[兩宋元明] 大明望族 作者：雁九 (連載中)

第4卷 第二百五十章 褏然舉首（二）


　　等到二月十九日，縣試第三場這日，第二場的「前十」在紅榜上已經貼出來。

　　不過在進場前，告示牌前生出一陣喧囂。

　　「怎麼沒有我？」少年的聲音尖銳中帶了莫名悲憤。

　　旁邊幾個春山書院小學生，也是面面相覷的模樣。

　　沈瑞就在旁邊，聽了個正著，看了幾個同窗一眼，再次望向榜單。

　　今日榜單與前日的不同，沈瑞前日榜單上位列第三，這次卻是第二。仔細看其他人的名字，原本位列第四的同窗，就是方才開口那小少年，果然不在榜單之上。

　　春山書院另三個同窗，在紅榜上的名字似乎也有變動，不過依舊在榜上，掉出紅榜的只有一個人。

　　沈瑞心中一動，只覺得微妙得很。對於自己位置的變化，他心中並不算意外。

　　不過同掉出紅榜的同窗相比，他挪這一小步並不惹眼，一時倒是無人關注他。

　　依舊是按照前兩場的程序進了場，沈瑞的位置從第一排中間挪到第一排第二個座位。

　　坐在左一位置那人看到沈瑞入座，面上帶了訝然，隨即還是平復下來，對沈瑞點頭致意。

　　沈瑞亦點頭回禮。

　　不管今日紅榜排名的變化是與他有關，還是他「自作多情」妄想了，多少讓他隱隱地看到一線希望。

　　如今他需要做的，就是將答出一份毫無瑕疵的考卷。

　　離開場還有將近一個時辰，沈瑞依舊老習慣，閉目養神。

　　可身邊火辣辣的視線直射過來，使得沈瑞不得不睜開眼，側過頭望過去。

　　右鄰是老熟人，正是昨日的第二。

　　他耷拉著臉，望向沈瑞，就像沈瑞欠了他銀子似的。

　　沈瑞也沒有熱臉貼人冷屁股的興致，淡淡地掃了一眼，就回過頭來，繼續閉門養神。

　　右側呼吸聲越來越重，看來這少年在運氣了。

　　就聽前面有人帶了驚喜道：「可是南城書院的王兄？」

　　沈瑞睜開眼，就見一個面生的少年，十五、六歲年紀，正帶了幾分驚喜站在前面，對著沈瑞右側那少年打招呼。

　　右側少年打量兩眼，道：「在下確實姓王，只是尊駕是……」

　　那少年笑道：「小弟姓吳，家父與田山長有舊，前年小弟隨家父前往南城書院拜訪過田山長，見過王兄一面……」

　　右側少年雖因降了一位心中不痛快，可伸手不打笑臉人，道：「令尊既是恩師故交，又是姓吳，可是柳蔭書院的吳山長？」

　　那少年點頭道：「正是家父。」

　　這裡到底是考場，不是敘話的地方，那吳姓少年打了招呼，拱了拱手，就去尋了自己的座位。他正好在第二排第二位，是沈瑞身後。

　　今日場上十人，四人來自春山書院，兩人是南城書院，一人是柳蔭書院，剩下那三人都是「獨行客」，並不與人寒暄，看著穿著打扮應即便不是仕宦之家，也是士紳富戶，個頂個地揚了下巴頦。

　　沈瑞想著這變化的榜單，一時之間不由失神。

　　不管是不是他多想了，總算有一絲希望，到底是好事，沈瑞的嘴角挑了挑。雖說「案首」對他來說，是錦上添花，可想到「案首」可以直接通過院試，就使得人不得不期盼。

　　縣試、府試他倒是不怕，院試這裡卻是有些擔心的。要是能直接過了，也能鬆一口氣。

　　這時，就聽到耳後傳來風聲。

　　沈瑞側身，轉過頭去，就見那吳姓少年伸著胳膊，瞧著那姿勢，正要怕他的肩膀。

　　見沈瑞回頭，那少年撂下胳膊，探身向前，滿臉無辜地低聲問道：「敢問這位仁兄，我這裡之前『挑堂』時坐的是誰？怎麼好幾個人瞪著我，活像我搶了座位似的？」

　　前日紅榜無名，今日晉身紅榜，難道這人就不曉得紅榜只有十人？

　　看他目光閃爍，面上掩不住的小算計，沈瑞默默地轉過身來。

　　依舊如前兩場的順序，只是今日縣令開考的時候沒到，將到中午才過來。

　　今日午飯，還是縣衙提供的牛肉燒餅。

　　沈瑞依舊是就著茶水，用了三枚燒餅。倒不是故意多吃，而是他的飯量本就比尋常少年大。右側那王姓少年見狀，滿臉的輕鄙，嘀咕道：「還真是飯桶！」

　　第二場的兩篇時文，沈瑞就比較用心；今日第三場，更是絲毫沒有輕忽。

　　如此一來，今日行文時間就比前兩場時間長些，等他撂下毛筆時，發現考場就剩下三個考生。

　　沈瑞見狀，先是一驚，隨即鎮定下來。

　　要是按照交卷時間定名次的話，之前那春山書院的同窗也不會落了紅榜。那個少年第二場時可是第一個交卷的，可見排名並不看那個。

　　縣令大人接了沈瑞的考卷，嘴上雖沒有多說什麼，面上卻帶了溫煦。沈瑞見狀，神態就越發恭敬地致意，隨即出了考場，去了候時的廂房。

　　除了小考場出來的七人之外，廂房裡還有個魁偉少年。

　　見沈瑞進來，那魁偉少年滿臉歡喜地迎上前：「沈大哥！」

　　正是「首場」的那個屠家少年。

　　沈瑞點點頭道：「交卷這麼早？」

　　那魁偉少年「嘿嘿」兩聲道：「要是不早點怕是見不到沈大哥……前日見沈大哥座位空著還以為沈大哥有事耽擱考試了，問了旁人才曉得沈大哥在『挑堂』……」

　　說話間，他已經解了荷包，倒出裡面的銅錢，伸手送到沈瑞跟前：「大哥，還你錢，謝謝嗷……」

　　那荷包雖看著還算乾淨，可這半把銅錢卻是泛著油花。

　　沈瑞只做未見，接了過來，放進自己的荷包中，道：「不客氣。」

　　要是這魁偉少年是個讀書種子，沈瑞心中會對他提前交卷之事愧疚幾分；不過既曉得他的底細，這考試不過是混場，就不以為意。

　　這魁偉少年看著高高大大，性子卻天真爛漫，即得了沈瑞幫助，就覺得沈瑞千好百好。

　　即便沈瑞神色淡淡的，少言寡語，這魁偉少年也自來熟地圍在沈瑞身邊，滿臉親近，自報家門：「沈大哥，你還沒問我叫什麼呢？我叫高文虎，崇北坊的，哪日裡請沈大哥到我們那兒去喝羊湯……我們那街口有個羊湯魏，湯可好喝了，就著芝麻燒餅，我一次能喝三碗……」

　　沈瑞自打到大明朝，往來的同齡人不是族兄弟，就是姻親與同窗，都是出身良好的公子少爺。

　　像高文虎這樣的市井少年，沈瑞還是頭一回接觸。

　　這樣質樸天真的性子，倒是並不招人厭。

　　沈瑞便道：「還沒往那邊去過，改日倒是想去你提的這家羊湯店嘗嘗……」

　　高文虎眼睛一亮，道：「沈大哥家住哪裡？等縣試完了我去接沈大哥耍？」

　　沈瑞道：「我家住城北，離南城倒是有段距離……不用你來接我，改日約好了我直接去南城尋你就是……」

　　高文虎歡喜不禁，立時道：「好，好，沈大哥一定要記得去尋我，我家就在河沿胡同進去第二家……」

　　廂房裡其他的人，原本也三三兩兩的在說話，可因這高文虎是個大嗓門，等沈瑞進來高文虎一開口，大家就只有聽著他們兩個說話的份。

　　眼見這兩人，一個魁梧憨實，一個清俊儒雅，兩個看起來絲毫不相搭的人，本是考場相逢，卻談兄論弟起來，眾少年看著不免心思各異。

　　不知沈瑞底細的，就覺得他氣度好，待人溫和。

　　知道沈瑞底細的不免心中酸澀，只覺得沈瑞如此對一個屠家子太過作態。

　　不過十幾歲，毛都沒長全，做什麼「禮賢下士」態？又覺得那屠家子不愧出身市井，眼睛倒是毒辣，一眼就盯著出身最高的考生巴結。

　　高官顯宦家的子弟，即便走科舉仕途，一般也不耐煩應童子試，多是取了監生資格直接應鄉試；像沈瑞這樣身為尚書之子，差不多就是本次縣試出身最好的人了。

　　他們不敢去得罪沈瑞，也不敢直接面對高大魁梧的高文虎，便只能在旁邊冷嘲熱諷道：「真是開眼了，到考場來巴結人也不掂量掂量自己個兒份量，不過是幾句客氣話，倒是當真了……」

　　沈瑞聽了，不由蹙眉。

　　這高文虎卻壓根不曉得這話是說給他聽的，還掐著手指頭與沈瑞算日子訂約。

　　又有一個考生出場，頭牌人滿，依舊是敲鑼打鼓放「出頭牌」。

　　臨別前，高文虎拉著沈瑞道：「沈大哥，可是說好了的，就二月最後一日，我在家裡等沈大哥……」

　　沈瑞應了，高文虎才滿臉不捨地放手……

　　次日是二月二十，依舊是衙門裡的人上門吹吹打打賀喜。

　　聽聞沈瑞的名字前進了一名，「首場」前十還有個被降落的，三老爺頗為意外：「看來現任縣尊倒是個認真仔細的性子，聽說一般的州縣除了『首場』試卷，其他場的卷子多是走了個過場，有的壓根就不看……這每場有升有降的，看來是一場一場的閱卷……」

　　雖說這大興縣令行事出人意表，可三老爺並不擔心沈瑞。

　　參加縣試的儒生水平參差不齊，沈瑞的時文一放出來，別說是第二，真要論起來「案首」也當得。不過是因不糊名的緣故，多半會與沈珞當年似的，為寒門子弟讓位。

　　二月二十一，第四場考試，第三次紅榜。

　　沈瑞由第二成為第一，第二是前兩次榜單上的第一常倫，第三正是吳姓少年，第四是南城書院山長弟子王姓少年。

　　二月二十三日，第五場亦是最後一場考試，第四次紅榜，榜上人名與名字與上次一樣，不再有變化……

第4卷 第二百五十一章 褏然舉首（三）


　　二月二十五日，縣試放榜。

　　沈瑞並沒有親自過去看榜，倒是長壽按捺不住，隨著二管家早早去縣衙外頭守著看榜。

　　晨時剛過，縣衙門就匯聚了不少人，都是考生家屬，大家都等著榜單出來。

　　二管家帶了長壽在縣衙不遠處茶館坐了，叫了一壺茶水，等著縣衙出榜單。

　　雖說時間尚早，可茶館裡已經有了幾桌客人。多是青衣青帽，看著像僕從裝扮，應該也是等著縣衙放榜。

　　臨著二管家與長壽這桌的，是兩個儒生，一個花甲之年，一個年過不惑，衣著有些寒酸，卻是滿嘴之乎者也。

　　長壽正臨窗望向外頭，就聽到「沈瑞」兩字，原來這兩人提及縣試這幾場的「紅榜」。

　　二管家也聽到自己公子之名，也提了耳朵，仔細聽這兩儒說話。

　　老儒道：「往年的『紅榜』不變，今年縣尊上任首次主持京縣縣考，許不知規矩也……」

　　中年儒生冷哼道：「京縣縣令乃六品，京府重地，能接任縣令者，無不是外縣父母官中政績卓異之輩，難道不曾主持過縣試？不外乎存投機之心、攀權貴之門。可憐寒門士子，十年寒窗苦讀比不得有個好家世，可悲可嘆……」

