第十章 斗篷大道1
第二天中午，西格爾跟隨比爾爵士一同出發，離開了溪木鎮的西大門。在這裡，他們和「金幣」商隊的十個人一起，護送三輛大車前往樞紐堡。
商隊的人看上去都是些老實巴交的平民，他們有長期勞作留下的痕跡，肩膀和手掌上滿是老繭，粗布衣服也被繩子磨的破破爛爛。這些人互相交談，但是不願意與比爾爵士分享話題。每當爵士騎馬經過的時候，他們都會小心的低下頭去，趕緊忙活手頭的工作。
只有商隊的會計麥凱特會與爵士交談，準確的說他是主動過來攀談的。這個人三十多歲，正是富有野心的年齡。他言語和神情都透著一股精明勁兒，喜歡邊說話邊舔嘴唇，就像總是口渴一樣。他從不多透露什麼信息，卻不斷提各種問題。你只要一開口，就會引來他無窮無盡的話語。西格爾覺得聽他嘮叨就很累了，所以更沒有太多興趣和他說話。
比爾爵士也懶得理他，總是用各種各樣的藉口離開。有的時候他會從袖口裡抽出一條淡黃色的絲質手帕，輕輕擦擦乾澀的眼角，裝作見風流淚的樣子，好打斷會計的嘮叨。這條手絹總是會吸引別人的主意，那是爵士的戰利品——溪木鎮是個熱情的小鎮，這裡有很多不被人注意的戰場，無數值得肉搏的對手，讓人疲身勞神。爵士把戰利品塞回袖子中去，重新在馬上挺直了身子，他還有整個新大陸需要征服。
「把東西放到貨車上，然後開始訓練吧。」用完手絹做道具，爵士就會策馬經過西格爾身邊，對他說道：「先跑起來，然後一邊行走，一邊揮劍。」以至於到後來，這條手絹就成了西格爾需要開始訓練的標誌了。
就這樣，在五月的晴朗溫和的天氣中，一行人踏上了斗篷大道。這是一條綿延的平整商路，從丘陵和山谷中延伸向西。路的兩旁可以看到成片的翠綠農田，零星幾個農夫正倚靠在大樹下為好天氣祈禱；見到商隊走過，他們也會湊過來詢問馬車上都裝的什麼。會計會很友好的掀開帆布讓他們查看：瞧，多好的蘋果樹苗和肥土啊。
爵士騎馬沿著道路奔馳，照顧好商隊的兩端。剛剛離開城鎮的時候最危險，這裡的農夫很多都是強盜和劫匪的眼線，他們不介意能從贓物中分一杯羹，或者單純得到賣消息的幾枚銀幣。不過「金幣」商隊的貨物實在沒什麼吸引力，只有樞紐堡需要在山丘上種植大量果木來改善糧食短缺，強盜們可沒有果農的手藝，對種植也不感興趣。
商隊一路上都非常平靜，車伕們自顧自低頭走路。只有偶爾停下來用餐的時候，他們會捧著食物高興談笑幾句。為了能盡快趕到目的地，他們一天只停下來1次——在用晚餐的時候停下來休息，用過早餐就上路。
沒有午餐這件事情令西格爾非常難受，尤其是他還一直保持著大運動量的鍛鍊。就商隊的車伕看來，這簡直是在接受殘忍的虐待。西格爾早上要來回跑二十里，平刺兩千、揮砍五千，然後再跑二十里。這還只是上午的量，下午的時候他需要在地上蹲著跳，要倒立行走，然後不斷揮劍，直到天黑。
所以，沒有午餐絕對是難以容忍的。
這樣鍛鍊每天都在進行，好處也是異常明顯的。西格爾體態更加修長，耐力得到了極大提高。他的肩膀和腿部肌肉膨脹起來，後背也顯現出明顯的線條。
一開始，他們還在能看到人煙的地方旅行，很快這樣的好路就結束了，商隊步入了更加荒涼的地區。在新大陸有很多這樣的區域，大多是沒有固定水源、不適合定居的地方，它們被簡單的統稱為野地。這裡沒有居民，更不會看到旅店，路況也糟糕很多，斗篷大道有時會被雜草覆蓋，只能依稀看到痕跡，需要小心前進。這裡的樹林陰森森的，被腐敗的樹葉和扭曲的藤蔓覆蓋，行人難以通行。不少動物居住在這種無人打擾的樹林裡，經常能聽到它們對於野性自由的高歌。
有時候，當道路爬上山丘頂點的時候，西格爾能夠遠眺整片荒野。在他們的西面和北面，是連綿起伏的高山，被稱作「城牆山脈」，是文明與蠻荒的分界線。那裡懸崖林立，難以攀援，山頂終年被一層皚皚白雪覆蓋，隱藏在厚重的雲朵上面。西南方向是一片死水沼澤，就算是每年最熱最晴朗的日子，那裡也會被一層黑色的霧氣籠罩。傳說沼澤有邪惡的鬼怪出沒，把生靈變成恐怖的死靈，困在黑色霧氣中遊蕩不休，永不得安寧。
