你們跟蕩寇將軍一道，帶領他麾下的弟兄們去追殺甄阜老賊！」　劉秀非常遺憾地扭過頭，衝著鄧晨、鄧奉、朱佑三人大聲吩咐。隨即，撥轉坐騎，將已經砍出豁口的鋼刀高高舉過頭頂，「其他人，跟我來！」

　　「諾！」　眾勇士答應一聲，立刻在鄧奉、朱佑二人的指揮下兵分兩路，一路追隨鄧晨去追殺甄阜，另外一路，則緊緊跟在劉秀身後。

　　擔心哥哥劉縯的安危，劉秀不敢光顧著替二姐和外甥女們報仇。與馬三娘一道策動坐騎，帶領著兩百多名士氣高漲的勇士，直奔綠林軍的帥旗所在。

　　此時此刻，即便獨眼龍，也早就看到了從甄阜指揮車上騰起的火光和濃煙。再聯繫先前求救的號角和飄落的前隊帥旗，莽軍的指揮中樞是否依舊存在，不問而知！士氣降無可降的大新朝兵卒，忽然感覺到了肚餓，雙手雙腳瞬間都軟軟的使不出力氣。欣喜若狂的綠林好漢們，則將戰鬥力發揮到了平常了三倍，追趕著數量遠超過自己的莽軍，將他們一排接一排砍死在逃命的途中。

　　也有一些不甘心失敗的新朝將領，將親信們組織起來，且戰且退。他們的行動，很快就引起了成丹、臧宮等好漢的注意。眾人紛紛帶著麾下嫡系衝殺過去，將莽軍剛剛組織起來的隊伍迅速沖垮，將試圖負隅頑抗者一排接一排碾成齏粉。

　　「降者免死，放下武器投降，可免一死！」　唯恐綠林好漢們，都被仇恨燒昏了頭，劉秀一邊從戰團旁匆匆穿過，一邊帶領麾下勇士大聲疾呼。

　　沒有人聽從他的勸告，在小長安聚欠下了大筆血債莽軍將士，不相信自己放下武器之後，失去親人的綠林軍會放下仇恨，寧願在抵抗和逃跑的過程中，被對手當場殺死。而反敗為勝的綠林好漢們，則不願意給對手任何憐憫，哪怕遇到失去抵抗力的莽軍傷兵，也是沖上去兜頭一刀！

　　「不要濫殺，咱們不是莽軍！」　劉秀的臉，迅速漲紅，一邊加速向帥旗下飛奔，一邊繼續大聲呼籲。

　　他先前所潛伏的位置，跟戰場之間有一段距離。所以沒有看到自家哥哥，策馬直搗敵軍帥旗的英姿。還一廂情願地以為，此刻大哥就在綠林軍的帥旗下，隨時能傳下號令，讓各路好漢停止多餘的殺戮。

　　「呼——」迎面忽然擲來一根投矛，將他的呼籲聲瞬間卡在了嗓子裡。慌忙舉起鋼刀，將投矛磕得倒飛而起。扭頭再看，只見岑鵬帶著七八名心腹，披頭散髮地從自己身側數丈遠的位置匆匆逃過，身上的血漿，就像泉水般淅瀝瀝瀝落了一路。

　　「岑鵬，還我兄弟命來！」　馬武拎著鋸齒飛鐮三星刀，在岑鵬身後三匹馬的位置，緊追不捨。凡是有岑鵬的心腹被他追上，立刻手起刀落，砍為兩截。與岑鵬隔著數丈，還有另外兩伙莽軍騎兵，像受驚的鹿群般，瘋狂逃竄。馬蹄落處，甭管是敵人還是自己人，皆踏成肉泥。

　　「三姐，你不用管我，去幫著大哥追殺岑鵬！」　劉秀非常體貼地吩咐了一句，繼續策馬前行。他跟岑鵬沒有任何私仇，所以對追殺此人也提不起太高的興趣。

　　「我跟你在一起！」　馬三娘低低的回應了一聲，笑容如春花般絢爛。

　　「什麼？你說什麼？剛剛逃過去那個人是岑鵬……」　周圍聲音嘈雜，劉秀根本聽清馬三娘的話，扭過頭，大聲提醒。

　　「我跟你在一起！」　馬三娘臉色一紅，大聲重複，剎那間，目光如水一樣溫柔。「懶得搭理他！」

　　與岑鵬之間的仇恨，　結於七年之前。而隨後七年多時間裡，她幾乎朝夕與劉秀相伴。心中原本就不多的暴戾之氣，早已被柔情沖得乾乾淨淨。對當年的仇恨，也被時光磨得越來越淡，越來越淡。

　　劉秀又是一愣，旋即，臉上就湧起了會心的笑容。自己不喜歡殺那些沒有抵抗力的傢伙，所以，三娘也懶得再去追殺岑鵬。至於馬武的安全，相信在這世上，比馬王爺武藝更高的人找不到幾個。故而，根本不需要三娘去操心。

　　二人繼續並轡而行，沿途遇到幾個戰團，都從旁邊急衝而過。不多時，終於趕到了中軍帥旗之下，卻看到嚴光手捧著一堆令旗令箭，正急得焦頭爛額。

　　「文叔，文叔，快去找大哥，大哥先前去衝擊敵陣，被老賊甄阜設計困住了！」　看到劉秀的身影，嚴光立刻有了主心骨。迫不及待地扯開嗓子，大聲求援，「傅道長也帶人殺了上去，這裡只剩下了我一個。而新市、下江和平林軍，根本不肯聽我的號令！」

　　「啊！」　劉秀被嚇了一大跳，強忍著慌亂，高聲建議，「先傳令給舂陵軍，讓大夥儘量多抓俘虜。哪怕將來做民壯用，也比徵募百姓強！」

　　「好，好計策，好說辭。我來傳令，你，你快去救，快去找大哥和傅道長！」　嚴光的眼神瞬間一亮，旋即開始履行職責。劉秀不敢做任何耽擱，立刻帶著馬三娘和麾下的勇士，再度撲向亂哄哄的戰場中央。

　　戰場上，已經找不到任何一支成建制的莽軍。三萬綠林好漢，東一隊，西一夥，像趕鴨子般，將曾經的前隊精銳，朝淳黃水方向趕。如果此刻有一支王莽麾下的生力軍殺來，幾乎不用費任何力氣，就能再度令戰局逆轉。如果此刻甄阜再度站出來，振臂一呼，也有三成機會反咬一口，然後組織起潰兵全身而退。

　　幸運的是，劉秀所擔心的情況，一種都沒有出現。駐紮在宛城的前隊精銳，乃是朝廷五大常備軍之一，兵精糧足，平時根本不需要任何盟友。而丟了頭盔，脫掉了錦袍，混在小卒隊伍中逃命的甄阜，也沒膽子再主動跳出來，承受下一次迎頭痛擊，。

　　「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚——」　驕傲的號角聲，終於在綠林軍的帥旗下響起，將臨時指揮者嚴光的意志，剎那間傳遍全軍。

　　王匡、王鳳、王常、廖湛等人，和他們麾下的好漢們，對角聲不屑一顧。然而，經歷過一次初步整訓的舂陵軍，卻遲疑著停止了對失去抵抗力者的屠殺，開始嘗試著的抓潰兵做俘虜，嘗試用威嚇和利誘等手段，強迫潰兵棄械投降。

　　效果最開始非常一般，但很快，俘虜隊伍，就像滾雪球般壯大。一些走投無路的潰兵，見追殺自己的舂陵軍居然兌現了諾言，抽泣著放下了兵器，雙手抱頭，緩緩蹲下了身體。還有一些體力尚未耗盡的潰兵，也遲疑著停住了逃命腳步，扭過頭，偷偷觀望舂陵軍的下一步動作。

　　「放下兵器，劉某保你們不死！」渾身是血的劉縯，帶著僅剩下的五十餘名弟兄，忽然你這潰兵逃走的方向出現，扯開嗓子，大聲許諾。

　　「放下兵器，劉大哥保你們不死！」

　　「放下兵器，柱天大將軍你們不死！」

　　「放下……」

　　劉縯身後的五十幾名勇士，用沙啞的聲音，將主將的意思一遍遍重複。每個人都昂首挺胸，年青的臉上寫滿了驕傲。

　　周圍的潰兵成千上萬，卻誰也沒勇氣向他們舉刀。先前已經開始遲疑的莽軍將士，果斷丟下兵器，大步跑向了他的身側。

　　小孟嘗的綽號，不是白叫的。即便身為敵人，即便曾經恨不得劉縯立刻去死，當走投無路的時候，莽軍將士，願意相信此人會一諾千金。

　　「大哥！」　劉秀大喜，高喊著衝過去，以防潰兵心懷不甘。然而，劉縯卻笑著向他揮了下手，大聲吩咐，「去，去接應一下傅道長。他朝著淳黃水邊上追過去了，說是要到岸邊守株待兔。

　　「是！」　劉秀毫不猶豫拱手領命，撥轉坐騎，如飛而去。馬三娘帶著兩百餘名勇士緊緊相隨，在亂轟轟的戰場上，瞬間拉出一道獨特的風景。

　　戰場，距離潢淳水沒多遠。然而，當劉秀、馬三娘兩個，帶著弟兄們追到河南岸的時候，卻看到了起義以來，最為慘烈的一幕！

　　昨天被甄阜下令鑿沉的渡船，居然被潰兵又給撈了起來。糊上泥巴，堵上乾草，重新變成了過河的扁舟。距離渡船近的潰兵，爭先恐後跳上去，用手腳為槳，拚命將船朝對岸劃。沒撈到渡船，或者搶不到上船機會的潰兵，則紛紛跳下河水，徒步朝著河道中央蹣跚而行。