　　老儒道：「縣考不糊名，誰人敢動手腳？賢弟此言謬也。」

　　中年儒生越說越惱：「此獠愚笨，為攀權貴，連廉恥都丟之。且看他有何下場？京城首善之地，豈容他枉法徇私？」

　　老儒道：「勿惱，勿惱，且看榜單，且看榜單……」

　　中年儒生道：「若非要抬為『案首』，作甚變更紅榜，將京堂之子挪到首位？從第三挪到第一，日日見肯，不過掩耳盜鈴！」

　　聽到這裡，二管家與長壽都變了臉色。

　　「沈瑞」之名，從二月二十一的「紅榜」開始列榜首，他的出身被人打聽出來也不稀奇。只是這「欲加之罪」，卻是噁心人。

　　沈家書香望族，傳承百餘年，代代都有進士、舉人，現今更是連狀元都出了。就是沈家二房，大老爺、二老爺是進士，三老爺與已故大哥都是舉人。

　　區區一個童子試，難道還會有去鑽營作弊？

　　長壽是憤怒不已，他服侍沈瑞五年，看著沈瑞讀書的勤勉。可以說這五年來，沈瑞無一日不在讀書，手不釋卷，從不曾移心二用。

　　跟著王守仁學四書五經，隨著沈理做時文，縣試「案首」不是手到擒來？

　　二管家則是驚恐，京城可是無風也起三尺浪的地界。自己老爺又在尚書位上，多少雙眼睛盯著。

　　即便自家曉得這些流言不過是子虛烏有，可旁人可不覺得。

　　上次春闈弄出來的舞弊案，弄死了一個禮部侍郎，弄廢了一個學政，根源不過是言官的「風聞奏事」。

　　衙門前的人群喧囂起來，二管家見狀，顧不得多想，忙摸出一把錢來結了茶錢，帶了長壽去看榜。

　　幾個衙役抬了告示牌出來，上面貼著紅色大榜。

　　縣試榜單按成績發榜，不過排列並不是常見的從右到左、從上到下，而是行事獨特，曰「輪榜」。

　　依照車輪樣式每五十人圍成一個圈，最後不足五十人的也圍著一個圈，就是人名松著寫，也做圓圈樣式。

　　今年縣試人數二百餘人，榜單上就有五個車輪，一個在上，四個在下。

　　第一個圈正中就在紅榜上最上方，寫著是本年縣試第一名名字，既是「案首」。

　　看到「沈瑞」兩個字時，二管家倒吸了一口冷氣，叫了長壽叫往回趕。

　　長壽也傻眼。

　　要是沒聽到方才那酸儒的「義憤」之言，這就是意外之喜。

　　連著兩次「紅榜」第一，要說他沒盼著沈瑞得「案首」那是假話，不過想到方才的「流言」，這風頭也不好出，便也憂心忡忡……

　　沈瑞自打二月二十三考完，一日不曾歇，就又撿起功課。

　　縣試只是第一步，四月裡就是府試。

　　雖說要是這次僥倖得了案首，府試不會被罷黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是縣試不能得案首，那府試則更需努力。

　　三老爺知曉，唏噓不已，對妻子道：「這般心氣，這般毅力，怎能在科舉上無建樹？若是我當年在學業上有這般毅力，也不至於荒廢這些年。」

　　三太太想到沈玨道：「要是瑞哥今年一口氣考出來，後年說不得就要下場參加鄉試，玨哥與瑞哥本是同年同月，聽老爺講兩人功課也相差不多，現下卻是要被瑞哥落下了……」

　　三老爺聽妻子提及下一次鄉試，想到自己身上，握拳道：「豈止是落下玨哥……玨哥啟蒙晚，旁人寒窗苦讀十年方求功名，瑞哥至今讀書不過四年半……等到三年後，說不得文章也做得好了。到時叔侄齊下場，我這做叔叔的可別被侄兒落下……」

　　雖說現下看起來，沈瑞的文章遠遠比不得三老爺，可他讀書這般勤勉刻苦，一日當兩日使的勁頭，誰也不知三年後會如何。

　　三老爺既欣慰沈家後繼有人，又生出幾分緊迫感……

　　縣衙「報喜」的隊伍還沒到，二管家與長壽匆匆回來。

　　大老爺不在家，三老爺不敢驚動，二管家直接到二門求見主母；長壽這裡，也是往九如院給沈瑞傳話。

　　因沈瑞年紀不小了，開始有外頭的交際，除了在九如院中有內書房之外，今年開春徐氏在前院給沈瑞收拾出一個外書房來。

　　平素裡讀書，來人可以做待客之所。

　　不過沈瑞讀書起早貪晚的，還是用內書房的時候多。

　　見長壽麵上發苦，沈瑞心下一激靈，生出不好的念頭來，直接問：「是榜上無名？」

　　長壽忙搖頭道：「二哥中了案首！」

　　沈瑞蹙眉道：「那為何做憂色？可是有什麼不對？」

　　事關重大，長壽不敢隱瞞，將茶館裡的聽到的「流言」講了一遍，又提了二管家去求見太太之事。

　　沈瑞聞言，慶幸不已。

　　幸而他之前沒有使人冒然打聽縣令，否則這落到旁人眼中正是對景。

　　如今雖是「木秀於林」，可勝在「理直氣壯」。

　　他站起身來出了九如居，前往正院。一路上，他在心裡將得失算了一下。

　　「京察」早已塵埃落定，如今京城官場已經形成微妙的平衡。

　　即便有御史言官想要就此事彈劾大老爺，可縣試只是縣試。要說春闈天下士子云集，文無第一，榜單容易有爭議；那縣試這裡，連只會三道填空題的市井少年都會參加，可見水平之低。

　　沈瑞的文章都是用心做的，這個案首，當得並不心虛。

　　大老爺身下坐著尚書之位，不是三閣老的門人，換做其他年份，說不得真就有人「借題發揮」，想要弄掉大老爺。

　　不過今年是春闈之年，士子云集京城，經過三年前那場「科舉舞弊案」的鬧劇，朝廷內外定也不希望科考上傳出什麼不好來。否則人云亦云，引得士子云從，又要生事端。

　　想到這裡，沈瑞的心裡就踏實下來。

　　否則要是因他僥倖得一縣試案首，就引得沈家惹禍上身，那才是得不償失！

　　二管家已經到了上房，同徐氏說了沈瑞中「案首」之試，還有寒門儒生對縣令與沈家的污衊言論。

　　徐氏雖是聽得皺眉，卻並不急迫，只道：「二哥爭氣，這是好事……你莫要慌裡慌張的，不被人妒是庸才。不過是幾個腐儒酸話，為難不了沈家……」

　　沈家大老爺為京官，這些年也經歷過風風雨雨，眼見徐氏神態鎮定，二管家便也心安。

　　徐氏道：「報喜的人估摸快到了，準備賞錢去……」說到這裡，頓了頓道：「親家與王府那頭，打發人去報喜……」

　　二管家應聲下去，在院子裡與沈瑞碰了個正著。

　　「恭喜二哥！」二管家躬身道。

　　沈瑞看了二管家一眼，淡笑道：「這些日子也讓安叔受累了，改日請安叔吃酒……」

　　二管家連聲「不敢」，下去張羅賞錢去了。

　　早有婢子看到沈瑞，一邊往裡傳話，一邊挑簾子。

　　見沈瑞進來，徐氏忙招呼他上前，笑著道：「沒想到竟得了『案首』，還真是開門彩，咱們二哥好運道！」

　　沈瑞猶豫了一下，道：「母親，會不會給父親添麻煩？」

　　徐氏笑著安撫道：「雖說『縣試』取耕讀子弟是『慣例』，可也沒有律法規定仕宦子弟就做不得『案首』。京城官場雖不太平，可你也要相信老爺。能做到京堂位上，難道還能被幾個書生用『莫須有』的罪名拉下馬？加上今年是春闈之年，關於營私舞弊之類的彈劾何其敏感，即便有個小魚小蝦蹦出來也弄不出大動靜。」

　　這話卻是與沈瑞想到一塊去了。

　　徐氏的性子雖不愛張揚，可想到有人就此事盯上沈家，心裡到底有些不痛快。

　　她倒不是擔心丈夫，而是擔心沈瑞。

　　要是將此事鬧得沸沸揚揚，不管清白與否，於沈瑞的名聲都有礙。

　　沈瑞一個孩子專心致志地考試，卻因成績斐然被人說嘴，說不得心中正忐忑，她便不想讓他再添氣惱。

　　徐氏笑著吩咐婢子道：「去，傳話給二管家，準備一筐炮竹出來，等報喜的人來了，家裡也幫炮仗……」

第4卷 第二百五十二章 褏然舉首（四）


　　「噼裡啪啦」、「噼裡啪啦」，從縣衙報喜的隊伍過來，尚書府大門外就開始燃放炮竹。

　　一地紅紙屑，空氣中都是火藥味。

　　沈家的僕人們，也都滿臉喜色。

　　太太發話，二哥得了「案首」，家中下人每人賞一個月月錢。

　　仁壽坊各家住戶，不管是與沈家有往來，還是無往來的，通過沈家這麼大動靜，也曉得沈家二公子中了縣試「案首」的消息。

　　不少人嗤之以鼻，區區縣試「案首」弄出這麼大的動靜，不知道的還以為是中了進士。不就是顯擺後繼有人麼？這顯擺的也太早了。

　　不過大興縣令竟然敢點京堂子弟為「案首」，真是膽子肥了，也不怕惹非議。只是便宜了沈家那小子，「案首」既到手，府試與院試就沒門檻了，倒是好運氣。

　　同沈家相熟的街坊鄰里，不免奇怪。當年沈珞童子試時，沈家也沒弄出這麼大動靜，難道是因這位「二公子」是嗣子的緣故，徐夫人有心給嗣子做臉？

　　這般猜測著，大家就少不得備了賀禮，上門湊趣道喜。

　　仁壽坊中住的雖多是官紳人家，不過如今品級最高的就是沈大老爺，遠親不如近鄰，能做人情的機會，大家都不會錯過。

　　徐氏雖沒有大宴賓客，不過也是樂呵呵地招待了鄰里眾女眷，收了大家的賀禮。即便沒有擺席吃酒，可也準備了豐厚的回禮，儼然心情大好模樣。

　　看得眾女眷不免泛酸，除了有爵位的人家，子弟是否成才畢竟還要看科舉。沈家二公子得了「案首」，今年就妥妥的一個秀才功名到手。

　　十四歲的秀才，也不是誰家都能出的。

　　雖說大老爺與徐氏一樣覺得這「案首」的名次有些扎手，不過也並不怎麼擔心。沈家並非無根浮萍，不是幾個腐儒的酸話能動搖的了的。

　　即便真的有御史鬧到朝堂之上，大老爺也不怕。

　　沈家子早慧並非沒有先例，當年三太爺十五歲中舉，二老爺與沈珞十六歲中舉，祖孫三代都是十三、四過的童子試。

　　三老爺與三太太對時局朝政知曉不多，只有為沈瑞高興的。

　　尤其是三老爺，親自教導了沈瑞大半年，見侄兒得了案首，不免與有榮焉。

　　正如徐氏與大老爺所料，縣試榜單出來次日，就有御史上摺子彈劾大興縣令縣試「徇私」，不過卻是小水花都沒濺起來，就悄無聲息了。

　　因為春闈放榜了。

　　新貢士出爐，幾人哭、幾人笑，哪裡還會有人關注小小縣試。

　　沈宅熱鬧了兩日後，又沉寂下來，因為客居沈宅的兩個應試舉子沈玥與祝允明雙雙落第。

　　不止他們兩位，就是在宗房京城老宅客居的幾位族人舉人，也無一人在榜。

　　幾千舉人云集京城，每科只取三百人，落第也是尋常。

　　祝允明至今已經是第四次落第，從最初的意氣風發，到現下的無奈悵然。

　　徐氏心疼外甥，也不知該怎麼規勸。要是祝允明只是尋常舉人，徐氏或許會勸他去考教職或者找關係補官；可祝允明是士林才子，在南直隸極有名望，鄉試時又順當，不甘心就此止步。徐氏畢竟只是姨母，不是親娘，總不能攔著外甥不讓他再繼續考。

　　傷心再次落第，祝允明不想繼續在京城逗留，春闈結果一出來，就約了幾個蘇州舉人，結伴回鄉去了。

　　倒是沈族的幾個舉人，聽聞今年禮部有教職考試，就有心動的。

　　其中包括客居尚書府的沈玥與住在宗房老宅的七房二老爺沈溧、八房大老爺沈流。

　　前者是才子心性，對於會試並不是特別執著，不過是因是旁支庶房，長輩們都期盼著他入仕。至於沈溧與沈流兩個，則是落第數次後灰心，加上家中生計問題。如今子侄輩的孩子都開始舉業了，他們三年折騰一次上京，耗費那麼多銀兩，還不如留下銀錢好好供孩子們。

　　進京應考的舉人數千，有這樣念頭的不是一個兩個。

　　幸而天下州縣多，教職向來缺，倒是不愁考不上。剩下的區別，就是去什麼地方做教職了。

　　雖說教職為了口音的緣故，只要不是本府就可以任職，可南直隸文風鼎盛，是教職最好撈政績的地方，多少人盯著。

　　不過對於沈家這幾人來說，倒不是難事。

　　沈大老爺為京堂，為族人謀幾個教職缺不過是一張帖子的事。

　　堂官之間，雖不好往來過密，但是同朝為官，舉手人情還是樂意做的。招呼早就打了，只等殿試完了，教職考試時再做安排。

　　沈瑞這邊雖說縣試後當回書院繼續讀書，不過為了準備四月府試與六月院試，與大老爺與徐氏商議後，還是決定在家備考，因此這日就回書院告長假。

　　同窗們看著沈瑞的目光，十分羨慕。今年戊班參加縣試的同學有十人，縣試過了四個，其他六人落第。過了縣試的其他三人，也未必就能順順當當地過府試、院試，多半是撈個童生的名頭再讀幾年，沈瑞這裡卻是一個生員功名眼看到手的。