道路開始下坡，西格爾也只能收回視線，重新專注於每日的鍛鍊。正在這時，他感到整個商隊停了下來，爵士騎馬過來。
「前面有一架馬車的殘骸，沒有貨物和屍體，只看到地精的短箭。讓所有人警覺起來，把棍子和叉子放在手邊，我們快些通過這裡。」
西格爾獲準可以暫停訓練，他終於能夠坐在貨車上，端著短弩、全神戒備。很快，他們就看到了路旁的那輛貨車：車輪被拆走了，車廂變成了碎片，幾個破碎的木桶歪倒在一旁，桶身有不少劈砍的破口，鐵箍已經生鏽。比爾爵士就是在這破桶的底部發現了箭頭，從製造工藝上看，是地精的風格。周圍沒見到其他東西，定然是被強盜收拾得乾乾淨淨。
離開了犯罪現場，周圍不知不覺間開始變得陰鬱，路兩側的樹林也逐漸散發不懷好意的氣氛，商隊所有人都有所感覺。比爾爵士一直領著商隊前進，也不再騎馬遠離，而是守在貨車一旁。緊繃的神經一直堅持到晚上，他們必須要露營為止。
天上斜著飄下了小雨，雨點又細又密，被風吹拂的好像霧氣一樣，整個樹林全都是噼裡啪啦的聲音，道路變得濕滑難以前進。商隊找到一處略高的地勢，搭起簡單的帳篷避雨。五月新大陸的雨不會下太長時間，晚上星星依舊會閃耀。
「那些強盜應該不會出現了吧。」車伕躲在帆布下面，低聲交換著意見，「下雨天誰也不會出來的。」
比爾爵士則是另外的理論，他有種戰場的直覺。他對西格爾說：「下雨前，我聞到了地精的臭味，所以他們不會距離太遠。唯一對我們比較有優勢的是月亮——今晚是月圓之夜，咱們不至於在伸手不見五指的環境下戰鬥。」
果然如他所說，雨停了之後雲彩迅速散去，皎潔的月光灑滿了營地。在比爾爵士的堅持下，車伕們滿腹怨言的把三輛大車圍攏在一起，擺成簡單的三角形。把騾子趕到中間，牢牢拴在大車上。會計極不情願的貢獻出兩根樹苗——因為一直在帆布下面，樹苗沒有被打濕。篝火好不容易燃燒起來，火光讓大家好受了很多。西格爾一直忙碌著，他需要不斷烤乾濕柴，並且製造了許多簡易的火把。
爵士讓一些人先去睡覺，另一些人和他一起守夜。他們藏在貨物後面，儘量減少自己暴露的輪廓。開始的時候周圍非常安靜，只聽到身後木頭噼叭噼叭燃燒的聲音。
到了後半夜，樹林裡傳來了嘩啦嘩啦的水聲，像是又下起了雨。爵士警醒著，知道這是有東西移動，晃動樹幹，抖落下雨水。他把所有人都叫了起來。不管他們是否害怕的直打哆嗦，都必須拿著木棍或鐵鍋站在貨車後面，為生命而戰。果然過了一會兒，十幾雙綠油油的眼睛從密林裡亮了起來，一小隊地精強盜終於追上了商隊。
地精是一種駝背、醜陋而矮小的生物，他們長著野豬一樣的臉，頂著蝙蝠耳朵。他們是種討厭的傢伙，總是會給農夫、獵人造成些麻煩。如果只有幾隻地精的話，集合起來的村民就能驅趕他們。但是這種生物繁殖力很強，而且什麼都吃，所以一不注意就會生出一大群。
這些地精悄悄接近商隊，但是並沒有從密林中走出來，他們似乎仍在觀望。這種情況十分反常，因為地精總是一擁而上，利用數量迅速壓垮對手，這是他們的天性。這群地精顯然另有詭計。
正在這樣想的時候，商隊的另一個方向突然爆發出驚呼，然後就聽到一陣低沉的吼叫。西格爾站起身來查看，但是被爵士猛地一把拉倒。一支地精箭矢嗖地從烏賊頭上飛過，差點命中他。
西格爾知道自己的錯誤，不由得羞紅了臉。不過他立刻知道自己還有更重要的事情需要報告。「剛才我瞄了一眼，有一隻強壯的大地精騎著野豬正準備衝上來。」
比爾爵士指了指馬車底，其實從這個方向他已經看到了野豬騎士的情況，西格爾臉更紅了。爵士說道：「小崽子，你幫著防守地精。我去把那隻熊地精處理掉。」
野豬騎士發起了衝鋒，足有半噸的坐騎邁開粗壯的四蹄，舉著獠牙衝向車陣。另一面的地精也開始衝鋒，他們興奮地跳出密林，揮舞著狼牙棒，發出咿咿呀呀的叫喊。 |