　　「站住，不要逃，投降免死，投降免死！」　原本打算守株待兔的傅俊，帶著百十名弟兄，在逃命的人群外，大聲勸阻。

　　「站住，投降免死。家兄是舂陵小孟嘗，家兄說話算話！」　劉秀越果斷扯開嗓子，在距離逃命者一箭之地外，高聲許諾。

　　他和傅俊，都不敢衝到渡船邊去阻擋潰兵。重新看到逃命希望的潰兵，早已徹底失去了理智，會將一切攔阻他們的人，瞬間撕個粉碎。

　　一道狂風吹過，冬雨，蕭蕭而落。

　　河面上，四艘正在前進的渡船，瞬間傾翻。緊跟著，暗流忽然湧起，將走到河水深處的逃命者，像螞蟻般一團團捲走。

　　其餘渡船，先停了停，然後繼續前進。轉眼間，又有三艘漏水，打著璇子迅速下沉。船上的莽軍將士，紛紛跳船逃生，旋即被河水沖得蹤影不見。已經走下河水的其他莽軍見狀，嘴裡發出一陣絕望的悲鳴，又紛紛掉頭返回河灘。

　　「站住，投降免死。家兄是舂陵小孟嘗，家兄說話算話！」　劉秀的聲音已經沙啞，身後的弟兄們，也個個疲憊不堪。

　　「當啷！」　終於，有逃命者聽到了他的許諾，抽泣著將鋼刀丟在了地上。

　　「當啷！」　「當啷！」　「當啷！」，兵器墜地聲，絡繹不絕。發現逃命無望的潰兵們，終於在淒風冷雨中恢復了清醒，決定接受輸給綠林軍的現實。

　　「投降免死，爾等放心，劉某說到做到！」　　劉秀的心情忽然一鬆，聲音變得愈發嘶啞。

　　「除了甄阜！」　鄧晨帶著一小隊人馬，沿著河灘快速衝至，手舉長槊大聲補充。「除了甄阜，其他人都可以放過！」

　　「除了岑鵬！」　馬武也帶著一隊弟兄，沿著河灘，從另外一側趕至。刀刃出得血跡，被雨水沖落，將腳下染得殷紅一片。

　　他們兩個，終究還是未能從潰兵當中，找到各自的仇人，都急得雙眼通紅，鬍鬚根根倒梳。凶神惡煞的模樣，頓時讓許多俘虜心驚膽顫，為了活命，七嘴八舌地回應，「甄大夫，甄阜在第一艘船上。」

　　「甄阜在第一艘船上。撈船逃命的主意，就是他想出來的！」

　　「岑鵬跳水了，岑鵬跳河逃命了，恐怕這會兒早就淹死在河裡頭！」

　　「甄阜……」

　　「轟隆隆……」　天空中忽然響起一陣悶雷，瀟瀟細雨，變成了傾盆大雨。

　　河道中央，最後幾艘渡船晃了晃，瞬間消失不見。

《大漢光武》第四卷水龍吟

    第一章   桃李原無松柏心

    地皇二十三年，天氣出奇地冷。往年立春時節，外邊早就冰消雪盡，柳梢吐綠。而今年，眼看著正月都快到十五了，天空中依舊白雪紛飛。地面上，依舊沒有出現半點綠色，整個世界，都白茫茫的一片，就像大新朝的國庫一樣幹淨。

    國庫裡頭沒了錢糧，文武百官的俸祿卻不能不發。賜給周邊蠻夷的壓歲錢，也不能比往年少。否則，丟了朝廷的臉面不說，萬一有人心懷不滿，跟反賊暗中勾結，大新朝的江山，可就是愈發的風雨飄搖。

    「民耗百畝者，徹取十畝以為賦……」  羲和（大司農）魯匡，跪坐在數百卷古籍旁，翻來翻去，愁眉不展。

    作為九卿裡少見的非王姓，他的聰明毋庸置疑。當年大新朝的「五鈞六輸」制度，就是出自他的手筆。當時，可是著實解決了朝廷的燃眉之急，讓國庫和各地官庫，還有當官者的私囊，都很是充裕了一陣子。可隨著地方動盪，以及各種說不清道不明的緣由，「五鈞六輸」制度所賺來的錢財，就一年比一年更少。國庫和地方官庫，也又開始跑起了耗子。

    國庫空虛，責任當然著落在大司農身上。可魯匡履職這些年來，把該加不該加的稅，差不多以及加到了極致，再繼續加下去，恐怕他非但不敢出長安城，即便在長安城內，弄不好哪天都得被從天而降的碎磚爛瓦活活砸死。

    更何況，大新朝加稅，也不是一件簡單的事情，必須以「復古改制」為藉口，並且從周禮上找先例。而《周禮》經過秦朝的焚書坑儒之禍，流傳下來的，基本全是後人整理。各種版本加起來高達數百種，彼此記述大不相同。想從中找到一篇能夠支持加稅的來，簡直是海裡淘金！

    「唉——」嘆息著將手頭的書卷丟在腳邊，魯匡又拎起一個新版本。這是一個非常新的版本，就說出自春秋某個名人之墓葬。但以魯匡的智力，輕而易舉就能分辨出，所為墓葬，不過是個障眼法而已。就像當初劉向、劉歆所整理的那個版本，其實其中很多內容都是父子兩個憑空編纂，只是披了某個絕世古本的殼，讓其看起來更加可信而已。

    「夫關市者，三十征一，夫山澤者，所征百二」 功夫不負有心人，在新版本的某一條竹簡上，魯匡終於找到了一個周代賦稅額度描述。不是農田秋賦，而是市面上的貨物交易和狩獵捕魚。只是三十征一，比當下朝廷所推行的十征一，實在低得太多。向王莽提議按照這個版本去「復古」，恐怕沒等他把話說完，就得被王莽下令剝奪官職，直接趕出朝堂。

    「三十征一，三十征一，這周朝，怎麼收稅收得這麼低？！」 越算心裡頭越恐慌，魯匡抓起書卷，狠狠朝面前的桌案砸去，「假的，這版周禮，肯定是假冒的。否則，周朝天子和群臣，豈不是都得去喝西北風？！」

    「咔嚓」，書卷與桌案相碰，四分五裂。竹簡斷的斷，飛得飛，撒得到處都是。其中半片，恰恰到魯匡腳下，讓他的目光頓時開始發亮。

    「夫關市者，三十……」真是老天爺保佑，後半截消失不見了，留下來的文字，卻令人茅塞頓開。

    將市易稅提高到三成，不就是三十麼。至於後面那兩個「多餘」的字，自動忽略就是。照這種辦法，百二，也可以直接解釋做百中取二十，既符和皇上復古的心願，又能令國庫再度充盈。

    「羲和，皇上請您去御書房單獨奏對！」，一名命士小跑著入內，湊在魯匡耳畔低聲提醒。

    「嗯，老夫記得呢，你下去幫老夫準備一下，老夫現在就出發！」 魯匡笑了笑，非常愉快地點頭。隨即，在地上將另外一片記錄山澤徵稅標準的竹簡也找了出來，與手裡的半截竹簡一道，小心翼翼地揣進了懷中。

    九卿處理公事的所在，緊挨著皇宮。因此，只花了短短半柱香時間，魯匡就來到了王莽的御書房內。雖然天色還沒有黑，書房內，卻已經燈火通明。大新朝皇帝王莽手裡拎著一把天子劍，在一個嶄新的木偶身上奮力亂剁，「村夫，寡人誓誅你九族。寡人代漢受禪，乃是上天之意，百官公推。你一個劉氏破落旁支，有什麼資格質疑寡人，有什麼資格……」

    「劉公公，陛下此刻可在書房，魯某奉召前來，還望公公幫忙通稟！」 明明已經在窗紗上，看到了王莽發狂的身影，魯匡還是故意提高聲音，向站在門口當值的太監劉均請求。

    皇帝陛下又在拿劉縯的木頭像撒氣，自從去年十月以來，他不知道已經砍壞了多少木頭像。特別是最近十多天，幾乎每天都要剁碎一個。所以，消息靈通且善解人意的魯匡，絕不會在王莽怒氣未消的時候，到書房內去打擾他。以免一不小心，就遭受到池魚之殃。

    「滾進來！」王莽猛地將寶劍朝地上一丟，喘著粗氣大聲斷喝，「裝什麼裝，朕何時掩飾過自己的本相？！」

    「臣遵旨！」 羲和魯匡自知心思敗露，趕緊大聲答應著，小步快跑入內。進了門，先向王莽行過君臣常禮，然後飛快地撿起寶劍，一劍戳在了木偶的心口處，「陛下息怒，老臣殺了這村夫！」

    「算了！」 王莽其實也清楚，自己剁一百個木頭人，也不可能將劉縯咒殺，嘆了口氣，輕輕擺手，「你乃九卿之一，就別做這種弄臣的勾當了。朕，朕剛才只是想起了甄大夫之死，一時怒氣上頭而已。可憐甄大夫一世英名，最後卻死在了一群村夫之手。唉……」

    說到動情處，他兩眼裡頓時泛起了淚光。將羲和魯匡立刻感動得眼皮發紅，抽了下鼻子，再度俯身行禮，「陛下節哀，大司馬父子已經接到聖旨，星夜趕往了宛城。有他們父子和岑鵬在，劉縯村夫，此番必將在劫難逃！」

    「嗯，希望如此吧！」王莽又嘆了口氣，緩緩走向自己的書案，「即便戰事不利，朕也不會怪他們。畢竟前隊精銳已經全軍覆沒，此刻宛城裡，連一萬兵丁都湊不出。而大司馬那邊，能臨時徵召的，只有地方郡兵和堡寨裡的民壯！」

    第二章 鴟梟強作鳳凰音

    「大司馬曾經多次擊敗過綠林賊，威名赫赫。臣聽聞綠林賊那邊有一句俚語，叫做什麼』寧吃一筐咸，不遇一個嚴。』  可見其畏懼大司馬之深！」 魯匡在群臣中，是出了名的會說話，立刻倒豎起劍柄，笑著拱手，「而郡兵訓練和武器裝備雖然比不得前隊，卻是在家門口作戰，保衛桑梓不受綠林賊荼毒，所以士氣必然高昂！」