　　再說，春山書院的學生在府試、院試時得案首尋常，縣試就拿到案首的，還真不多見，上一次已經往十來年前數了。

　　好友毛遲，看著沈瑞的眼睛都要放光：「之前我怎麼就沒想到？要是不計較院試排名，可不是縣試案首最自在……只急這一回，後邊兩回考試都能放寬心……我原以為縣試太淺，無須太仔細，等到院試時發力就好，如今看來卻是大誤……」

　　沈瑞見他躍躍欲試模樣，笑道：「看來毛兄是打定主意奔著明年縣試案首去了？」

　　毛遲咬牙道：「那是當然，捨我其誰？身為父子的兒子，不敢大言不慚地提什麼『小三元』、『大三元』，難道一個縣試案首還拿不下？」

　　沈瑞聽了，本想與毛遲科普科普自己才知曉不久的各種縣試知識，不過想到毛澄品級不高，且又是狀元出身，即便原籍縣令真的點毛遲為縣試案首，也不無可能。畢竟毛遲的身份，不單單是「京官子弟」，還是「狀元之子」。

　　老子英雄兒好漢，狀元公的兒子得「案首」並不稀奇，不得案首才算稀奇！

　　與毛遲作別後，沈瑞去丙班探望沈全與何泰之。

　　兩人雖已經得了沈瑞中「案首」的消息，可因沒到休假日的緣故，還沒有見過沈瑞。

　　今日見了，兩人都是滿臉歡喜模樣。

　　沈全拍了拍沈瑞肩膀，大笑道：「二哥好樣的，我早就曉得讀書上你不會亞於瑾哥，這也算是開門彩。這個時候可別躲懶，再使把勁拿下府試、院試案首，就是『小三元』了！」

　　何泰之不以為然道：「不過是童試，即便得了『小三元』，對鄉試也無用，何必如此上心？要是一根弦繃到院試完了，那不是白考了一個縣試『案首』？」

　　沈全道：「『小三元』入官學時佔便宜，定是一個廩生到手的。等到了歲考、科考，學政見了考生履歷，也會給個一等。」

　　何泰之聽了，不免有些擔心：「還有這樣的說法，那我豈不是沒戲了……」

　　他縣試時進了前十，府試則在數十名後。

　　沈全笑道：「你才多大？著急什麼，之前排名不好，不過是因你稚齡的緣故，比不得那些讀書年頭多的考生。等過兩年下場，一個院試案首也並非難事……」

　　何泰之看了沈瑞一眼，道：「家父讓我明年或者三年後考院試，可我今年就想下場……不過心裡也沒底就是了……」

　　沈瑞道：「想去就去，就當暖場，左右明年還有……不說外頭，就說書院裡你這個年紀的學生多還在戊班呆著……你過了院試是好事，不過院試也不算丟人……」

　　何泰之聽了，點頭不已：「我也是同瑞表哥這般想。不管成不成的還是想要試一次，可真沒耐心煩等到明年！」說到這裡，不免佩服沈全道：「還是全三哥沉得住氣，班裡其他考籍在原籍的同學，都是去年秋裡就回鄉了。」

　　沈全笑道：「我原也那樣打算，不過被家兄教訓了一頓……多讀一年書，心理踏踏實實的去應考，總比每次戰戰兢兢的強……」

　　上課時間快到了，課堂外也不是相聚的地界。

　　再有幾日就是書院的假期，沈瑞就與沈全、何泰之兩個約好到時再聚，就讓兩人回課堂去了……

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　　前門外，崇北坊，河沿胡同。

　　看著抬著頭眼巴巴地望著自己的小乞兒，魁偉少年使勁握了握自己的荷包，有些不好意思地道：「今兒不能請壽哥吃包子了，過幾日有好朋友過來的，我要留著錢請他喝羊湯去……」

　　小乞兒雖穿的補丁疊補丁的衣裳，臉上也沾著一塊一塊青灰，不過眼睛是又黑又亮。

　　他面上帶了幾分委屈，耷拉腦袋道：「文虎哥，我兩天沒乞到東西，肚子好餓……」

　　魁偉少年正是與沈瑞有過兩面之緣的屠家子高文虎，雖長得五大三粗，卻是個極心軟的性子。

　　見著乞兒可憐，他到底鬆開手中荷包，道：「那就省著點，給你買饅首吃……」說罷，去了旁邊的饅頭鋪子，買了兩個饅頭遞給乞兒。

　　乞兒抓了兩個饅頭，滿臉感激：「謝謝文虎哥……」

　　高文虎猶豫了一下，又從荷包裡摸出幾個錢來：「這幾個錢你收著，要是乞不著東西的時候就拿來買吃食，總不能餓了肚子……」

　　乞兒沒有接著，口氣有些發酸：「文虎哥不是要留錢請人喝羊湯麼？」

　　高文虎道：「留下一碗的錢就行，到時候不吃，左右我也吃過……」

第4卷 第二百五十三章 褏然舉首（五）


　　這日正逢月末，沈瑞用了早飯，就與徐氏報備一聲，帶著長壽、長福出門去了。至於想要獨自出門，在徐氏這裡是想也不要想。

　　京城雖是太平地界，沈瑞也不是容易被拐帶的小孩子，可畢竟沒有成丁，徐氏哪裡放心他一個人出門。

　　後世有句老話，叫「裡九外七皇城四」，就是說的京城的城門，內城九門，外城七門，皇城四門。不過此時的京城，雖也分內城外城，可還沒有修內城城牆，就更不用說外城城牆了。

　　只是因京城人口越老越多，城市住不下，在前門外聚居的人口越來越多。後來因這邊店舖云集，就成為商賈云集之地。城裡城外的市井小民，為了生計，也多到前門外安置。

　　久而久之，便在前門外形成了幾個坊，崇北坊就是其中一處民居匯聚地，挨著崇文門這邊。

　　不過對官宦權貴與巨賈大戶來說，即便前門外再繁華，在城外買宅置產，可也多是外宅，本宅多還在城內。

　　雖說近些年政通人和，蒙古人即便偶爾犯邊也是小打小鬧；可當年英宗皇帝在時，蒙古人可是兵臨城下。

　　即便當時的兵部尚書在蒙古人到達前，叫人開城門放了外城百姓進城，可還有些來不及進城的百姓死於蒙古人的鐵騎下。城外的房舍，也多被焚燒殆盡。

　　不過幾十年過去，當年慘烈情景早已無影無蹤，只剩下滿眼繁華。

　　沈瑞進京一年半，即便與何泰之等人出去逛過幾次，也是內城的坊市，還是頭一回到前門外來。

　　反倒是長壽、長福兩個，一個是常被沈瑞打發出來跑腿，一個是在京城土生土長，對前門外都比沈瑞要熟。

　　河沿胡同，顧名思義，臨近護城河邊，倒是不難找，在坊口一打聽，就得了方向。

　　剛到胡同口，就見前面杵著兩個少年，個子一高一矮。

　　高個那個正是高文虎，矮個那個穿著泛白的青色補丁衣裳，臉上也青一塊、黑一塊，手中是半截竹竿，一副常見的乞兒裝扮。

　　雖說高文虎的塊頭有旁邊矮個小少年兩個大，可沈瑞還是忍不住將視線落在旁邊那矮個少年身上。

　　只因那小少年雖是乞兒裝扮，可看起來卻有些奇怪。

　　沈瑞掃了一眼，就發現是哪裡不對勁了，因為這少年的衣服鞋子太乾淨，臉上的青灰痕跡也太刻意，倒像是刻意塗抹上掩蓋面容，像後世特種兵面上的迷彩。

　　前門外，都是黃土路，人流一多，暴土揚塵。

　　就是沈瑞一行三個，從前門走到沿河胡同，鞋子與褲腳上都有不少塵土，這少年的鞋面上，雖是打著粗布補丁，可卻沒有灰塵。

　　沈瑞即便心中納罕，也不過是一眨眼的功夫，面上並不露出來，只望向高文虎。

　　高文虎滿臉歡喜，已經大踏步迎上前來：「沈大哥！」

　　看出這大個子是真心樂意與自己親近，沈瑞倒是並不排斥，笑道：「今日我來擾文虎了。」

　　高文虎「嘿嘿」笑道：「我早就盼著沈大哥來呢，快與我家去認認門！」

　　沈瑞就是為了長見識來的，自然樂意隨高文虎過去。

　　高文虎看看沈瑞身後的長壽與長福道：「這兩位就是前些日子在縣衙外接沈大哥回家的兩位大哥吧？」

　　沈瑞點點頭，道：「就是他們兩個，家母不放心我一人出門，讓他們倆跟著。」說到這裡，頓了頓，望向那小乞兒道：「這位小哥是？」

　　高文虎道：「這是壽哥，同我交好的一個小兄弟……」

　　說話的功夫，進了胡同，到了一個略顯陳舊的木門外，上面貼了福字。

　　高文虎笑道：「我家到了。」

　　推開大門，就是一個三丈見方的小院，除了北屋三間，還有東邊兩間廂房，西邊是廁所，廁所下是一個下陷式的豬圈，傳來「哼哼唧唧」的聲音。

　　小院子裡除了一個十字形石子路之外，其他的地面都翻開來，栽蔥種菜，綠油油的滿眼生機。

　　壽哥滿眼新奇，指著那旁邊一壟小蔥道：「這個長這麼高了，上回看到時才發芽……」

　　高文虎道：「前兩天你沒進家來，上次來家時還是月初呢……」

　　沈瑞則是瞄了眼豬舍，其格局與後世他在陝博看到的石雕一模一樣，都是上面是廁所，下邊是豬圈。

　　宋朝之前將豬肉叫「髒肉」，士大夫不吃豬肉，看到這家養豬的過程，能吃的進去豬肉才怪。

　　聽到院子裡的動靜，就見北屋門簾挑開，出來個布衣荊釵的中年婦人，三十來歲年紀，眉眼之間與高文虎有些相似。

　　雖說這婦人相貌尋常，卻是個極開朗的性子，看了眾人一眼，笑著嗔怪兒子道：「混賬小子，客人既家來，怎不讓到屋裡喫茶？」

　　高文虎憨憨一笑，拉過沈瑞道：「娘，這就是孩兒念叨了幾回的沈大哥，縣試時幫了孩兒大忙的……」又指了指長壽、長福兩個：「這是沈大哥的伴當……」

　　沈瑞上前見過，隨即從長壽、長福手中接了兩提紙包，遞上前去：「小侄沈瑞，見過高嬸娘，冒昧來訪，給高嬸娘添麻煩，這是幾包南味點心，不成敬意，還請高嬸娘勿要嫌輕薄。」

　　自打前年冬徐氏帶沈家子弟進京，沈宅大廚房就添了做南邊菜的廚子與做南味點心的師傅。

　　菜品還罷，京城這邊口重，烹飪風格都是齊魯傳過來，重油重鹽，換了南邊口味正好清淡下來，適合大老爺與徐氏這上了年紀的人，就是三老爺與三太太也極愛。

　　點心這裡，沈瑞不愛吃甜的，沈玨又出京去了。

　　點心師傅簽了幾年的契，不好總閒著，徐氏便常吩咐點心師傅做了點心走禮用。沈瑞今日出門前，就叫人去廚房要了幾包帶著，多少比在外頭臨時買的誠心。

　　這高家娘子卻是個極實在的人，雖覺得沈瑞不帶煙火氣且帶了僕從，像是有錢人家的少爺，可也沒想著佔便宜，連忙擺手道：「來就來了，怎還帶東西過來？你才多大點兒年紀，哪裡用得著講這個虛禮？」

　　沈瑞道：「不過是自家廚房做出來的吃食，既帶了來，怎麼好帶回去？要是真帶回去，家母怕是就要教訓我了……」

　　高娘子聽了，這才猶豫著接了沈瑞手中的點心包。

　　那個壽哥顯然是認識高家娘子的，無須高文虎介紹，便親親熱熱地叫「嬸子」。

　　高家娘子應了一聲，挑了簾子，招呼沈瑞等人進屋，吩咐兒子陪客，自己去廚房弄茶水去了。

　　高文虎直接帶大家去了西屋，西屋除了半面北炕之外，地面上還有一張八仙桌。

　　高文虎招呼大家入座，長壽、長福兩個面帶猶豫，不肯入座。

　　這市井民居，自然是同沈宅那樣的官宦門第不同，房子不高，裡面間幅也小，火炕又佔了一半地方，剩下地方站了幾個人，就顯得滿滿登登。

　　沈瑞便吩咐長壽、長福道：「難得出來一趟，你們不用在跟前守著，四處逛去，午後再來接我。」

　　沈瑞不是尋常少年，他既開口，長壽、長福兩個只有應聲的份，就先離去了。高文虎親送了出去，屋子裡只剩下沈瑞與壽哥。

　　看著壽哥大喇喇地坐下，直勾勾地打量人，沈瑞開口道：「可是瞧出我有甚不對處？」

　　壽哥輕哼一聲道：「你出門帶隨從，想來是富家公子，作甚跑到高大哥家來？高大哥是實在人，可不許你哄他！」

　　沈瑞不解道：「是高小弟邀我來的，我作甚要哄他？」

　　高文虎已經打外頭回頭，口中喃喃自語道：「沈瑞，沈瑞，這名兒恁地耳熟……」

　　壽哥一聽，來了精神：「高大哥先前不曉得這位沈大哥的名字？」

　　高文虎點頭道：「只曉得大哥姓沈，沒問全名呢……不過大哥名諱聽著耳熟得很，到底是哪裡聽過呢？」

　　壽哥聞言，望向沈瑞，狐疑道：「有很多人叫沈瑞麼？作甚我聽著這位名字也覺得耳熟？」

　　高文虎拍了拍額頭道：「想起來了……那個……那個縣試第一不是就叫沈瑞麼？咦？到是與大哥同名呢……」

　　「大興縣案首？」壽哥望向沈瑞，眼睛眨了眨。

　　這時，就見高娘子端了食盤進來，上面是五個粗瓷大碗，還裝了兩碟點心，旁邊還放了一把筷子。

　　這倒不像是喫茶，像是用點心了。

　　「那兩位小哥怎走了？家中沒有什麼好吃的，我做了蛋茶……」高娘子撂下食盤道。

　　所謂蛋茶，就是糖水雞蛋，暗紅色的糖水，散發著蛋香與甜香。

　　壽哥則露出幾分饞樣：「嬸子做的蛋茶最好吃……旁人做的都不是這個味……」

　　高娘子笑道：「喜歡就多吃些，今日有富餘的……」

　　高文虎的眼睛則是粘在那兩盤點心上，道：「娘，這是沈大哥帶來的？怪好看的，白色的像白糖糕，那個綠色兒的是甚來？」

　　高娘子道：「就是沈家小哥帶來的，娘也頭一回見咧……」

　　「白色的定勝糕，綠色是閔餅，用糯米與閔草做的，南邊常見的春餅，京城這邊倒是不怎麼見。」沈瑞道。

　　高娘子意外道：「沈小哥官話說的這麼好，竟不是京城人士？」

　　沈瑞道：「是京城人士，不過祖籍在松江，小時候在南邊長大……」

　　大興縣案首，南方點心，沈滄從南邊來的嗣子……壽哥看著沈瑞，腦子裡飛轉，睜大了眼睛，訝然出聲，道：「你就是沈瑞？刑部尚書沈滄之子，左春坊大學士楊廷和之婿？」

第4卷 第二百五十四章 近朱者赤（一）


　　高娘子與高文虎是市井小民，並不清楚「左春坊大學士」到底是什麼官，可卻也聽過六部尚書。

　　刑部尚書之子？什麼大學士的女婿？案首？

　　娘倆都詫異地望向沈瑞。

　　沈瑞則是望向壽哥，要是關注今年大興縣試，知曉自己官宦子弟的身份並不難，不過怎麼連定親的事都曉得？

　　這小少年是誰？

　　壽哥？壽哥！

　　沈瑞不由得眯了眯眼睛，沈楊兩家過帖子時，楊家也出現一個「壽哥」，莫非彼壽哥就是眼前這個壽哥？

　　沈瑞面上不變，心中卻是倒吸一口冷氣。

　　看著年紀，倒是差不多。可真要是那個人，怎麼會一個人跑到外城外，又是這個裝扮？

　　高文虎已經按捺不住好奇：「沈大哥，你是案首？」

　　高娘子則面上帶了幾分拘謹，方才就覺得這孩子氣度不似常人，又是出門帶僕從的，要真是高官家的少爺，那可不是他們能招惹的起的？自己兒子傻乎乎的，硬是邀了人到家做客，也不知是福是禍。

　　沈瑞點點頭道：「我是得了第一。」

　　高文虎咧嘴大笑，滿眼崇敬，立時與有榮焉的模樣：「沈大哥你太厲害了，幾百人考試，竟然能拿第一，不愧是大哥……」

　　壽哥見高文虎關注的重點偏了，咬牙道：「高大哥，他還是大官家的公子……」

　　高文虎點頭道：「曉得了，方才壽哥不是說了麼？都說龍生龍、鳳生鳳、老鼠兒子會打洞。沈大哥是大官家的公子，功課又這麼好，以後也定能當大官！」

　　他沒有誠惶誠恐，沒有羨慕嫉妒，似乎在他眼中「大官的兒子」與「鐵匠的兒子」、「屠夫的兒子」是一種類別劃分，而不是高低貴賤之分。

　　高娘子看著憨厚的兒子，又看了眼神態始終溫和的沈瑞，還有旁邊年歲不大卻帶了幾分精怪的壽哥，將提著的心放下，由著幾個小的說話，自己下去做家務活去了。

　　即便是大官的兒子又如何？客客氣氣上門來，就是她兒子的客人。她只要好生招待不失禮就行，反正也沒指望巴結哪個。

　　壽哥的肺都要氣炸了！

　　既生氣高文虎這傻子對旁人太實在，不分好賴人；又生氣沈瑞被揭穿身份後還故作鎮定，裝的跟沒事人似的。

　　他樂意高文虎對自己好，可不樂意高文虎對旁人好。

　　他按捺住憤怒，拉著高文虎袖子，「小聲」道：「高大哥，當官的都可凶了，我上回討飯就被一個當官的放狗給咬了……要是他們曉得自家公子來找高大哥，說不定將高大哥都怨上了……」

　　沈瑞在旁，聽得真真的，心中翻了個白眼。當官的再凶，也比不得當皇帝的凶。他並不覺得這小少年的行為真的能瞞得住上面的「家長」，不過都說那位性情「仁和」，又是只有一根獨苗，要不是如此寵溺也不會慣出來鼎鼎大名的「頑主」。

　　高文虎倒是聽進去，眉毛擠成一團，露出憂色，顯然是聽進去了。

　　壽哥瞥了沈瑞一眼，暗暗得意。

　　不想高文虎直接對沈瑞道：「沈大哥怎麼辦？大哥家裡會不會尋我爹告狀，說我拐帶沈大哥玩兒了？沈大哥過了縣試，不是過兩月還考試麼？今兒出來玩會不會耽擱了讀書……」說到最後，臉上已經帶了懼意：「要是真來告狀，我爹說不得就要打我。我爹打人可狠了，棒子都能打折了……」

　　沈瑞聞言，莞爾一笑，道：「文虎放心，我出來前與家母報備過的，說有一個朋友要帶我去嘗羊湯。家母還吩咐我別忘了回邀文虎，改日也往家裡做客……」

　　壽哥在旁，已經無語了。

　　眼前這個沈瑞是二品京堂家的公子，不是胡同口私塾裡的小學生！

　　一鼓作氣再而衰三而竭。他挑撥了兩次，懶得再來一回。

　　無知者無畏，壽哥已經不指望高文虎這傻子能對沈瑞生畏懼之心、避而遠之了。

　　高文虎惦記帶兩人去吃羊湯，催著兩人喝蛋茶。見兩人都不去碰那點心，倒是沒有去勸沈瑞，親手夾了兩個給壽哥。

　　定勝糕微甜帶了米香，閔餅則是帶了閔草的清新。

　　壽哥細細地品了，覺得這點心不僅賣相好，用著也不錯，不過沒糖沒油的，未必合高文虎的胃口。

　　果然高文虎豬八戒吞人參果似的，一樣用了一塊，就沒有再伸手。

　　壽哥見了，已經打定主意，下回過來要帶兩包蜜三刀之類的點心出來，將沈家的點心蓋過去。不是他小氣，不想給高文虎帶東西，只是他這個身份，不方便送禮。如今有了沈瑞做比較，卻是不甘心了。

　　高文虎已經端起碗，喝光了最後一口蛋茶，抹了兩下嘴，道：「走，咱們吃羊湯去……這時候不是飯點兒，正好不用排隊；要是趕飯點去，要排出半裡地去……」

　　沈瑞痛快地起身，壽哥面上卻有些遲疑。

　　他可是記得清楚，前幾日高文虎說就有一碗羊湯的錢，總不能沈瑞坐著吃湯，他與高文虎兩個瞅著吧？那也太寒磣了。

　　高文虎伸出小簸箕似的大手，在壽哥的頭上揉了一把，露出一口白牙笑道：「壽哥別擔心，我攢夠買湯的錢了，一人一碗……」

　　壽哥抬頭道：「怎麼攢的錢？」

　　高文虎：「我大舅家的驢生騾子，上不了磨，我就在豆腐坊幹了幾天，得了二十文呢……」

　　壽哥抓了高文虎的手，翻開來手心向上，就見上面都是水泡。

　　壽哥鼓著腮幫子，開始運氣。不知是氣高文虎不愛惜自己，還是氣他舅舅將他當牲口使。

　　沈瑞在旁，看著高文虎手心上的血泡，對於羊湯的期待頓時減了大半。

　　同高娘子打了招呼後，三人還是從高家出來。

　　不過走到胡同口時，沈瑞就察覺了異樣，後邊有人綴著。他回頭掃了一眼，有挑擔的貨郎，還有看似過路的行人。

　　沈瑞並不覺得意外，看了正拉著高文虎說話的壽哥一眼，沒有多事，而是想著高文虎。

　　高文虎才十三歲，就這樣的身高個頭。雖沒有比劃過，可能在磨坊磨了幾天磨不見疲色，可見確實有把子力氣。

　　「文虎，考秀才未必只考文秀才，你考慮過武科沒有？」沈瑞想了想，道。

　　高文虎道：「我們塾學裡的先生說過這個，說我不是讀書的材料，卻有一把子傻力氣。不過我爹我娘說了，好男不當兵，要是去考武科，以後就要吃兵飯……」

　　沈瑞搖頭道：「不是兵，有了功名就是武官。想要做世襲武官也不是那麼容易的，即便真的得了世職，也不是壞事……到底是官身，以後子孫想要考文舉也是無礙的……如今每次春闈，就有軍戶出身的進士……」

　　高文虎聽著有些傻眼，暈乎乎道：「我讀書不行，武科不考做文章麼？」

　　沈瑞看了壽哥一眼，道：「這個詳細的我倒是不曉得，要不請人打聽打聽……」

　　不待高文虎說話，壽哥已經挺起小身板，拍著胸脯道：「高大哥，不用請人打聽，我剛好有些門路，定幫高大哥打聽的好好的……」

　　高文虎心實，也不去想一個小乞兒會有什麼門路，笑著點點頭道：「那就看壽哥的！真要是有這等好事，我也考個官兒噹噹，以後壽哥就不用再去討飯了，我來養活你……」

　　壽哥聽了，眼圈有些泛紅，帶了愧疚道：「這小半年我佔了高大哥太多便宜，要不是為了給我買吃的，高大哥也不至於老跑到外頭找活……」

　　高文虎不以為然道：「誰說讓我大呢，就是你那小身板，想要找活去，也沒人用你。我早說了，你就別在外頭折騰，到我家來，總能吃上飽飯。等我家還了當年我爺在世時欠下的錢，日子也就不會這麼緊巴了……」