    「嗯，有道理，你說得甚有道理！」王莽的眼睛瞬間開始發亮，從魯匡手裡搶過寶劍，朝著劉縯的雕像上胡亂劃了幾下，大笑著發狠，「若是真的能將這村夫擒來，朕定然將他千刀萬剮，以慰前隊將士的在天之靈。」

    笑過之後，又將寶劍當做枴杖，杵在地上，繼續說道：「軍餉，軍糧，你必須保證。朕不管你是怎麼弄來的，若是大司馬那邊糧草接濟有了差池，朕一定拿你是問！」

    「臣遵旨！」 魯匡心中暗叫倒霉，表面上，卻只能裝出一幅捨我其誰模樣，躬身領命。

    」你可有什麼辦法？」 王莽對他的承諾卻不太放心，圍著劉縯的雕像走了幾步，大聲追問。

    「回聖上的話，辦法有二，一急一緩，皆出於古法！」  魯匡等的就是這一問，連忙從懷中掏出兩枚斷了的竹簡，雙手呈給了王莽，「前者出自文王軼事，而後者，則出自周禮。」

    「古法？」 王莽一聽，立刻就來了精神，將寶劍插在回鞘中，劈手奪過竹簡，「你快說，到底是哪兩個古法？這竹簡怎麼是斷的？夫關市者，三十，這是什麼意思？」

    「聖上莫急，請容微臣慢慢道來！」 魯匡偷偷看了一眼王莽的臉色，然後大聲補充，「昔文王在世，有犯罪者家人生病。文王准他們去探望家人，然後約期回來治罪。日至，無一罪囚逾期。陛下德邁堯舜，又力行復古，不妨也將監獄中家境殷實者赦免回家探親。只要他們的家人肯拿出一筆錢財來作為抵押，歸期就可以相對寬鬆。」

    這，分明是建議王莽准許富貴人家以財貨贖罪，跟當年周文王的當年的善舉，沒一文錢的關係。然而，博覽群書，過目不忘的王莽，居然沒有聽出其中的問題所在。單手捋著花白的虎鬚，低聲沉吟道：「嗯，甚妙，甚妙。此策一行，公庫立刻日進萬金，的確能解眼下燃眉之急。你下去擬個正式奏摺呈上來，朕在朝會時與百官共議！」

    「臣，遵旨！」 魯匡會心地拱了下手，然後繼續啟奏，「至於微臣今天帶給陛下的兩根竹簡，也來源於最近現世的周禮藏本。前者記載了周朝之時，市易稅率是三成，而打獵捕魚，則要交兩成給公庫。」

    「這……」 王莽聽得微微一愣，眉頭迅速皺緊。然而想到獄中的富貴囚犯畢竟有限，有笑著輕輕嘆氣，「十取二三，想必不是常策。不過，在國事艱難之際，理當上下同心。你也擬了奏摺，一起送上來吧。朕儘量讓百官明白這個道理就是!」

    「聖上仁慈！」 魯匡立刻躬身下去，大聲稱頌。「此乃非常之策，用於非常之時。百姓忍受一時陣痛，過後自然會明白必須的苦心。待叛亂平定之後，聖上不願百姓受苦，可以下旨，廢了這個非常之策便是。屆時，必然人人感激陛下恩德！」

    內心深處，他當然知道自己提出的這個斂財手段，對百姓盤剝過甚。並且推到周禮上，純屬於牽強附會。然而，他同時也更清楚，王莽的改制，從來不是為了那些平頭百姓。所謂復古也罷，革新也好，不過都是一種藉口。只要說得漂亮，能讓國庫見到錢財流入，便是成功。

    果然，王莽猶豫了片刻之後，終於再度點頭，「嗯，非常之策，非常之策。總好過天下動盪，逆賊橫行！朕只施行兩年，兩年之後，待綠林賊被剿滅，稅率便恢復三十稅一！」

    「陛下乃千古明君！」 魯匡再度躬身，大拍馬屁。

    「算了，你不必稱頌朕了。朕若是千古明君，天下就沒如此多的反賊了！」 王莽卻忽然收起了笑容，大聲感慨。「不過，朕問心無愧。若是前朝之制不改，也許情況還不如現在！」

    「那些反賊愚昧，陛下不用太把他們放在心上！」 魯匡立刻也收起笑容，柔聲安慰，「並且眼下反賊雖然聲勢浩大，卻未必能夠持久。微臣聽聞，那村夫劉縯毫無容人之量，僥倖打了一場勝仗之後，立刻提出要整軍，害得王匡、陳牧等賊人人自危。若是陛下想辦法分而化之，各個擊破……」

    「報，聖上，聖上，宛城岑將軍發來急報！」 話還沒等說完，御史房外，忽然傳來一聲大叫。緊跟著，當值太監劉均，歡天喜地地衝了進來。雙手將一份帛書，高高地舉過了頭頂，「陛下，大喜，大喜，賊軍久攻宛城不下，內部生隙。王匡，王鳳、陳牧等賊，掉頭向南，攻打襄陽去了。如今宛城附近，只剩下了劉縯、王常和馬武三賊留戀不去，但短時間內，已經奈何不了宛城分毫！」

    「什麼，你剛才說，群賊為何要分兵？」 王莽喜出望外，一時間，竟然無法相信自己的耳朵。

    「久攻宛城不下！」 太監劉均被問得滿頭霧水，連忙將帛書展開，對著上面的文字大聲朗誦，「末將岑鵬，遙叩聖上。托聖上洪福，賊軍久攻宛城無果……」

    「不是說你！」王莽的聲音已經開始發顫，揮舞著手臂大聲打斷，「魯卿，魯羲和，你剛才說的什麼，把你的話重複一遍？立刻！」

    「臣遵旨！」 魯匡喜上眉梢，笑著躬身領命，「微臣聞聽，那村夫劉縯毫無容人之量，僥倖打了一場勝仗之後，立刻提出要整軍，害得王匡、陳牧等賊人人自危……」

    「對，是這了，就是這了！」 王莽又揮了兩下手，打斷了魯匡的重述。「賊軍想要保持攻勢，就得明確上下，集中兵權，不能令出多門。而那王匡、陳牧等賊，都是山大王，怎麼甘心受他人節制？哈哈，哈哈哈，終究是一群村夫。當有前隊威脅之時，還勉強能夠齊心協力。而如今前隊覆滅，周圍再無人能夠威脅到他們，他們自然要窩裡鬧起來，甚至白刃相向！」

    「恭賀聖上！」 魯匡和劉均一同俯身下去，心中的喜悅簡直無法用語言來描述。

    第三章  可憐三萬將士骨

    通往宛城的官道上，浩浩蕩蕩走著三萬大軍。雖然旗幟駁雜，盔甲兵器也五花八門，然而，除了整齊的腳步聲之外，這支隊伍在行進之間，卻不曾發出任何雜音。每一名將士，都緊閉著雙唇。每一名將士，臉上都寫滿了建功立業的渴望。

    隊伍正前方的馬背上，昂首挺胸坐著兩員老將，一人看上去孔武有力，紅光滿面，正是新朝一代名將，納言將軍嚴尤嚴伯石。另一人面色枯黃，身材卻十分的高大，呼吸聲宛若踩風囊，乃為嚴尤的愛徒，秩宗將軍陳茂陳八尺。

    身後的人馬，則是嚴尤從周圍郡縣收集起來的郡兵。雖然只倉促訓練半個月左右，卻已經能夠做到令行禁止。不考慮武器裝備，光考慮士氣和精神，與年前全軍覆沒的前隊精銳，已經不相上下。

    綠林軍分裂的消息，早在五天前就傳到了嚴尤的耳朵。出於謹慎，他又先後派了三波斥候查探，確定王匡、王鳳、陳茂等人的確已經領兵抵達了蔡陽，才果斷拔營，帶著召集起來的三萬郡兵，星夜殺奔宛城。

    不像當日甄阜等人對義軍一無所知，嚴尤和陳茂二人，對綠林軍可是知根知底。兩年半之前，他們曾經將王常逼得走投無路，差一點兒就拔劍自刎。而更早一些時候，嚴尤曾經親自去太學授課，最欣賞的幾名學生當中，就有嚴光、鄧奉和劉秀。

    不能給劉秀等人成長起來的機會！這是嚴尤接到前隊全軍覆沒消息之後，果斷做出的決定。對於「老朋友」王常，和最近一段時間聲名鵲起的劉縯，嚴尤都不怎麼看好。然而對於曾經在太學中受過自己照顧的劉秀，他卻非常緊張。

    後者文武雙全，膽氣過人，且堅韌不拔。如果出仕為大新朝效力，將來的成就肯定不在自己之下。而如果此人自立門戶，完全掌控了一支兵馬，則必然會攪得天下大亂，甚至威脅到大新朝的如畫江山。

    出仕是不用想了，當年哪怕有自己和孔永聯袂推薦，皇上都狠心將劉秀拒之門外。如今劉秀跟他哥哥一道殺死了甄阜和梁丘賜，將來不被皇上千刀萬剮已經是幸運，怎麼可能會被招安，然後委以重任？至於自立門戶，照目前態勢，恐怕是早晚得事情。所以，嚴尤發誓自己必須盡快將此子斬殺，防患於未然。

    「報，大司馬，賊人聽聞將軍率部趕至，立刻離開宛城，撤往白河口！」 幾名斥候快馬飛奔而至，衝著嚴尤高高地舉起號旗。

    「未戰先退，原來劉伯升就這點兒膽子。傳老夫將令，全軍加速，巳辰之交務必趕到白河口！」 嚴尤的臉上，立刻湧起了幾分驕傲，揮揮手，大聲吩咐。

    「諾！」 周圍的將領挺直了胸脯答應，隨即各自下去催促部屬，加速前進。比預計足足提前了半個時辰，就趕到了白河渡口。

    綠林軍已經過河而去，渡口處，一片狼藉。命令弟兄們先原地休息，嚴尤縱馬沖上河畔的一座土山，舉目四望，只見荒草連天，殘雪點點，一片蒼涼。而腳下不遠處白河水，則奔騰咆哮， 巨浪滔天，宛若一頭怒龍，隨時準備將膽敢過河者吞落於肚。