　　壽哥搖頭道：「那怎麼行，我有手有腳總不能吃白食，況且高大哥家又不寬裕……」

　　說話的功夫，已經轉過兩個胡同，到了坊與坊之間的大街上。

　　高文虎指了指前面不遠處的一個幌子，道：「就是那兒，他們家的羊湯可好吃了……」

　　羊湯鋪子的店面不大，不過兩間門臉，裡面擺了七、八張桌子。因還不到飯點，只有兩桌有人。

　　或許是小店的緣故，夥計並沒有富貴眼，客氣將將三人領了位置。

　　「三碗羊湯」高文虎摸了摸錢袋，道。

　　「好嘞，羊湯三碗」夥計扯著嗓子，往廚房的方向喊了一聲，裡面又傳來應答聲。

　　不到半盞茶的功夫，夥計就端了食盤上來，上面是三個直徑八寸的海碗，旁邊還放了一個碟子，裡面是三個燒餅。

　　羊湯十文一碗，這燒餅是贈送的，不夠吃了可也再加，不過就需要花錢了。

　　說是羊湯，可實際上就是羊骨頭湯燴羊雜，要不然也不會這麼便宜，因此這羊湯的香味中就帶了臟器味。

　　這與沈瑞意想中的羊湯完全不同，沈瑞兩輩子都不吃臟器，看著這碗羊湯就……心中頗為難。

　　要是吃的話，實在不合胃口，聞著都夠難受了；要是不吃的話，對不起高文虎，畢竟這買湯的錢得之不易。

　　沈瑞拿不定主意，就去看壽哥。

　　小小少年，看著眼前的海碗，顯然是傻眼了。

　　尚書府的廚房都不見臟器，更不用說皇宮大內……

第4卷 第二百五十五章 近朱者赤（二）


　　就在沈瑞與壽哥還在遲疑時，高文虎已經用筷子夾著湯碗裡的乾貨吃起來了。

　　黑黑的毛肚，紅紅的羊肺，醬色的羊肝，泛著白油的羊腸，加上這撲鼻而來的腥羶味，看得沈瑞心裡直翻騰。

　　身為屠夫之子，本不當饞肉才是，高文虎卻如此，方才高娘子的衣服上也帶了補丁，可見家計真的是艱難。

　　從他方才的話看，應該是早年給老人看病或是發送老人時借了外債，如今還沒還清。

　　難得在如此情況下，高文虎卻有善心關照「小乞丐」，雖不知因何而緣起，不過可見是一份善緣。

　　宮廷裡出來的人精子，渾身都是心眼，看著人的眼神都帶了防備。只有高文虎這憨厚的性子，才能讓人放下戒備之心。

　　壽哥察覺出來沈瑞看他，抬起頭來，挑了挑眉，手上卻是沒閒著，眼見著將湯碗往桌子邊挪動。

　　可見他也是無法用這湯的，又無法直接開口說，便想到了「迂迴之道」。

　　沈瑞看了，覺得好笑，但總不能看著壽哥真的將這一海碗湯摔到地上。大家都坐在八仙桌前，湯汁四濺的，說不得就要「殃及池魚」。

　　於是，沈瑞便揚聲招呼夥計過來，道：「小二哥，能不能幫忙借個湯罐食盒之類的？我想將羊湯帶家去。」

　　小二猶豫道：「倒是有裝湯的瓷罐。不過是掌櫃家自用的……」

　　沈瑞從荷包裡摸出半把錢，塞進那小二手中。因有桌子做遮擋，倒是無人看見。

　　小二攏了袖口，面上立時熱絡起來：「不過小哥既開了口，我就與掌櫃商量去……」

　　沈瑞這「神來之筆」，使壽哥住了手，看著沈瑞若有所思。

　　高文虎也撂下湯碗，這才發現沈瑞與壽哥兩個一口沒喝：「沈大哥、壽哥你們怎麼不喝湯？」

　　壽哥並不作答，只看向沈瑞。

　　沈瑞靦腆一笑，道：「現下節氣變化，我娘胃口不好，我見了這好東西，就想要帶回家去讓我娘嘗嘗鮮……」

　　高文虎聞言，看了自己眼前下去了半碗羊雜湯，不由漲紅了臉，小聲道：「沈大哥真好，想的也周全，我是混帳東西，有了好吃的都沒想起我爹我娘來……」

　　壽哥眼睛一眨，忙將湯碗往高文虎方向推了推，道：「我們都是當小的，這樣好吃食正當先孝敬長輩。高大哥，左右這裡離胡同口不遠，你快趁著熱將這碗羊湯給嬸子送家去……」

　　高文虎忙擺手道：「不行不行，那是我請你吃的，怎麼能拿家去？」

　　壽哥摸著肚子道：「我方才吃了蛋茶，又吃了四塊點心，怎麼能吃得了這麼一碗羊湯？還是高大哥拿去給嬸子……我……我喝高大哥剩下的半碗……」

　　高文虎卻還是不肯，壽哥沒法子，只好咬著後槽牙給沈瑞使眼色。

　　沈瑞不好再看戲，開口勸道：「方才聽嬸子咳了好幾聲，像是春日咳的模樣，羊湯潤肺，嬸子用了也能補補……文虎就依了壽哥吧，你若是不應，他心裡也不安生，以後怕是不好意思再吃你的了……」

　　壽哥在旁，小雞叨米似的點頭不已。

　　高文虎遲疑了一下：「那……那我給娘送去？」

　　壽哥連忙道：「快去，快去，一會兒湯涼了就不好喝了……」

　　高文虎便起身，端著壽哥那碗沒動的湯大踏步出了湯鋪。

　　這會兒功夫，夥計提了一個瓷罐過來：「小哥，您瞧著用這個裝中不？」

　　臟器菜餚沈家的食譜上就沒有，想來大老爺與徐氏也不會吃，沈瑞也不想真的只裝一罐羊雜湯回去，正巧看到旁邊桌子上的客人面前冷盤，便道：「你們這裡的羊頭肉怎麼賣？」

　　「二十文一盤。」夥計道。

　　沈瑞道：「來二斤打包，一會兒帶走……」

　　夥計聽了，有些糊塗：「小哥方才不是要裝湯麼？」

　　沈瑞便道：「兩個都要……」說罷，從荷包裡摸出一塊碎銀子，遞到夥計手中。

　　夥計接了銀子，滿臉帶笑地去了。

　　壽哥挑了挑嘴角道：「你倒是『孝順』？」

　　沈瑞沒有提議讓壽哥也買點羊頭肉外賣之類的話，宮廷裡的外食哪裡是好進的，說不得就犯了忌諱，便指了指那半碗羊湯道：「壽哥快喝湯吧，趁熱喝……」

　　壽哥眉毛立時立起來，看著那半碗湯如看仇人似的看了一眼，轉向沈瑞時面上又露出幾分不忿：「獨樂樂不如眾樂樂，怎麼好我吃獨食，沈大哥才是今日的主客，怎麼能落下，還是大家分著吃是正經？」

　　沈瑞微笑道：「我會與文虎說，自己不慣與人分食，倒是壽哥，要是再不想辦法，等文虎回來怕是『盛情難卻』……」

　　壽哥看著那半碗湯運了幾口氣，回頭對門外喊道：「紀五，快來！」

　　話音剛落，就有個穿著短打扮相的精壯青年從門口進來，掃了沈瑞一眼，隨即站在壽哥旁邊。

　　壽命指著那半碗湯，滿臉嫌棄道：「趕緊喝了！」

　　那精壯青年也不廢話，立時從命，舉了湯碗吞了幾大口。不過因碗底有不少幹貨，倒是沒有喝乾淨。

　　壽哥猶豫了一下，本想打發這精壯青年下去，不過想了想高文虎的實在，就遞上筷子。

　　那精壯青年撂下湯碗，雙手接了，幾筷子將那些心肝肚肺之類的東西也吃了。

　　壽哥這才長長地鬆了一口氣，打發那精壯青年出去。

　　夥計提溜兩片羊頭肉過來，道：「小哥，這一整隻羊頭肉是一斤半上下，二斤的話，就要添上一小片，您看哪裡下刀？」

　　沈瑞方才進來前，在外頭掛著的幌子上看到回文。

　　這是一家清真羊湯店。

　　雖說屋子裡都是腥羶味，可看著窗明几淨，桌椅也擦拭的乾淨。

　　眼前這水煮羊湯肉看著也潔白乾淨，沈瑞想了想家裡的人，就道：「不用切了，就來整隻的吧，來上兩隻……」

　　夥計應了一聲，拿下去用黃紙包了，捆好了遞上來，羊湯也裝到瓷罐裡，又捧了一把錢過來：「小哥，承惠一百八十文，方才收了您三錢銀子，這裡還剩下一百二十文……」

　　沈瑞只拿了那一串錢道：「謝謝小二哥，湯罐明兒打發人送回來……」

　　這湯鋪本不是富貴人的吃食，來的客人也多是為了跟前的街坊或是一些進城找活幹的漢子。

　　沈瑞方才就打賞了十幾文錢，這回又有二十文，夥計臉上笑得開了花。

　　這時，就見高文虎氣喘呼呼的跑過來。

　　他往桌子邊一坐，撂下空碗，笑呵呵道：「我娘罵我了，不過我看到她偷著笑來著，可見是歡喜的……不過她沒喝，說要等晚上我爹回來一起吃……」

　　一口氣說完，他才看見眼前的湯碗都是空的。

　　他看了眼燒餅道：「怎麼辦呢？只吃燒餅多噎得慌……」

　　壽哥伸出舌頭，笑嘻嘻道：「都是我沒忍住，方才一口氣就都喝光了……

　　高文虎倒是沒有怪罪壽哥的意思，只是有些不好意思地望向沈瑞。

　　沈瑞笑道：「我回家陪我娘一起用，想來我娘也會歡喜……」

　　眼前就剩下三個燒餅，高文虎抓了抓後腦勺：「那咱們下回再來喝湯，先去前門大街看雜耍去……」

　　沈瑞看了眼壽哥，見他遲疑，再看看他腳下的鞋，就曉得他這「微服出行」的範圍也是在劃定範圍內的，便道：「改日再去，還是回你家裡說話，外頭怪吵的……」

　　壽哥也點頭附和道：「是啊，是啊，還是家去吧……」

　　高文虎沒有意見，抓了錢袋要結賬，沈瑞指了指眼前的紙包與湯罐道：「因想著給我爹娘叔嬸帶吃的，我就先結賬了，文虎下回再請客……」

　　高文虎愣了一下，倒是沒有與沈瑞爭搶，只對壽哥道：「我這還有三碗湯的錢，壽哥喜歡的話，要不要再來一碗？」

　　壽哥聞言，臉上一白，道：「不用不用，我肚子裡飽飽的，都頂到嗓子眼了……」

　　等出了羊湯店，就見街邊柳樹上倚著一個「閒漢」，正在那裡曬太陽，就是方才進屋喝湯那青年。

　　等沈瑞一行前邊走了，他便隨著其他幾個各色裝扮的人，不緊不慢地綴在後頭……

　　大家去而復返，高嬸子依舊樂樂呵呵地待客，這回給大家上的是麵茶。

　　沈瑞胃裡正空著，喝著這糜子面麵茶，覺得剛剛好。

　　壽哥因之前說著「飽飽」的，聞著香香的麵茶，也只能做飽腹狀，推給高文虎用。

　　高文虎雖性格爽朗，可沈瑞畢竟與他才是第三次見面，本身又不是愛說話的人，加上旁邊還有個壽哥，就有些冷場。

　　倒是壽哥，因沈瑞之前提了武舉之事，頗為上心，捏著高文虎的胳膊道：「高大哥，你這把子力氣，拉弓射箭肯定沒問題……你是不是尋個武館去學學拳腳弓箭功夫？」

　　高文虎道：「沈大哥說著頑的……窮文富武，都是有錢人家才學武，我家沒有錢做學費……」

　　壽哥見他不以為然，倒是急了：「沒錢也得想法子湊錢，要是中了武舉人，就能授官，到時候一年最少也幾十兩銀子……」

　　高文虎卻如聽天方夜譚似的，沒入耳中，憨笑道：「哪裡有那麼好的美事？要是那麼容易，旁人早搶瘋了，也輪不到我頭上。我還是踏踏實實，隨我爹學殺豬去。會了一門手藝，一輩子都踏實……」

第4卷 第二百五十六章 近朱者赤（三）


　　沈宅，上房。

　　婢子們擺了飯桌，沈瑞在徐氏下首坐了，陪著徐氏一起用晚飯。玉姐這幾日有「恙」，正臥床休養，沒有到上房來。

　　當然這個有「恙」是官方說法，沈瑞身為堂兄，聽說堂妹病了，定要去探望一二。

　　根據沈瑞看來，小姑娘氣色雖有些蒼白，可面上帶的卻是靦腆與羞澀。身邊跟著的養娘與婢子不見愁色，反而都是歡天喜地模樣。

　　就是徐氏，心裡也好了幾分的模樣，叫人給玉姐添衣服首飾。

　　這哪裡是病呢？

　　沈瑞上輩子有個年紀相仿的姐姐，曾半夜被逼去二十四小時便利店買過護翼小寶貝的，對於這些生理衛生知識自然也懂。

　　在古代，姑娘初潮就代表有生育能力，能出門嫁人，自然是喜事。

　　只是此事長輩們能賀，沈瑞這個做堂兄，卻不好去賀，只能做懵懂不知。

　　徐氏已經與他提了想要過繼玉姐到長房之事，如今往江西的信也去了，就等二老爺的回信。

　　沈瑞自然是無異議，不管是對於玉姐，還是對於沈家，嫡女身份都是好事。

　　真要玉姐身份抬起來，沈瑞心中倒是有個妹婿人選，只是如今二老爺那邊還沒落定，變數還多，他也就沒有說出來。

　　大老爺今晚有應酬，有個丁憂的同年老友起復，宴請客人，請了大老爺做陪客。

　　沈瑞得了消息，便過來上房，陪徐氏一起用晚飯。

　　在這個家裡，徐氏裡裡外外操勞，最是辛苦，可也最是孤單。沈瑞就常過來陪徐氏用晚飯，大老爺在的時候還時來時不來，大老爺不在的時候多是要過來。

　　「這白水羊頭雖是外頭買來的，可那家是個清真店，收拾得乾淨，要不我也不會買了家來，母親嘗嘗。」見徐氏沒甚食慾的模樣，沈瑞開口勸道。

　　旁邊叫婢子準備了醋碟，是年前剩下的臘八醋。

　　用這個蘸冷切羊頭肉，又酸又辣，卻是極開胃。

　　徐氏上了年歲，嘴裡寡淡，過年時又累著，一直沒緩過來，如今聽了沈瑞的勸，就著羊頭肉，多喝了一碗粥，面上也多了幾分精神頭。

　　等撤了飯桌，上了茶水，徐氏問起沈瑞白日出門做客的事。

　　進京一年多，沈瑞本就不是活潑的性子，結交的新朋友有限。這次出面開口出門，徐氏頗為關注。

　　沈瑞道：「喝了蛋茶，還有糜子面的茶湯，早先只是聽過，如今才算嘗了……」

　　徐氏聞言，笑道：「瑞哥這是早上出去空著肚子麼？怎麼就看著吃的了？那高家長輩可寬和慈愛？高家小哥又是什麼人品性子？」

　　「沒看到當家人，只見了高家娘子，雖是寒門陋戶，生計艱難，卻是個安貧樂道的性子，待人又心實，要不然也不會養出那麼個天真質樸的孩子。」沈瑞想了想高家母子，道。

　　不說別的，就看高娘子見到小乞丐裝扮的壽哥不嫌棄，聽聞沈瑞是大官家的兒子也沒有巴結，這品性就比一般人強出太多。

　　徐氏道：「既對了眼緣，又是靠譜的人家，往後與那高家小哥就多往來，你這樣的年紀，正是當呼朋喚友的時候……」

　　沈瑞搖頭道：「孩兒滿腦子都是四月的府試，出去散了半天，已經透了氣了，接下來正當讀書要緊。」

　　徐氏嘆氣道：「叫你別上心，你到底上了心……為了旁人幾句閒話，就這樣逼自己，可不是聰明人所為……」

　　沈瑞道：「也不單單是為了閒氣，只是想著未雨綢繆的好……無風不起浪，現下有春闈比著，鬧不出動靜來，等到什麼時候被人翻起來，說不得就生出什麼是非來落到老爺身上。口舌能殺人，何況在官場上，即便孩兒府試無緣案首，只要名次在前頭，也是應對……」

　　沈理眼看著疏遠了，沈家二房青黃不接，大老爺所處又是緊要之所。

　　楊家雖是姻親，可那是以後的路，近幾年是借不上光的。

　　沈瑞能想到此處，徐氏只覺得心裡酸酸的，道：「想法雖好，卻要記得量力而行，要是損了身體，才是得不償失……」

　　沈瑞舉了舉拳頭道：「孩兒每早都堅持練拳，母親且放心……」

　　沈瑞如此體恤長輩，又如此懂事，徐氏只有欣慰的。

　　沈瑞並沒有將遇到太子的事情告訴徐氏，這件事多說無益，難道他現下還能貼過去巴結太子不成？太子出宮，並非容易之事，背後不知道有多少人盯著。像今日這樣相見有沒有下回還是兩說，與大老爺、徐氏說了，除了讓他們擔心之外也沒有旁的好處。

　　雖說對於今日「偶遇」太子，沈瑞心中是隱隱竊喜，也有心抱一抱未來天子的粗腿，可他也曉得，這不是能「喜形上色」之事。

　　就像徐氏會打聽他往來朋友的脾氣秉性，皇宮裡那對夫婦會打聽得更詳細，說不得連沈瑞說什麼話，什麼表情都會打聽得到。

　　沈瑞只能是「偶遇」太子，且也不應該認出太子身份。否則稍有不慎，就回當成是心思詭異的攀附之輩。

　　就像今日沈瑞從高家出來前與高文虎說的那樣，未來一個半月他打算閉門讀書，即便再同高文虎相見，也是定在府試過後。

　　沈瑞是這樣計劃的，整個三月也是按照這個計劃實施的。

　　每天卯初（凌晨五點）起床，作時文一篇，隨後練半個時辰形意拳，隨後用早飯。

　　早飯後，去主院請安，送大老爺到大門外，服侍大老爺上轎或上馬。

　　回來後，開始抄寫《四書集注》一個時辰，讀經史一個時辰。

　　午飯，飯後小憩半個時辰，下午繼續分析前人所做時文兩篇，自己做時文一篇，隨後繼續看《四書集注》。

　　晚飯時間，多半是在正房，陪徐氏或大老爺說話。

　　晚飯後，就不再看書，多是默寫白日溫習過的功課，一直到子初方安置。

　　整整三十日，沈瑞除了初一時去給鴻大太太請了一回安之外，就閉門不出。

　　這份勤勉與自制力，沈家諸人早就看在眼中，並不覺得稀奇。只是徐氏這裡，即便曉得沈瑞是懂事的，也心疼他，吩咐著小廚房，各種溫補。

　　可這番辛苦，落在旁人眼中，就只有感嘆了。

　　*****

　　紫禁城，坤寧宮。

　　臨窗的羅漢榻上，隔著方桌，坐著天下最尊貴的夫婦。

　　弘治皇帝三十餘歲，因身體不好的緣故，看著有些清瘦，臉色也有些清白。

　　對面坐著的豐腴美婦，就是弘治皇帝的發妻，如今的皇后張娘娘。

　　「一日裡要讀七、八個時辰的書，這孩子恁地刻苦！別說是仕宦人家的公子哥，就是寒門子弟，能做到這樣的也不容易！怨不得能得案首，就這個勁頭，要是不得第一也虧了！」張娘娘看著手中的摺子，感慨道。

　　弘治皇帝點頭道：「到底是沈家，百餘年來，進士、舉人出了多少個。換做其他人家，出仕幾代人，子孫就吃不得這份苦了……」

　　張娘娘撂下摺子，蹙眉道：「壽哥別說七、八個時辰，但凡每日裡肯安靜讀上一個時辰的書，我就要謝天謝地……」

　　弘治皇帝聽了，心裡也發愁，不過嘴上卻道：「壽哥正是頑皮的時候，難免貪玩了些……」

　　張娘娘嘆氣道：「要是一時貪玩我還不怕什麼，可聽內官說壽哥如今愛上武事，整日裡在校場開弓射箭……」

　　提起唯一的兒子，弘治皇帝心裡也發愁。

　　不過在妻子跟前，他不想表現出來，就做不以為然狀：「沈家那個小書呆子每日抱著書本還不忘記練拳，還不是為的強身健體？壽哥正是長身體的時候，多去操練操練，身子骨也結實些……」

　　張娘娘曉得丈夫有多寵愛長子，想要從他嘴裡聽一句長子的不好，那是想也不用想。

　　她低下頭，笑容有些僵硬。

　　若是小兒子活著，她哪裡會將全部心思都放在壽哥身上？

　　難道是上天注定她只能有一個兒子？

　　張娘娘只覺得心裡酸酸澀澀，不知是該悔還是該恨……

　　*****

　　三月裡最重要的事情，就是殿試。

　　在殿試進行前翰林院庶吉士散館，沈瑛沒有留在翰林院，也沒有去六部，而是去了詹士府。

　　等到殿試完畢，壬戌年的新進士新鮮出爐。

　　沈瑞既立志科舉，當然關注今年春闈。會試時有應試者三千七百餘人，取中貢士三百人，貢元是湖光景陵縣民籍出身的監生魯鐸。

　　等到殿試結果出來，貢員魯鐸並不在第一甲，不過也在二甲前列上，隨後考為庶吉士。

　　今年第一甲中，狀元康海，是陝西武功籍民籍，監生；幫要孫清是北直隸武清籍衛籍，浙江餘姚縣人，監生；探花李廷相是錦衣衛籍，山東濮州人，順天府學生。第二甲第一與三甲第一都是南直隸人士，都是監生。

　　後世的監生氾濫，為讀書人所鄙，現下的監生卻是金貴，常有人出沒鼎甲，今年更是包圓了三鼎甲。

　　沈瑞看了，對於國子監更是好奇。

　　等到今年院試完了，他就在仕籍上，可成為官學生。不過瞧著春山書院的學長們，多是在官學掛名，繼續在春山書院讀書。

　　自己到時候去哪裡讀書，沈瑞心裡還沒有定下來。

　　眼下最要緊的，就是四月份的考試。

　　沈瑞沒有絲毫懈怠，繃著書本，一口氣緊繃到四月十五，府試開始……

第4卷 第二百五十七章 近朱者赤（四）


　　因順天府是京府，順天府的府試與南直隸院試地點在一處，都是在京城貢院。

　　這回不用考生自帶桌椅，不過順天府下轄五州二十二縣，不僅今年過縣試的儒生要應試，往年止步院試的儒生也不少報考的，考生人數就是縣試時的數倍，足有七、八百人。

　　相應的考試程序倒是與縣試時差不多，也要「提堂」與「放牌」，只不過是考三場。

　　四月京城雖已經熱了，可還不到暑熱時，不過幾百人彙集到一起，味道也不好聞。

　　幸好有「提堂」，沈瑞只在第一場時遭了些罪，剩下兩場都十分愜意。

　　說來也巧，現在這位順天府尹張憲與大興縣令雖無私交，卻都是寒門出身，且有同鄉之誼。

　　自二月末大興縣試完了，大興縣令「徇私媚上」的流言出來，張憲就傳了大興縣令。畢竟是他治下，要是真的鬧出亂子來，他這個上官少不得也要背個失察之責。

　　不過要說沈家會為「縣試」走關係，張憲也不信。

　　大興縣令取中沈瑞，確實有幾分私心在，可到底也是因沈瑞的才氣在。

　　因此，在應對上官的詰問時，大興縣令也很有底氣，當場將沈瑞所做的時文默了兩篇。

　　張京尹看了這文章，雖覺得沈瑞當得起這個「案首」，可心中還是覺得大興縣令行事魯莽，要是點了第二，哪裡會生出這些是非？雖無憑無據，可酸儒們叫起真來也叫人厭煩。

　　如今雖看似沒甚妨礙，可等到什麼時候被朝中哪個撿起來說事，沈家樹大根深，未必會如何，大興縣令卻是跑不掉的。

　　等到府試時，第一場人頭湧動，分辨不出誰是誰。

　　等到第二場、第三場「提堂」時，總共就十個考生，京尹大人就關注起這些人了。

　　沈瑞因是奔著名次來的，在第一場時就沒有隱藏實力，不僅文章做得順暢，且交卷的時間也早，是頭一個交卷的。

　　卷面乾淨，文字秀麗，時文言之有物，並非是那種誇誇其談的堆砌辭藻，京尹大人先入為主也好，還是覺得這卷確實當得第一也罷，反正頭一場後，沈瑞之名就排在紅榜第一位。

　　當時成績出來，除了糊名，京尹曉得第一是沈瑞時，也曾猶豫過，想著是不是將他壓到第二，不過猶豫過後還是沒有動。

　　衙門裡雖都是他的屬下，可府試畢竟不是小事，多少人盯著。他這裡變動名次，落在旁人眼中，心中無鬼也有鬼了，還要得罪人。

　　如今這案首一圈，能保全大興縣令，也能為沈家賣一個好，何樂而不為？

　　順天府尹可不是好當的，不是性子圓潤的人做不穩這個位置，張憲從弘治十年做到十四年，去年「京察」沒有陞遷，並非是成績不好，而是資歷沒到。

　　既有機會賣沈家一個好，而沈家這個嗣子確實是個有墨水的，賣個人情不過是舉手之事。區區府試「案首」，又不是解元狀元，一年一個，也不是金貴的頭銜。

　　第二場下來，沈瑞依舊是紅榜第一。

　　等到四月二十一，順天府府試放榜，沈瑞就將「案首」收入囊中。

　　府衙報喜的隊伍上門時，沈瑞提著的心才放下。兩輩子算下來，都沒有這兩個月這麼刻苦，這種強迫症似的讀書，讓他也有些生厭，他不知自己能堅持多久。

　　可是為了能壓下縣試「案首」的風波，他只能使勁。

　　如今有了這個府試案首，總算將前面的是非了了；至於院試時的排名，即便再低，對比他的年紀，都夠看了。

　　徐氏與大老爺這裡，也都鬆了一口氣。

　　看著沈瑞這般刻苦讀書，他們夫妻兩個也不放心。只因沈瑞性子好強，又是個有主意的，夫妻兩個都不好攔著。

　　如今府試過去，成績令人欣喜，夫妻兩個便不約而同地與沈瑞聊起讀書與養生的關係來。

　　沈瑞這一根筋繃了兩個月，真是身心俱疲，曉得這樣下去不是長久之道，便痛快地聽了徐氏與大老爺的勸，調整自己的讀書時間。

　　*****

　　見沈瑞沒回春山書院，何泰之不干了。

　　他去年過了府試，止步院試，今年還在猶豫是否參加院試。

　　自打府試放榜，他就等著沈瑞來書院。按照沈瑞現下成績，再回書院就是丙班，正好是何泰之同窗。

　　不想等了幾日都不見沈瑞動靜，等到五月初一假期，何泰之就衝到沈家來了。

　　何泰之先去見了徐氏，隨後與沈瑞到前院書房說話。

　　何泰之直接問道：「瑞表哥怎麼還不去書院？叫人等的著急？」

　　「我怕麻煩，上回請假就直接請到六月底……」沈瑞道。

　　何泰之道：「在家裡未必有在書院裡好……去年我就同瑞表哥似的，也是連著請了幾個月假，想著一口氣過了院試再回書院，結果閉門造車，文章越做越死，整日裡看書腦子也成了漿糊一團。院試到底不比府、縣試，幾千考生入場，考題也由學政大人出題，並不讓鄉試什麼。瑞表哥這裡雖無落第之憂，可名次也至關重要呢……」說到最後，口氣中帶了沉重。