    「小輩，半渡而擊，你倒是沒白聽老夫的課！」 猛然發現河對岸處的幾處樹林裡，隱約有寒光閃爍。嚴尤笑了笑，飛快地撥轉坐騎。

    作為新朝最善戰的老將，他絕非浪得虛名。匆匆一瞥就已經斷定，叛軍被自己嚇得落荒而逃乃是假象。真實情況則是，叛軍在河對岸布下了重兵，準備趁著自己麾下兵馬渡河渡到一半兒之時，給自己兜頭一棒！

    此等彫蟲小技，在西秦一統六國前，就已經被用爛了，如何能瞞得過嚴尤？當即，他就開始調兵遣將。然後不緊不慢地尋找渡船，架設浮橋，準備將計就計。。

    第二天一大早，浮橋架設完畢。嚴尤立刻命令陳茂帶三千精銳作為前鋒，徒步快速過河。果然，還沒等三千弟兄走過一半兒，耳畔忽然傳來一陣號角，緊跟著，上萬伏兵，從對面河灘兩側密林中蜂擁而出！不用分說圍住陳茂所部，大開殺戒。

    陳茂也是百戰之將，臨危不亂。立刻將已經過河的弟兄背靠著橋頭擺開陣勢，與數倍於己的「反賊」捨命相搏。

    雙方從辰時一直打到巳時，陳茂身邊的郡兵傷亡過半，形勢岌岌可危。就在此刻，嚴尤忽然命人吹響了畫角。河對岸浮橋兩側各三里處，兩支騎兵憑空而現。帶隊的將領大喝一聲，刀鋒直指橋頭。不多時，就殺到了「反賊」的身後，與陳茂內外夾擊，將「賊兵」殺得屍橫遍地。

    原來，昨日之搭橋，和今晨之強渡，都是嚴尤為了將計就計而使出的障眼法。真正的郡兵主力，已經在昨天半夜，從上游和下游另外兩處渡河地點，悄悄地「飛」過了白水河。

    本以為可以設下陷阱捕捉嚴尤這頭老虎，卻不料掉進了老虎的陷阱，綠林軍頓時方寸大亂。勉強支撐了半柱香時間，見嚴尤的帥旗，已經插到了橋北。果斷放棄掙扎，潮水般向南退去。

    「想逃，哪裡有那麼便宜的好事？」 嚴尤早就看到，率軍伏擊自己的人乃是下江軍首領王常，立刻帶領大軍緊追不捨。轉眼間追到了南筮聚，迎頭正遇到馬武馬子張。雙方擺開陣勢，惡戰一場，最終靠著將士用命，又將馬武殺得落荒而逃。

    南筮聚乃是彈丸之地，擋不住大軍的進攻。守將臧宮見到馬武戰敗逃走，果斷下令放火。隨即，趁著官兵的攻勢被大火所阻的機會，帶著自家親信，逃之夭夭。

    「小子，倒也舍得下本錢，馬子張的名頭隨便糟蹋，屯兵之地說燒就燒！」 接連獲得兩場大勝，嚴尤臉色卻變得非常凝重。皺著眉頭朝火起處看了看，大聲點評。

    「大司馬是說，馬武乃是詐敗，劉伯升還在故弄虛玄？！」 郡兵將領陳升聽得滿頭霧水，湊上前，小心翼翼地詢問。

    嚴尤雖然位高權重，卻不倨傲。見到附近還有幾名郡兵將領豎起了耳朵，便笑了笑，大聲解釋，「馬武以前跟人交手，如果不勝，哪次不是親自斷後？剛才他卻自己帶頭跑了，豈能不令老夫感到奇怪？至於那個故弄虛玄的傢伙，恐怕不是劉伯升，而是劉伯升的弟弟，劉秀劉文叔！」

    「劉文叔，就是那個太學畢業卻沒混上一官半職的？」 郡兵將領們，早就被劉秀的名字磨得耳朵生了繭子，楞了楞，帶著幾分驚詫追問。

    「他當年在太學惹是生非，被皇上下令永生不得錄用！」難得說了一句違心的話，嚴尤羞得老臉發紅，「爾等以後若是遇到他，千萬小心。此子心智狡詐，行事果決。對手稍不留神，就會著了他的道！」

    「諾！」 眾郡兵將領驚嘆著，連連點頭。

    能讓大司馬如此注意的，他們今天還是第一次看到。所以，哪怕是給嚴尤面子，也不會對劉秀掉以輕心。

    「不過，也不用怕了他。賊軍訓練生疏，武器簡陋，只要我軍不貪功冒進，集中在一處每戰都硬碰硬，早晚能碾得他們粉身碎骨！」 見大夥臉色凝重，嚴尤忍不住又大聲鼓勵。

    眾人默默點頭，然後跟在嚴尤身側，穩紮穩打。午時過後，果然又遇到兩支從背後包抄過來的「賊軍」，然後憑著嚴尤的卓越指揮能力，將其擊退。到了下午未時，劉秀親自領兵來戰，嚴尤果斷下令全軍壓上，如同巨石壓稻草般，將「反賊」壓得節節敗退。任何陰謀詭計，都無法施展。

    無奈之下，劉秀只好選擇敗走。嚴尤也不下令追殺，繼續不緊不慢地向前推進。到了晚上，居然已經抵達了潢淳水北側的藍鄉。

    藍鄉堡的大火，在半月前就已經熄滅。黑漆漆的斷壁殘垣，在暮色當中，顯得格外淒涼。想到老相識甄阜及其麾下數萬弟兄，就葬身在前面不遠處的潢淳水中，嚴尤愈發謹慎。乾脆將兵馬停了下來，選了一個乾燥避風處安營紮寨。

    一日之內連番取勝，郡兵們個個士氣高漲。但為將者，卻不敢掉以輕心，用過飯後，立刻將斥候朝四面八方撒了出去，堅決不給叛軍可乘之機。

    而叛軍也果然不甘心失敗，就在一個多時辰之後，斥候紛紛策馬趕回，向嚴尤大聲匯報，在藍鄉東面山口處，有一支人馬蠢蠢欲動。規模大約七八千模樣，只需要半個時辰左右，便會殺至官軍大營之外！

    「這廝，襲營還襲上癮了！」 陳茂楞了楞，大笑搖頭。

    這一路上，叛軍的招數，令人眼花繚亂，指揮者不可謂不高明。很可惜，他遇到的是大司馬將嚴尤！諸多招數，都是嚴尤早年間用熟了的，幾乎隨便搭上一眼，就能看出端倪。再多搭上一眼，就能找到破解的關鍵！

    「巧婦難為無米之炊！」 嚴尤也笑了起來，擦著眼角搖頭，「如果今天幾次跟咱們交手的，都是朝廷精銳，輸的也許就時咱們。而綠林賊，戰鬥力終究還是不成。縱使劉秀和嚴光兩個再多謀，也於事無補！」

    說罷，忍不住又輕輕嘆氣，「可惜了，這二人竟然不能為陛下所用。唉，老夫不想讓故人在九泉之下傷心，今夜爾等若是遇見劉秀、嚴光，一定記得，只殺不俘。以免他們過後，再受千刀萬剮之苦！」

    「大司馬判定，他們今夜要來襲營？」 眾郡兵將領又是同情，又是困惑，皺著眉頭，低聲詢問。

    「爾等且看看外邊的天氣！」嚴尤收起惋惜的表情，認真地點頭，「如今天寒地凍，山口處罡風刺骨，他們縱然是鐵打的，也撐不了一整夜。所以，用不了後半夜，他們肯定就會自己送上門來。屆時，爾等只管按照老夫的吩咐，張開羅網，殺他們個片甲不留！」

    第四章 尤是春閨夢裡人

    「諾！」  眾將欣然領命，然後按照嚴尤的安排，外虛內實，在南鄉布下天羅地網，只能得獵物主動來投。

    一切都沒逃出嚴尤的神機妙算，半夜亥時，劉秀果然帶領著八千兒郎，悄然殺到莽軍營寨。還沒等他發現上當，嚴尤的先鋒官成器已經拍馬而至。轉眼間，就將他的退路，堵了個嚴嚴實實。

    「弟兄們，打起火把，跟我來！」 偷襲失敗，劉秀果斷命令弟兄們舉起火把。隨即，拎著長槊，朝著成器撲了過去。

    「砰！」兩支隊伍毫無花巧地撞在了一處。「矛尖」正對矛尖，鋒刃正對鋒刃。然後各自像陶器一樣碎裂，血流如瀑。

    劉秀的右臉上被鮮血染了通紅，然而他卻沒有任何精力去擦。端穩長槊，朝著成器猛刺。後者的身材比他高出小半頭，肩膀也寬出了足足半尺。手中鋼刀寬得像一扇門板，胯下戰馬鬃毛飛舞。看到朔鋒臨近，他毫不猶豫揮刀上撩，「當啷！」雙方的兵器在半空中迅速相撞，火星四濺。

    一股巨大的力量立刻從槊桿處傳了過來，震得劉秀肩膀發麻，整人在馬背上搖搖晃晃。成器手中的鋼刀，卻帶著呼嘯的風聲向他肩膀掃來，刀刃處，閃爍著詭異的殷紅。

    那是殺人太多，鮮血滲透到刀刃內部，才造成的後果。劉秀知道自己今天遇到了勁敵，不敢硬接，果斷將身體斜墜。刀刃貼著他的大腿根處橫掃而過，寒風吹得人頭皮陣陣發麻。強忍住心頭的不適，劉秀重新將身體坐穩，手中長槊順勢倒戳。

    「當啷！」 又是一聲脆響，包了銅的槊纂戳中了刀面兒，無功而返。擋住了劉秀殺招的成器，再度雙臂發力，準備趁著雙方坐騎尚未拉開距離的時候，給劉秀致命一擊。耳畔處，忽然傳來一道風聲，「呼——」 他立刻選擇了放棄，果斷將刀身豎起，用最寬的刀面兒擋住自己的頭顱。

    「當——」 金鐵交鳴聲，震得他頭皮發乍。定神看去，一塊巨大的鐵磚，打著旋被彈開數尺，將他的一名親兵砸了個頭破血流。

    「卑鄙！」 成器火冒三丈，破口大罵。然而，劉秀和發鐵磚偷襲他的馬三娘，卻對罵聲充耳不聞。肩並肩策馬衝進他身後的郡兵隊伍，槊挑刀砍，銳不可當。

    「劉文叔——」 成器急得兩眼冒煙兒，卻根本無法回頭去追。

    騎兵的攻擊力大半兒來自速度，二馬相錯的瞬間交換不了幾招。馬身錯開後，敵手是生是死，那是身後同伴的事情。你的眼睛只需要盯住正前方，儘量在第一時間將看得到的敵人砍倒。

    「鄧士載在此，誰來受死！」 一名跟劉秀年齡差不多大，卻比劉秀高出半頭，唇紅齒白的小將，大吼著沖上。手中長槊，使得宛若一條游龍。

    成器再也沒精力去罵劉秀，舉起鋼刀迎戰。雙方的兵器在夜幕下反覆相撞，火星繽紛如落英。五招過後，鄧奉催動戰馬迅速脫離與成器的接觸，箭一樣殺入郡兵隊伍，一槊一個，所向披靡。

    第三個衝上來的是一個小胖子，兩眼小眼睛比賊溜溜發亮。自知膂力不如成器大，他沒等雙方距離拉近到兩丈之內，抬手就給了成器一記板磚。吃過一次虧得成器不敢怠慢，連忙揮刀格擋。「當啷」 ，「當啷」 ，「當啷」，金鐵交鳴聲接連不斷，板磚一塊接著一塊，將成器砸得手忙腳亂。

    二馬錯鐙，小胖子再度奮力揮動左臂。慌得成器連忙向戰馬另外一側躲閃。然而，新的板磚卻沒有出現。小胖子一槊戳爛了他的戰馬屁股，然而頭也不回去遠。。

    「唏噓噓噓……」 可憐的戰馬疼得前竄後跳，悲鳴不止。憑著多年的廝殺經驗和過人的膂力，成器費了好大力氣，總算沒有掉下馬背，被自己人踩死或者成為敵軍的刀下之鬼。扭頭再看，自家的隊伍已經被衝開了一條足足三丈寬的豁口。綠林軍騎兵、步兵，從豁口處呼嘯而過，宛若衝破堤壩的洪流。

    「攔住他們！」 成器有軍令在身，豈肯放獵物輕易逃脫。大吼一聲，帶著親信橫著插向綠林軍的中央。沿途遇到數名攔路者，都被他一刀砍死。眼看著，就要將綠林軍的隊伍攔腰切斷，耳畔處，卻又傳來了熟悉的風聲，「呼——」

    「當啷！」 成器毫不猶豫放棄了對綠林兵卒的殺戮，舉刀格擋。一塊鐵磚被他磕飛，劉秀和馬三娘帶領著百餘名騎兵再度殺至，長槊和鋼刀齊揮，再度將他忙了個焦頭爛額。

    「交給我，你們倆帶著弟兄們先走！」鄧奉帶著另外百餘名騎兵呼嘯而至，接替劉秀和馬三娘，與成器及其身邊的親信面對面展開衝鋒。敵我雙方的騎兵紛紛慘叫著落地，然後被各自的袍澤踩成肉泥。鄧奉帶著滿頭大汗，與成器拉開距離。

    朱佑緊跟著掉頭殺回，手中板磚這次換成了投矛。接二連三，朝著成器胯下戰馬的胸口猛擲。原本已經受傷的戰馬悲鳴著躲閃，將成器晃得頭暈腦脹。好不容易重新穩定住了坐騎，朱佑已經帶著麾下親信與他重新拉開了距離，而他麾下的隊伍，則徹底四分五裂。

    眼看著煮熟的鴨子就要飛走，嚴尤無奈，只好吹響號角，調動兵馬支援成器。這一次，從黑暗處衝出來的是大將賈風，身經百戰百戰，最擅長使用鐵叉。他見劉秀組織著人馬倉惶撤退，大喝一聲，帶領著親兵急衝而上。?     鐵叉晃動，叉頭附近的鈴鐺嘩啦啦亂響，帶著一股令人作嘔的惡臭，奔向劉秀面門。那股惡臭，自然是無數對手的鮮血腐爛後所留下，伴著刺耳的鈴聲，無形中將殺氣提高了三分。

    劉秀眉頭緊皺，揮槊將鐵叉推開。隨即反手一槊，扎向此人小腹。賈風揮叉割開，然後借助馬速側身橫掃。「咔嚓」一聲，鐵叉和長槊相撞，硬生生將槊桿砸成了兩段。

    千鈞一髮之際，劉秀將左手的半截槊桿奮力丟，直奔賈風面門。趁著對方回叉自救，迅速用腰間抽出環首刀。馬三娘與他配合默契，果斷丟出一塊鐵磚。賈風先格擋斷槊，又格擋貼磚，手忙腳亂。劉秀趁機一刀刺去，正中此人大腿。

    「啊——」 賈風慘叫著丟下鐵叉，雙手緊抱戰馬脖頸。他的親兵捨命沖上，護衛著他落荒而逃。劉秀和馬三娘根本沒心思去追，揮舞著兵器衝入攔路者當中，殺出一條血色通道。

    賈風的部屬紛紛退散，誰都不願意招惹著一對殺星。鄧奉和朱佑趁機帶著騎兵展開衝擊，頃刻間，將通道變成了一道巨大的缺口。鄧晨、趙憙帶領著步卒快速通過，竟硬生生又撕破了嚴尤精心佈置下的第二道羅網。

    陳茂大怒，親自帶著一萬弟兄趕到，從側翼，將突圍的隊伍切斷。劉秀無奈，只好又掉頭殺回，再度將羅網撕開缺口。幾名郡兵將領聯袂殺至，帶領著家丁迎戰劉秀。鄧奉和朱佑拍馬迎上，跟對方你來我往，戰做了一團。

    這一回，劉秀的腳步，終於被擋住了。郡兵從四面八方趕過來，像織繭子般，將他和馬三娘等人困了個水洩不通。其餘綠林將士，也陸續陷入了苦戰狀態，八千人被困在兩萬餘人組成的羅網當中，左衝右突，卻再也無法脫身。

    「切開他，切開他和其餘幾支隊伍之間的聯繫！」 嚴尤見自己的佈置終於奏效，心中偷偷鬆了一口氣，帶領著預備兵馬沖上前，將包圍圈加了一層又一層。

    燈球，火把匯流成河，將深夜照得亮如白晝。眾將士在嚴尤的指揮下，縱橫穿插，將劉秀所部綠林軍切得越來越碎，越來越碎。

    」讓我來，我今日要親手斬了這名小賊！「換了一匹戰馬的成器含怒而至，衝著劉秀身邊的郡兵將領大聲高呼。

    「諾！」 已經連續目睹五名同行死在劉秀刀下的郡兵將領們，登時如蒙大赦，答應著將坐騎拉偏，果斷給成器讓開通道。

    「擂鼓，給成將軍助威！」 嚴尤已經勝券在握，願意給成器一個雪恥的機會，馬上下令敲響的戰鼓。「咚咚咚咚咚，咚咚咚咚，咚咚咚咚咚……」 劇烈的鼓聲宛若春雷，震得周圍所有人髮根倒豎。踩著激烈的鼓點，成器再度舉刀衝向劉秀，發誓要將劉秀砍成兩段。

    「好！」

    「成都尉威武！」

    ……

    周圍的郡兵將領高聲喝彩，恨不得立刻看到劉秀身首異處。然而，沒等成器衝到劉秀身前兩丈範圍之內，馬三娘已經搶先迎上。先抬手一記鐵磚，隨後揮刀直取成器胸口。

    「當啷！」 千鈞一髮之際，成器豎起板門刀，擋住了鐵磚。隨即又一刀揮去，將馬三娘的兵器砸得火星亂濺。馬三娘終究是個女子，力氣再大也比不上成器，手臂被震得隱隱發麻，招數立刻走了型。成器看到機會，果斷揮刀攔腰橫掃。

    「啊——」 許多人都閉上了眼睛，不忍再看。然而，預料中的血光飛濺場景，卻根本沒有出現。就在成器的鋼刀即將砍中馬三娘之時，劉秀手中的鋼刀忽然打著旋飛了過來，正中他的坐騎前腿。「轟隆」一聲，斷了腿的戰馬像巨石般倒地，將成器摔了個頭破血流。

    驚呼四起，先前還為馬三娘命運感到同情的郡兵們，再度閉上了眼睛。而逃過了一劫的馬三娘，果斷抓住了環首刀的刀刃，朝著摔在地上的成器擲去。分毫不差，刺穿了此人的後頸。

    「放箭!」嚴尤心頭劇痛，毫不遲疑的命人放箭。要將劉秀和馬三娘亂箭穿身，為心腹愛將成器復仇！

    頃刻間，弓弦聲大做，無數羽箭從天而降。

    死掉的不是劉秀和馬三娘，二人雙雙鐙裡藏身，躲過了第一輪攻擊。而嚴尤身後，郡兵將士竟如同冰雹中的麥子般，成排成排地被砸倒。

    「大司馬，你中計了！」劉秀以戰馬的屍體做盾牌，衝著嚴尤高呼。同時抄起了成器的板門刀，使出了一記神龍擺尾。

    正準備向他和馬三娘發起偷襲的幾名郡兵，被攔腰砍成了兩段，慘叫著死去。周圍的其他郡兵將士，在羽箭的打擊下，抱頭鼠竄，再也無法阻擋他的去路。

    鄧奉和朱佑冒著被羽箭誤傷的風險，殺開一條血路，重新劉秀、馬三娘兩個匯合到一處。鄧晨和趙憙帶著其他綠林軍，迅速展開了反擊。在嚴尤身後，劉縯、王常、臧宮、傅俊，還有四萬餘名綠林好漢，咆哮著殺到，先請嚴尤嘗了三輪齊射。然後高舉著各種兵器，一擁而上。