　　春山書院雖是名揚京城，裡面的學生也爭氣，可院試畢竟是科舉之路上第一個關卡，也不是人人能過的。

　　在春山書院中，十幾歲過縣試、府試，混個童生功名很容易；可卡到院試這裡，連年落第的也不乏其人。

　　因此丙班的同學，年歲差距最大，小的有如何泰之這樣十一、二歲的，年長的有沈全那樣十八、九的，資質差些的弱冠之年沒過院試的也不乏其人。

　　像沈瑞這樣運氣好的，得了「案首」，提起來讓大家真是羨慕嫉妒恨。

　　京城之地，百姓教化的好，參加院試的儒生也多，院試競爭也就更加激烈，並不亞於鄉試。

　　看出何泰之神色有異，沈瑞想起當年被連番落第打擊的信心皆無的沈全，道：「表弟今年要參加院試？姨父那裡怎麼說？」

　　何泰之蹙眉道：「父親讓我自己拿主意，我還是想要試試……讀了這些年書，要是連下場的勇氣都沒有，豈不是連自己哪裡不足都不曉得？」

　　沈瑞挑眉道：「你入丙班都將近一年，四書五經早深學了一遍，竟還擔心自己的不足來？那像我這樣只在戊班呆過，老師連四書都只是粗講過，豈不是更沒臉下場？你我這樣年紀，早一年晚一年怕什麼？難道真覺得自己腦子是榆木疙瘩，笨的要死了，才這般患得患失？」

　　何泰之白了沈瑞一眼，埋怨道：「我早先也是不愁的，可誰讓有瑞表哥比著，我都比成了傻蛋了……」

　　沈瑞的底細，旁人不曉得，何家卻是知曉的清楚。

　　沈瑞接連得縣試、府試「案首」，旁人聽聞，並不覺得稀奇。畢竟沈家書香望族，子弟在科舉上成績斐然，小小的童子試顯不出什麼。

　　可何家這裡，曉得沈瑞九歲開蒙，至今讀書不過四、五年。

　　且自打二老爺、二太太出京，何家與沈家走動的也勤了些。

　　徐氏與小徐氏姊妹數人，相繼離世，如今就剩下姊妹三人，其中一個還在蘇州老家，京城只有姊妹兩個。

　　小徐氏長媳已經進門，女兒也嫁出去了，正是輕鬆的時候，姊妹相見的次數就也多些。

　　婦道人家湊到一處，談的都是兒女經。

　　徐氏這裡，即便身邊教養著玉姐，可最關心的還是沈瑞。為了沈瑞讀書刻苦，徐氏同妹子嘆了好幾回。

　　小徐氏這裡既為姐姐欣慰，可對比著自己兒子，也難免有些泛酸。

　　何泰之雖年幼，可卻是四歲開蒙，讀書的年頭是沈瑞的小兩倍。

　　等回了家裡，小徐氏就在丈夫、兒子跟前念叨了幾次。

　　何泰之順風順水地長了這麼大，去年院試雖失利，可因他年歲小，也無人指責他什麼；對於今年的院試，他原本也抱著可參加可不參加的想法。

　　如今有沈瑞對比，卻是壓力倍增。

　　沈瑞不打算回春山書院，即便他有心放緩自己的讀書節奏，可對於未來兩月的課業安排也早已有了規劃，並不打算變動。

　　其實，他在府試之前就已經取巧。

　　大興縣令芝麻綠豆官，不好打聽什麼；順天府府尹卻是正三品大員，向上可入閣，外放能封疆的人物。

　　順天府府尹張憲何方人士，師從何人，喜歡什麼樣的文章，都是有跡可循。

　　加上府試年年有，張憲在任上四年，已經主持過兩次院試，比對著之前的出題風格，也能看出這位京尹大人到底側重哪方面的時文。

　　時文，常見的不過幾大類，論政，論民生，論德行操守等。

　　童子試時，題目出的多淺顯且保守，很少有論政的。

　　張憲能在順天府尹這個位置上幾年，依舊太太平平，是極小心的性子，出的題目都是中大平和。沈瑞提前壓了好多題，雖一個也沒壓中，卻是有兩篇擦邊的，修改後也能用，這才在考場上寫得又順又快。

　　府試時得了好處，院試這裡，沈瑞也打算這麼做。

　　眼見何泰之為院試憂心忡忡，沈瑞想著他對自己的親近，便道：「家裡有三叔在，隨時能請教，倒是不比在書院差；要不表弟也從書院請假，過來一起備考？如今直隸學政正是翰林院裡出來的翰林，咱們請姨父幫忙尋了他的舊文章出來好生琢磨琢磨他的喜好……」

　　何泰之聽了，眼睛立時亮了，忙不迭地點頭道：「好，好，那我明兒就去請假……」

　　*****

　　紫禁城，乾清宮。

　　穿著朱色常服的小少年滿臉乖巧，帶了幾分期盼道：「父皇，就允孩兒出去半日吧，沈瑞早就說回請，卻一直沒空，終於考完府試了……」

第4卷第二百五十八章近朱者赤（五）

入了五月，不管是官宦人家，還是百姓人家，多開始人情往來，應節應景地準備端午節。

南昌府布政使衙門沈參議宅，二老爺太陽穴凸凸直跳，卻是沒有半分過節的歡喜，瞪著二太太，咬牙道：“五百兩銀子，都捐了？”

二太太拿著帕子，抹淚道：“下月是珞哥生祭……”

二老爺揉著額頭道：“上個月不是捐了二百兩？”

“那是寺廟，這回是道觀……”二太太哽咽道。

二老爺冷聲道：“所以春衫就裁了一半，端午也不過、人情也不走了？”

二太太低著頭，道：“不是老爺囑咐說如今不比京里，要節儉？”

二老爺怒極而笑：“是了，在玨哥與兩個侄兒身上節儉，然后都用來燒香拜佛！如今真是添了新聞，只收禮不回禮了！”

二太太含淚道：“不燒香拜佛做甚？如今老爺拘賊似的拘著我！怎就沒準備走禮？不是重新擬了禮單了麼？”

二老爺看著妻子這般作態，滿心怒氣忽然消了。

有什麼好氣的？

這半年來，一次又一次地失望，自己還在期待什麼？

出京不久，就要偷著返京；到了松江，倨傲無禮，將宗族女眷得罪一半；到了南京，與舅太太吵鬧不休。

種種不妥，看著他心驚，勸了又勸。

結果妻子每次都拿亡子說事，引得他惻隱之心。

到了南昌府后，他雖沒指望妻子為自己交際上下級官眷，可也沒有在外人面前傷她主母體面，開始慢慢放寬人手，將內宅事務想托，也

是想要讓她有點事做，不至于愁思百轉。曉得她早先不善打理庶務，安排妥當婆子一點點教她。

結果半年下來，散了幾百兩銀子出去，博了個“慈悲人”的名號，引得女僧道姑上門求布施之外，家里卻越來越亂。

上級女眷不愛見，自陳學不管旁人的諂媚；下級女眷瞧不上，懶得與之應酬。

女僧道姑之流的幾句奉承，二太太反而上了心，篤信起今天來世、夙孽果報之類，就變著法子的摟銀子，舍布施，積福德。

先是飲食，后是衣衫，如今連人情走禮都糊弄上，將張家的禮，送了李家，半點不添減。要不是沈玲發現不對，沈家就要丟大人了。

二老爺身子有些萎縮，只覺得身心具疲。

看著妻子滿臉委屈的模樣，二老爺除了嘆氣，一句話也說不出。

從這日起，原本就因身體不好，不怎麼愛出來應酬的沈參議太太繼續“病養”。

沈參議家的里外事務，全托給族侄沈玲打理。

只是沈玲能打理外務，可官場女眷往來卻是替代不了，沈參議家多有不便。一來二去，就有心思通透的的下屬，曉得沈參議太太身體不

好，想要巴結上官，有送美婢的，也有中間說話想要幫二老爺置良妾。

二老爺為人雖略刻板，可人品無暇，並未趁機納妾置婢，對于送上門的美眷也都婉拒退還。

一時南昌官場的老爺們，不免有人嘲笑二老爺“懼內”，或是假道學；不過南昌府的官眷們，提起沈參議，卻只有贊的，只覺得是真正君子。

對于隨沈家二老爺到任上的三位沈家少年，之前大家齊齊關注的是嗣子沈玨。隨著沈玨入書院讀書，並不怎麼顯露人前，這沈玲出面的

時候就越來越多，關注沈玲的人也就多了起來。

因沈玲弱冠之年，尚未婚配，有心與沈家結親也不是一個兩個。

不過多是佐官屬下家的庶女之流，讀書人家嫁女反而挑剔，嫌棄沈玲無功名在身。

沈理央同僚太太幫忙相看，花了近千兩銀子做聘禮，為族侄沈玲聘娶了一個科舉出身的知縣家嫡長女，進門打理家務。

這都是后話，暫且不表，且說京中。

禮部的教職考試也考完了，留在京中參加禮部考試的三位沈家族人，都得了可心的職位，離京赴任去了。

沈宅似乎有靜寂下來，不過沈家眾人的心情只有歡快的。

二老爺的回信已經抵京，關于兄嫂要抬舉玉姐之事，二老爺自然是無不應允。

大老爺與徐氏這里，便在四月底正式開家祠，將玉姐“過繼”到長房名下。

沈瑞與玉姐從堂兄妹成為兄妹，玉姐由從四品參議庶長女成為尚書府大小姐。

不僅沈家在京的各房族人齊齊道賀，有交情的人家也頗為關注。

規矩森嚴的人家，依舊難免有所挑剔，可之前那些開口為旁枝庶子求親的人都齊齊熄口，不敢再心生妄念。否則的話，就是打沈家的臉了。

雖說門當戶對的人家依舊挑玉姐出身，嫌棄這“嫡長女”之名有水分，尚書府子嗣單薄，不過三、四品的人家，則開始有人托人打聽。

徐氏這里，反而沒那麼急迫，打算等院試完了再說。

三房那里，四哥已經八個月，經過大半年的調理，有些肉呼呼的模樣，正是開始愛爬的時候。

他是個愛笑的孩子，也不認生，極是可人疼。

三太太便常抱兒子到上房來，陪著徐氏說話。

三老爺則在親家老太爺的勸說下，經常去了南城書院，結交一些應試舉子。

沈宅上下，一片溫馨祥和。

沈瑞就是在這個時候，稟明了徐氏，邀請高文虎與壽哥到家中作客，又請了沈全、毛遲與何泰之為陪客。

這三人都與沈瑞交好，常來沈家，徐氏是慣相熟的，這日是早早到了，

知曉沈瑞請的主客是縣試時遇到的寒門子弟，徐氏不怕沈瑞會怠慢客人，反而擔心何泰之失禮。至于毛遲，雖是狀元之子，可家中卻是

匠籍，出身市井，性子極平和。沈全年歲在這里擺著，行事又周全，沒什可擔心的。

何泰之是親外甥，也不是外人，徐氏便私下勸誡道：“不可以因出身輕慢客人，既是你表哥看上的人，即便縣試沒過，人品上也有值當敬重之處。”

何泰之訕訕道：“甥兒已經長大了，怎麼還會如此淺薄，以考試成敗論英雄……”

想著自己當初去松江時因過了縣試便沾沾自喜，何泰之只覺得“往事不堪回首”，稚嫩的心中生出幾分滄桑感。

沈全這里，則是對來客身份滿心好奇。

原以為沈瑞會一口氣閉門讀書到院試完了，沒想到現下還有心情請客交友。看來沈瑞知曉讀書需松弛有致，並非像外人說的那樣沖著“小三元”去的。

能被正式當成客人，又鄭重其事地請了大家作陪的，到底是什麼樣的人？

至于毛遲，只要能離開書院松口氣，就覺得開心快活，對于客人到底是何方神聖，沒有不在意。

除了“壽哥”的真實身份沈瑞沒有直說之外，對于高文虎的出身，與壽哥帶侍衛的“偽乞丐”身份，沈瑞都提前與三人交代了。

否則這三人真要有一時不小心，輕慢了那位，說不得就是埋禍。

他特意請三人過來，除了想要添些熱鬧之外，也為了給三人一個機會，結份善緣。

巳正（上午十點），高文虎帶了壽哥，進了仁壽坊。

高文虎后知后覺，終于曉得尚書是了不得的大官，沈瑞是大官家的公子，不過因心寬的緣故，並無生出多少懼怕，手中提著一個提籃鹽鹵蛋就帶了壽哥赴約來了。

冇壽哥依舊是補丁疊補丁的裝扮，手中提著半截竹竿，不過因夏日天熱，用了排汗極好的細棉布做衣裳，白白凈凈的小臉也沒有再抹灰，干干凈凈地露著，這“乞兒”扮得委實不像。

看著高文虎雄赳赳、氣昂昂的模樣，壽哥不由撇了撇嘴。

他很是好奇，高文虎的膽子到底有多大，怎麼就不曉得怕呢？

知道沈瑞是大官公子也沒有疏離的意思，那是不是知曉自己身份也依舊能如過去似的待自己？

壽哥想著，眼睛滴溜溜直轉。

兩人身后，斷斷續續綴了十來個人。

實際上錦衣衛今日派出來拱衛壽哥的人手，不只這十來個人。

自打數日前，沈瑞的帖子遞出去，沈尚書宅外，就有不少眼線盯著。出入沈家的男仆下人，在錦衣衛也有了名單報備，省的有閑雜人等混入。

沈瑞雖沒有在如高文虎似的在坊口候客，可也打發長壽、長福在胡同口盯著。

等高文虎帶了壽哥走到沈宅門口，正琢磨怎麼叫門時，沈瑞已經得了消息，親自迎了出來。

“沈大哥，恭喜恭喜，又是第一！”高文虎看到沈瑞，就咧著嘴笑道。

自打上次見面足有兩月沒見，高文虎從“魁偉”變成為“黑魁偉”。一張臉不能說炭黑炭黑的，也紅著泛著黑，比春日里相見黑了許多。

“怎麼曬成這樣？這是……練武了？”沈瑞訝然道。

“嗯！”高文虎點頭道：“壽哥幫我尋了個學武藝的地方，不用教錢，還管一頓飯！頂好頂好……”

沈瑞看了眼壽哥，又看了看不遠處行跡略顯生硬的各色人等，心道：“不會是自己想的那個地方吧……”

明代錦衣衛，臭名昭著又聲勢顯赫。

壽哥見沈瑞看他，揚起下巴，帶了幾分得意。

沈瑞看了看壽哥的細胳膊、細腿，怎麼看也不像是能在武事上有所長的：“恁好的地方，壽哥怎沒去學？”

“學了……”高文虎道。

沈瑞看著壽哥白白凈凈的小臉，不太相信。

如今已經入夏，日頭正毒辣，要不然也不會短短兩高文虎就黑了好幾個色。壽哥臉上，可不像是曬過太陽的。

壽哥皺眉道：“別瞧不起人，我如今都能拉一石弓……我學的地方，與高大哥不在一處……”

第二百五十九章 風云際會（一）

“是麼？那一會兒可得看看”沈瑞面帶不信,挑眉道。

壽哥磨牙道：“我還扯謊不成？”

沈瑞瞄了一眼他的小胳膊,淡笑不語。

一石弓的拉力可不小,瞧著壽哥這小胳膊小腿的模樣,還真不像。

壽哥不忿道：“不信,一會兒就比一比？”

不等沈瑞說話,高文虎已經搖頭道：“不行不行,你不是說拉了一次胳膊疼了三日？那是拉傷了,可不能逞強再試”

壽哥的小臉,漲的通紅,狠狠地瞪了高文虎一眼。

高文虎憨憨一笑,摸著壽哥的頭道：“你還小呢,拉半石弓已經很厲害,過兩年大了,就能拉滿石弓……”

沈瑞看著壽哥滿臉黑線的模樣,心里笑的不行。

說話的功夫,沈瑞已經帶二人進了沈宅。

“先去見見我母親,隨后咱們去花園耍,那邊已經準備好了,我給兩位介紹幾個朋友……”沈瑞道。

高文虎點頭應了,神色上略帶拘謹與好奇。他雖對所謂的尚書門第並無畏懼之心,可到底出身平民小戶,還是頭一回見宅門大院,難免有些不自在。

壽哥則不痛快,道：“你不是請高大哥與我麼,怎麼還叫了旁人？是順帶著招呼我們不成？”

沈瑞笑道：“怎麼會？今日主客是文虎與壽哥,那三位是我請的陪客。人多,熱鬧。”

壽哥這才不吭聲了,隨著沈瑞到了主院。

有個穿綠背心的小婢站在廊下,看到沈瑞過來,忙向里通傳。

等沈瑞等到走到廊下,徐氏已經叫進,婢子挑了門簾,柔聲道：“二哥快進吧。”

壽哥倒沒什麼,高文虎雖性格憨實,到底是少年,見這俏生生的婢子立著,香風撲面而來,就臊得不敢抬頭,忙閃身避在沈瑞后頭。

那綠衣婢子見他這麼大的塊頭,卻如此扭捏,不禁“噗嗤”一聲笑出聲來

高文虎滿臉通紅,手腳更是沒地方放似的。

壽哥見高文虎這見了女子就上不得臺面的模樣,只覺得自己面上也滾燙,即是恨鐵不成鋼,又怕他被人瞧不起,忙去看沈瑞。

就見沈瑞寒著一張臉,站在門口,望著那綠衣婢子。

那婢子見沈瑞在自己面前停住腳步,霞飛雙頰,羞的不敢抬頭。

沈瑞則是氣個半死。

九如居里冬喜已經配給長壽,就等著沈瑞童子試后出嫁,這在沈家並不是秘密。

剩下的柳芽身體有殘,春燕相貌平平,就有風聲出來,說過一陣子九如居要進人。

沈家是高門大戶,除了三老爺因身體不好的緣故,早年沒有房里人之外,大老爺、二老爺在成親前都有屋里人。

如今沈瑞十四歲,雖訂了親,可未來二娘年歲小,過一、兩年少不得也要放屋里人。

旁處的人還好,尋常也見不到沈瑞,主院這里的二等、三等小婢就跟打了雞血似的,這些日子沒少往沈瑞眼前晃蕩。

要說徐氏全然不知,沈瑞才不相信。

只是不知徐氏是要磨練沈瑞,還是其他想法,就睜一眼、閉一眼。

不過是十來歲的孩子,沈瑞平日也不將這些“暗送秋風”的小把戲放在眼中。

可今日在外客之前,一個小婢如此輕狂,沈瑞就惱了。

他皺眉道：“你是哪個？”

那婢子先是一喜,抬頭見沈瑞神色不對,又是一驚,忙蹲著身子,小聲道：“婢……婢子小月……”

沈瑞沒有再說話,進了屋子。

就聽到西稍間里一陣笑聲,沈瑞神色也柔和下來,揚聲道：“母親,孩兒的客人到了。”

上房這里雖不是富麗堂皇,也沒有什麼違制之處,可徐父當年位列首輔,又因軍功封候,徐家本家也是蘇州士紳大戶,徐氏的陪嫁極為豐厚。

一水的蘇式黃花梨家具,用了幾十年,依舊光亮如新。

因沈瑞說了,今日來客是兩個小朋友,一個十三,一個十來歲,所以徐氏並未出來,就直接在稍間見客。

三太太也在,正坐在炕邊,哄著四哥爬。

見沈瑞身后跟進來個魁偉男人進來,三太太忙扭過頭,不知是否該退避,小聲道：“嫂子……”

徐氏年過五十,已經到了不避外男的年歲;三太太卻依舊是青春貌美,需要避諱。

徐氏對三太太道：“這就是瑞哥說的客了,比瑞哥還高大半頭,怨不得說個子高……”

沈瑞已經帶高文虎與壽哥近前,道：“母親,三嬸,這是孩兒二月里結識的兩位朋友,高個的是高文虎,比孩兒小一歲,另一個是壽哥……”

高文虎撂下手中的咸蛋,憨聲問好道：“沈大娘好,沈三嬸子好……”

沈瑞被這稱呼雷了一下,雖不是頭一回聽到這樣的稱呼,可還真是頭一回聽到旁人這樣稱徐氏。

徐氏活了大半輩子,見過的事情多了,並不以為忤,笑著應了。

不過一照面,她就瞧出雖來客是兩人,可這高個子是個憨實沒心機的孩子;倒是那個小的,裝扮得漏洞百出,眼珠子亂轉,不能說渾身心眼子,也是個愛耍小聰明的。

徐氏本身就是有城府的,對著壽哥反而露出幾分憐憫來,慈愛地笑笑,似乎當成真的小乞丐似的,隨即對高文虎道：“既然過來家里做客,就莫要外道,有甚想吃想耍的,盡管與瑞哥說去……除了親戚同窗,瑞哥平常也沒什麼小伙伴,如今交了新朋友,你們莫要嫌棄他悶葫蘆的性子……”

高文虎忙道：“沈大哥心好還仗義,樂意幫人,誰會嫌棄呢……”

壽哥在旁,滿心無奈。難道就聽不出這是客氣話麼？還嫌棄不嫌棄的？一個平民小子真的能去挑剔尚書家公子不成？

不過想著徐氏方才的憐憫,壽哥耷拉著腦袋,看著自己這身破衣爛衫,心里就多了不自在。

旁人見他這樣裝扮,多是鄙視厭惡的多,像徐氏這樣慈愛的少。

怪不得能將病弱的小叔子當兒子養幾十年,用嫁妝出息做家用也毫無怨言,即便膝下無子,在隔房侄兒在世時也從不提過繼之事,這沈家大太太確實是厚道良善的婦人。

雖然徐氏上了年歲,花容綺貌早已不在,鬢角也霜霜點點,可陰錯陽差之下,倒是合了壽哥的眼緣。

世人通病,沒有不喜歡旁人誇自己孩子的,徐氏也不例外。

眼見著高文虎話中另外故事,徐氏頗為好奇,道：“瑞哥幫過你？”

高文虎點點頭,將那幾十文錢的淵源講了一遍。

徐氏看了沈瑞一眼,道：“我還當是什麼,不過是舉手之勞罷了……”

嘴上這樣說,她心里也有些明了沈瑞為何樂意與高文虎繼續往來。這孩子性子憨,且念恩情,是個值得幫扶的人。

加上沈瑞自己,因少年喪母,早年際遇挫折,也是個敏感多思的性子,怕是不樂意與心眼多的人往來。高文虎這樣性子簡單的朋友,輕輕松松相處,對沈瑞來說並不是壞事。

說到底是人老成精,不過幾句話之下,徐氏不僅探了高文虎的底,連沈瑞的大致想法也猜了個七七八八。

至于壽哥,只那細皮嫩肉的模樣,就不是百姓人家能養出來的。況且進了尚書府,在自己這二品夫人跟前都只帶了好奇,並無懼色,身份定是不會低了,保不齊是哪個侯門伯府出來的淘氣小子。

只是徐氏相信沈瑞,不拘這壽哥是什麼身份,都會被瑞哥哄住,欺不到瑞哥頭上。

人也見了,該送表禮。

徐氏吩咐人拿了兩只荷包出來,道：“本是叫人預備了筆墨等物,不過早上叫瑞哥見了,說你們以后多半要走武科,筆墨等物用不上……只是習武辛苦,你們也多愛惜自己,仔細莫要磕碰到了,省的長輩擔心……”

高文虎不好意思收,壽哥則是神色莫測,上前一步,接了兩個荷包。

手中分量不輕,摸著里頭硬硬的,壽哥甚是失望,眼神一下子陰郁起來。

這是瞧不起他們,用銀錁子做表禮打發人？

正好落在徐氏眼中。

徐氏有些明白沈瑞這般仔細待客的緣故了。

這壽哥年歲不大,脾氣看來倒是不小,不是個大度的性子。

徐氏笑著對瑞哥道：“全哥他們三個還在花園等著,你帶了兩個小伙伴過去吧……”

沈瑞應了,同三太太別了,才帶了高文虎與壽哥出來。

高文虎小聲道：“怎麼好收東西？快還給沈大哥……”

壽哥扔了一個荷包在高文虎身上,沒好氣道：“長者賜,怎麼能不收？喏,這是你的”說完,打開自己那個,將荷包里的東西倒在手心上。

里面是一枚平安無事青玉牌與兩對刀劍樣式的銀錁子。

這樣的表禮,別說是對平民小子,就是官宦公子也給的。

壽哥挑了挑眉,原本低沉的心情,莫名地又好起來。

高文虎見狀,便也將自己的荷包倒了,里面的東西與壽哥的一模一樣。

高文虎忙裝回荷包里,遞給沈瑞道：“這不能要咧,這銀子足有二兩,怎麼能要得？”

沈瑞推還給他,道：“連壽哥都曉得長者賜不敢辭,文虎就拿著……那平安無事牌是早先是寺里開過光的,帶在身上沒壞處銀錁子拿回去給高嬸子,叫高嬸子多買肉給你吃。窮文富武,想要練好武藝,可得多吃肉……”

高文虎還要推卻,壽哥已經不耐煩,道：“大娘都叫了,侄兒都當了,收個荷包怎麼了？難道你不當沈大哥是好朋友麼？”

高文虎這才無話了,壽哥捏著荷包,想著徐氏的寬和慈愛,心中的小火苗一竄一竄的,看著沈瑞怎麼都不順眼,輕哼一聲道：“看你就是慣在長輩跟前裝老實的,明明長了十多個心眼,是個賊精賊精的人,話多起來又婆媽,長輩卻當你靦腆少語,生怕旁人欺負了你去……”

沈瑞聽了,暗暗磨牙。

這熊孩子,哄人的時候一口一個“大哥”,損人的時候嘴巴又臭又毒…