    長期以來，嚴尤的名字就像片巨大的烏雲，壓在王常等人的頭頂。聽聞他的到來，下江軍的士氣，立刻以肉眼可見速度下落。所以，劉縯根本不敢帶領大夥跟嚴尤硬撼，只能絞盡腦汁想辦法智取。

    而智取嚴尤這個打了一輩子仗的沙場老將，談何容易？

    前日，劉縯、劉秀兄弟與王常、臧宮、嚴光等人，幾乎商討了一整天，推翻了至少六套方案，直到斜陽西墜，才終於決定將幾條計謀綜合起來，以假亂真。

    所以，白天的幾次用計，雖然是存心讓嚴尤識破。綠林軍卻不敢做的太假，並且為此付出了巨大的代價。

    為了讓嚴尤放鬆警惕，柱天都部和下江軍至少付出了三千名弟兄的性命。而劉秀擔心王常捨不得，果斷主動要求做最後的誘餌。先前一戰，劉秀幾乎陷入絕境，全憑著武藝過人和馬三娘的捨命相互，才苦苦支撐到了最後。此時此刻，餌料的任務徹底完成，獵物和獵人身份調轉，綠林軍從四面八方圍攏上來，張開數道天羅地網。

    瓢潑箭雨之中，嚴尤也終於明白自己中計了，氣得鬍鬚飛揚，手中寶刀不停地顫抖。半渡而擊是虛招，誘敵深入是虛招，包抄合圍是虛招，以逸待勞，還是虛招。甚至連前半夜的冒死襲營，都一樣是虛招。只有最後這招，才是真正的致命一擊。而沒等到劉家兄弟將最後一招使出來，他這個百戰老將，就已經形神俱疲！

    如果再年青二十歲……，心中怒火萬丈，身體內，卻迅速湧過一絲冰寒。嚴尤知道自己老了，精力大不如前。所以，才那麼容易期盼戰鬥早些結束。所以，才將劉秀的偷襲，看成了綠林軍的垂死掙扎。

    而對面的劉秀、鄧奉和嚴光，才都二十出頭。這場仗，接下來還怎麼打？哪怕他將對手擊敗一百次，後者都可以重新爬起來。對手有的是時間，有的是精力從失敗中總結經驗教訓。而他，百戰名將嚴尤，卻年近古稀。

    「大司馬，走吧，留得青山在不愁沒柴燒！！」陳茂打馬上前，含淚向嚴尤勸告。

    嚴尤卻絲毫沒有反應，繼續握著刀，在寒風中顫抖，顫抖，就像一片深秋後的殘荷。

    「帶大司馬走，我來斷後！」 陳茂大急，果斷命令自己的親兵夾著嚴尤的戰馬突圍，緊跟著，指揮最後的嫡系，組成一個方形陣列。一邊抵抗綠林軍的衝擊，一邊向著東北方倉航撤退。

    劉縯、王常等人哪裡肯放行？ 立刻帶著各自麾下的弟兄奮勇追殺。從後半夜一直追殺到了天亮，將郡兵屍體從淳黃水畔，一直擺到了白河浮橋。直到看見岑鵬橫刀立馬在對岸嚴陣以待，才敲打著鑼鼓凱旋南返。

    這一戰，嚴尤從宛城附近精心蒐羅起來的三萬餘郡兵和堡寨義勇，被消滅掉了八成。逃回去的兩成，徹底嚇破膽子，再也不敢主動跟綠林軍為敵。而長安城內那位古往今來第一聖明天子，聽聞嚴尤兵敗，竟然立刻下令，將其削職為民，著繡衣使者押回長安詢問。

    如此一來，各地郡兵將領，愈發對朝廷感到失望。嚴尤前腳剛被繡衣使者押走，後腳，眾人就逃了個七七八八。被臨時徵召入伍的堡主，寨主們，更是心寒。回到各自家中之後，趕緊暗中派人跟劉縯修好，說明先前參戰，乃是被逼無奈。從今往後，只會選擇袖手旁觀。

    可憐那三萬陣亡的郡兵，徹底成了孤魂野鬼。朝廷不肯替他們收屍，他們所效力的堡主、寨主，也拚命想將他們遺忘。 此後數年，淳黃水畔每夜鬼火如燈，宛若一雙雙永不瞑目的眼睛。

    第五章 豪傑不知世事艱

    朝廷那邊忙得雞飛狗跳，義軍這邊，卻是好整以暇地歇息了數日，消化掉了全部戰果，然後又從下游殺繞過重兵把守的白河渡口，再度朝著宛城撲了過去。

    岑鵬麾下兵少，失去白河為依仗之後，不敢與劉縯和王常野戰，只能搶先一步返回了宛城。途中因為走得太急，又丟棄軍糧兵器無數。劉縯派人撿了之後，也不獨吞，一切都跟下江軍平分。

    王常當初之所以沒有選擇南下，完全是因為跟王匡、王鳳等人的舊怨。對於劉縯這個柱天大將軍，內心裡其實並無太多敬意。而一場惡仗打下來，又親自領教了劉縯的慷慨，再掉過頭來跟王匡當年的跋扈相比，頓時就分出了高下。因此，大軍抵達宛城之後，不待劉縯分派任務，就主動請纓，擔任了攻城的先鋒。

    劉縯大喜，當即應允，並將為數有限的沖車、雲梯等攻城器械全部交給了下江軍使用。原本以為，經過一連串打擊之後，宛城守軍士氣已經崩潰，肯定頂不住下江軍的全力一擊。誰料，所有人都小看了被王莽臨時提拔為宛城太守的岑鵬。

    下江兵剛剛吹響進攻的號角，城牆上，立刻萬箭齊發。隨即，檑木、滾石、熱油、金汁，一股腦地砸將下來，把士氣高漲的下江軍，砸得人仰馬翻。最後，只能留下七百多具屍體，以及滿地的攻城器械殘骸，倉皇撤退。

    李秩大怒，立刻向劉縯請了將令，率部展開了第二輪進攻。仗著對宛城的熟悉，他花了大半日的功夫，終於將數十名勇士送上了城頭。孰料耳畔忽然聽到一陣劇烈的戰鼓，岑鵬帶著數十名鉤鑲兵從城牆後偷偷臨時搭建的藏兵台中蜂擁而出，像切瓜砍菜般，將勇士們殺了個一乾二淨。

    如此凶殘的手段，可是惹惱的大將傅俊。只見此人大吼一聲，親自帶著數百嫡系撲向了城頭。岑鵬見他來勢兇猛，立刻下令放箭。剎那間，鋪天蓋地的箭雨，再度籠罩了城牆。傅俊和他的嫡系部屬們猝不及防，被射了個七零八落。其本人胸口處也接連中了三箭，多虧了鎧甲足夠結實，才逃過了一場死劫。

    大夥這才領教到岑鵬的厲害，不敢白白再浪費兵力，主動將隊伍向後撤了十里，然後開始重新商議進攻的方略。誰料，還沒等商量出個頭緒，先前說好了要袖手旁觀的幾個堡主，竟陸續派人前來報信兒。說有一支規模在五萬人左右的援軍，不日就能殺到宛城之下。

    「這昏君倒是看得起劉某！」 劉縯大笑，對援兵的出現不屑一顧。「派了一支人馬過來送死，還嫌沒填報劉某的肚皮。這麼快，就又送了第二路過來！」

    「不，不是朝廷派來的，是，稍遠些幾個郡的郡兵，被哀勞帶著過來搶功！」 送信者非常機靈，立刻接過劉縯的話頭解釋。

    「哀勞，就是那個專門搶別人老婆禍禍的無賴？」 劉縯眼前，立刻閃過當年在趙家莊時的遭遇，威勢不怒而生。

    送信者被嚇了一大跳，趕緊又低聲補充，「對，就是此人。仗著他哥哥受寵，壞事做盡。不過，大將軍您還是小心些，皇上，皇上專門下了一道聖旨，說，說凡殺死您，獎勵食邑五萬，黃金十萬，並封為國「公」，世襲罔替，與國同休。」

    「啊，哈哈哈哈或……」 沒想到自己如此值錢，劉縯笑的愈發暢快。笑過之後，擦了下眼角，衝著親兵吩咐：「來而不往非禮也，傳我將令，如果誰能割下昏君的人頭送到我柱天都部，賞錢一文。劉某與他對飲三杯！」

    「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    ……

    眾將聽他說得痛快，立刻扯開嗓子大聲高呼。

    不多時，整個營地，都聽到了劉縯給王莽開出的賞格，將士們倍覺榮耀，一個個以劍擊盾，不停地重複，「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    「誰殺了昏君，賞錢一枚，大將軍與他對飲三杯！」

    ……

    喊過之後，劉縯立刻命令拔營起寨，大軍逆著哀勞所來方向，主動迎擊。一戰之下，將五萬郡兵殺得丟盔卸甲。哀勞腦袋，也被劉秀親手割了下來，算是替當年的趙家，報了血海深仇。，

    擊敗哀勞之後，舂陵軍和下江軍威望再度大增。四野裡的英雄好漢紛紛前來投奔，被官府逼得過不下去日子流民們，也爭相進入軍中效力。兩家兵馬的規模，很快各自就超過了五萬。雖然真正轉化為戰鬥力，還需要一定時間。但至少，表面看上去，足以用「兵強馬壯」四個字來形容。

    實力大增，劉縯當然不甘心被宛城擋住去路。與王常商量過後，各自從東西兩側，同時向城池展開的強攻。怎奈那岑鵬雖然仕途坎坷，卻是個真正的將才。先前在甄阜麾下，處處受到擎肘，很多本事發揮不出。此刻臨危受命，真正獨擋一面，立刻大放光芒。憑著數千殘兵敗將和幾萬臨時招募的民壯，竟然打得劉縯和王常叫苦不迭。不得已，只能又將兵馬退出十里之外，一邊修整，一邊商量新解決辦法。

    這一日，眾人終於商量出了攻城方案，還沒來得及實施。斥候忽然前來匯報，說新市軍二當家王鳳，押送了十萬石軍糧前來助陣。同時還帶了五車箭矢，五車絹布，以備劉、王兩位將軍不時之需。

    「王匡和王鳳何時變得如此大方？」 王常頓時心中就起了疑，皺著眉頭大聲提醒。「伯升，小心他是夜貓子進宅！」

    「無妨，他想必是有事相求，所以才提前送禮給你我！」 劉縯因為王匡、王鳳堅持分兵南下的事情，心中也存了許多疙瘩。但是，念在對方是綠林軍的首創者身份，也不好冷臉相對。笑著安慰了王常一句，帶領劉秀、馬武、鄧晨等人，親自迎出了門外。

    一番寒暄之後，才終於明白。王鳳此番並非前來請求幫忙，而是新市、平林兩軍，聯手拿下了襄陽，繳獲甚封。所以按照江湖規矩，請朋友吃紅。

    王常聞聽，心中愈發不是滋味。皺了皺眉頭，冷笑著道：「襄陽也算天底下數得著的名城之一，官庫中所藏錢財，恐怕是車載斗量。昔日幾家並肩作戰，伯升有了繳獲，都是給大夥均分。王大哥如今發了大財，卻只拿出了區區十萬石糧食，是不是小氣了點兒？」

    「非也，非也！」 王鳳聞聽，立刻將手擺成了蒲扇，「老四你不要誤會，伯升也千萬別多心。這十萬石糧食，真的只是怕二位久攻宛城不下，補給匱乏，才星夜讓在下押運過來救急。至於其他紅利，大哥說過，若不是下江軍去年一戰，將荊州兵殺得膽寒，我等絕不會如此輕易拿下襄陽。所以，倉庫裡的繳獲該怎麼分，還想請二位去襄陽商議！」

    「這麼遠，我等哪裡騰得出功夫！」 話音剛落，王常再度搶先回應。「不去，你回去後，讓世則兄看著意思一下就行。我等這邊，其實並不缺糧食！」

    「是啊，棲吾兄，無功不受祿。我們兩家沒參與襄陽之戰，怎好白拿新市軍的繳獲？況且宛城距離襄陽如此遙遠，一來一回，少說都得半個月。軍中無人坐鎮，難免為岑鵬所乘！」 劉縯也迅速皺起了眉頭，非常委婉地推辭。

    「走水路的話，七八日便可走一個來回！此番在下運糧，走的便是水路！如今天氣已經回暖，往北走，船帆可借南風。往南走，則一路順流而下！」 王匡笑了笑，立刻指出了劉縯話語裡的漏洞。

    雙方都算是荊州人，先前又是聯手沿著淯水向北用兵，所以對荊州的地勢水文，都瞭如指掌。劉縯的話，應付外來者可以，應付他王鳳，則破綻百出。

    「七八日，也太久了。伯升與我等，剛剛制定出一個方略，正準備一鼓作氣拿下宛城！」 唯恐劉縯受窘，馬武趕緊在旁邊大聲插嘴。

    他不提宛城則以，一提，王鳳立刻精神百倍。先朝著他的劉縯、王常三人拱了下手，然後做出一副誠懇的姿態，大聲勸誡，「伯升兄，顏卿老弟，還有子張，三位恕我直言。雖然三位聯手打敗嚴尤，名震天下，短時間內，卻未必能夠如願拿下宛城。」

    「棲梧何出此言？」 劉縯的眉頭，迅速上挑，英俊的面孔上，也佈滿了陰雲，「宛城雖然堅固，但城內兵力卻很單薄，若是當初你與世則兄不執意分兵南下，莫說是此城，我軍恐怕連司隸，都已經席捲大半！」

    「伯升此言差矣！」 明明聽出劉縯話中有刺，王鳳卻微笑著搖頭，「攻城既要有器，也要有法。我軍非但器械不足，並且從沒訓練過攻城手段。怎麼可能輕易拿下五都之一？當初若不分兵，十幾萬大軍都在堅城之下止步不前，是我等困住了岑鵬，還是岑鵬困住了我等？而分兵之後，雖然宛城遲遲未克，襄陽卻落入了我軍囊中。襄陽以南的各路官兵，都無法再威脅伯升後背。此刻再論向南向北，豈不是比當初頓兵宛城之下，從容太多？」

    「嗯——」 劉縯重重地沉吟，不做回應。

    王鳳的話雖然有一半兒屬於胡攪蠻纏，卻並非全無道理。從最近幾次跟岑鵬交手的情況來看，當初即便不分兵，宛城也未必能夠輕易被大夥攻克。而分兵之後，新市、平林兩軍，的確在南邊取得了輝煌的戰果，令自家背後的壓力，無形中就是一輕。

    此外，分兵的一個不能說出來的好處就是，自己終於不再受王匡等人擎肘，政令比原來暢通了十倍。整軍、練兵等諸多措施，也推行得無比順利。而下江軍雖然不受自己掌控，可王常對於軍紀和軍規的重視，還在自己之上，同樣願意盡快把麾下兵馬變成一支正規部隊，而不是打家劫舍，流竄作戰的江湖好漢。

    正沉吟間，又聽王常大聲說道，「宛城不過是五都之一，若是連它都打不下來，將來如何攻下長安？且宛城是橫在我們面前的一道檻，打不下它，我們只能就無法揮師北進。向南佔的地盤再多，對朝廷來說，也不過是芥癬之癢！」

    「顏卿，你這麼想，就太簡單了！」王鳳早有準備，笑了笑，回答得不疾不徐，「在下此番前來，一是請二位回襄陽分享戰果，二來，就是想請二位回去，商量我等下一步的進攻目標。俗話說，條條大路通長安。區區一個宛城，怎麼可能擋得住我等去路？」

    「世則那邊到底是什麼打算？」劉縯聽得眼睛一亮，忍不住大聲追問。

    大新朝兵多將廣，但是像岑鵬這樣難對付的，卻未必能拿出幾個。如果大夥繞過宛城，直插長安。屆時岑鵬即便是孫武轉生，也無力回天。

    「這個，等你回到宛城便知。」王鳳淡淡一笑，滿臉自信，「伯升兄早年四處遊歷，應該知道宛城並非荊州通往長安的唯一路徑。並且宛城向北的官道年久失修，行走並不方便。如果換其他方向，比如說洛陽，雖然路途稍顯遠了一些……」

    「洛陽？！」劉縯的眼睛越來越亮，不知不覺驚呼出聲。

    王鳳的話不假，從宛城向北走前往長安，其實圖的只是一個近字。道路情況並不適合大規模行軍，沿途多山地形，也有利於莽軍層層佈防。而當初自己送劉秀去長安讀書，走的則是另外一條道路。先抵達洛陽，然後沿著秦直道一路向西……

    然而，就這樣便放棄攻打宛城，卻令人心裡十分不甘。且不說那麼多族人和弟兄死在了岑鵬之手，自己率領大軍離開之後，萬一岑鵬主動出擊，直撲蔡陽和舂陵，留守的諸將，誰人能擋得住他傾力一擊？

    「伯升，你也不必為難，世則兄派我過來，只是請你去議事而已。」王鳳是個人精，看到劉縯的表情，就知道他已經被自己說得心動，笑了笑，繼續補充，「你不若先隨我去淯陽，咱們聚在一起，商量清楚下一步進攻路徑，再做打算！」

    」也罷！」 劉縯猶豫再三，最終還是輕輕點頭，「現在，劉某終於明白為何世則兄派你親自來了，換做別人，未必說得動我。」

    「伯升顧全大局，非我口舌之功。」王鳳搖搖頭，大笑著拱手。隨即，又將目光轉向馬武和王常，「子張，顏卿，二位意下如何？咱們好歹曾經兄弟一場，危難關頭都能同生共死，總不會基業大了，彼此反倒生分了！」

    「我跟伯升一起！」  馬武想都不想，大聲回應。「他去我就去！」

    「我下江軍……」 王常猶豫再三，最終還是輕輕點頭，「王某跟伯升一起去，留臧老四在這裡繼續盯著岑鵬！」

    「這就對了！」 王鳳聽罷，撫掌大笑，「咱們兄弟，可好久沒在一起喝酒了，這回定然喝他個一醉方休！」

    「文叔，我走之後，舂陵軍交給你！」 笑聲未落，卻聽見劉縯大聲補充。「有什麼事情，多跟傅道長商量。他吃得鹽，多過你吃的米！」

    第六章 長安北望氣如山

    劉秀在旁一直凝神傾聽，沒想到哥哥會忽然把舂陵軍的指揮權交到自己之手，頓時被嚇了一大跳。本能地想要推辭，背後束甲皮帶，卻忽然被傅俊死死拉住。緊跟著，一個洪亮的聲音，就傳進了他的耳朵，「遵命，大將軍放心，傅某定然輔佐令弟，不讓賊人玩出任何花樣！」

    「大將軍放心！」 李通、王霸、朱浮等人，齊齊拱手。彷彿劉縯去的不是襄陽，而是長安一般。

    劉縯笑了笑，會心地點頭。隨即，開始安排出發事宜。第二天，帶著馬武、李秩、鄧晨、劉稷等兄弟，登上了船隻，順流而下。

    劉秀放心哥哥不下，騎著戰馬沿途護送出二十餘里，直到河水拐了彎，才怏怏而回。重新進入軍營之後，也沒心思再組織人馬去找岑鵬的麻煩，而是派出了大量斥候，讓他們緊緊盯著襄陽方向的一舉一動。

    他年青，缺乏與人勾心鬥角的經驗，然而智力卻不差。昨天被傅俊拉了一下，立刻就明白，大哥將自己留在軍中，是為了以防萬一。

    以前各路豪傑需要合力應對甄阜，彼此之間必須精誠合作。所以爭權奪利的事情雖然有，卻不至於拔刀相向。而現在，甄阜、嚴尤相繼被打敗，放眼荊州，已經沒有任何官兵威脅到綠林軍的生存。豪傑們內部，恐怕就要重新排一排座次。

    按起義以來的戰功和威望，大哥劉縯，理應被豪傑們推為共主。然而，論實力和資格，綠林新市軍頭領王匡，卻是當之無愧的第一。特別是最近舂陵軍忙著跟嚴尤、哀勞等人作戰，遲遲無法拿下宛城，新市和平林聯軍，卻奪取了重鎮襄陽和襄陽周邊各地。綠林軍大當家王匡，更會覺得他有足夠的資格，來執天下之牛耳。

    所以，王匡忽然一改先前的吝嗇，主動派王鳳前來給舂陵、下江聯軍送糧，收買人心。

    所以，王鳳用事先演練了不知道多少遍的說辭，說服了所有人，讓大哥劉縯和王常，不得不動身前往襄陽。

    所以，馬子張果斷選擇同去，以便隨時為大哥劉縯提供保護。

    所以，王常帶走了成丹和張卯，卻留下了性子最為謹慎，人品最為靠得住的臧宮。

    所以，大哥劉縯在出發之前，忽然意識到了危險，果斷把自己留了下來……

    「你放心，有我哥在，大哥他們肯定沒事！」 敏銳地感覺到了劉秀的緊張，馬三娘輕輕拉住他的手，低聲安慰，「即便有事，王匡也不敢下毒手。否則，你和臧宮帶著大軍殺過去，至少能跟他拚個兩敗俱傷！」

    她不懂得如何安慰人，但話中的道理，卻是一點都沒錯。劉秀聽罷，頓時精神一振。隨即，乾脆趁著最近不用作戰，靜下心來，操練麾下的士卒。

    三日後，第一波斥候返回，報告手襄陽那邊沒有任何異動，讓劉秀的心思稍安。又過了兩日，第二波斥候還沒等回來，卻有老熟人劉隆，帶著百餘名弟兄，跋山涉水來到了軍營。

    劉秀聞聽當值的隊正稟保報，又喜又驚，連忙帶著馬三娘、鄧奉、朱佑和嚴光，出門去迎接貴客。劉隆卻不肯託大，見到劉秀之後，立刻快走數步，行部將之禮，「主公，在下相助來遲，請主公恕罪！」

    「元伯，這是什麼話，河北與荊州相聚遙遠，你能來幫忙，劉某已經喜出望外，怎麼可能怪你來得太遲？！」 劉秀趕緊俯身，拉著劉隆的手，噓寒問暖。「路上遇到麻煩了嗎？君游和句卿他們怎麼樣？山中的其他兄弟可好？」

    「唉，一眼難盡！」 劉隆臉色微紅，緊跟著喟然長嘆。

    劉秀聞聽，頓時明白銅馬軍軹關營最近肯定遇到了麻煩。連忙將劉隆讓到自己的私帳之內，先擺上茶點給後者果腹，然後仔細詢問究竟。

    「唉，都怪屬下糊塗，誤信了王朗那狗賊！去年秋天……」  劉隆又嘆了一口氣，紅著臉低聲補充。

    原來，分了劉秀當初押送的官鹽之後，銅馬軍軹關營實力大增。憑著萬修、劉隆、蓋延等人的勇武和軹關徑的險要，最近幾年「買賣」做得越來越紅火。誰料去年秋天時，王朗忽然派人前來相邀。說河北有一批稅金，即將解往長安。如果各家兄弟聯手，肯定能大賺一票。同時，還能令朝廷的狀況雪上加霜。

    劉隆不知道是計。欣然答應。與萬修、蓋延等人一道，帶領著弟兄們傾巢而出。結果人馬剛剛出了太行山口，就陷入了官軍的包圍當中。多虧了蓋延死戰斷後，大夥才殺開一條血路，再度逃入了深山。

    眾人的性命是保住了，軹關營的勢力，卻剩下了不足原來的十分之一。而原來的軹關營大當家孫登，則趁機聯合了幾家山賊前來報復。雙方前前後後打了十幾場，勝負難分。只好各自退了一步，軹關寨還歸萬修、劉隆等人掌控，孫登不再試圖染指。而軹關寨群雄，此後也不能再去找孫登的麻煩，歡迎他重回太行山。

    「本來我想，把軹關寨拋了，大夥都來荊州投奔你。然而，萬大哥卻說，一旦綠林軍成了事，將來難免要對河北用兵。所以軹關寨非但棄不得，他還必須提前替你探好河北的道路。以免哪天您真用到了，兩眼一抹黑！」

    「萬大哥有心了！」劉秀站起身，朝著太行山方向遙遙拱手。正準備再問幾句萬修的身體恢復情況，耳畔卻傳來一陣焦躁的痛罵，「奶奶的，什麼擁立前朝嫡系血脈，那劉聖公，論威望，武藝，人品，哪裡比得上伯升一根腳趾頭。分明是王匡跟你們劉家的長輩串通好了，故意立一個傀儡在上頭，方便他們背後操縱！」

    「季文兄回來了？」 劉秀的心臟猛地抽緊，三步並作兩步衝向軍帳門口，「季文兄，我大哥……」

    「劉聖公，那廝居然也在這兒！」 劉隆關注的方向，和劉秀根本不是一處，也緊跟著站起身，大步出門，「劉聖公在哪，老子有一筆賬還要跟他算！」

    「伯升兄去了中軍帳，不要怪斥候，是伯升不准他們提前回來匯報的，以免軍中生亂！」 李秩的叫罵聲，迅速變成瞭解釋，聽在劉秀耳朵裡，卻讓人更加著急。「要我說，亂了才好。亂了之後，咱們剛好以有藉口打到襄陽去，把那個狗屁劉聖公拉下來，一刀兩段！」

    「次元兄，這到底是什麼回事？」 劉秀沒心思聽李秩說氣話，果斷把目光轉向緊跟在其身後李通，「劉玄怎麼被會被立成皇上，我們劉家，有誰跟王匡勾結？！」

    「唉，我到現在，也是滿頭霧水！」 李通被問得好生氣餒，嘆息著連連搖頭，「這次前往襄陽，伯升和我等在路上就發現情況不對，所有就多留了幾個心眼兒。原本提防著王匡起了歹意，想要吞併了舂陵軍和下江軍，壯大自己。誰料進了城後，先稀里糊塗喝了一場酒，然後王匡等人就要請伯升登基為皇帝！」

    「推我哥？」 劉秀越聽越糊塗，皺著眉頭低聲追問？「那怎麼最後又成了劉玄！」

    「伯升兄覺此刻我軍剛剛佔了半個荊州，不是改元稱制的時機，所以就謙虛了幾句。誰料，王匡那廝立刻順水推舟，說既然伯升兄不願意以功勞為做皇帝的憑藉，就推一個血脈最純正的帝王之後出來。隨即，你四叔和三叔，就推出了劉玄！」 李秩氣急敗壞地插嘴，將當時的情景，說了個一清二楚。

    「怎麼可能？！四叔，四叔和三叔他們……」 劉秀如同遭了當頭一棒，眼前金星亂冒。

    三叔劉良和四叔劉匡不喜歡大哥，這點兒劉秀心裡早就清楚。但是，他卻萬萬沒想到，三叔和四叔，居然喪心病狂到如此地步。為了在幕後染指決策權力，居然聯合王匡，推出了劉玄。

    古語云，蕭牆之禍，最難提防。如果光是王匡、陳牧等人，推劉玄出來當傀儡，大哥劉縯在當時，也許還能夠想到各種辦法反擊。而劉良和劉匡也跟外人勾結在了一起，大哥劉縯，當時肯定像自己現在一樣，被打擊得眼前金星亂跳，怎麼可能靜下心來見招拆招？！

    「你四弟劉稷，當時就發了火，點出了王匡、王鳳等人的卑鄙用心。那劉玄分明就是一個傀儡，完全被王匡、陳牧和你的兩個叔叔操縱，而王匡、陳牧和你那兩個叔叔，分明是想當太上皇。」 唯恐劉秀受的打擊不重，李秩繼續大聲補充，「你四叔，居然要當場治你四弟忤逆不孝。王匡手下的朱鮪，也亮了刀子。多虧馬王爺手快，先一巴掌拍飛了朱鮪，然後搶了刀來，問誰人敢上前一搏。才嚇住了王匡等人，沒敢趁機扣留伯升！」

    「我哥呢，我哥怎麼樣？」馬三娘聽得心中一陣陣發緊，迫不及待大聲追問。

    「馬大哥當然沒事，鋼刀在手，在場誰人敢跟他瞪眼？」 李秩搖了搖頭，悻然回應，「若不是伯升拉著，當時我等一擁而上，將王匡和劉玄一起剁了，都有可能。但伯升卻說，相忍為國。眼下同室操戈，只會讓王莽一個人高興。所以，他可以接受擁立劉玄為帝，但接下來該怎麼打，還請在場眾人儘早想清楚，別光顧著對付自己人，最後讓昏君和奸臣們看了笑話！」

    「伯升乃是真豪傑！」 一直在旁邊靜聽事情原委的劉隆，猛地撫了下掌，大聲讚歎。「連帝王之位，都不屑一顧，真豪傑，真男兒。劉某若能跟他開懷痛飲一場，這輩子……」

    「元伯！」 腦子已經不夠用的劉秀，皺著眉頭打斷。「想喝酒，機會有的是。如今……」

    「如今之際，就是想著，怎麼盡快打到長安去，推翻昏君，重建大漢盛世！」 劉縯的聲音，忽然從背後傳來，帶著豪情萬丈，「別去想那皇位不皇位，傀儡而已。只要我等重兵在握，早日打進長安，屆時，看那劉玄的皇位，如何坐得安穩？！」